- Не договаривались, - повторило за мной... эхо?
Опустила руки и обомлела - тот же зал, но абсолютно пустой, если не считать ожившей статуи богини Никты. Вернее, уменьшенной копии статуи.
Стоит, голову на бок склонила и пристально рассматривает.
- Никта? - не верю своим глазам и заворожено тянусь потрогать - точно, живая?
- Ты жертва, - богиня резко склоняет голову в другую сторону, будто шар перекатывает, - твоя кровь невинна и чиста для меня. Проси.
- О чем?
- Тебе не о чем просить богиню ночи и судьбы? - голова-шар снова перекатывается с плеча на плечо.
- Ах, да! - вспоминаю, ради чего, собственно, согласилась принять участие в ритуале. - Я бы хотела изменить свое прошлое. Мое будущее переписали без моего согласия, и я не знаю, как жить дальше!
- А ты пробовала? Жить дальше? - сощурив глаза, спрашивает богиня.
- Ты поможешь или нет? - насупилась я на странную богиню. - Хелена сказала, за каплю крови ты дашь мне право изменить прошлое!
- Раньше ради этого права люди жертвовали жизнью. И не одной, - богиня щелкает в воздухе ножницами. От этого звука мурашки по коже. А вот нетушки, не испугаюсь! Подземельями Фарх-Арна пуганые...
Богиня устремляет на меня взгляд. Мысли, что ли, читает?
- Хорошо, будь по-твоему, - она берет меня за руку и делает шаг вперед.
Перед нами открывается темная бездна. Никта ведет меня по воздуху к неясному силуэту. Станок. Ткацкий. Самый-самый обычный, с натянутыми нитями и только начатым полотном.
- Каждая нить - одна судьба? - на всякий случай уточняю я.
Вместо ответа Никта склоняется над полотном и проводит по нему руками.
- Да. Видишь? - она указывает мне на еле различимую среди других ниточку. - Это твоя судьба. Направили верно, молодцы, - хвалит она кого-то, прощупывая дальше, - за всем не уследишь...
Пытаюсь понять бормотание Никты, но мне почти ничего не слышно. На вид - молодая женщина, а бормочет не хуже старушки! Сама с собой разговаривает.
- Смотри: три узелка. Я отрежу там, где ты скажешь, и привяжу новую нить, крепкую, хорошую,- Никта проводит пальцем по моей нити, заставляя её загореться ровным белым сетом.
- Три узелка - это что?
- Последний - твоя свадьба, посередине - твоя клятва, а самый первый,- она касается дальнего узелочка, прочно вплетенного в полотно, - поцелуй демона.
Никта с интересом смотрит, а я пытаюсь разобраться в себе. Не такого я ожидала, признаться. Тяжело делать выбор самой. Гораздо легче положиться на случай, предписание судьбы или волю богов, а самой - страшно. Думала, богиня разом решит мои проблемы, исправив все и сразу.
Тариэль, мой первый встречный - муж. Наглый, самоуверенный и самовлюбленный демон. Не поцелуй я тебя тогда, четыре года назад - и не образовалась бы между нами связь, и твоя мама не переписывала бы мою судьбу...
- Самый первый, - решительно говорю я луноликой.
- Уверена? Он далеко. Жить заново придется, - предупреждает Никта, - ты не вспомнишь ничего, просто потому, что этого будущего у тебя не будет.
- А как же мне исправить прошлое? В чем смысл? Я ведь могу сделать те же ошибки?
- Думай о том, чтобы изменить самое главное, - Никта хищно улыбнулась мне и протянула ножницы к моей белой нити, - главное!
Щелкающий звук ножниц. 'Не целовать демона!' - приказываю сама себе, прежде чем в глазах вполне предсказуемо начинает темнеть.
- ... подземелья, - Ирдан делает страшные глаза и изображает рычание, - они так общаются, представляешь?
Ой, кажется, я на минутку отвлеклась и задумалась, и не слышала, о чем говорит братик.
- Ирдан, извини, прослушала - о ком ты рассказываешь?
- Ну, ты даешь, Лиа! Я говорил тебе о подземельях Фарх-Арна и демонах, - брат укоризненно качает головой, - спорим, испугаешься, когда их увидишь?
- Забыл? Я - маг, и ничего и никого не боюсь! - рассмеялась в ответ, а сердце отчего-то замерло. - Такое ощущение, что все это со мной уже происходило...
- Да? И что сейчас произойдет? - Ирдан с улыбкой обвел взглядом зал для приемов. - Войдут демоны и все наши от страха завизжат?
Сегодня Эндора заключила торговый договор с Сесерли - объединенным государством демонов, а именно с Восточным кланом, с чьим городом Тьемм-Арном в горах соседствовали наши рудники Тьемм и рудники Акриаса Тьемм-ра. Прием в честь договора обещал быть роскошным: папа постарался произвести на гостей впечатление. Дядюшка Грегори и придворные маги приготовили фейерверки, представления теней и много-много других развлечений в дворцовом парке, двери в который открыты из зала для приемов. Столы ломились от закусок, слуги стояли навытяжку в ожидании любого каприза гостей, придворные дамы то и дело поглядывали в ожидании на двери из переговорного кабинета, охраняемые стражами. Делегацию демонов еще никто во дворце не видел, кроме Ирдана - мальчишка подсматривал в отцовском кабинете, был пойман с поличным и препровожден за дверь. Брат утверждал, что они страшны и ужасны. Рогаты, клыкасты и крылаты.
Старшая сестра Карлисия со своим мужем князем Робером, обходила придворных дам. Она недавно вышла замуж и очень этим фактом гордилась: знатный и богатый муж, а тем более старый, - вызывал зависть у многих высокородных девиц на выданье.
- О, детки! Вас пустили на прием? - Карлисия поравнялась с нами, усадив своего престарелого князя на диванчик.
- Карлисия, не забывай - я моложе тебя всего на год! - стало обидно до слез. Почему она вечно относится ко мне как к ребенку? Разве то, что я выбрала обучение в Академии показатель возраста?
- А я - на два! - Ирдан свысока посмотрел на хрупкую Карлисию. Сестра лишь ехидно улыбнулась в ответ.
- Лиа, а где Алекс? Акриас не участвует в договоре? - она встала рядом с нами у колонны и принялась обмахиваться веером.
- Не знаю, по-моему, нет. Алекса сегодня не будет, - я расстроено вздохнула. Любовь моя, Алекс, когда же закончатся каникулы, и мы встретимся на острове Магов?
По рядам придворных пронесся вздох изумления - на пороге зала появились демоны. Высокие, похожи на наших воинов с южных земель, смуглые, и широкоплечие. Страшные? Нет, не сказала бы. Вон как фрейлины моей матушки им улыбаются, и Карлисия обворожительно приседает в реверансе, выставив вперед грудь, приподнятую корсетом...
Сердце кольнуло и замерло. Облизав пересохшие губы я во все глаза смотрела на черноволосого демона, проходящего мимо нас в этот момент. У него самые темные и загадочные глаза, из всех существ, виденных мной! А рыжие прядки в волосах - словно лучики потерявшегося солнца... О, рыжие рожки! Прелесть какая - хочу потрогать... Ммм, хвост? Восторженно провожу взглядом от рыжей кисточки на конце до... у-у, Лиария, не смотри! Ты приличная принцесса, а не... Кто 'не' додумать не успеваю, потому как слышу Рыжика и второго демона, чем-то на него похожего:
- Тари, я, конечно, свободен, как и ты, но не думал, что тебе по вкусу маленькие человеческие девочки! К примеру, блондинка рядом с ней...
- Сеши, заткнись, пожалуйста! - мы встречаемся глазами, и Рыжик...улыбается мне?
И вовсе он не клыкастый! Если совсем чуть-чуть.
В животе ухает, словно падаю с высокой башни. Страшно? Нет. Знаю, кто поймает меня внизу...
- Снова задумалась? - Ирдан тормошит за рукав платья. - Или испугалась? Спорим, что ты не осмелишься подойти к демонам? На желание?
- Нет, - уверенно произношу я, - не хочу. Условия детские.
- Тогда... Ты поцелуешь демона или... выпьешь две бутылки шампанского! - Ирдан знал, что предлагать. Поцелуи и алкоголь - чем не условия спора для взрослых?
'Не целовать демона!!!' - проносится в голове, и я застываю с открытым ртом. Бред какой-то. Что на меня нашло? Я люблю Алекса, и папа сказал, король Валенид несколько раз намекал о возможном скором родстве наших семей. Подумаешь, симпатичный демон...
- Спор - не для меня. Нет, Ирдан, - и спешно покидаю прием, устремившись к своему пруду.
- Ага, испугалась! - кричит вслед Ирдан.
Странно, его мнение меня не волнует.
'Думай об Алексе, о его улыбке с ямочками на щеках, и цветах, которые он подарил перед каникулами', - приказываю себе. А перед глазами - смуглое лицо демона с рыжими рожками.
- Демон, демон, демон! - ругаюсь, молотя по воде кулаками и распугивая золотых рыбок.
- Я здесь, - раздается за моей спиной, и я вскакиваю с колен, словно ужаленная.
В моей любимой полукруглой беседке у пруда с лотосами стоит и улыбается Рыжик. Первый встреченный мной демон. Нестрашный. Притягательный.
На его вытянутой ладони лежит шпилька с изумрудным листиком, видимо выпала из прически, когда я убегала.
- Спасибо, - беру шпильку, чуть соприкасаясь с его ладонью пальцами.
Вспышка тока по телу, и одергиваю руку. Он с удивлением подносит ладонь к лицу и переводит на меня взгляд темных глаз. Затем его улыбка возвращается.
- Меня зовут Тариэль Фарх, старший принц демонов Восточного клана, - демон почтительно склоняет голову, ожидая, когда я назовусь.
- Лиария, средняя принцесса Эндоры, - боги, почему меня так лихорадит?
- Пленен вашей красотой, принцесса, - он целует мне руку, а я вот-вот грохнусь в обморок.
- Вы сказали Фарх? Фарх-Арн, должно быть...
- О, не бойтесь! Фарх-Арн - мое родовое поместье. Все, что говорят о подземельях - в большинстве своем выдумка. Просто моя матушка, в силу своего происхождения, очень сильна в охранной магии, и лучшего тюремщика, чем она, не найти во всем Сесерли! - Тариэль не выпускает мою руку, и я чувствую тепло его прикосновения настолько остро, будто вся моя душа сосредоточена в этой ладони. - Мы выращиваем и тренируем ящеров - именно они являются предметом торгового договора между Восточным кланом и Эндорой. Вы бывали на боях?
- Да, папа раньше брал меня на состязания. К сожалению, я настолько испугалась этих животных, что почти все бои сидела, зажмурившись, - улыбнулась, вспомнив свои детские страхи.
- Раньше? Но ведь бои проводятся регулярно, вы до сих пор боитесь?
- Не знаю, - пожала плечами, - просто сейчас я учусь во Всеобщей Академии Искусства Магии.
- Ах, да, у людей ведь принято обучать магии! - он притворно хлопнул себя по лбу, закатив глаза, чем вызвал мой смех.
- Лиария, вы восхитительны, - он сосредоточил взгляд на моих губах, - вы очаровали меня с первого взгляда... Можно, я...
И он склоняется ко мне, притянув к своему широкому крепкому телу.
'Не целовать демона!' - вновь вспыхивает в голове, но внутренний голос резонно замечает: 'Я и не целую. Он все делает сам'.
Боги! Целуюсь с первым встречным демоном. Наедине. В полутемной беседке. Забыв об Алексе... какой, к демонам Алекс? Тут земля из-под ног уходит, и тело плавится теплым воском. Его руки на моей талии, тело словно обтекает мое, и ощущение правильности происходящего заставляет забыться, отбросить из головы четкие мысли и сосредоточиться на поцелуе. Его язык очерчивает контур моего рта, заставляя задерживать дыхание, и проникает в рот, поглаживая и дразня. Боги, боги...
- Лиа! Опять с книжкой засиделась и заснула?! - врывается в беседку няня Ману и застывает, увидев меня в объятьях рогатого, хвостатого и крылатого.
- Няня, - разочарованно я отстраняюсь от Тариэля.
Кажется, поцелуй лишает головы не только меня: его хвост продолжает покоиться на моей талии. Упс! А я думала, это рука...
- Вы... Вы что себе позволяете?! - взревев бешеным драконом, Ману наступает на демона и закатывает рукава.
- Лиа! Куда ты подевалась, демон тебя побери? - к нашей компании добавляется рассерженный Грегори. О, точно! Я же должна была ему помочь с иллюзиями для гостей...
- Тариэль? - дядюшка удивленно переводит взгляд на демона и на рыжий хвост, все еще обнимающий меня. Потом его лицо принимает довольное выражение, и он радостно кидается к демону с объятиями:
- Я знал! Гороскопы не врут! Пророчества и предсказания!...
- Дядя? - возмущаюсь я. Ничего себе, строгий и невозмутимый дядюшка - главный маг!
- Э-э, думаю, нам нужно поговорить с тобой... и с Митваром в библиотеке, - демон приходит в себя, и уворачивается от дяди Грега, - но сначала, если позволишь, я хотел бы узнать у Лиарии...
- Этот монстр её целовал! - Ману чуть ли не рычит, пытаясь отодвинуть меня своим боком от демона.
Становится смешно, и я хихикаю, прикрываясь ладошкой. Хвост демона нежно поглаживает, дядя довольно жмурится, няня рассерженно пыхтит.
- Ману, пойдем-ка, там такой вид на парк открывается, - Грегори тянет нянюшку к выходу.
Хохочу в голос. Представьте: худой и невысокий Грегори ведет за руку мою огромную и необхватную нянюшку. При этом у обоих настолько разные выражения лица, будто он её по меньшей мере с поля боя утащил. В самый разгар.
- Какой парк? Её с Ним оставлять?! - Ману упирается, но дядя умеет уговаривать. Маг, все-таки. Няня послушно идет за ним.
- Твоя няня чем-то похожа на мою матушку, - усмехается Тариэль.
- О, хотела бы я с ней познакомиться! - мне все еще смешно, да и настроение лучше некуда.
- А... Лиа...Э-э...- демон нерешительно то расправляет, то складывает жилистые темные крылья.
- Ой, ты стесняешься что-ли? - умиляюсь я.
- Станешь моей женой?
Теперь мой черед стесняться. Но все же, нахожу в себе капельку смелости, чтобы выдохнуть еле слышно:
- Да.
Эпилог
Четыре человеческих года спустя
Тариэль
- Любимая, открой дверь, - как можно ласковее прошу я, пытаясь сдержать раздраженный рык. Закрыла дверь прямо перед моим носом! Еще и заколдовала всеми возможными заклинаниями!
- А вот и не открою! - сердитый голосок из-за двери заставляет улыбнуться.
Она прекрасна, когда сердится. Нет, конечно, Лиария красива всегда, но в такие моменты её серые глазки начинают сверкать отблесками лезвий кинжалов, и девушка похожа на древнюю богиню, спустившуюся с небес. Сейчас моя богиня закрылась в спальне и отказывается выходить.
- Милая, церемония начнется через несколько минут, - напоминаю я и с удовлетворением слышу её тихое ругательство, - Лиа, откуда ты знаешь такие гвардейские выражения? Принцессам не положено ругаться!
- Ага, им положено выходить замуж за принцев, сидеть во дворце и рожать наследников! Делать больше нечего! - фыркает она, и я явственно представляю себе выражение её лица: нахмуренные бровки и надутые алые губки, ммм...
- Лиа, что мешает нам пожениться на этот раз? - прислоняюсь лбом к двери и пытаюсь просканировать стены, может получиться открыть проход? - Сначала мы отложили свадьбу, потому что ты хотела окончить начальный курс обучения в Академии, потом тебе не понравились мои волосы...
- Ничего себе! Да я чуть в обморок не упала, когда вместо привычного милого Рыжика, (с которым я и была помолвлена, между прочим!), забирать меня на каникулы приехал некто Седовласый и Чернорогий! А скоро опять все повториться... Мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе новому! Невесту можно было бы и предупредить о смене цвета волос раз в два года!!! - раздался звон разбитой посуды.
Эх, до сих пор обвиняет в сокрытии информации...
- Милая, у демонов не принято об этом распространяться, сколько можно объяснять?
- Ну, не знаю... Столько, сколько нужно!
Мы помолчали.
- Лиа, - снова попытался открыть дверь, но ничего не вышло.
- Тари, я боюсь переезжать в Фарх-Арн, - тихо произносит она.
- Ты проводила у нас почти все каникулы, знаешь в поместье каждый закоулок...
- А подземелья? Мурашки по коже бегут, когда представлю, что кто-то мучается прямо под моими ногами!
- В маминых подземельях только преступники...
По Эндоровскому королевскому дворцу раздается нежный перезвон, сообщая о начале свадебной церемонии.
- Мы опаздываем, - решил напомнить своей невесте об очевидном факте, - ты сама сможешь дверь открыть?