С тех пор как она впервые заметила этих детишек, они ходили за ней по пятам. Сейчас они смотрели, как госпожа расставляет в вазах последние осенние цветы, и изо всех сил старались ей не мешать.
Когда Кристина отошла от последней вазы, Дейдра не вытерпела.
— Мы сделали все, как ты сказала, госпожа, — выпалила маленькая девочка.
Кристина взглянула сверху вниз на три замерших в ожидании детских личика, измазанных ягодным джемом, который повар готовил специально для них, и улыбнулась.
Дочь повара приехала навестить отца с острова Гарриса и привезла трех своих ребятишек — Эвана восьми лет от роду, семилетнюю Дейдру и пятилетнюю Анну.
— Вы уже умывались?
Три головки усиленно закивали.
— Да, госпожа.
Кристина постаралась не улыбнуться.
— Мама сказала, чтобы мы тебя не беспокоили, — сказала Дейдра, прикусила маленькими зубками нижнюю губу. — Мы не беспокоим тебя, госпожа?
— Конечно, мы ее не беспокоим, — возмутился Эван. — Госпожа сама сказала, что мы можем смотреть, как она работает, а когда она закончит утренние дела, то расскажет нам остальное. Разве не так, госпожа?
— Все так, Эван.
Мальчик повернулся к сестрам, скрестил на груди маленькие ручонки и величественно кивнул.
— Ты уже все закончила, госпожа? — спросила маленькая Анна.
Кристина улыбнулась и вытерла руки о фартук.
— Да, я как раз все закончила.
Она говорила неправду, учитывая воск, который требовалось счистить со скатертей, свечи, которые надо было заменить, и серебряный подсвечник, нуждавшийся в чистке. Но все это может подождать.
Взглянув на детей, она спросила:
— На чем я остановилась?
— Злой Малагант украл королеву у Артура, привез ее в ужасный замок…
— Ланселот убьет Малаганта и спасет королеву Гиневру?
Эван фыркнул.
— Конечно, глупая. Ланселот — великий воин, совсем как наш вождь. Он ведь никогда не позволил бы, чтобы тебя похитили, правда, госпожа?
Кристина нахмурилась.
— Думаю, что нет, Эван. Но если ты так уверен в победе Ланселота, возможно, ты не хочешь слушать окончание истории?
Как только стихли возмущенные крики, Кристина взяла подсвечник и продолжила рассказ с того места, где остановилась накануне.
* * *
Тор оставил сенешаля и брата Джона в соларе. Просмотр корреспонденции и всевозможные расчеты заняли больше времени, чем он ожидал. Ему уже давно надо быть в старой крепости. Тренировки были в самом разгаре. Потребуется время, чтобы окончательно сломать барьеры между людьми, время, которого у него не было. Еще неделя, и он всех их скует цепями, если потребуется.
Он помассировал затылок и шею, стараясь избавиться от неприятных ощущений в спине. Боже, что за ужасная ночь! Он так и не смог удобно устроиться, и было понятно почему. В сравнении с мягкой постелью, шелковистым бельем и теплыми меховыми одеялами устланный тростником пол и плед были не более привлекательными, чем голые камни.
Прибыли сундуки Кристины, а с ними много предметов роскоши, которых он никогда раньше не видел. Простыни, такие мягкие, что казались шелковыми, и еще более соблазнительные перьевые подушки. Когда Тор впервые положил на такую подушку голову, ему показалось, что он умер и попал в рай.
Требовалась немалая сила воли, чтобы каждую ночь покидать удобную кровать. Но — проклятие! — воины не спят в кроватях.
Дьявол! Кого он хочет обмануть? Вовсе не из-за простыней и подушек ему не хотелось выбираться из постели, а из-за очаровательной женщины — его жены. Но его чувственный голод вполне нормален и объясним. Ведь они молодожены. Пройдет время, и он насытится ею.
Из большого зала донесся взрыв смеха и аплодисменты. Недоумевая, что там происходит, он открыл дверь и замер на пороге. Тор не знал, что ожидал увидеть, но уж точно не свою жену, забравшуюся на стол и размахивающую подсвечником словно мечом.
Он судорожно вздохнул. Господи, как же она красива. Ее волосы, перевязанные лентой, пышной волной спускались по спине, большие темные глаза сияли, словно луна над морем, нежные щеки горели румянцем. Она выглядела абсолютно счастливой, беззаботной и юной. Очень юной. Тору казалось, что он никогда не был таким юным и уж тем более таким счастливым и беззаботным.
Кристина была дуновением теплого весеннего ветра среди суровой зимы.
Но что, черт возьми, она делает? Тор с интересом следил за ней. Судя по всему, это какое-то представление. Вокруг собралась целая толпа. Насколько Тор мог судить, здесь была почти вся домашняя челядь. Кроме того, он заметил трех маленьких ребятишек, которые следили за действиями Кристины разинув рты.
Никто не заметил, как он вошел, поскольку всеобщее внимание было приковано к девчонке, увлеченно что-то изображавшей. Тору вспомнилось оживленное лицо матери, которая каждый вечер рассказывала им сказку на ночь. Останься родители в живых, его жизнь сложилась бы совершенно иначе. Вздохнув, вождь решительно отбросил грустные мысли, устыдившись собственной слабости.
Кристина направила подсвечник на мальчика, стоявшего прямо перед ней.
— На этот раз ты не уйдешь от наказания, Малагант, — сказала она басом. — Ты запятнал честь моей дамы, и я, Ланселот, величайший рыцарь королевства, защищу ее. Ты поплатишься жизнью. — Она ткнула вперед подсвечником, будто наносила колющий удар. — Умри же, подлый негодяй.
Маленький мальчик издал отчаянный крик и рухнул на пол — надо полагать, умер, — к немалому удовольствию своих сестер и толпы. Как только его ноги перестали дергаться, люди снова громко захлопали.
— Это было здорово, Эван, — сказала Кристина, поставила подсвечник и присоединилась к общим аплодисментам. — Ты станешь прекрасным рыцарем.
— Но я не хочу быть рыцарем, госпожа.
Похоже, главная героиня представления растерялась.
— А я считала, что все маленькие мальчики мечтают стать рыцарями.
Малыш выпятил грудь.
— Я буду грозным шотландским воином, как вождь.
Умный малыш, с ухмылкой подумал Тор.
— Ой, госпожа, — вмешалась старшая из двух девочек, — а что было потом? Как королева вознаградила Ланселота за преданность?
Неожиданно Кристина заметила Тора и удивленно замерла. Ее щеки стали пунцовыми.
— Вождь! Ты здесь!
Сообразив, что вождь застал их бездельничающими, слуги приняли деловой вид и поспешно разбежались. Старшие мальчик и девочка ухватили за руки упирающуюся сестренку и поволокли за собой.
— Похоже, все зрители тебя покинули, — сказал Тор, подойдя к жене.
— Увы. Не слишком вежливо с их стороны, не так ли?
Она улыбнулась.
Тор с недоумением понял, что тоже улыбается.
— Я бы непременно извинился за вторжение, но, похоже, оно оказалось весьма своевременным. Мне кажется, тебе было бы трудно объяснить детям, каким образом королева вознаградила рыцаря за преданность.
Кристина кивнула и подняла на мужа смеющиеся глаза.
— Полагаю, Дейдра догадывается, что я несколько изменяю самые «романтические» части истории.
Она начала спускаться со стола.
— Позволь мне, — хрипло сказал он, взял супругу за талию, поднял — она почти ничего не весила, — прижал к себе и лишь спустя несколько долгих мгновений опустил на пол.
По его телу прокатилась горячая волна. Она была мягкой и пахла восхитительно. Ее близость моментально подействовала на него.
— Так как же королева отблагодарила своего рыцаря? — тихо спросил он, не в силах сопротивляться искушению.
Даже интересно, какого цвета в конце концов станут ее щеки, если он не перестанет ее дразнить. Вроде бы ярче уже просто некуда.
Тор прилагал героические усилия, чтобы не рассмеяться. Его жена, конечно, уже не девственница, но все еще сохранила очаровательную невинность. Как же она не похожа на всех, кого он знал раньше. Еще раз крепко прижав ее к себе, он убрал руки, испытывая почти непреодолимое искушение отнести ее в спальню.
— Я должен идти, — сказал он не так ей, как самому себе. — У меня есть обязанности, и я должен их выполнять.
Муж говорил резко, и Кристина восприняла эти слова как критику, хотя он об этом даже не думал. Ее лицо вытянулось.
— Ты, наверное, думаешь, что женился на лентяйке. Понимаешь, я как раз собиралась почистить серебро, но…
— Но решила вместо этого попрактиковаться в обращении с мечом, — подсказал Тор.
На этот раз поддразнивание не сработало. Кристина нервно стиснула руки.
— Дети, — сказала она, — очень хотели услышать продолжение истории, и, боюсь, я позволила себе увлечься.
Она выглядела такой встревоженной и расстроенной, что Тор взял ее за руку, чтобы как-то утешить.
— Я вовсе не думаю, что ты ленива или неряшлива. Ты отлично справляешься с обязанностями хозяйки.
Ее глаза округлились.
— Да? Ты действительно так думаешь?
Не приходилось сомневаться, что его мнение для нее очень много значило.
— Да, — сказал Тор и понял, что это правда.
Она действительно хорошо справлялась. Кристина жила в замке совсем недолго, но с удивительной легкостью вошла в роль хозяйки. Только теперь, подумав об этом, Тор понял, как трудно ей было. Молодая, неопытная, в окружении чужих людей. Но она все же сумела завоевать авторитет и уважение членов его клана. Иначе они не выполняли бы ее указания. Теперь он вспомнил, что несколько раз, когда он сидел вместе с ней за столом, слуги приносили подносы с едой сначала ей, для одобрения, и буквально расцветали, когда получали его. Они ее не просто уважают. Они ее любят.
И это еще не все. После ее приезда замок стал другим. И дело здесь не в цветах, скатертях и гобеленах. Просто теперь в замке стало теплее. Подумав об этом, Тор нахмурился. Может быть, она сжигает слишком много торфа?
— Что-нибудь не так? — испугалась Кристина.
Он покачал головой, все еще хмурясь. Ему не хотелось задевать ее чувства, но в следующий раз надо будет обязательно уточнить у сенешаля, не увеличился ли расход торфа.
— Нет, все в порядке. Но я должен идти.
Тор направился к двери, и Кристину охватило отчаяние. После того как обвернулся и застал ее в кухне, с ног до головы измазанную в саже, ей впервые выдался случай поговорить с мужем днем.
— Подожди! — воскликнула она. Тор обернулся с явным недоумением. — Я…
Что же она хотела сказать?
— Я не знаю, что ты любишь, — наконец выпалила она.
— Что я люблю?
— Из еды, — пояснила Кристина.
Что же с ней, черт возьми, происходит? В присутствии мужа она двух слов связать не может — только краснеет, заикается и вообще ведет себя как влюбленная девчонка.
— Я бы хотела знать твои предпочтения в еде, когда буду обсуждать с поваром блюда на неделю.
— Кормак позволяет тебе указывать, что приготовить?
Такого просто быть не могло.
Кристина нахмурилась.
— А разве он не должен?
— Должен, конечно, но Кормак — старый упрямый осел. Он делает то, что хочет, и никого не слушает.
— Кроме меня.
Она улыбнулась.
Тор прищурился:
— И сколько же тебе это стоило?
Кристина прижала руку к сердцу и скорчила забавную рожицу, изображая гнев, потом рассмеялась.
— Я обнаружила, что он намного сговорчивее после большой кружки эля.
Тор негромко засмеялся ей в ответ, и душа Кристины наполнилась теплом.
— Похоже, я взял в жены хитрющую плутовку.
— Я бы предпочла называть это свое качество находчивостью.
— Называй как хочешь. Но тут ты сумела произвести на меня впечатление.
Несмотря на легкомысленный тон, комплимент польстил Кристине. Возможно, он замечает плоды ее трудов чаще, чем она считала? Эта мысль придала ей смелости.
— Я понимаю, что ты занят, но мы женаты уже три недели и ни разу не имели возможности поговорить. Мне кажется, я тебя совсем не знаю.
Улыбка сползла с лица Тора, но Кристину это не остановило. Она радовалась первому нормальному разговору между мужем и женой и не хотела, чтобы он заканчивался.
— Уже скоро время обеда, а мне еще так много нужно обсудить с тобой.
Она лихорадочно искала предлог задержать мужа. Интересно, он заметил новые подушки? И ей совершенно необходимо было узнать его мнение о новом пологе для кровати.
— Может быть, останешься? Или, если хочешь, я пойду с тобой. Дождя нет, и небольшой пикник…
— Это невозможно.
Тор снова спрятался за ликом вождя, и Кристина поняла ошибку, почувствовав себя так, словно с разбега налетела на каменную стену.
Она постаралась скрыть разочарование и испугалась, что своей настойчивостью все испортила.
— Возможно, как-нибудь в другой раз, — проговорила она, надеясь, что имеет беспечный вид, и поспешно добавила: — Но ты так и не сказал мне, что из еды любишь.
Тор отмахнулся.
— Подойдет все, что ты решишь приготовить.
— Хорошо, — не стала спорить Кристина.
Момент был окончательно упущен.
Должно быть, Тор заметил, что она огорчена.
— Свекла, — сказал он.
— Что?
— Я не люблю свеклу и пастернак.
Лицо Кристины просветлело.
— Я тоже. Что-нибудь еще?
— Сладкие соусы к мясу, очень сладкие десерты и сушеные фиги.
Кристина потупилась, осознав, что он заметил ее пристрастие к сладкому.
Тор снова устремился к двери, но остановился.
— Меня не будет…
— …несколько дней, — ровно закончила фразу Кристина, считая, что вовсе не выглядит разочарованной. — К этому я уже привыкла.
Тор окинул ее проницательным взглядом, и она поняла, что так и не научилась скрывать свои чувства.
— Да, несколько дней.
— Тогда увидимся после твоего возвращения.
Вождь несколько мгновений смотрел на нее, как будто хотел что-то сказать, но передумал, резко развернулся и вышел. Кристина, стоя у окна, видела, как он прошел через двор. Все же интересно: где он проводит так много времени? И с кем?
Она уже собралась отойти от окна и вернуться к делам, но застыла как вкопанная. Ей показалось, что на нее выплеснули ведро ледяной воды.
Джанет шла через двор к ее мужу с большой корзиной. В таких обычно носят продукты для пикника.
Она его ждала! Тор сказал ей что-то, и они вместе пошли к ступенькам, ведущим к морским воротам.
Сердце Кристины колотилось так сильно и часто, что ей было тяжело дышать. Она была уверена: все это ничего не значит. Но почему он уходит с Джанет, a не с ней?
Глава 14
Зима пришла как злой и голодный лев, принеся с собой морозы, ледяные ветры, короткие дни и бесконечную череду серых туманов и облаков. Когда солнце отдыхало, с небес постоянно что-то лилось или сыпалось.
Пришел и ушел День всех святых, за ним День святого Мартина. Настало время готовиться к Рождеству и Святкам. Внуки повара уже давно уехали. В мрачном и темном зале не было никакой радости, однако Кристина не оставила надежды это изменить.
Снаружи завывал ветер, в узкие ставни стучал дождь. Ну что за ужасный день! Расставив в вазы папоротник и вереск, она сделала шаг назад и залюбовалась разнообразием оттенков оранжевого и коричневого.
Все было готово для вечерней трапезы. Теперь можно пойти к себе и переодеться. Она не знала, когда появится Тор, поэтому всегда старалась выглядеть наилучшим образом.
Жизнь в замке подчинялась определенному ритму. Чаще всего Тор покидал замок на рассвете и возвращался поздно ночью, а нередко не приходил вообще. Но он строго выполнял свое обещание и сообщал, когда уезжал «на несколько дней». Кристина не желала думать, что это не простое совпадение, но ей становилось все труднее убедить себя в том, что муж испытывает к ней особые чувства.
Ее семейная жизнь шла совсем не так, как она надеялась. Она прожила в Данвегане уже больше месяца, но во многих отношениях знала своего мужа не лучше, чем в первый день.
Кристина вошла в спальню, скользнула взглядом по кровати, и ее бросило в жар. Она во всех деталях помнила, как они занимались любовью. Но каждую ночь муж вставал и уходил, хотя она всякий раз отчаянно надеялась, что он останется.