– Когда он звонил?
– Когда я ехала домой.
– И ты не помнишь, что он сказал? – Алекс недоверчиво посмотрел на нее, поднимая брови.
Валери сделал вид, что задумалась.
– Он знает, что я теперь с тобой. И хотел убедиться, что я знаю, что он знает.
Алекс подошел к ней. Валери как раз пыталась влезть в туфли. Ей даже не стоило пытаться обмануть его. Она знала, что Алекс так просто не отступит. Когда Валери выпрямилась, таки надев свои туфли, Алекс нависал прямо над ней.
– К чему такая неопределенность, малышка? – Он посмотрел ей в глаза. – Расскажи мне, что именно он сказал?
***
Валери давно следовало понять, что Брюс может быть серьезно настроен причинить ей боль. Алексу просто необходимо было знать о Брюсе все. Черт, он вообще хотел знать обо всем в ее жизни. Комментарий, который она выдала, насчет того, что Изабель вовсе необязательно все рассказывать Ромеро об ее прошлом, совсем не порадовал Алекса. У него было подозрение, что Валери сама что-то ему недоговаривала.
Тем не менее, он не стал настаивать на том, чтобы она немедленно ему все рассказала. Он собирался дождаться, когда она сама придет к такому решению. Так или иначе, он не забудет об этом, пока не узнает, что Валери имела в виду.
Валери глубоко вздохнула.
– Брюс сказал, что я променяла Люка на тебя и спросил, не в очереди ли он на следующей неделе. Я сказала: «Только через мой труп»… – Валери закусила губу и отвернулась. – Он сказал, что это легко устроить. Он начал говорить, что следит за мной и что это только вопрос времени… Я не дала ему закончить, повесив трубку.
Алекс замер, ощущая, как внутри него все закипает. Он некоторое время смотрел на Валери, внезапно заметив, насколько она маленькая и хрупкая. Вопрос времени? Даже до того, как Валери вернулась к нему, Алекс приходил в ярость, когда слышал эти слова. Теперь все стало еще хуже. Он внезапно почувствовал незнакомое ему доселе ощущение – леденящий душу страх.
Защита Валери сейчас была его приоритетом, но он не мог быть с ней рядом двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Алекс знал, что в мире множество больных людей, и один из них сейчас преследовал женщину, которую он любит. Мысль о том, что с Валери может что-то случится, была равносильна выстрелу в его сердце.
– Мы завтра обязательно поедем в суд и получим запретительный приказ. Я хочу, чтобы этого парня посадили в ту же секунду, как он попытается с тобой связаться.
Валери кивнула и шагнула вперед, обнимая Алекса. Он крепко обнял ее в ответ, желая, чтобы он мог не выпускать ее из своих рук ни на секунду. Тогда бы он был уверен, что она в безопасности.
– Не волнуйся, Алекс. Все будет хорошо.
Алекс поцеловал ее в макушку.
– Да, с тобой все будет хорошо. Я об этом позабочусь.
***
Поездка на дегустацию была немного напряженной. Алекс хотел узнать больше о Брюсе и ее отношениях с ним. Валери же просто хотелось об этом забыть. Она сказала, что не будет об этом даже думать. Алекс согласился, но лишь временно. Знание – сила. И Алекс хотел узнать об этом парне как можно больше, чтобы вооружиться до зубов.
Дегустация вин не была для Алекса чем-то новым. Он был приглашен многими заводами, которые надеялись, что он выберет их для поставки алкоголя в его ресторан. Все эти мероприятия были одинаковыми: кучка надутых идиотов, которые действительно что-то понимали в вине, и толпа тех, кто притворялся. Вино не самый любимый напиток Алекса, но тут уж ничего не поделаешь.
В отличие от большинства дегустаций, которые проводились прямо на заводах, сегодняшняя проводилась в винном клубе. Помещение было полностью арендовано специально для этого события. Валери ахнула, когда они зашли внутрь.
Алекс посмотрел на нее, а затем на окружавших их людей.
– Что случилось?
– Он не сказал мне, что тут официальный дресс-код.
Алекс выдохнул с облегчением. Большинство мужчин были в смокингах, а женщины в роскошных вечерних платьях. Он пожал плечами. Ни одна из этих дам и рядом с Валери не стояла.
– Ты прекрасно выглядишь в любом наряде.
Когда они вошли, внутри уже было достаточно много народа. Алекс теперь более внимательно осматривал людей на этом мероприятии. Ему было абсолютно все равно, кто и что тут носил. Единственное, что было у него на уме, – как защитить Валери от опасности.
Его комментарий, похоже, все-таки не повлиял на озабоченность Валери тем, как скромно она была одета по сравнению с остальными. Хотя она успешно делала вид, что ее это не заботит. Они только зашли, а она уже успела пообщаться с половиной присутствующих. После того, как Валери несколько раз представила Алекса в качестве своего «друга», он наклонился к ней и спросил:
– Почему ты перевела меня в статус «друга»?
Валери повернулась и удивленно посмотрела на него.
– А как ты хочешь, чтобы я тебя представляла?
Алекс улыбнулся.
– Как твоего жениха?
– Но мы не помолвлены, – прошептала она.
– Это детали. – Алекс нахмурился. – А почему ты шепчешь?
Валери едва успела послать ему легкую улыбку, когда к ним подошла пожилая женщина в черном бархатном платье и прервала их.
– Валери, я так и думала, что это ты. Как вы поживаете, милая леди?
Глаза Валери распахнулись от шока, и она в то же мгновение бросилась обнимать женщину.
– Бернадетт! Ох, черт возьми! Сто лет не виделись!
Они быстро обнялись, а затем Валери повернулась к Алексу.
– Бернадетт, это Алекс. – Валери посмотрела на Алекса. – Мой парень.
Только тогда Алекс вдруг осознал, что никогда и никто не представлял его в качестве своего парня. Это было немного странно, но ему нравилось, особенно учитывая, что эти слова слетали с губ Валери.
После знакомства с Алексом Бернадетт снова повернулась к Валери.
– Как дела у твоего отца? Я слышала, что он не так давно попал в больницу?
– Уже лучше. – Валери улыбнулась. – Почти полгода, как выписался. Но мы тогда сильно испугались. Теперь ему просто нужно очень внимательно следить за своим рационом. У него действительно зашкаливает давление.
Бернадетт покачал головой.
– Ох, да, Валери. За этим и правда нужно внимательно следить. С гипертонией шутки плохи.
Они еще пару минут поболтали, прежде чем Берндетт извинилась, потому что ей было необходимо вернуться к сестре, с которой она пришла. Алекс не отводил от Валери взгляда все время, пока она говорила с Бернадетт. Он заметил, как в ее глазах появилась нежность, которая всегда наполняла ее, когда она говорила об отце. Теперь Алексу был нехорошо от того, что его не было рядом в трудный период ее жизни.
– Я не знал, что твой папа был в больнице.
Валери кивнула.
– За этот год много чего произошло, Алекс. Вероятно, пройдет немало времени, прежде чем мы заполним все пробелы.
Алекс задумался над этим на мгновение. Он хотел сказать, как ему жаль, что его не было рядом, но их снова прервали. В этот раз прерывающему были рады не так, как Бернадетт.
– Здорово, что ты пришла. – На Люке был смокинг, и он нахально ухмылялся им.
Алекс сдержал желание нахмуриться. Валери преуспевала в том, чтобы казаться равнодушной.
– Спасибо, что сообщил мне о дресс-коде.
Люк посмотрел на ее одежду.
– Мне очень жаль, дорогая. Я думал, ты знаешь. – Он перевел взгляд на Алекса, который в этот момент как раз сделал глоток вина. – Плохо, конечно, что тут нет пива, чемпион. Но, с другой стороны, нам бы не хотелось видеть в стенах этого здания отверстия в форме твоего кулака, правильно?
Люк слишком громко рассмеялся. Если уж на то пошло, стены – последнее, о чем Люку стоило беспокоится, если он продолжит его доставать. Но Алекс засунул подальше слова, которые рвались из него наружу, и вместо этого улыбнулся.
Люк допил свое вино.
– О, кстати, – обратился он к Валери с очередной мерзкой ухмылочкой. – Угадай, что мне удалось заполучить для нас?
Валери не спросила, но явно ждала, что он продолжит.
– Нас с тобой пригласили на личную встречу с Джорджем Стоуном, которая пройдет до начала семинара.
От восторженной реакции Валери Алекс растерялся. Кто, черт побери, этот Джордж Стоун и почему Валери так рада перспективе встретиться с ним?
– Ты шутишь?
– Нет. – Люк улыбнулся, раскрывая свои руки для объятий.
Валери посмотрела на Алекса, но все равно подошла к Люку и обняла его.
– Ты серьезно? Личная встреча?
Люк погладил Валери по спине.
– Совершенно верно. Ты же меня знаешь. Я чувствовал, что это сделает твой день, поэтому чиркнул пару строк.
В другой ситуации, Алекс бы уже врезал стоящему перед ним мужчине, но сейчас он подозревал, что Люк этого и добивается. Поэтому Алекс даже не сдвинулся ни на сантиметр. Как бы ни хотелось ему, избить сейчас этого придурка, Алекс со скучающим видом оглядел зал и сделал еще один глоток вина.
Даже когда Валери обняла Люка, она ни на секунду не отводила глаз от Алекса. Прежде чем она могла что-то сказать, Люк снова заговорил:
– Валери сказала тебе о Джордже Стоуне?
– Нет, не сказала. – Алекс повернулся к Валери.
– А ты вообще слышал когда-нибудь о нем? – Люк посмотрел на Алекса с нескрываемым самодовольством и продолжил, даже не дождавшись ответа. – Ой, о чем я вообще. Откуда такому парню, как ты, знать о человеке, ведущем семинары по продаже недвижимости?
Люк рассмеялся, положив руку на плечо Алекса, чтобы опереться.
– Даже я о нем не так уж много знал. Но, так как я достал нам билеты, я решил немного о нем почитать, и, должен сказать, этот парень впечатляет. Я на самом деле с нетерпением жду с ним встречи. – Люк повернулся к Валери. – Хороший выбор, Валери.
Алекс заметил, что Валери кусала губу, что делала каждый раз, когда нервничала. Ее взгляд остановился на руке Люка, которая все еще лежала на плече Алекса.
– Ага. – Алекс улыбнулся и протянул руку Валери. – Не могу не согласиться, Валери всегда знала, кого нужно выбирать.
Глаза Валери расширились, но она все равно взяла Алекса за руку. Он сжал ее ладонь. Она сделала глоток вина и посмотрела куда-то в сторону.
– На самом деле, я никогда раньше не была на таких событиях.
Алекс обратил внимание на то, что Валери старается не смотреть на Люка. Сделав глоток вина, он сказал:
– Разве мы не должны дегустировать вина?
– Нет, это не обязательно. – Люк, наконец, убрал руку с плеча Алекса. – Его настроение, казалось, ухудшилось. – Не забывай, мы здесь, чтобы найти инвесторов и клиентов.
Валери снова огляделась.
– Вот черт, это тот, о ком я думаю?
Алекс и Люк одновременно повернулись, чтобы посмотреть на крупного мужчину лет шестидесяти, который прорывался сквозь в толпу в их направлении.
– Да, это он. – Люк улыбнулся и взял еще один бокал вина с подноса проходящего мимо официанта.
– Сделай вид, что ты его не видишь. – Валери спряталась за Алекса.
Алекс посмотрел на мужчину и распрямился, полностью скрывая за собой Валери. Но было уже поздно, мужчина заметил их и направлялся к ним с огромной усмешкой на лице. Алекс сжал руку Валери, внезапно ощутив, что его уже начинает это все доставать.
– Кто он?
– Расслабься, чемпион. – Люк поднял бокал и улыбнулся подходящему мужчине. – Он просто крупный инвестор с кучей бабок.
– И кучей тупых шуточек, – пробормотала Валери.
Осознав, что у нее нет выбора, Валери вышла из-за спины Алекса.
Мужчина уже был достаточно близко, чтобы услышать их, поэтому Люк зашептал ей с широкой фальшивой улыбкой на лице:
– О, ты прекрасно справляешься с его шуточками. Именно благодаря ему мы получили Лимон-Ридж, не забывай об этом. Начинай использовать свои чары, Валери. Ты ему нравишься.
Мысль о том, чтобы Валери использовала свои чары в отношении любого другого мужчины, даже настолько старого, заставила Алекса сжать зубы. Этот вечер его доконает.
– Здрасьте-здрасьте! – громко сказал грузный мужчина, когда, наконец, добрался до них. Он взглянул на стакан Люка. – Как можно пить «Мерло», мне кажется, от него уже много народа умерло!
Он разразился ужасно громким смехом, на который тут же стали оборачиваться люди, но Люк последовал его примеру, фальшиво смеясь и прижимая к сердцу руку. Алекс улыбнулся из вежливости. В ресторане он привык к общению с разными людьми. Затем мужчина повернулся к Валери.
– Как ты, красавица? – Он наклонился, сгребая Валери в костедробильное объятие.
– Это у вас штопор в кармане, или вы так рады меня видеть? – Такое ощущение, что на месте Валери возникла совершенно другая девушка. Алекс был одновременно и впечатлен и удивлен, он никогда не слышал, чтобы она так говорила. Сегодня он видит Валери с новой стороны.
Мужчина прижал руку ко рту в притворном смущении.
– Прости меня, я опьянен!
Он долго и упорно хрипел, прежде чем закончить хихикать. Валери искренне рассмеялась, и даже Алекс усмехнулся. Шутки были ужасны, но его смех был заразителен.
Закончив смеяться, мужчина вытащил из кармана платок и протер свой лоб.
– Алекс, это Джо Ньюман, наш клиент, – сказала Валери, широко улыбаясь. Алекс протянул руку и пожал руку Джо. – Джо, это мой друг Алекс.
Алекс посмотрел на Валери, она быстро взглянула на него в ответ и снова повернулась к Джо. Алекс задумался, не стал ли он снова просто «другом», потому что рядом с ними стоял Люк?
Вечер продолжался, и Алекс знакомился с новыми сторонами Валери, которых раньше не видел. Она находилась в своей стихии. Теперь он понимал, как ей удалось стать настолько успешной настолько быстро. Она, безусловно, умела найти подход к любому. Словно она делала это миллион раз, Валери ходила по залу, как настоящий профи. Все, с кем она говорила, казались искренне довольны ее обществом. Никто бы и не догадался, что она попала на такое событие впервые.
Алекс так же обратил внимание на то, что рядом с ней почти все мужчины вдруг становились идиотами. Как будто она околдовывала их. Алекс задумался, не вел ли он иногда себя с ней так же, даже не замечая этого. Потому что эти мужчины совершенно точно этого не осознавали. Сложно было поверить, что Валери удалось оставаться одной целый год. Ну, не считая тех двух коротких эпизодов ее жизни, о которых она рассказала Алексу.
Даже притом, что рядом с ней все время стоял Алекс, показывая всем, что они пришли сюда вместе, мужчины все равно были чрезмерно дружелюбны с Валери. И это становилось все заметнее: время шло, вино текло рекой.
Когда мероприятие подошло к концу, Алекс был совершенно выжат. Но все же он был в равной степени и впечатлен Валери. Он даже не знал, что она сможет очаровать его еще больше, чем раньше.
Когда они, наконец, вышли из клуба, Алекс затащил Валери за угол и посмотрел ей прямо в глаза.
– Как так вышло, что я раньше не замечал твоего сходства с Мэй Уэст3?
Уголки ее губ поползли вверх.
– Я обнаружила это в себе только пару месяцев назад.
Алекс не знал, что и думать об этом. Прежде чем он мог что-то сказать, Валери улыбнулась ему своей самой сексуальной улыбкой и провела по его груди маленькими ладошками, от чего Алекс задышал быстрее. – Просто очень сложно найти сильного мужчину.
Настоящая Мэй Уэст! Алекс обнял ее и нежно поцеловал. Как же ему хотелось провести так всю ночь. Он никогда не простит себя за то, что был таким идиотом.
Они медленно шли к его автомобилю, останавливаясь каждые несколько метров, чтобы поцеловаться. Когда они дошли до машины, Валери остановила Алекса от очередного поцелуя.
– Алекс, у тебя колесо спустило.
– Черт, как это произошло? – Он отпустил руку Валери, чтобы лучше рассмотреть шину.
– Может, ты на гвоздь наехал? – предположила Валери.
Алекс присел, чтобы проверить ее теорию.
– Нет, тут не прокол.
Валери встала рядом с ним, дрожа и растирая свои руки.
– А что тогда?
– Кто-то разрезал шину ножом. – Алекс огляделся по сторонам. Насколько он мог видеть, другие его колеса были в порядке. Тот, кто это сделал, возможно, не успел проткнуть остальные. Значит, он где-то поблизости. Алекс внимательно осмотрел парковку, но не заметил никого подозрительного.