— Думаю, моим родителям было виднее… — не успела Ада удержать колкий ответ. Совершенно лишнее напоминание о маме с папой только еще больше расстроило.
— Прости, если обидел, — Ден наклонил голову и снизу вверх, выжидательно заглядывал девушке в лицо. Не боялся смотреть в глаза, наоборот, искал взгляд Ады. Ему нечего скрывать.
Весь завтрак он просидел молча хмуря брови, выглядел напряженным и собранным. Ночью Денис почти не спал, вместо того, чтобы присоединиться к друзьям у костра, лежал на земле рядом с фургоном, где спали лисички и рысь. Ему было все равно, как такое поведение восприняли караульные, рыси и волк. Объяснили для себя усиленной охраной, или еще чем. Друзья бера, казалось, оба еле удержались от характерного покручивания пальцем у виска. И только Борис выглядел недовольным и насторожившимся.
Ада по прежнему не могла пересилить себя и посмотреть Денису в глаза. Причем, ни с Велиславом, ни с Борисом, данной проблемы не возникало. Страха она, как ни странно, не испытывала. В ответ на непонятное извинение берсерка осторожно кивнула, давая понять, что все в порядке. Такой пустяк, в самом деле! Бер не обязан извиняться, вообще не должен с ней заговаривать, беспокоиться. Царь и Бог, у него сила, может позволить себе все, что угодно.
Но Денис и на этом не успокоился. Сразу после кивка Ады, медленно поднялся с места и направился к девушке. Будто получил разрешение или приглашение. Не спеша подошел вплотную и встал у нее за спиной. Движения плавные и выверенные как у хищника, боящегося спугнуть добычу.
Ада подобралась, просто уже не представляла, чего ожидать. Быстро стрельнула взглядом на других беров, те внимательно следили за другом. Остальные, похоже, как и сама Ада, ничего не понимали.
— Ты что творишь? — тихо, с предостережением в голосе, спросил Борис. — Выбор…
— Твою… лапу, — удивленно протянул Велислав.
Скептичное выражение лица Марьи выражало полное согласие с последним. Хорошо, что с завтраком закончили, иначе вся компания сейчас, вероятно, заходилась бы в кашле, подавившись.
Ден наклонился над Адой, одну ладонь положил на ее плечо, второй отводил волосы с шеи. Кончики пальцев прошлись по голой коже, от чего девушка чуть не подпрыгнула на месте. Каждое движение рук Дениса отдавалось в ее теле неподвластной контролю дрожью. Теплые пальцы мужчины шевелились, сплетая и завязывая концы шнурков, при каждом движении касаясь кожи девушки. Размеренное глубокое дыхание шевелило волосы вокруг оголенной шеи.
Опасный, жутко рискованный поступок со стороны берсерка. Он хищник, и он за спиной, хрупкая голая шея у него в руках. Добыча на волоске от того, чтобы сорваться с места и припустить в лес, или же перекинуться и дать отпор, огрызнуться. Денис понимал, что идет по грани, но не мог иначе, не знал как.
А она… Ида даже не смотрит ему в глаза. У Дена нет в запасе времени. Достучаться, пробиться через скорлупу страха и отчуждения жизненно необходимо. Ему. И как можно быстрее.
— Прими от меня этот подарок, Ида. И не обижай… — губы обожгли ухо названной Идой.
Она дрожала. Плетеный шнурок обвил шею и свесился под тяжестью кулона на грудь. Рука сама потянулась к подвеске. Небольшой металлический круг, по краю идет ободок красного оттенка из другого сплава. Посередине рельефное изображение морды медведя.
За такие подарки, навязанные, в прямом смысле на шею, не благодарят. От таких подарков бегут что есть мочи. Но Ада — Ида этого не знала, и сорваться с губ слову благодарности помешал лишь испытанный шок.
Денис нетерпеливо ждал реакции девушки, все равно какой. В таком состоянии его устроит любая, даже негодование и крик. Но отклика не последовало, Ада продолжала молча сидеть, спрятавшись за волосами. Со спины Ден не видел, что ее пальцы обхватили медальон, не видел выражения лица. И это ужасно раздражало. Неожиданно для самого себя, Денис осознал, что не только упрямство в нем чересчур развито. Он жадный и нетерпеливый, хочет всего и сразу. По отношению к Иде, так точно. Надежда очень иррациональное чувство.
Пытаясь успокоиться, расправил волосы девушки, наслаждаясь каждым мгновением, каждым сантиметром мягкого касания. Его тянуло к Иде неверотно сильно. С каждой минутой, проведенной рядом, все яростнее и отчаяннее. Зверь требовал свое, и ему наплевать на условности.
Положение спас чуткий Велислав.
— А как ваши полные имена, лисички?
— Агнесса, — Лисичка пересела ближе к Аде, ей не терпелось поближе разглядеть подарок.
— Ханнеле.
Ханна недовольно взглянула на Славу, он выдернул ее из нерадостных мыслей. В отличие от наивной сестры и зажатой, отгородившейся от всего мира Ады, Ханна понимала значение подобного кулона. Во всяком случае, догадывалась. И поддерживала настрой Бориса, который еле сдерживал гнев.
Ханна не уверена, насколько строго следуют беры старинному обычаю, и насколько она может себе позволить вмешиваться. Ведь эта традиция касалась только двоих, никого кроме. Ни отца, ни матери, ни главы клана. И тем более не подруг, пусть и желающих всего лишь помочь советом. Велислав же, по ее мнению, поверхностный пустобрех и шут, не умеющий промолчать, когда надо.
— Ты совсем с катушек съехал? — Борис встал и подошел к Денису. Взял за плечо и повел несопротивляющегося друга в сторону от костра.
К сожалению их выяснение отношений никто из заинтересованных не услышал, никакой возможности пойти следом и подслушать. Огромное упущение, разговор берсерков получился занятным.
Без дальнейшего промедления и слезных прощаний, пятеро девушек и три бера собрались в путь. Небольшие котомки лисичек подхватил Борис, хмурым взглядом пресекая любые возражения. Клыка сердобольная Несса собиралась нести на руках, но под снисходительные смешки берсерков, своевольный хорек выбрался из нежной хватки и независимо удрал вперед всех в лес.
Поклажу волчиц взял Слава. Ада не выпускала свой мешок с драгоценными тетрадями и снадобъями из рук, но только до тех пор, пока к ней не подошел Денис.
— Или даешь сумку мне, или ее несешь ты, а я несу тебя. Выбирай, — бескомпромиссный тон и мрачный взгляд не оставляли сомнений, — так и сделает.
— Мы пойдем быстро, а вы и так будете отставать, — разъяснил Велислав.
Спорить враз расхотелось, стоило представить обещанную бером картину. Тактика Ады отныне — избегать любого соприкосновения с Денисом. Любого, — взгляда, касания, слова. Как назло, из своих мельтешащих мыслей этого бера выкинуть не удавалось. А медальон ощущался на теле теплым, умеренно увесистым кругом. Грел даже через ткань, напоминая о будоражащих горячих прикосновениях в озере.
С воинами из отряда Генриса не заговаривали, охранники поглощены своими сборами и настроены совсем не дружелюбно. И к берсеркам, и к самкам.
Марья ни разу за утро не повернулась к волку. В то время как Эрик не отрываясь следил за ней, ловил взгляд. Она не подошла и даже не обернулась на последок. И только тихий, раздавшийся в спину шепот не смогла проигнорировать. Замерла на мгновение, отставая от Нелет.
— Я приду за тобой.
Обещание не вызвало ничего кроме досады.
Темп, взятый берами, и впрямь быстрый. Сперва, как и ночью у водопада, они привычно припустили по уходящей вверх по скалам тропке, не оглядываясь на отставших девушек. А те, в свою очередь, разве что ручкой не помахали вслед быстро удаляющимся спинам.
— Ида! — ни с того ни с сего вдруг позвал Денис.
Развернулся и смотрел на идущую следом девушку. Поскольку все ее мысли заняты исключительно событиями утра и ночи, попытками понять поведение бера, то и откликнулась Ада чисто рефлекторно. Как на продолжение собственных размышлений.
Нервный шепот Ханны:
— Не отзывайся! — раздался одновременно с удивленным Адиным:
— Что?
Ден стоял в паре метров от девушек, солнечные лучи освещали его фигуру, играли бликами в темно — коричневых прядях волос. На губах медленно проступала счастливая улыбка, она озарила его заросшее щетиной лицо похлеще самого яркого солнца.
— Иди осторожно, — гораздо тише добавил очевидное. Простое и совершенно ненужное предостережение, девушка и без того ступала аккуратно.
Но сердце предательски екнуло, вопреки разуму принимая заботу и внимание. Признавая, что это приятно и нужно. Работа, проделанная Адой до очередной выходки Дениса, полетела в тартарары. Старательно выстраиваемая стена из доводов и причин, почему не стоит связываться с бером, доверять, объяснение его поступков и мотивов корыстью, манипулированием, примитивным инстинктом самца, — все растаяло как снег весной.
Ада всегда пеняла на свое всепоглощающее желание доверять, на готовность верить в лучшее в людях. Несмотря ни на что, вопреки тому, чему учит жизнь. Достаточно малейшего проявления доброты и заботы, как ее душа уже радуется.
— Да, — прошептала в ответ, вновь опуская голову, вперив взгляд в землю.
Пятерку отстающих попеременно вел то один, то другой бер. Остальные двое исчезали вместе или порознь в неизвестном направлении и с не до конца ясными целями. Одна из которых, не самая важная, — охота.
Четко обозначенной дороги не было, берсерки следовали только им видимым ориентирам. Идти тяжело, шагать приходится все время в гору, под довольно крутым углом. Каменистая неровная почва, скользкий напитанный влагой мох, даже у привычной к долгим пешим путешествиям Ады, вскоре сбилось дыхание. Не говоря уже об изнеженных Нелет и Нессе.
Ландшафт красив, ветер прогонял тучи и солнце все ярче освещало простирающиеся на километры вокруг зеленые леса, долины между горными склонами и нитки поблескивающих голубых рек. Недавний дождь прибил пыль к земле, вымыл листву, дал силы расти всему живому. Природа радовала взгляд, но любоваться видами непозволительная роскошь. Уследить бы за собственными ногами, чтобы не покатиться кувырком с прекрасной живописной горы.
Когда с девушками шел Велислав, он заводил легкую, простую беседу. Шутил, невзначай задавал различные вопросы, много рассказывал сам. Историями о смолгах не пугал, но из его речи становилось понятным, что угроза нешуточная.
За более чем половину века многое в устройстве жизни смолгов изменилось. Огромной переменой стало уже то, что само слово 'устройство' теперь применимо к ним. Смолги стали организованнее, ощущение, будто их ведет чья?то сильная и целеустремленная рука. И стремления отнюдь не так ясны как прежде. И из?за этого еще более опасны.
Велислав с друзьями добровольно отправились на границы земель клана. Хотя четкого разделения со стороны северных гор и не было. Похожих дозоров, по три — четыре берсерка, странствовало достаточно много, чтобы натыкаясь на смолгов, уничтожать тех. Пока, во всяком случае, численный перевес врагов всегда был недостаточным, чтобы победить в схватке с берсерками.
Когда с девушками остался один Денис, он четко обозначил свое место, — впритык за Адой. Его не смутили понимающая ехидная усмешка Марьи и довольно глупое хихиканье Нессы. Впрочем, та быстро посерьезнела, получив тычок от сестры. И если окружающим было все предельно ясно, то у Ады — Иды в голове варилась и кипела густая каша. А пар чуть из ушей не валил. Красный цвет лица можно списать на тяжелый подъем, сбившееся дыхание тоже.
Но она вовсе не настолько устала и не так неловка, чтобы постоянно поддерживать ее за талию или локоть. Ада даже шагу прибавила, хотела увеличить расстояние между собой и бером насколько возможно. Чтобы мужчина не имел возможности ее трогать при малейшем поводе, или даже без оного.
И провалила данную затею, как назло, с размаху споткнувшись и чуть не сорвавшись с узкой горной тропы.
— Ида… — сильные руки подхватили и не дали упасть.
Уж лучше бы она разбила колени, в самом деле! Ничего страшного, вылечила бы. Денис прижимал девушку к себе, касался носом ее скулы, очень близко находились его колючая щека и узкие губы.
Они отстали от остальных, путницы так и шли все дальше прямо, не имея возможности свернуть. И не оборачиваясь. Даже Ханна и Несса не остановились, не вмешались. Хотя, во что? Что происходит?
— Спасибо, можете отпустить, — выдавила хриплым голосом.
Вежливую просьбу бер пропустил мимо ушей, только развернул Аду лицом к себе.
— Все в порядке, я не упаду, — произнесла, пытаясь высвободиться из слишком крепких объятий.
— Ида, — вновь произнес Денис, еще тише, с непонятной интонацией в голосе. Просительно, требовательно… Ада смогла бы понять, если бы всего на секунду остановилась, вслушалась и посмотрела внимательно. Несомненно, поняла бы. Но она не хотела этого делать, боялась.
— Посмотри на меня, — попросил бер.
Девушка уперла взгляд ему в подбородок, старательно избегая разноцветных глаз. Ее взгляд упрямый, спрятанный за тысячью невидимых стен, таящий множество страхов, загадок и надежд. И немного ожесточенный, знающий, что такое предательство и страдание.
— На меня, Ида! — крикнул, теряя самообладание.
Напрасно, она только еще больше втянула голову в плечи. В глаза так и не посмотрела.
Денис глубоко вдохнул, на мгновение еще крепче прижал к себе хрупкую напряженную девушку, и отпустил. Похоже, то, что не удавалось многоопытным сильным наставникам, на счет раз выходит у молоденькой самки. А именно, — заставить Дена отступать и терпеливо сдерживаться.
Честное слово, знай его учитель, какие по силе чувства и желания сейчас бушуют в своевольном ученике, и как тот сумел их обуздать, гордился бы. Медаль Денису, да. И в добавок, стремительно убегающая от сдержанного и чуткого, девушка.
Почему она продолжает бояться? Чего? Его, Дениса? Понимание страха Иды, убивало. Еще одно возможное решение, убить от безысходности кого?то другого. Осталось найти, кого. Искать… у кого он может получить ответы?
После короткого привала, во время которого у полудохлой пятерки даже есть особенно сил не нашлось, только неподвижно лежать и стонать, преодолели еще один сложный участок пути. В некоторых местах приходилось лезть по отвесной скале, где?то перепрыгивать через широкие трещины в породе. И следовало признать, без помощи берсерков девушки бы не справились. Покалечились, так точно. Благо, целитель в отряде есть.
На ночь нашли отличную, небольшую, но надежно укрытую пещеру. Под длинным выступающим каменным навесом и углублением в саму скалу. Берсерки споро развели костерок, поджарили свежее мясо. Однообразное питание не надоедало, беры умело добавляли к дичи разные травки и коренья. Готовили, на зависть многим девушкам, вкусно.
Собравшись с силами, Ада достала из мешка свой старый походный котелок и заварила щепотку полезных трав. На это ушла вся оставшаяся вода, которую ранее принес Слава, но от горячего и приятно пахнущего мятой напитка никто не отказался.
Разве что Клык не стал и пробовать, с нарочито гордым видом отвернулся от протянутой кружки. Скорее из вредности, ведь и мяса ему Борис не выделил. А втихаря подкинутые Нессой кусочки в расчет не берутся, раз никто не видел, значит этого и не было.
Уставшие, с непривычки и после долгого неподвижного, хоть и насыщенного событиями, сидения в повозке, девушки мало говорили и клевали носами. У Нессы, Марьи и Нелет ужасно болели ноги и дергало мышцы. Им переход дался, однозначно, слишком уж тяжело.
Ханна все пыталась поймать удобный миг и увести подругу в сторону от беров и любопытных спутниц. Поговорить, спросить, что Аде известно о старинном обычае дарения сущности зверя. Представляет ли названная и принявшая имя, Ида, чем теперь обладает? Бер преподнес — навязал ей поистине щедрый подарок. Сходу, наутро после знакомства, за завтраком… Ханна поражалась, недоумевала и злилась.
Подозрение, что Ада не имеет ни малейшего представления, во что ее втянули, усиливалось с каждой минутой. И назад пути уже нет. Ханна, во всяком случае, его не знает.
Спать устроились в ряд, ногами к огню, головой к каменной стене. Сначала лежали Марья с Нелет, рядом Ханна и Ада с двух сторон обняли мерзнущую Лисичку. Они уютно закутались в теплые плащи и наконец опустили тяжелые веки. Беры продолжали сидеть у костра, пили сваренный Адой настой и ложиться не торопились. Понятное дело, для них путь совсем не сложный, так, прогулка на солнышке неспешным шагом.