Как же повезло, что Священный лес находится частично на территории их клана. Вернее, что клан расположен рядом с необъятным лесным массивом. Если бы не возможность сбегать сюда, прятаться и охотиться, Ада бы не дожила до своих восемнадцати. Она бы с удовольствием переселилась сюда из города, но Ханнес не разрешил. Когда Ада рядом, ее ведь легче контролировать.
До торфяного болота дошла по еле заметной мягкой тропинке. Опавшая прошлогодняя листва и густой мох глушили и так негромкие шаги. Девушка дышала полной грудью, предвкушала самое большое телесное и душевное удовольствие доступное ей в этом мире.
Скинув всю одежду, по мокрому и мягкому, холодному мху прошла к темной воде. И нырнула, почти упала в непроглядную, отражающую звезды, поверхность. Очищение, сила, покой. Ясность и радость.
Сколько раз приходила сюда в отчаянии, а уходила спокойной, с душевными силами на то, чтобы жить дальше. Самые лучшие воспоминания у Ады связаны с лесом. Она считала, что с пяти лет именно и только он был ей за родителей — опекал, советовал, заботился.
Когда Аде исполнилось пятнадцать, клановцы стали замечать, что худая как щепка, забитая и сутулая девочка, становится привлекательнее. Вытянулась, набрала немного больше веса в нужных местах, осанка, благодаря постоянным физическим нагрузкам, выпрямилась. Во второй ипостаси Ада и вовсе красавица, изящная и яркая.
И не всех жаждущих близкого общения останавливало наличие у нее дара и то, что из?за него, вроде как, ценна и неприкосновенна. Одно ведь другому не мешает. И что вообще могло помешать владыке или его сыну получить, что они хотели?
Тогда Ада провела в лесу больше недели. Носилась в облике рыси, охотилась, убегала все дальше и дальше не только от клана, но и от самой себя. Думала о том, чтобы уйти совсем. Больше не возвращаться и не оборачиваться.
И в ту минуту, когда была на грани, готова ее переступить, неожиданно провалилась в ледяную воду. Ненадежная почва торфяных болот раскрылась специально для нее. Это было отрезвляюще.
Упала рысью, а вынырнула девушкой. Красивой, с длинными волосами отливающими рыжиной и матовой светлой кожей. С глазами цвета первой свежей листвы. Лесному духу, наверное, нравились эти глаза. Иначе, почему бы он решил вдруг помочь?
Когда выбиралась из воды, дрожащая, но с вправленными на место мозгами, наступила на невзрачный сероватый гриб. Он лопнул и распылился по телу девушки тончайшим серым налетом. В один миг прилип к влажной коже, меняя ее цвет и фактуру. Кожа стала тусклой, шероховатой на ощуп, в редкий мелкий непонятный прыщик.
Так, на болоте, из коричневой торфяной воды, родилась Мышь. Серая и такая же невзрачная, как сами чудо — грибы. Осчастливленная таким преображением, Ада улыбнулась во весь рот, от чего на щеках налет образовал неглубокие, едва заметные морщинки.
Позднее такая процедура повторялась регулярно. Купание, чистота и красота, с последующим опылением. Благо, грибов росло достаточно, а одного раза хватало примерно на неделю. Ада и в волосы втирала чудо — порошок, разведенный водой. Он придавал локонам неповторимый бесцветный мышиный оттенок и убирал блеск.
По возвращению в клан все решили, что юная целительница перенесла тяжелую, неизвестную и, может быть даже заразную, болезнь. Всех лечит, а себя вылечить не сумела. Подходить близко и что?либо выяснять решались единицы. А разубеждать или объяснять Ада, само собой, не спешила. Естественно, к более близкому общению ее уже не склоняли.
Еще в тот жизненный период Ада поняла, что нельзя выглядеть слабой. Нельзя выглядеть красивой, красота притягивает внимание. А внимание это неприятности. И чем ты незаметнее, тем лучше. Тем ты свободнее. В этом Ада была убеждена до сих пор.
Она лежала на мху, раскинув руки и ноги в стороны. Быть здесь, просто быть в этом лесу, — лучшее занятие из всех возможных в мире. Зеленые глаза устремлены в небо на востоке. Ада дышала, смотрела и слушала, ничего больше и не надо. Только это мгновение. Остаться бы в нем навсегда.
Не ждала, нет. Просто знала, что сейчас произойдет чудо. Оно происходит всегда, с завидным постоянством, каждый день. Только его не замечают, воспринимают как должное. На земле к нему привыкли.
Сначала в светлом, почти бесцветном небе, появилось нежно розовое марево. Потом первый лучь солнца осветил верхушки деревьев. Приласкал, благословил все, чего коснулся. И ее, и Аду. Из уголка глаза скатилась слеза, без причины. Девушка счастлива, ей хорошо, по настоящему хорошо.
Прошептала:
— Доброе утро, — и чуть слышно, даже не вполне осознавая, что произносит, добавила, — мама.
Последнее слово потонуло в гомоне птиц, он раздался в один миг, сразу оглушительно громко. Столько голосов… разных, причудливо переплетающихся в пространстве между кронами вековых деревьев, водой, землей и небом. Все приветствовали солнце в ответ, счастливые, благословленные.
Время Ады вышло. Нужно возвращаться в город и отправляться в долгий путь на земли беров. Пора становиться трофеем.
Ада вышла к обозу вовремя, на сборы времени не тратила, собирать?то нечего. С собой взяла только собственные заготовки трав и лекарств, порошочек из чудо — грибов, сменное белье, теплый плащь. Две тетради, уже давно по тихому утащенные из библиотеки. Это были старые сложные рукописи по врачеванию, даже не переплет, а отдельные листки чьих?то записей, скрепленные веревкой. Вряд ли кроме нее, они здесь еще кому?нибудь могут понадобиться.
Ада последний год больше была занята практикой, нежели пополнением теоретических знаний. Она полагалась в очень большой, может даже слишком большой мере, на интуицию. В тех условиях в которых лечила, это, наверное, простительно. Листать учебник просто — напросто не хватало времени. И ее дар, спасший жизнь столь многим, позволял Аде принимать решения интуитивно.
Но сейчас наступило мирное время и вполне должны найтись часы на учебу. Ведь для того, чтобы лечить, необязательно всегда использовать дар. Он поможет, обеспечит наилучший из возможных результат. Но и заберет силу у своего обладателя. От чего и страдала Ада в течении всей жизни. После использования силы, она тряслась в ознобе, часто настолько ослаблена, что не могла самостоятельно подняться на ноги. Нуждалась для восстановления в дополнительном сне, который не могла себе позволить. Ада всегда выкладывалась, до обмороков и до полного истощения, но вытягивала и самых безнадежных болных.
Поэтому считала, что надо быть в состоянии обходиться, где возможно, без дара. Справляться, используя другие ресурсы — знания и ум.
Она подошла к одной из свободных лошадей, погладила, дала понюхать свою руку и стала крепить к седлу старый, много переживший, мешок. В нем уместились все Адины вещи.
Вдруг ей на руку легли чужие пальцы.
— В фургон, приказ главы, — раздалось над ухом.
Девушка не подняла взгляда и не стала выдергивать ладонь из хватки. Она узнала обладателя голоса и от понимания всей гадости ситуации, чуть не застонала в голос. Это был Матис, здоровенный рыжий оборотень, один из личных воинов Ханнеса. Он, несмотря на приобретенную Адой серость, все равно продолжал проявлять к ней настойчивое нежелательное внимание. Говорить ему что?либо бесполезно, такие лбы слов не понимают. Они понимают только силу.
Тогда, более трех лет назад, Ада использовала одно из слабительных зелий. И после двухдневного отсутствия Матиса на работе, когда он вернулся зеленоватый, мимоходом ему намекнула, что может устроить отдых еще интереснее и длиннее. После этого случая, охранник держался скромнее, во всяком случае, руки не распускал.
Если он один из сопровождающих обоз, то это плохо. Это очень — очень плохо. Ада была уверена, что Матис с Ханнесом что?то задумали. Мало ли, что взбредет в голову толпе мужиков, везущих через заброшенные земли одну захудалую, слабую и не особо привлекательную, но девушку. На счет своего положения и их отношения к ней, у Ады сомнений не было. Ей могут сделать все, что угодно, а остальные закроют на это глаза. Так было всегда в доме главы, так продолжается и теперь.
А ведь потом к Аде присоединятся и другие 'трофеи', которым будет угрожать та же опасность.
Не позволяя ехать верхом, не выделив для нее лошадь, Ханнес позаботился о том, чтобы Ада не сбежала. Не самое большое препятствие, если бы она действительно вознамерилась удрать. Но мстить, глава, таки умеет. Ада полностью зависима от сопровождающих. И обязана исполнять приказы предводителя отряда. Вдобавок, проведет неизвестное количество времени рядом с озабоченным Матисом.
И проверенный способ защиты, — слабительное, вряд ли подойдет на этот раз. Выводить из строя отряд, везущий сундуки с золотом по разрушенным деревням, разоренным землям, в высшей степени неразумно.
Ада ждала, пока Матису надоест над ней нависать. Он показывал, наверное, свое физическое превосходство, хотел подавить силой. Ну — ну, у девушки выработался стойкий иммунитет против таких методов воздействия.
— Все поняла, Мышка? — перед тем как отойти, охранник наклонился еще ниже к девушке, и глубоко втянул в себя запах. Это понравилось ей еще меньше.
Ада ничего не ответила, дерзить сейчас небезопасно. Да вообще любая ее реакция, и даже отсутствие оной, ни к чему хорошему не приведут. Провожая внушительную спину взглядом, Ада со всей ясностью поняла — дорога будет непростой.
Единственная девушка шла посередине медленно движущейся процессии. Рядом с крытой повозкой, окруженная всадниками. Колеса фургона жалобно поскрипывали под тяжестью груза, внутри лежало настоящее богатство. Ада даже не предполагала, что у их клана есть столько средств.
Провожать золото вышло довольно много народу, они стояли по обочинам улиц, на крыльце домов, молча смотрели из окон. Потерю денег оплакивали не меньше, чем погибших в сражениях оборотней. Ну в самом деле, не ее же все эти мужчины и женщины, дети, старики, провожали. Не из?за нее же старушки платочком глаза утирали. Не из?за нее, она не верила.
До границы рысиных земель обоз проводит небольшой конный отряд. А в условленном месте их встретят Лисы. Контрибуцию, плату за развязанную войну, отдают все три клана — Рыси, Волки и Лисы. Так что дальнейший путь будет своеобразным траурным шествием по разоренным землям проигравших, которые отдадут, присоединив к обозу, последнее.
Не то, чтобы они не заслужили такого наказания. Ада считала, что все так и должно быть. Развязавший войну и проигравший ее, унижен и должен платить по счетам. Жаль только, что платой станут кроме денег еще и свободные женщины. Прискорбно, что платой стала она сама. Честно, Ада планировала покинуть клан рысей совсем иным способом и в другом направлении.
Все закономерно, главы трех кланов хотели новых территорий, большей власти и победы над давним врагом. Даже не врагом, оборотни с севера всегда вели себя спокойно, просто держались обособленно. Но они являлись сильным конкурентом, постоянной немой угрозой. И в период, когда всегда более сильный противник испытывал временные трудности и был слабее обычного, на него напали объединившиеся ради такой цели, соседние кланы. Напали неожиданно, сметая деревни врага с лица земли. Убивая, грабя, беспощадно уничтожая.
Жажда покорить и возвыситься, — чистый звериный инстинкт. Данная жажда сидела в подкорке у каждого оборотня, от мала до велика. Была тем, что не смог победить разум. И война была слабостью, глупостью тех кланов, которые этой примитивной жажде поддались.
У победителей достаточно ресурсов, земель, богатства. Они потребовали денег, только чтобы еще больше ослабить непозволительно зарвавшихся соседей. И как самое ценное, чем так неосмотрительно пожертвовали Рыси, Волки и Лисы, оборотни севера потребовали женщин.
Девочек рождалось всегда меньше, чем мальчиков. Это вносило свои коррективы в жизнь и устройство общества. А за последний, почти год, за время войны, общее число оборотней ощутимо уменьшилось. Погибали не только воины, но и дети и их матери. Поэтому самое дорогое, что могли потребовать, и потребовали берсерки, были свободные самки.
Cбоку от Ады происходило какое?то движение, всадники перестраивались. Обоз уже подъезжал к распахнутым настеж, огромным городским воротам. За ними — поля, те самые, ставшие кладбищем.
Еще пара метров, и Ада покинет город, может быть навсегда. Еще несколько минут, и она останется одна с отрядом воинов. Выйдет за ворота и перестанет быть частью клана рысей, уже, можно сказать, перестала к нему принадлежать. И пока что, не принята ни в какой другой.
По телу девушки прошел озноб. В данный момент, — она ничья. Это не означает свободы, нет. Это значит, что она без защиты и покровительства, только и всего.
Ада решительно выдохнула и распрямила плечи, не в ее правилах сдаваться раньше времени. Постоять за себя сумеет, ей не привыкать защищаться самой. Раньше также никто не рвался ее обидчикам головы отрывать. Так что в целом, особенно ничего и не поменялось.
Краем глаза заметила, что рыжей масти конь замедлил шаг рядом с ней. Рыжий же всадник склонился к девушке.
— Прокатишься со мной, Мышка? — Матис ухмылялся, голос звучал до омерзения довольным.
Мышка Ада усмехнулась в ответ. Обоз еще даже за ворота не выехал, а приключения уже начались.
— Я лучше в фургоне посижу, — глухо ответила из под капюшона.
— Ну нет. Иди сюда, мы с тобой прокатимся!
Опережая охранника, который протянул руки, чтобы ее подхватить, Ада запрыгнула на повозку. Быстро развязывая узлы веревки, чтобы опустить ткань закрывающую вход, ответила:
— Увы, приказ главы. Было сказано в фургон.
Смотреть в злое, покрасневшее от досады лицо, никакого желания. Девушка опустила плотную тяжелую ткань и привязала к крюку у нижней балки с внутренней стороны. Преграда, конечно, как ни смотри, как ни затягивай, хлипкая. Вряд ли навязанные из ветхой веревки узлы будут хоть каким?то препятствием для желающих попасть внутрь.
Ада огляделась вокруг. В пробивающемся сквозь щели свете видны только контуры предметов. Три сундука, мешки, скорее всего с едой, матрасы. Надо же… Проявили заботу. Интересно кто это собирал? Неужели вечно ворчащая и пересаливающая пищу кухарка, которой Ада как?то лечила сердце, побеспокоилась об ее желудке и удобстве?
Она села в углу, опираясь на стенку и сундук, свой мешок пристроила рядом. Между доской и тканью имелась щель, в нее можно подглядывать и следить за передвижением охраны. Повозка качалась и подпрыгивала на неровном тракте. Из всех прорех, которых было множество в видавшей виды ткани и рассохшемся дереве, залетала пыль с сухих дорог.
Девушка прислонилась затылком к стене и прикрыла глаза, ни о чем больше думать не хотелось. Ни думать, ни чувствовать. Голова, соприкасаясь со стенкой, слегка постукивала о дерево на каждой кочке. Ну, вот и хорошо, даже не пришлось самой биться головой о стену. Никто не примет Аду за истеричку.
Постепенно она погрузилась в крепкий, возвращающий здоровье и силы, сон. Сказалось перенапряжение и измотанность предыдущих дней. Скукожившись на соломенном матрасе и натянув, несмотря на духоту, край второго матраса чуть ли не до макушки, девушка благополучно проспала до вечера.
Во время привала на обед один из отряда звал ее к общему котлу. Но не сильно усердствовал, к счастью. Ада спала настолько крепко, что даже не услышала его зычный бас, а охранник решил, что она просто не хочет выходить и отстал. Привал был длинным, да и ехали не торопясь, даже лениво. Куда спешить? Некуда, а беры подождут. За день обоз преодолел меньше половины пути.
Когда отряд остановился на ночлег, солнце уже давно село. Для ночевки выбрали довольно большую поляну, от дороги ее отделяла роща, постепенно переходящая в густой лес.
Ада проснулась от громких голосов и взрывов хохота. Охранники гремели котлами, разжигали костер, переговаривались и переругивались. Мужчинам явно было хорошо, они чувствовали себя свободно, вновь наступила мирная жизнь. Больше не нужно каждый новый день быть готовым принять смерть и убивать самому. Воинов отпустило чувство страха и обреченности, они снова наслаждались жизнью.