— Аа — а,…я — аа в — вид — дел смолга! — наконец смог произнести, заикаясь.
Фраза произвела эффект команды 'замри!', как в детской игре Море волнуется. Все фигуры замерли как были, рыси, лисы, жертвы и их несостоявшиеся насильники. Райнис обводил компанию взглядом и ничего не соображал. Но это не детская игра, до оборотней не пришлось дотрагиваться, чтобы они отмерли.
Матис, путаясь в рукавах и штанинах, судорожно одевался, оборотни в зверином обличии вскочили с самок и припустили к виднеющемуся вдалеке кострищу на стоянке. Ральф молча кинулся догонять Генриса, докладывать, на ходу затягивая ремень.
Одни девушки ничего не понимали. Откуда здесь смолги, те чудища из детских страшилок и старых историй, кажущихся вымыслом? Смолгов не видели уже больше половины века. С тех пор, как их почти всех уничтожили объединившиеся кланы оборотней. Тогда в бесчисленных битвах берсерки сражались плечом к плечу с другими кланами. Но все это происходило очень давно.
Ханна с трудом поднялась на лапы и, пошатываясь, пошла к Нессе. Сестра лежала без движения, маленькая, сжавшаяся в комок. Когда Ханна слегка дотронулась своим носом до ее лба, Несса подняла опустошенный, совершенно дикий взгляд.
У них не было сил бояться еще больше, свой запас страха и ужаса девушки исчерпали. Смолги, так смолги. Чем они отличаются от тех зверей, что только что глумились над ними?
Ада тоже подползла к сестрам и втроем, поддерживая и опираясь друг о друга, они кое?как встали на лапы. Сотрясаемые одной дрожью на троих, медленно, не оглядываяь, пошли к фургону.
На половине пути их встретил Генрис, он коротко приказал сидеть в повозке и никуда не выходить. Четырех оборотней оставил охранять самок, с остальными направился в лес. Бедный перепуганный Райнис должен показать им место, где увидел смолга. Открывать врагу свое присутствие они, конечно, не собирались, но проверить ненадежные утверждения Райниса, обязаны.
Данная угроза касалась не только их, но всего мира оборотней. Если смолги свободно разгуливают по землям волков, так близко к лисьей территории, то пора бить тревогу. Пора, если уже не поздно. Вооруженные всем имеющимся оружием, воины вскоре исчезли между толстыми стволами деревьев.
Запрыгнуть в повозку оказалось совсем непросто, девушек буквально колотило, а конечности были ватными и ледяными. Ночью снова поднялся сильный ветер, он бросал в глаза песок и листья. Взамен подхватывал запах самок, их страха, и разносил его далеко по просторам земель оборотней.
Сторожившие самок воины протянули руки и хотели подсадить в фургон. Двое лис, их не было на поляне со всеми, но Несса заскулила и отпрыгнула в сторону от резкого, направленного на нее, движения. Откуда только сила в лапах взялась для такого стремительного прыжка. Ханна зарычала на второго лиса. Ада, не произнося ни звука, пустила сразу в ход свои клыки. Оборотни воины отступили, у них приказ охранять, все остальное не их дело.
Через пару мгновений девушки находились в фургоне. Тяжелая плотная ткань сомкнулась за их спинами, отрезая от бескрайнего ночного неба, бледной луны и темного массива леса.
Хотелось помыться, Ада мечтала оказаться в Священном лесу у торфяного озера. Окунуться с головой в холодную воду и не выныривать, пока не закончится воздух в легких. Девушкам противно от самих себя, на них остался запах вохбужденных самцов. Противно от облапанных и запачканных слюной и грязью тел. Слабые, не имеющие достаточно силы, чтобы защитить себя. Из?за слабости физической, пострадала и душа.
Взгляд Нессы все еще дикий, она не воспринимала окружающее адекватно. Не перекидываясь, забилась в дальний угол и дрожала. Никто ее трогать не стал, а тем более что?то спрашивать, выяснять или ругать. Ханна не скажет ей ни слова упрека или порицания. До сих пор ее слова вызывали у младшей сестры лишь желание сделать наоборот. Теперь, без слов, жестоко и доходчиво, урок преподнесла жизнь.
Настороженно прислушиваясь и шугаясь любого звука, Ада перекинулась и стала одеваться. Пальцы и все тело дрожало так, что предметы одежды выпадали из рук, а завязать шнурок на штанах так трудно, как никогда до этого. Даже, когда Ада была уставшая и истощена до предела из?за врачевания.
Ханна справлялась чуть лучше. Она не считалась бы самой умелой и меткой в метании ножей и стрельбе из лука, если бы руки от сильных эмоций дрожали. Из троих девушек она, как и в случае с подкинутыми им останками берсерка, лучше всех сохранила самообладание.
Одевшись, Ада первым делом нашла в своем мешке успокаивающее зелье и глотнув приличный глоток сама, протянула бутылку Ханне. Сосуд из красноватого стекла, объемный и круглый. Этот настой очень часто спасал и Аду и ее пациентов, восстанавливая относительный душевный покой и как будто отодвигая переживания в прошлое. Случившееся только что, воспринималось, как случившееся много дней назад.
Ханна выпила не раздумывая. Жидкость остро пахла Красным листом, горным растением, лечебные свойства которого Ханне хорошо известны. В школе учитель Симон вдалбливал в учеников знания о целебных свойствах простейших растений на совесть, такое в жизни не может не пригодится.
Сложно оказалось заставить выпить лекарство Нессу, и не потому, что та сопротивлялась. Нет, Лисичка лежала совершенно безучастно и зелье просто вытекало из открытой пасти. В два голоса, шепотом, девушки уговаривали сделать глоток, одно усилие. В конце концов они были услышаны, Несса тяжело, с болью в саднящем от недавнего беспрерывного визга горле, сглотнула.
Через некоторое время к ним приполз и Клык, выглядел неважно. Хромал, казалось, на все лапы разом, грязный и какой?то весь взъерошенный. Обломанные усы топорщились в разные стороны, на загривке шерсть дыбом.
Ханна предложила дать зелья и ему, подставила ладошку и Ада капнула на нее пару густых капель. Хорек послушно и с благодарностью все слизал.
Заснуть этой ночью им не суждено. Страх никуда не исчез, несмотря на благотворное действие лекарства. Девушки сидели рядом с Лисичкой, Ханна гладила ее по голове. Клык свернулся клубком у Ады на коленях. Двигаться страшно, закрывать глаза, — страшно. Говорить также страшно. Широко распахнутыми глазами они смотрели в темноту повозки и напряженно прислушивались к ночным звукам.
Генрис с воинами вернулись через пару часов. Их вылазка не была напрасной, Райнису не привиделось. Он действительно видел смолга, правда, к счастью для всех, мертвого.
У подножья гор, недалеко от заброшеных пещер с медной рудой, находилась старая стоянка смолгов. Покидали ее в спешке, не заботясь, обнаружат ли следы их присутствия или нет. Там был след от костра, поваленные деревья, кучи останков животных, обглоданных костей и насаженных на кол голов. И все это не скрываясь, без тени страха и осторожности, под носом у лис и волков.
Два смолга были загрызены очевидно своими же сородичами. Одного из них, нанизанного на острый сук дерева, и увидел Райнис. Труп висел, едва касаясь когтями земли. Из живота торчали острые щепки и внутренности, чудовищная клыкастая пасть раскрыта. Тело сохранилось превосходно, никто из падальщикав, птиц и животных, не подходил и близко. По вони стоящей вокруг можно было сделать вывод, что смолга одели на сук не менее недели назад.
Кроме того, что все хуже некуда, никакой полезной информации оборотни не получили. Разве только то, что между собой у смолгов тоже не все гладко. Но это не новость, так, насколько помнил Генрис, было всегда.
Дыша через раз, они аккуратно и внимательно обследовали весь лагерь и пещеры. И от увиденного волоски на теле много повидавших воинов вставали дыбом. Оборотни предпочли бы все что угодно, встрече со смолгами.
Генрис решил отправить одного рыся обратно в город, ведь глава клана пребывал в блаженном неведении о новой напасти. Да и Лесли стоило предупредить о таких соседях.
На ночь в этом гостеприимном лесу никто оставаться не захотел. Ехать ночью опасно, но еще опаснее ночевать так близко к бывшей стоянке смолгов. Судя по количеству следов и костей, их там было по меньшей мере десяток особей. Кто знает, на долго ли они отбыли, может уже в эту ночь захотят вернуться на облюбованное и обжитое место.
Вернувшись в свой лагерь, воины оперативно собрали вещи и оседлали успевших немного отдохнуть лошадей. Путь к берам продолжат лишь семь воинов, три девушки и четыре сундука с платой. С короткими остановками, загоняя лошадей, оборотни надеялись к завтрашнему вечеру прибыть в клан Волков.
Скачка длилась остаток ночи и последующий день. Тракт петлял между густыми лесами, огибал массивы гор и уходил далеко на север. Населенных мест на пути становилось все меньше, чаще встречались сгоревшие до основания деревни. Пустые, серо — черные пятна и остовы домов в окружении травы и леса. Черное на зеленом, чьи?то обгоревшие останки и цветущий рядом клевер. Жизнь и смерть переплетались, образуя гармоничные узоры. И живое прикрывало мертвое, зелеными листиками закрывало непогребенные тела и пепелища.
К волкам прибыли глубокой ночью. Как не гони лошадей, а старая повозка задавала свой темп. Ворота при въезде отсутствовали, высокий частокол из цельных бревен местами повален, местами сожжен. Город пуст и тих. На темных узких улицах мелькали лишь крысы и мыши, сверкая красными точками глаз. Ночь в бедствующем городе была их временем.
Фургон и семеро всадников производили много шума, подковы стучали о выложенную камнем дорогу, повозка громыхала и стонала как войско привидений. И все — же, никого это, похоже, не заинтересовало. В окнах не вспыхивал свет, любопытные не выглядывали из домов — развалюх, стражники не останавливали с вопросами. Вернее сказать, и стражников?то не видно никаких. В городе волков обоз с контрибуцией встречали только многочисленные грызуны.
Генрис направил отряд к дому главы клана, Мартена. Он знал его уже много лет, вместе воевали и против смолгов в той давней войне, и против беров в последние месяцы. Он надеялся получить от волков столь необходимую подмогу, больше воинов в сопровождение, оружия, новых лошадей. Но по мере продвижения вглубь поселени, Генрис начинал сомневаться в способности волков поделиться с кем?либо силой. Им самим поддержка была бы совсем не лишняя. Город разорен полностью.
В отряде все уставшие донельзя, взмыленные лошади медленно переставляют копыта. Они ехали больше суток, всего несколько раз останавливаясь на короткий привал, чтобы поменять лошадь тянущую фургон, да наскоро перекусить.
Воины, мягко говоря, не были довольны таким поворотом событий, бесконечной изнурительной дорогой, холодом и голодом. Но единодушно согласились, что лучше так, чем рисковать столкнуться со смолгами. Мысли и воспоминания об увиденном на их залитой кровью стоянке, подгоняли в спину сильнее любого попутного ветра. Гнали все дальше от опасности, или наоборот, приближали к ней. Ни в чем нельзя быть уверенным.
Оборотни попеременно перекидывались и неслись вперед обоза в зверином обличии. Заворачивали в лес на разведку, ловили чужие запахи, проверяли безопасность пути и заодно давали телу хоть какой?то отдых и разнообразие движения.
Ада снова пристроилась к щели подглядывать, не могла себе позволить долго отсиживаться в углу. Чем раньше выяснит положение дел, тем вероятнее, что сможет вовремя среагировать. Вовремя и правильно.
За время пути они более — менее пришли в себя, существенно в этом помогли слезы. Девушки втроем, тесно обнявшись, без перерыва прорыдали навзрыд несколько часов. Первой стала плакать Лисичка, она перекинулась и быстро, суматошно, одевалась. И тогда все увидели покрывающие ее тело синяки и кровоподтеки, царапины, ссадины. На шее сильно болел укус, кучерявые волосы в запекшейся крови. Ада остановила руку Нессы, которую та вдевала в рукав куртки. Она хотела обработать рану и стереть со спины кровь. Лисичка посмотрела на нее затравленным взглядом.
— Бедная Несса, что ты пережила, — Ада и старшая сестра обняли ее с двух сторон.
Проявленное сочувствие спровоцировало в Нессе водопад слез. Из жалости к самой себе, ко всем ним. Когда никто не жалеет, хотя бы явно не показывает свою жалость, сохранять спокойный вид гораздо легче. Если же начинают утешать и сочувствовать, — все, последняя преграда на пути к истерике сломлена.
Но не всегда истерика, это плохо. В данной ситуации всем трем девушкам требовалось дать выход накопившимся негативным эмоциям. И поскольку возможности это сделать ограничены четырьмя стенами повозки, то истеричные слезы с подвыванием, соплями и иканием, неплохой выход. Девушки пытались остановиться, сжимали челюсти, ожесточенно стирали ладонями слезы со щек, но потом, посмотрев в лица друг друга, снова взрывались рыданиями.
Так продолжалось до самого утра. А с первыми лучами солнца, обработав наконец самые сильные повреждения Нессы, девушки легли спать. Солнечный свет проникал через все щели и прорехи в ткани, ласково дотрагивался до заплаканных глаз и покрасневших носов. Клык устроился под боком у Нессы. Ей больше всего требовалось сейчас ощущать мягкое тепло и быстрый стук сердца маленького существа, которое тоже было слабым и нуждалось в защите. Так же, как она сама.
Проснулись уже ночью в городе. В небе рассыпаны пригоршнями яркие звезды, снова светит бледная круглая луна. Самочувствие у девушек как у утопленников — все тело как будто придавлено толщей воды, глаза видят мутно, а воздух через заложенный нос не проникает. Единственное, что не было характерным для утопших, это жажда. Им всем ужасно хотелось пить. Хорошо, что хотя бы аппетит пропал и в туалет ни у кого надобности бежать не было. Уже только лишь мысль о том, чтобы выйти из фургона, вызывала неконтролируемую дрожь по телу. Не долго думая, они приложились еще раз к Адиной бутылочке с успокаивающим зельем. Его слишком много быть не может. Гулять, так гулять!
У внушительного каменного строения обоз остановился. Дом выглядел самым большим в городе и сохранился лучше всех. Огонь оставил свой след и на его стенах, почти полностью уничтожил крышу, но здание по прежнему стояло крепко. Толстые стены, темные провалы небольших окон, высокие ступени у входя и широкая подъездная дорога. Здесь жил глава Мартен со всей своей свитой.
Прошло совсем немного времени, прежде чем к спешившимся всадникам подошли двое коренастых воинов волков.
— Мы ждали вас завтра к вечеру, — без предисловий и приветствий, прямо сказал один из них.
— Где Мартен? Нам срочно нужно поговорить. — Генрис крутил головой и разминал пальцами мышцы плеч, пару раз с трудом присел, возврящая конечностям способность двигаться и сгибаться. Глаза сами собой закрывались от усталости, и неимоверным усилием воли ему удавалось еще мыслить здраво. Сонный разум помнил о долге и об опасности, грозящей всем кланам.
— Зачем? Все завтра!
Матис решил, что волк слишком много на себя берет. Противный страх, недовольство, неудовлетворенность и злость в нем, тоже требовали выхода и искали себе жертву. Аду, как виновницу всех этих проблем, сейчас трогать нельзя. Ну в самом деле, не смолгов же обвинять во всех бедах. Легче и приятнее вымещать агрессию на тех, кто слабее, кто так и провоцирует своим сладким ароматом страха на более активные действия. Но Мышка пока пряталась в норке, и рысь нашел объект для битья в лице недалекого и дерзкого стражника.
Генрис не успел и слова сказать в ответ на наглость, как Матис уже прижал волка за горло к стене и рычал прямо в расширившиеся от удивления и испуга глаза.
— Тебе задали вопрос. И от тебя, шавка, требуется только ответ. Где глава? — еще сильнее встряхнул незадачливого стражника. Тот прохрипел что?то неразборчивое, пытаясь ослабить захват на своем горле. За него ответил второй стражник, старше и опытнее.
— Глава в своих покоях. Прикажете разбудить?
Матис ударил свою жертву о каменную стену, в последний раз оскалился и отошел к повозке. Ада с той стороны резко отшатнулась в сторону, бесшумно отползла с места наблюдения и приложила палец к губам, прося сестер сидеть тихо и не шевелиться. Не хватало еще привлечь внимание жаждущего насилия оборотня. А от Матиса, не смотря на то, что и он устал как собака, прямо?таки разило яростью.