После первого удара, впечатавшего меня в угол покорёженной переборки, я понял, что вскрикнувший штурмовик, скорее всего, уже покойник. В груди что-то заклокотало в такт дыханию, и мне стало ещё интересней. И нестерпимо захотелось поиграть, понаблюдать, насладиться…
Глупо, конечно, и самонадеянно — играть с опасным противником, тем более когда это может повредить интересам всего вида. И крайне нелогично. Вот только… горячие и логика — это антонимы.
Оттолкнувшись обеими ногами от стены, я прыгнул на противника сверху. Он же не просто меня заметил, но попытался встретить ответным ударом. Извернувшись в полёте, я полоснул неизвестного гуманоида когтями по боку, подбил ногу. Первого он будто не почувствовал, хотя я точно заметил кровь на своих пальцах, от второго сумел ускользнуть.
Скорость движения противника и его сила вызывали недоумение: до сих пор я не встречал ни одного живого существа иного вида, способного в ближнем бою выдержать натиск носителя горячей крови боевой ветви нашего народа в трансформации. Но удивление сопровождалось восторгом: достойный противник в спарринге — настоящий подарок судьбы. И если до этого я планировал, размявшись, убить это существо, то теперь впору было благодарить своё любопытство: соображения безопасности вида требовали взять противника живым и более-менее целым. Потому что это был единственный способ выяснить в подробностях, что это за существо, откуда оно и с какой целью прилетело.
В груди сипело и булькало, левая рука почти не слушалась. И тем не менее я получал огромное удовольствие от боя; чем бы ни было это существо, оно было великолепно. Не знаю уж, сколько бы я танцевал вокруг него, изучая манеру ведения боя и реакции, оттягивая неизбежную и очевидную развязку (он, конечно, был хорош, но мне в боевой форме всё-таки сильно уступал), но начало действовать «невидимое оружие».
Секрет, выделяемый особыми железами, расположенными под когтями носителя горячей крови в боевой форме, уникален. Он может воздействовать на любые живые существа, причём именно так, как это нужно нам. Дело в том, что он представляет собой не набор химических соединений, а колонию симбиотических клеток, обладающих широким спектром возможностей и управляемых психополем родителя. В данном случае я стремился парализовать противника, и симбиоты должны были прорасти в его тканях, объединяясь в прочную сеть, и физически исключить возможность движения. Питаться они могут очень широким спектром веществ, которые должны получать из тела носителя, и я уже начал подозревать, что это существо ещё более чуждое нам, чем все негуманоидные виды.
Однако, нет; вот движения противника стали рваными, дёрганными. Ещё некоторое время он пытался сопротивляться, но, в конце концов, рухнул на пол. А я с удовольствием наблюдал, как затянутое в серебристый многослойный комбинезон с непрозрачным шлемом существо корёжится в болезненной судороге у моих ног. Вот, наконец, оно окончательно затихло, странно выгнувшись, и я смог перевести дух.
— Какая сильная тварь, — процедил сквозь зубы, не спеша выходить из боевого режима. — Оттащите это в блок ноль и зафиксируйте. Здесь соберите всех погибших, а в корабль не лезьте. Пусть головастики работают, зря мы их что ли терпим.
Пока я отдавал распоряжения командиру штурмовиков, двое парней торопливо разворачивали полевые носилки. Эти носилки представляют собой универсальный набор компактных излучателей (в данном случае их четыре, а так количество можно варьировать от трёх и до пределов разумного), генерирующих антигравитационное поле между собой.
Кажется, тот, кого тварь отбросила первым, всё-таки выжил.
— Давай, я понесу, — я забрал излучатели у одного из бойцов, и вместе с его напарником и бесценной ношей двинулся в сторону медицинского блока. Судя по виду пребывающего без сознания мужчины, у него был сломан позвоночник и таз. При нашем уровне медицины и наличии под рукой необходимой техники и специалиста — через нормосутки будет как новенький. Главное, донести его до блока быстро и целиком. Ну, и самому тоже дойти.
— Райш? — встревоженно вскинулся Млен, накладывавший экзоскелет на руку пациенту. Кажется, это был один из техников; он дёрнулся поприветствовать меня по уставу, но доктор раздражённо шикнул. — Ну, хвала предкам! Объясни, что там случилось? На нас напали?! — нервно уточнил он, заметив нашу ношу.
— В некотором роде, — мы уложили пострадавшего в регенеративную капсулу, которой предстояло поддерживать угасающую жизнь пострадавшего до операции, я кивнул штурмовику, отпуская его. Техник, едва дождавшись окончания операции, поспешил сбежать; нормальная реакция на меня типичного представителя мирной ветви. Я сбросил боевую ипостась и, едва удержавшись от болезненного стона, опёрся обеими руками на всё тот же стол. — Давненько меня так не отделывали!
— А ну-ка, ляг-ка ты вот сюда, — пробурчал Млен, укоризненно качая головой, и махнул рукой на диагностический стол. Я поморщился, но послушно вытянулся в горизонталь. Дышать сразу стало ещё тяжелее, а доктор возмущённо присвистнул. — Райш, ты что, грудью звездолёт пытался остановить?! У тебя несколько рёбер сломано, и в грудине трещина! — и он принялся торопливо извлекать меня из формы.
— Ну, зачем же? Просто неопознанного гуманоида, — поморщился я. Признаваться, что поплатился за собственную самонадеянность, и первого удара просто не ожидал, не хотелось. Док, разглядывая меня сквозь голографическое окно, принялся собирать рёбра. Ощущение было омерзительное; к тупой ноющей боли и тяжёлому дыханию прибавилось ощущение копошения под кожей мелких насекомых.
— В боевой форме? — недоверчиво покосился на меня Млен.
— Ты после меня посмотри того парня в силовой броне, сразу поверишь. Его оно просто отбросило. Да не волнуйся, я его в конце концов скрутил; сейчас ты меня подлатаешь, пойду в блок ноль; посмотрим, что это за зверь, — мои рассуждения прервал сигнал психополя, оповещающий о чьём-то желании срочно поговорить. Переключив внимание и опознав, кто это, я поспешил ответить.
Рядом со мной и доком появился фантом, изображавший хорошо знакомого нам обоим человека в удобном серебристо-зелёном комбинезоне, защитных перчатках и защитных же очках. Вежливо кивнув Млену, — эти двое друг друга недолюбливали по идейным соображениям, — Ханс перевёл взгляд искристо-хрустальных глаз типичного носителя холодной крови боевой ветви на меня. Даже мне под этим взглядом всегда делалось не по себе; что говорить о мирном Млене?
— Райш, ты там надолго? — вежливо осведомился Ханс. — Мне привезли результат твоей жизнедеятельности внутри образца, и мне бы очень хотелось, чтобы ты его оттуда извлёк. Ну, или дай мне добро на дефекацию. А то очень хочется посмотреть, что у нашей гостьи внутри, — сообщил он. Я испытал прилив немотивированной радости; слушать монологи Ханса я готов часами. Так изысканно и высокохудожественно говорить гадости может только он: вроде бы, ни одного не то что оскорбительного — грубого слова нет, а ощущение, что послали основательно и далеко.
— Я сейчас подойду, без меня не начинай, — «обрадовал» я его. — А почему гостьи?
Ханс смерил меня взглядом, под которым я должен был ощутить себя на одном уровне эволюционного развития с собственными симбиотами. Правда, вспомнив, что меня таким не пронять, недовольно поморщился и ответил.
— Согласно имеющимся вторичным половым признакам это человекообразное млекопитающее существо женского пола. Быстрее давай, — поторопил он и оборвал связь.
— Хм, — задумчиво выдал я. — Как интересно. Млен, ты скоро?
— Не дёргайся, — хмуро отозвался доктор. — Может, гуманней было всё-таки её убить?
— Не начинай, — скривился я. — Это существо, несмотря на красную кровь, не человек, и уж тем более — не женщина мирной ветви. Какого пола или вида бы оно ни было, оно первое напало на штурмовика, покалечив его, а потом набросилось на меня. И справиться с ней было не так-то просто. Мой долг — выяснить, кто она, откуда взялась и с какой целью. Потому что если это разведчик и существует угроза нападения, — а она, если верить логике и опыту, действительно существует, — я должен любыми способами выжать из неё всё, что она знает, и найти эффективный способ борьбы. Точнее, должен приказать проделать это Хансу и проконтролировать процесс. Что я, собственно, и собираюсь сделать.
— Ладно, избавь меня от подробностей, — отмахнулся Млен, запаковывая мою грудную клетку в фиксирующий эластичный корсет. — Иди, развлекайся; можно подумать, я не знаю, что боевым, особенно холодным, это доставляет удовольствие. А я буду вот этого бедолагу собирать, и тоже получать удовольствие от исполнения своего предназначения. Одевайся и проваливай!
Морщась от боли в рёбрах, я натянул испачканную в какой-то серой маслянистой дряни местами порванную (а обещали, между прочим, что новую форму даже лазер не берёт) рубашку, поверх которой — ещё сильнее пострадавший китель, пятна на котором были обширнее, а дыры живописней. Не первый раз за время службы жалею, что это китель у меня красный, а рубашка — чёрная, а не наоборот. Впрочем, на кителе серые пятна странно гармонировали с серебристой отделкой.
Торопливо собрав традиционно распустившиеся после выхода из боевой формы волосы в практичную косу, распрощался с доком и поспешил в нулевой блок.
Чтобы не отличить разные ветви нашего вида нужно очень постараться, или обладать совершенно особыми средствами восприятия окружающей реальности. Мы разные и в видимом, и в тепловом спектре излучения, и в психическом, и даже в звуковом, если говорить об именах.
Основных ветвей две, мирная и боевая, и внутри последней есть несколько вариаций.
Наименее распространённая — холодная боевая ветвь, типичный представитель которой — Ханс. Имена с «х» и «с», самая низкая температура тела, почти белая кожа, белые, а порой и серые, и даже голубоватые волосы, глаза — два зеркальца или льдинки. Им свойственна расчётливость, выдержка, эмоциональная сдержанность, зачастую превращающая в полную безэмоциональность, высокоразвитый интеллект, логичность мышления и кумулятивная агрессия. Страшная штука, если разобраться: холодная, целенаправленная, разумная ярость. Не вспышка взрыва, а луч лазера. Выносливы, обладают жилистым телосложением, высоким ростом, тонкими чертами лица. Идеальные стрелки, а также, исторически, палачи, убийцы и политики. Больше половины представителей боевой ветви в Совете Старших — именно носители холодной крови, им там будто мёдом намазано, с таким энтузиазмом рвутся.
Я отношусь ко второй по распространённости — горячей боевой, хотя нас и ненамного больше. Люди этой ветви агрессивны, вспыльчивы, безжалостны и самой эволюцией предназначены для ближнего боя, в нём мы просто идеальны, и инстинктивно все спорные ситуации пытаемся свести именно к нему. Сильны, быстры, выносливы, с высоким болевым порогом. Психологически все мы хищники, причём хищники-одиночки, и по поведению зачастую гораздо ближе к животным, чем к людям. Температура тела у нас выше, чем у всех прочих, цветовая гамма — ближе к красному. Смуглая кожа красноватого оттенка, красных и оранжевых оттенков волосы, тёмные глаза, гармоничное сложение, самый низкий во всей боевой ветви рост. В именах наших, как правило, присутствуют звуки «ш» и «р». И у нас, в отличие от всех прочих, характерным расовым признаком является причёска; никогда не встретишь носителя горячей крови с короткими волосами. В боевой форме они участвуют в формировании защитного покрова; не то чтобы без них его не будет, просто если волосы длинные, то, соответственно, покров будет прочнее и толще. В Совете горячих сейчас нет; мы не любим решать вопросы словами, а драться с нами — утопия. Нам с давних времён запрещено вызывать представителей других рас на Суд Предков; никакие предки не помогут, если один боец на порядок сильнее другого.
Самые адекватные из боевых — это нейтральные. Их больше, чем горячих и холодных, вместе взятых, и это уже о многом говорит с эволюционной точки зрения. Они спокойней, чем мы, и эмоциональней, чем холодные. Тоже склонны к агрессии, но подавить её им куда проще, и относятся они к ней и себе самим с большей критичностью. Так что нейтральные боевые — это напоминание о том, что все мы относимся всё-таки к одному виду. Эдакое связующее звено между горячими, холодными и мирными; уж очень сильно мы друг от друга отличаемся. Что касается имён, обязательно присутствует только одна из «холодных» или «горячих» букв, можно по одной каждого вида. Внешне, соответственно, тоже нечто среднее между крайними формами: волосы всех оттенков коричневого, глаза — от серого до карего. Они обычно рослые, плечистые; среднему нейтралу юркий и жилистый я макушкой достаю где-то до подбородка.
Кто бы знал, как меня в молодости злило это обстоятельство! Вообще, ходит поговорка, что горячие боевые именно потому такие психованные, что ростом по сравнению с остальной ветвью не вышли. А холодные потому отмороженные, что… в общем, противоположный пол им удивлять нечем. Глупостей в мире вообще много говорят, да.
Тем более, не такого уж мы низкого роста; все мирные точно ниже!
Знаю, знаю, да, это расовый комплекс, никуда от него не денешься. Но мы и без него были бы психованными, он просто придаёт дополнительных оттенков и ни с чем не сравнимый сладкий привкус мотивированности. Я, конечно, давно уже не зелёный юнец, чтобы кому-то что-то доказывать или самоутверждаться примитивными методами, и на подначки не реагирую, но сам раздражающий фактор-то никуда от этого не пропадает.
Блок ноль, логово Ханса, располагался непосредственно над капитанским мостиком, и доступ туда имели единицы. Поскольку армия, а вслед за ней, конечно, и флот, явились детищем боевой ветви вида, да ещё под чутким руководством именно горячей крови (девяносто пять процентов всей популяции взрослых горячих состоят во флоте; как холодные любят играть в политику, так мы — в войну), очень многие военные порядки неприятны для мирных. Самым ярким примером является существование «нулевых» объектов и вообще самого этого понятия, код «ноль».
Да, мы не просто агрессивные, мы агрессивные параноики. Поэтому на крупных военных объектах, к которым можно отнести и мой корабль, обязательно имеется блок ноль. А тревога с кодом «ноль» — это приоритет наивысшей важности, позволяющий в случае введения совершать шаги, о которых в иное время даже мысли не возникнет. Это подразумевает угрозу существованию всего вида, и при введении тревоги такого уровня для уничтожения обитаемой планеты, в отношении которой возникли опасения, будет достаточно моего слова.
За время моей службы было всего два случая объявления «нулевой» тревоги.
# Первый раз это произошло, когда на какой-то далёкой планете был найден смертельный вирус с продолжительным инкубационным периодом, стопроцентным летальным исходом и просто феноменальной поражающей способностью. Ходили слухи, что это не случайность, а дело рук йали, но у них тоже началась паника — вирус оказался чудовищно неприхотлив, и с радостью перекинулся на них: слегло всё представительство на той планете. Потом-то, конечно, выяснилось, что дело вовсе не в каком-то вирусе, а в воздействии поля планеты на пассивно присутствующие в крови обычно довольно безобидные микроорганизмы и вирусы. Проблему решили быстро и просто: пара аннигиляционныхбомб на полюса, и планета превратилась в облако космической пыли. Очень рассредоточенное облако космической пыли. А чего думать, если там к этому моменту уже никого живого не осталось?
Эту историю я, правда, знаю только понаслышке. Второй же случай произошёл в системе Танара, на окраине галактики, когда едва не погиб весь Совет Старших разом (понятия не имею, зачем они туда всем составом полетели); но там мне уже довелось неплохо поучаствовать.
Что касается собственно блока ноль, он представляет собой изолированный исследовательский блок, оснащённый по последнему слову техники оборудованием различного назначения, начиная со всяческих анализаторов и заканчивая специфическими приспособлениями для ведения дознания всеми известными методами. Допуск туда открыт, как не трудно догадаться, для лиц с кодом доступа ноль. На моём корабле это я, Ханс (командир разведывательно-дознавательной группы), группа ноль (состоящая из трёх человек, включая командира, то есть Ханса) и главный техник.