Переулок был пуст.
В контейнерах горами лежал мусор. Не уместившиеся в нем черные мешки были выставлены рядком вдоль заплесневелых стен. По гравию сновала живность. Меня передернуло, и я с опаской присмотрелась к мешкам. По ним бегали крысы, но то, что скрывалось в тенях, было намного опаснее их.
И гораздо ужасней.
Я прошла дальше, вглядываясь в темнеющий проход и рассеянно крутя в пальцах кольцо на цепочке. Жаль, я не додумалась положить в школьный рюкзак фонарик. Куда там! Вместо него я взяла с собой блеск для губ и целый пакет печенья. Очень они мне сейчас помогут.
По позвоночнику вдруг поползли холодные мурашки. Выпущенное из пальцев кольцо подпрыгнуло на футболке. Я чувствовала что-то странное. Сунув руку в передний карман джинсов, я вытащила свой обшарпанный мобильный и развернулась.
В нескольких метрах от меня стояла Притворщица. Когда она улыбнулась, кожу на ее лице прорезали глубокие морщины. В желтых зубах застряли кусочки салата. Я судорожно вздохнула и тут же пожалела об этом: от Притворщицы несло гниющей плотью и серой.
Прищурившись, она склонила голову набок. Ни один демон не мог учуять меня, для этого в моих венах текло недостаточно демонической крови, но она смотрела на меня так, словно действительно видела то, что было скрыто внутри меня.
Ее взгляд упал на мою грудь и метнулся к глазам. Я испуганно ахнула. Ее бледно-голубые радужки водоворотами закружились вокруг уменьшившихся до крошечных точек зрачков.
Черт возьми! Да эта дамочка совсем не Притворщица.
Ее тело пошло рябью, потом в нем смешались все цвета, как в забарахлившем телевизоре. Исчезли седые волосы и старомодная заколка. Морщинистая кожа разгладилась и приобрела восковой цвет. Тело вытянулось и увеличилось в размерах. Спортивные штаны и жуткий свитер сменились кожаными брюками и голой мускулистой грудью. Глаза овальной формы, без зрачков, имели цвет вспенившегося бескрайнего моря. Нос был плоским — всего лишь две дырки-ноздри над жестким изгибом губ.
Это был демон Ищейка. Я всего лишь раз видела такого в одной из старых книг, которые Эббот держал у себя в кабинете. Ищейки в мире демонов были чем-то вроде Индианы Джонса[4] — они способны найти и доставить своему хозяину все, за чем бы тот их ни послал. Только в отличие от Индианы они злобны и агрессивны.
Ищейка улыбнулся, обнажая тошнотворно острые зубы.
— Попалась, — произнес он.
Попалась? Кто? Я?
Он прыгнул на меня, и я метнулась в сторону, дотронувшись до его руки. От прикосновения к нему меня обуял такой страх, что ладони тут же вспотели. Неоново-розовое мерцание ореолом окутало его тело. Ищейка никак не отреагировал на метку. Как и остальные демоны, он не видел и не чувствовал ее. Видеть ее могут лишь Стражи.
Ищейка схватил меня за волосы и, вывернув мне голову, сжал в кулаке ткань футболки. Сотовый выскользнул из моих рук и шлепнулся на землю. Шею и плечи пронзила боль.
Паника захлестнула меня, как прорвавший плотину поток воды, но инстинкт побуждал действовать. Недаром я столько вечеров тренировалась с Зейном. Пусть я и не владею виртуозными приемами ниндзя, но черта с два сдамся без борьбы.
Отклонившись назад, я резко заехала Ищейке коленом между ног. Слава богу, демоны анатомически сложены так же, как мы. Охнув, он отпрянул, вырвав клок моих волос. Кожу на голове обожгло болью.
В отличие от других Стражей, я не могла сменить обличье и надрать демону задницу, но то, что он оттаскал меня за волосы, не на шутку взбесило меня.
Я со всей силы врезала Ищейке кулаком в челюсть. По-мужски. Зейн бы мной гордился. Голова демона мотнулась в сторону, а я чуть не взвыла от боли в костяшках.
Ищейка медленно снова повернулся ко мне.
— А мне понравилось. Ну-ка, повтори.
У меня от изумления чуть глаза не выпали из орбит.
И тут же пришло понимание: я сейчас умру. Демон разорвет меня на части или, что еще хуже, утянет вниз через один из разбросанных по городу порталов. Если люди ни с того ни с сего растворяются в воздухе, то обычно это происходит потому, что у них появляется новое место жительства с почтовым индексом 666, и по сравнению с таким путешествием смерть — сущая благодать.
Я подобралась, готовая к удару.
— Хватит.
Мы оба застыли — столько властности было в незнакомом глубоком голосе. Ищейка опомнился первым и отступил. Я же развернулась и увидела его.
Новый участник разворачивающихся событий стоял метрах в трех от нас. Ростом он ничем не уступал Стражам. Его волосы цвета обсидиана отливали в тусклом свете синевой, падали на лоб и завивались под ушами. Брови красиво изгибались над золотистыми глазами, а скулы были широкими и высокими. Привлекательный. Очень привлекательный. На самом деле умопомрачительно красивый, но впечатление всеобщей неотразимости слегка портил насмешливый изгиб полных губ. Черная футболка обтягивала его грудь и плоский живот. Предплечье обвивала татуировка в виде змеи — ее хвост исчезал под рукавом, а ромбовидная голова лежала на тыльной стороне ладони. На вид мой ровесник. Потрясающий мужской образец, если, конечно, не считать того, что у него нет души.
Я отступила на подкашивающихся ногах. Что может быть хуже одного демона? Два демона. Коленки так сильно тряслись, что я боялась распластаться, шмякнувшись носом о землю. Никогда раньше нанесение меток не выходило мне боком. Я так облажалась, что это даже не смешно.
— Не лезь туда, куда не следует, — предупреждающе произнес Ищейка, сжав кулаки.
Незнакомец бесшумно шагнул вперед.
— А не пошел бы ты в задницу? — предложил он в ответ.
— Простите, что?
Ищейка застыл, было лишь слышно его тяжелое дыхание. Теперь нас в переулке было четверо: два демона, я да реально ощутимое напряжение. Я осторожно отступила назад, надеясь вовремя слинять. Эти двое явно расходились во мнениях, и я не хотела попасть им под горячую руку. Когда два демона не сходятся во взглядах, они, как известно, могут сметать целые здания. Дефекты фундамента или проржавела крыша? Ага, как же. Скорее место эпической схватки демонов.
Пара шагов вправо, и я могла бы…
Взгляд парня пригвоздил меня к асфальту. Он был настолько пронзительным, что я судорожно вздохнула. Лямка рюкзака выскользнула из безвольных пальцев. Парень опустил глаза, и густые ресницы отбросили длинные тени на его щеки. Уголки его губ дрогнули в легкой улыбке. Когда он заговорил, его голос прозвучал мягко, но вместе с тем властно:
— Ну и влипла же ты.
Я не знала, к какому роду демонов он имел отношение, но его поза сразу вызывала ассоциацию со словом «власть». Я предположила, что он уж точно не из низших, как Ищейка или Притворщик.
О нет, скорее всего, он Верховный демон — Князь или Повелитель. Только Стражи имеют с такими дело, и обычно это заканчивается смертоубийством.
Мое сердце гулко билось о грудную клетку. Нужно убираться отсюда, и как можно быстрее. Сражаться с Верховным демоном? Нет уж, спасибо. С моими жалкими умениями мне светит такой пинок под зад, что точно запомнится на всю жизнь. Да и Ищейка с каждой секундой злился все больше, сжимая и разжимая мясистые кулаки. Ох, сейчас что-то будет, и это что-то не сулит мне ничего хорошего.
Подхватив с земли рюкзак, я загородилась им, как самым дурацким щитом на свете. Все равно ничто и никто кроме Стражей не может остановить Верховного демона.
— Подожди, — произнес новый участник. — Не убегай пока.
— Не вздумай подходить ближе, — предупредила я.
— Даже и не предполагал сделать что-либо вопреки твоему желанию.
Не задумываясь над тем, что он может под этим подразумевать, я продолжала, пока Ищейка немного отвлекся, незаметно для него перемещаться поближе к выходу из переулка, до которого было еще так далеко.
— Убегаешь все-таки, — вздохнул Верховный. — Даже после того, как я попросил тебя не делать этого, и, кстати, по-моему, очень вежливо попросил. — Он взглянул на Ищейку и нахмурился. — Разве я не был вежлив?
— Без обид, но мне плевать, насколько ты был вежлив, — рыкнул Ищейка. — Ты мне мешаешь, говнюк.
Я даже рот открыла от подобного оскорбления. Мало того, что Ищейка нахамил Верховному демону, да еще сделал это так… по-человечески.
— Знаешь, хоть и говорят, что слово не обух — в лоб не бьет, — отозвался Верховный, — но я за это самое слово от тебя мокрого места не оставлю.
Пора брать ноги в руки. Если я доберусь до главной улицы, то смогу убежать от обоих. Они не станут нападать на глазах у людей — правила и все такое. Если эти двое вообще играют по правилам, что казалось сомнительным. Я резко развернулась и припустила по переулку.
Далеко убежать мне не дали.
Ищейка сбил меня, как чертов полузащитник НФЛ, шмякнув о мусорный контейнер. Взор затуманили темные пятна. На голову упало что-то пищащее и покрытое мехом. Вопя, словно банши,[5] я вцепилась в извивающееся тельце. Крохотные коготки запутались в моих волосах. Я выдернула крысу из своих волос и бросила на мусорные мешки. Пискнув, она метнулась в щель в стене.
Верховный демон с низким рыком очутился позади Ищейки и, схватив его за горло, оторвал от земли на несколько футов.
— А вот это было не очень вежливо, — зловещим голосом протянул он.
Развернувшись, он швырнул Ищейку словно мяч. Тот с грохотом ударился о стену напротив и рухнул на колени. Верховный поднял руку, и… татуировка в виде змеи черной пыльцой отделилась от кожи, на секунду повисла в воздухе между демоном и Ищейкой, затем упала вниз и, собравшись воедино, образовала густое черное облако.
Нет, не облако, а огромную змею с меня шириной и не меньше трех метров длиной. Я вскочила на ноги, не обращая внимания на головокружение и тошноту.
Змея повернулась ко мне, наполовину приподнявшись с земли. Ее глаза горели дьявольским красным огнем.
У меня в горле застрял крик.
— Не стоит бояться Бэмби, — успокоил меня Верховный демон. — Она всего лишь любопытна, ну и, может быть, немного голодна.
Это существо назвали Бэмби?
«Боже мой, она смотрит на меня так, будто готова сожрать».
Однако гигантская змея не пыталась пустить на «закуску» меня, и, когда она развернулась в сторону Ищейки, я чуть не упала от облегчения. Мгновение — змея взмыла в вверх и зависла над ним. Она раскрыла пасть, обнажив два клыка размером с мою руку, за которыми зияла чернота.
— Ну, может, я и ошибся, — ухмыляясь, промурлыкал демон. — Похоже, она сильно голодна.
Воспользовавшись тем, что все заняты, я выбежала из переулка.
— Подожди! — закричал демон мне вслед и громко выругался, когда вместо того чтобы остановиться, я понеслась во всю прыть.
Я перебежала улицу, ведущую к Дюпон Сёркл, промчалась мимо магазина, где должна была встретиться со Стейси и Сэмом, и остановилась перевести дыхание, только добравшись до места, где меня должен был подхватить наш шофер Морис, на плечи которого помимо обязанностей водителя было возложено еще с десяток других задач.
Вокруг тихо гудели души нежнейших оттенков, но мне было не до них. Я в изнеможении опустилась на скамейку у обочины дороги. Я чувствовала себя ужасно и еще не отошла от шока. Что это, черт возьми, только что было? Мои планы на этот вечер всего лишь ограничивались литературным анализом известного романа, а вместо этого я еле справилась с желанием поглотить чужую душу, чуть не погибла, встретила своего самого первого Верховного демона, увидела, как татуировка превращается в живую анаконду, и — я посмотрела на свою пустую ладонь — потеряла мобильный.
Вот черт.
Глава 2
Морис молчал всю дорогу домой до Данмор Лэйн, что совсем неудивительно, поскольку молчит он всегда. Может быть, он столько всего перевидал в нашем доме, что у него пропал дар речи? Кто знает.
Взвинченная после часового ожидания Мориса на скамейке, я всю дорогу домой нервно стучала ногой по приборной панели. Путь занимал всего шесть километров, но шесть километров по дорогам округа Колумбия можно приравнять к миллиарду километров в любом другом месте. Единственный участок дороги, который мы проехали быстро, находился в собственности Эббота и вел к его чудовищных размеров дому.
Четырехэтажный, с бессчетным числом гостевых спален и даже с крытым бассейном, он больше походил на отель, чем на дом. На самом деле это была защищенная огороженная территория — своеобразный командный центр, где обитали неженатые мужчины Стражи.
Мы подъехали ближе, и я выругалась себе под нос, заслужив неодобрительный взгляд Мориса: на крыше дома восседали шесть каменных горгулий, которых утром здесь не было. Визитеры. Просто отлично!
Я спустила ноги с панели и подхватила с пола рюкзак. Даже со сложенными крыльями и опущенными головами, сгорбленные фигуры пугающе смотрелись на фоне звездной ночи.
В своем каменном обличье, которое Стражи принимают во время отдыха, они практически неуязвимы. Их невозможно уничтожить ни огнем, ни резаком, ни молотком. Их оболочка непробиваема. С тех пор, как Стражи раскрыли себя, люди испробовали все виды оружия. Так же, как и демоны — у тех, правда, для этого была целая вечность. Однако в людском обличье Стражи уязвимы.
Я выпрыгнула из машины, стоило ей только затормозить перед широким крыльцом, и, взлетев по ступенькам, резко остановилась перед дверью. В мою сторону повернулась миниатюрная камера в верхнем левом углу крыльца. Мигнул красный свет. Где-то в огромных комнатах и тоннелях под особняком за пультом управления сидел Джефф. По-моему, он кайфует, заставляя меня ждать.
Я показала ему язык.
Секундой позже загорелся зеленый свет, и дверь разблокировалась.
Я закатила глаза. Открыв дверь и бросив рюкзак в коридоре, я устремилась к лестнице, но, затормозив, развернулась и побежала на кухню. К моей безмерной радости, та пустовала. Я вытащила из холодильника упаковку сладкого теста, оторвала от него кусок и направилась наверх. В доме стояла мертвая тишина. В это время дня большинство Стражей или находились в учебном центре под землей, или уже отправились на охоту.
Но только не Зейн. На моей памяти он никогда не уходил, не повидавшись со мной.
Дожевывая тесто, я перешагнула три ступеньки за раз. Вытерла липкие пальцы о джинсовую юбку, толкнула бедром дверь и замерла. Пора уж мне научиться стучать.
Сперва я увидела жемчужно-белое сияние — его чистую душу. Души Стражей, в отличие от людских, чисты, как небесный свет. Люди же пятнают свои души, пользуясь данной им свободой воли и зачастую делая выбор не в пользу добра. Моя душа из-за примеси во мне демонической крови тоже, увы, не чиста. И я вообще не уверена, что она у меня есть. Свою душу я видеть не могу.
Иногда… иногда я думаю о том, что мне нет места рядом со Стражами, рядом с Зейном.
Чувство стыда тяжестью опустилось куда-то в желудок, но не успело взорваться ядовитым облаком, когда сияние души Зейна померкло, и я уже не могла думать ни о чем другом…
Свежий после душа, Зейн надевал через голову простую черную футболку. Делал он это не спеша, и перед моим взором успел соблазнительно мелькнуть накачанный пресс. Суровые тренировки сделали его тело рельефным и мускулистым. Когда обнаженную кожу скрыла футболка, я подняла взгляд вверх. Влажные песочного цвета волосы липли к шее и резким скулам Зейна. Черты его лица были бы верхом совершенства, если бы не бледно-голубые, как у всех Стражей, глаза.
Я подошла к его кровати и присела на самый край. Мне нельзя видеть в Зейне мужчину. Он мне как брат. Меня вырастил его отец, Эббот, и Зейн относился ко мне как к младшей сестренке, которая свалилась вдруг ему на голову.
— Что такое, Букашка Лейла? — спросил он.
Часть меня любила, когда он называл меня моим детским прозвищем, но другая часть, та, что уже не была маленькой девочкой, ненавидела это.
Я украдкой посмотрела на него сквозь ресницы. Он полностью оделся. Какая жалость.