— Отец, мне только что исполнилось двадцать один, — прорычал Зейн. — Сколько можно об этом говорить!
Эббот выгнул бровь.
— Мы с твоей матерью стали парой, когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас. И я буду говорить об этом, пока не достучусь до тебя.
Я скривилась.
— Почему нельзя сказать «поженились»? «Стали парой» — звучит ужасно.
— Это не твой мир, Лейла. Я и не жду от тебя понимания.
Я вздрогнула, как от пощечины.
— Это ее мир, отец, — раздраженно отозвался Зейн. — Она тоже Страж.
Откинув волосы назад, Эббот отошел от кухонной стойки.
— Если бы она понимала, то ей не резало бы слух выражение «стать парой». Брачные узы расторгаются. Пары создаются на всю жизнь. И тебе уже пора, — он многозначительно посмотрел на Зейна, — всерьез задуматься над этим. Численность нашего клана сокращается.
Зейн вздохнул.
— Что ты предлагаешь? Чтобы я сию секунду пошел к Данике и заявил ей, что мы теперь — пара? У нее самой есть право голоса?
— Сомневаюсь, что Даника будет недовольна, — со знающим видом улыбнулся Эббот. — И, да, я предлагаю тебе образовать с ней пару как можно скорее. Время идет, и ни ты, ни я не становимся моложе. Может, ты и не любишь ее сейчас, но полюбишь со временем.
— Что? — У Зейна вырвался смешок.
— Когда мы с твоей матерью стали парой, я испытывал к ней… нежность. — Эббот задумчиво почесал бородатый подбородок. — Но потом я ее по-настоящему полюбил. Если бы только у нас было больше времени вместе…
Его слова, казалось, не тронули Зейна, но я готова была расплакаться. Пробормотав что-то о том, что мне нужно сделать домашнюю работу, я покинула кухню, не дожидаясь окончания разговора.
Неважно, о чем думал и чего хотел Зейн. Это не имело значения для его матери и отца. И уж точно всем было наплевать на то, чего хочу я.
* * *
Я смотрела на заявление для поступления в Колумбийский университет. Оно лежало на полу среди разбросанных заявлений в другие колледжи.
Деньги на оплату обучения — не проблема. Успеваемость у меня на высоте. И, раз уж я не могу послужить клану, рожая новых Стражей, мое будущее находится в моих собственных руках. Эти заявления должны бы вызывать во мне радостное предвкушение, однако мысль о том, чтобы уехать отсюда и стать кем-то совершенно другим, была не только захватывающей, но и пугающей.
Сейчас у меня появился шанс уехать, а я этого не хотела.
Я убрала волосы назад и встала. Домашние задания, брошенные на постели, были забыты. Если бы я была честна сама с собой хотя бы пару секунд, то призналась бы себе, что просто не хочу покидать этот дом. Потому что здесь Зейн. И это ужасно глупо. Эббот прав. Неважно, сколько во мне крови Стражей, это не мой мир. Я в нем словно вечный гость.
Я оглядела свою комнату. В ней было все, о чем только может пожелать девушка: компьютерный стол и ноутбук, телевизор и стереосистема, одежды столько, что мне ее всю никогда не сносить, и достаточно книг, чтобы потеряться в воображаемом мире. Но все это только вещи… пустое.
Не в состоянии больше в ней находиться, я выскочила наружу, даже еще не зная, куда собираюсь направиться. Мне просто нужно было убраться из комнаты… из дома. Внизу из кухни доносились голоса Жасмин и Даники, они готовили ужин. Воздух наполнял аромат жареного картофеля, слышался смех. Интересно, Зейн тоже с ними? Помогает Данике готовить?
Как мило.
Я прошла мимо сидящего на крыльце Мориса. Он вопросительно посмотрел на меня, оторвав взгляд от газеты. Сунув руки в карманы джинсов, я вдохнула полной грудью запах опавшей осенней листвы с легкой примесью городского смога.
Я пересекла ухоженный двор и двинулась вдоль каменной стены, отделяющей особняк Эббота от леса. Мы с Зейном в детстве так много раз ходили этим путем, что протоптали на каменистой почве и траве тропинку. Мы сбегали сюда вместе, я — от одиночества, а Зейн — от безжалостных тренировок и ожиданий, которые на него возлагались. Тогда нам казалось, что после пятнадцатиминутной прогулки мы попадали в совершенно другой мир, полный густых вишневых деревьев и кленов. Это было наше тайное место. И я представить не могла своей жизни без Зейна.
Я остановилась под домом на дереве, который Эббот построил Зейну задолго до моего появления. В нем нет ничего особенного: обычный шалаш, но с чудесной смотровой площадкой.
Ребенком забираться на дерево было гораздо проще. Сейчас мне потребовалось несколько попыток, чтобы добраться до основной части домика. Оттуда я пролезла в дверку из грубо обработанного дерева и осторожно пошла по платформе, надеясь, что та не обрушится. Убиться, рухнув с дерева, — не самый захватывающий способ умереть.
Я улеглась, спрашивая себя: зачем пришла сюда? Было ли это каким-то извращенным желанием стать ближе к Зейну или я просто хотела вернуться в детство? В то время, когда я еще не знала, что другие Стражи, в отличие от меня, не видят разноцветное мерцание вокруг людских тел… В то время, когда я еще не знала, что у меня испорченная кровь. Тогда все было проще. Я не видела в Зейне мужчину и не бродила вечерами по городу, касаясь разных незнакомцев. И со мной не учился Верховный демон.
Холодный ветерок бросил несколько прядей волос мне в лицо. Задрожав, я натянула свитер пониже. Мне вспомнилось, как Рот сказал, что Эббот использует меня…
Это неправда.
Я вытащила из-под свитера старинную и толстую цепочку. Я знала наизусть последовательность ее крепких звеньев, чье бесчисленное множество соединений спаял кто-то, не пожалевший на это ни сил, ни времени. В тусклом свете трудно было разобрать гравировку на висящем на ней серебряном кольце. Я перевернула его. Никогда не видела драгоценного камня, подобного тому, что расположен в центре. Насыщенно-красный, почти как рубин, только цвет не везде равномерный: местами он светлее, а местами — темнее. Иногда, в зависимости от того, как я держала кольцо, казалось, что овальный камень заполнен жидкостью.
Предположительно, это кольцо моей мамы. Но я практически ничего не помню до той ночи, когда меня нашел Эббот. Это кольцо — единственное, что связывает меня с моей родной семьей.
«Семья» для меня странное и непривычное слово. Я даже не уверена, что у меня вообще была настоящая семья. Может быть, до приюта, из которого меня забрал Эббот, я жила со своим отцом? Кто знает. Если Эббот и знает, он не говорит. Моя жизнь началась, когда он меня нашел.
Закрыв глаза, я дышала медленно и глубоко. Сейчас не время заниматься самокопанием и упиваться жалостью к себе. Я убрала кольцо под свитер. Нужно понять, что делать с Ротом. Никто о нем не знал, и мне нужно было самой решить, как себя с ним вести. Игнорировать его? Хорошая идея, но, сомневаюсь, что с ним это сработает. В душе я надеялась, что он исчезнет, после того как предупредил меня не ставить метки.
Должно быть, я задремала, раздумывая над этим, потому что, открыв глаза, обнаружила, что небо потемнело, нос замерз и кто-то лежит рядом со мной.
Сердце подскочило к горлу и замерло, когда я повернула голову и щеки коснулись мягкие волосы.
— Зейн?
Он открыл один глаз.
— Какое странное место для сна, когда у тебя есть замечательная штука под названием кровать.
— Что ты здесь делаешь? — удивилась я.
— Ты не спустилась на ужин. — Зейн поднял руку и убрал прядь моих волос за ухо. — Я пошел посмотреть, как ты. Тебя не было в твоей комнате, и когда я спросил Мориса, не видел ли он тебя, он указал в сторону леса.
Я потерла глаза, прогоняя остатки дремоты.
— Который час?
— Почти половина десятого. — Он помедлил несколько секунд, затем сказал: — Я волновался о тебе.
— Почему?
Зейн наклонил ко мне голову.
— Почему ты сегодня ушла с урока?
Мгновение я непонимающе смотрела на него, а потом вспомнила то странное выражение на его лице, когда он подал мне стакан с соком.
— Если ты подумал о том, что я чуть не высосала чью-то душу, то это не так.
Он нахмурился.
— Каждый раз, когда тебе хочется чего-то сладкого…
— Не продолжай. — Я перевела взгляд на небо. Из-за густых ветвей выглянули звезды. — Сегодня в школе ничего не случилось, клянусь.
Немного помолчав, Зейн признался:
— Это не единственная причина, по которой я волновался.
Я вздохнула.
— Я не собираюсь придушить Данику во сне.
— Надеюсь, что нет, — рассмеялся Зейн. — Отец придет в бешенство, если ты убьешь мою пару.
Нет, наверное, я ее все-таки придушу.
— Так что, теперь ты повязан по рукам и ногам? Обретешь пару и примешься строгать маленьких деток-горгулий? Это должно быть забавно.
Он снова рассмеялся, что меня разозлило.
— Что ты знаешь, Букашка Лейла, о том, как делают детей?
Садясь, я ударила его кулаком в живот, и его смех перешел в стон.
— Я не ребенок, засранец. Я знаю, что такое секс.
Зейн протянул руку и ущипнул меня за щеку.
— Ты как маленький…
Я еще раз ударила его. Поймав мою руку, он притянул меня к своей груди.
— Прекрати беситься, — лениво пробормотал он.
— Не буду, если ты не будешь таким засранцем. — Я прикусила нижнюю губу.
— Я знаю, что ты уже не ребенок.
Мое тело опалил жар, абсолютно неестественный для столь прохладного вечера.
— Что-то не верится. Ты обращаешься со мной, словно мне десять.
Я почувствовала, как напряглась рука Зейна.
— А как я должен с тобой обращаться?
Мне бы хотелось выдать что-нибудь сексуальное и кокетливое, но вместо этого я пробормотала:
— Не знаю.
Уголок его губ приподнялся в улыбке.
— Кстати, Даника мне не пара. Я пошутил.
Я постаралась принять безразличный вид.
— Твой отец хочет, чтобы вы стали парой.
Зейн, вздохнув, отвернулся.
— Давай не будем об этом. О чем мы там говорили? Ах да, я волновался о тебе, потому что здесь Илья.
Я окаменела, позабыв о Данике.
— Что?
Он закрыл глаза.
— Да, он прибыл со вчерашними визитерами. Я думал, что сегодня они уедут, но они останутся на некоторое время.
Илья Фаустин принадлежал к клану, который следил за активностью демонов на южном побережье. Он и его сын считали меня чуть ли не антихристом.
— Петр с ним?
— Да.
Я сникла. Хуже парня я не встречала.
— Почему они здесь?
— Его вместе с сыном и еще четырьмя Стражами перенаправили на северо-восток.
— Значит, он пробудет здесь до возвращения Деза?
Зейн встретил мой взгляд. Его лицо стало жестким.
— Петр и близко к тебе не подойдет. Обещаю.
Мой желудок завязался узлом. Высвободившись из объятия Зейна, я перекатилась на спину и судорожно вздохнула.
— Я думала, Эббот сказал им, что никто их здесь не ждет.
— Он и сказал. Отец не рад их присутствию, но не может прогнать их. — Зейн лег на бок, лицом ко мне. — Помнишь, когда-то мы воображали, что это смотровая площадка НАСА?
— Я помню, как пару раз из-за тебя висела на краю.
Зейн ткнул меня в бок локтем.
— Тебе это нравилось. Ты всегда завидовала, что я могу летать, а ты нет.
— А кто бы не позавидовал? — улыбнулась я.
Усмехнувшись, он бросил взгляд через плечо.
— Боже, мы так давно здесь не были.
— Да уж. — Вытянув ноги, я пошевелила пальцами в кроссовках. — Я скучаю по тем временам.
— Я тоже. — Зейн потянул за рукав моего свитера. — В субботу у нас все в силе?
Уже многие годы мы по субботам завтракали, выбирая каждый раз новое кафе. Ради этого Зейн бодрствовал после ночной охоты, не принимая свою истинную форму, позволяющую ему спать. Горгульи могут по-настоящему отдохнуть, только превращаясь в камень.
— Конечно.
— А, чуть не забыл. — Он сёл и достал из кармана джинсов изящный прямоугольный предмет. — Сегодня купил его тебе.
Восторженно взвизгнув, я выхватила мобильный из его рук.
— Он с сенсорным экраном! О боже, обещаю, я не сломаю и не потеряю его. Спасибо!
Зейн поднялся на ноги.
— Я зарядил его. Все, что тебе нужно сделать, — внести номера. — Он усмехнулся мне сверху вниз. — Я взял на себя смелость вбить первым контактом свой номер.
Я встала и обняла его.
— Спасибо. Ты неотразим.
Он рассмеялся, приобняв меня.
— Ах вот как. Значит, ты любишь меня за подарки.
— Нет! Совсем нет. Я… — Я умолкла до того, как произнесла слова, которые не смогла бы забрать обратно, и подняла взгляд. Половину лица Зейна скрывали тени, но я видела, что он смотрит на меня с каким-то странным выражением. — Я хочу сказать, что ты всегда классный, и мобильный тут ни при чем.
Зейн убрал прядь волос мне за ухо, задержав пальцы на моей щеке. Нагнувшись, он прижался лбом к моему лбу. Я почувствовала, как он сделал глубокий вдох, положив руку на мою поясницу.
— Убедись, что дверь у тебя на балконе закрыта, — хрипло сказал он. — И не броди вокруг дома посреди ночи. Ладно?
— Ладно.
Он не сдвинулся с места. Кожу начало жечь, и это была не обычная реакция моего тела на него. Я заставила себя сделать вдох, сконцентрироваться на Зейне, но глаза закрылись сами собой. Я попыталась остановить то, что происходит, но воображение разыгралось и овладело мной. Я представила, как его душа согревает холодную пустоту внутри меня. Это было бы прекрасней поцелуя, прекрасней чего-либо. Я покачнулась и потянулась к нему, раздираемая двумя очень разными желаниями.
Зейн опустил руки и отступил.
— Ты в порядке?
Меня окатило обжигающим чувством стыда. Шагнув назад, я подняла руку, держа телефон между нами.
— Да, в порядке. Нам… нам нужно возвращаться.
Мгновение он изучающе смотрел на меня, затем кивнул, повернулся и нырнул обратно в домик. Я задержала дыхание, ожидая, когда он спустится на землю.
Я не могу так больше жить.
Но какой у меня есть выбор? Отдаться с головой своим демоническим порывам? Это не вариант.
— Лейла? — позвал Зейн.
— Иду. — Я подняла голову и только шагнула вперед, как что-то привлекло мое внимание. Нахмурившись, я взглянула на ветку дерева прямо над смотровой площадкой. Какая-то она была странная. Слишком широкая и блестящая.
Потом я увидела ее.
Ветку обвивала невероятно длинная и толстая змея. Ее ромбовидная голова повернулась вниз, и я увидела мерцание красных глаз.
Я отпрыгнула, охнув.
— Ты чего там? — спросил Зейн.
Я всего на секунду посмотрела вниз, но когда подняла взгляд вверх, змея уже исчезла.
Глава 5
К началу урока биологии мне уже хотелось прихлопнуть Стейси. Она без умолку болтала о Роте. Я и без ее упоминаний только и думала о том, появится ли он в школе. И всю ночь глаз не сомкнула из-за проклятой змеи на дереве. Неужели она все время там была, пока я спала, а потом разговаривала с Зейном? Жуть.
Еще хуже мне становилось при воспоминании о том, как Рот прижимался ко мне в туалете. Потому что, думая о нем, я думала об ощущениях, которые он во мне вызывал. В такой близости, как с ним, я не находилась даже с Зейном. Мне хотелось залезть к себе в голову, хирургическим путем удалить память, а потом вычистить мозг «Клороксом».[10]
— Только бы он пришел, — сказала Стейси, плюхаясь на свое место. — Не зря же я вырядилась так, что пришлось тайком смываться из дома.
— Да уж. — Я окинула взглядом ее мини-юбку и глубокое декольте. — Твою выставленную напоказ грудь сейчас только слепой не заметит.
Она кокетливо улыбнулась.
— Я хочу, чтобы теперь он думал всю ночь обо мне.
Я вытащила учебник и бросила его на стол.
— Нет, не хочешь.
— Ну, это мне решать. — Она поерзала, натягивая юбку пониже. — Как ты можешь не считать его сексуальным? У тебя что-то не так с головой.
— У меня с головой все в порядке. — Я посмотрела на нее, но взгляд ее голубых глаз приклеился к двери. Я вздохнула. — Стейси, послушай меня: он — плохой парень.