Пиа вляпалась в преступление более самоубийственное, чем можно себе представить и винить в этом было некого, кроме себя.
Впрочем, осознание ошибки ситуации не улучшало. Девушка не могла понять, когда потеряла здравый смысл и чувство самосохранения.
Ну, правда, что она наделала? Взглянула на смазливое личико и тут же забыла мамины уроки выживания. Это было ужасно глупо, все равно, что приставить пушку к голове и нажать на курок. Не то, чтобы ей нравилось иметь оружие. Впрочем, было бы неплохо покончить со всем одним выстрелом. При сложившихся обстоятельствах, она и так одной ногой в могиле, так стоит ли волноваться?
Просигналило такси. Гудки в Нью-Йорке были обычным делом, но в этот раз Пиа подпрыгнула от неожиданности. Девушка бросила косой взгляд через плечо.
Её жизнь в руинах и теперь Пиа будет в бегах всю оставшуюся жизнь. После пятнадцати минут идиотского поведения бывший парень поимел ее просто по-королевски. Она не могла избавиться от ощущения ножа, всаженного в спину.
Девушка остановилась на узкой, забросанной мусором улочке у корейского ресторана. Откупорив литровую бутылку воды, махом проглотила половину. Упершись рукой в цементную стену, Пиа изучала движение на тротуаре. Пар от ресторанной кухни принес ароматы соевого соуса и красного перца, перебивая вонь мусорных контейнеров и выхлопных газов.
Люди на улице были такими же, как обычно. Движимые внутренними устремлениями, они неслись по тротуару, покрикивая в мобильники. Некоторые рылись в помойках, глядя на мир потерянными, настороженными глазами. Все выглядело нормально. Пока что, все было в порядке?
В завершение кошмарной недели она совершила преступление, украв кое-что из сокровищницы одного из самых опасных созданий на Земле. Существа столь ужасного, что просто представить страшно, не говоря уж о том, чтобы повстречать в реальной жизни. Но все, цель уже близка. Еще пара остановок, одна встреча с говнюком-бывшим, и можно вздохнуть с облегчением. Потом у нее будет, пожалуй, еще пара дней в запасе, чтобы решить, куда бежать.
Цепляясь за эту мысль, она двинулась дальше по улице, пока не попала в Магический район Нью-Йорка. Это место, расположенное восточнее Швейного и севернее Корейского кварталов (районы Манхэттена — прим. пер.) иногда называли «Котлом». Сюда входили несколько улиц, полных светлой и темной энергии.
Котел так и сверкал яркими огнями. Кричащие цвета, подобно буйному окрасу ядовитой змеи, предупреждали покупателей о потенциальной опасности. Площадь квартала на несколько этажей вверх была занята салонами, предлагающими гадание на картах Таро и услуги ясновидцев; магазинчиками по продаже амулетов и заговоров; мелкими киосками и крупными супермаркетами, торгующими импортом, подделками и по-настоящему убийственной магией. Даже находясь на расстоянии, чувства девушки уже подвергались большому стрессу.
Пиа подошла к лавке, расположенной на самой границе квартала. Фасад был выкрашен в ярко-зеленый цвет, дверь — в бледно-желтый, а оконные рамы украшала лепнина. Девушка сделала шаг назад, чтобы взглянуть наверх. «Дивинус» было написано металлическими буквами над окном. Много лет назад её мама покупала заклинания у ведьмы, хозяйки магазина. Шеф Пии, Квентин, также упоминал, что у ведьмы был самый сильный талант к магии, который он когда-либо встречал у людей.
Она посмотрелась в витрину. Искаженное отражение уставилось на нее в ответ: усталая молодая женщина, довольно высокая и немного нескладная, с напряженным лицом и светлыми волосами, собранными в спутанный хвост. Пиа вгляделась в затемненный интерьер.
Внутреннее убранство магазинчика, контрастируя с шумными грязноватыми улицами, дышало тишиной и прохладой. Здание, похоже, излучало теплоту. Девушка узнала защитные чары этого места. В нише возле двери в причудливом порядке были собраны кристаллы, испускавшие энергию гармонии. Аметисты, перидоты, кусочки розового кварца и целестина пропускали сквозь себя лучи солнца, отбрасывая искристую радугу на потолок.
Внутри был только один человек. Высокая, царственная женщина, возможно, испанских корней, встретилась взглядом с Пией. Вспышка Силы мелькнула в ее глазах.
И тут начались крики…
— Ты не должна туда входить! — заорал мужчина. К нему присоединилась и женщина: — Остановись, пока не поздно!
Пиа обернулась. На другой стороне улицы стояла группа из пары десятков человек. В руках они держали различные транспаранты. «МАГИЯ — ПРЯМОЙ ПУТЬ В АД!» — утверждал один. «БОГ СПАСЁТ НАС!» — уверял другой. Третий провозглашал: «ДРЕВНИЕ РАСЫ — МИСТИФИКЦИЯ ВЛАСТИ ПРЕДЕРЖАЩИХ!».
Углубилось чувство нереальности происходящего, и так преследующее ее из-за нехватки сна и постоянного страха. Крики были обращены к ней.
Некоторые люди продолжали отрицать существование Древних рас, несмотря на то, что научные изыскания давно уже подтвердили реальность мифов.
Сверхъестественные создания открылись человечеству еще в Елизаветинские времена (имеется в виду т.н.»Королева-девственница», правившая Британией во второй половине XVI века, — прим. пер.) Люди на другой стороне дороги с их ревизионистским взглядом на историю были так же слепы, как и те, что отрицали Холокост во Второй мировой войне.
Насколько оторванными от реальности нужно быть, чтобы устраивать пикеты против Древних рас у лавки человеческой ведьмы? Девушка покачала головой.
Резкий звонок вновь привлек внимание Пии к магазину. Женщина с проблеском Силы в глазах держала дверь приоткрытой.
— Постановления муниципалитета работают в обе стороны, — сказала она полным презрения голосом. — Возможно, магазины магии и должны оставаться в границах района, но и протестующие не могут приближаться к нам ближе, чем на пятьдесят футов (около 15 метров — прим. пер.). Они не имеют права переходить через дорогу, не могут входить в Магический квартал, не могут делать ничего, только кричать и пытаться на расстоянии запугать потенциальных покупателей. Не хотите войти?
Безупречная бровь приподнялась в молчаливом вызове, будто переступить порог ее магазинчика стоило нешуточной храбрости.
Пиа моргнула, глядя на ведьму. Выражение лица оставалось пустым. После всего, через что ей пришлось пройти, насмешка женщины казалась несущественной и бессмысленной. Девушка вошла внутрь без лишних раздумий.
Дверь звякнула за спиной. Женщина в лавке на мгновение затаила дыхание, как будто Пиа очень удивила её. Затем с приятной улыбкой она шагнула к девушке.
— Меня зовут Адель, я хозяйка «Дивинуса». Чем могу помочь, дорогая? — оглядев Пию, женщина приняла озадаченный вид. Она забормотала себе под нос. — Что это? Что-то в тебе…
Дерьмо, девушка не подумала о возможной проблеме. Ведьма могла помнить её маму.
— Да, я похожа на Грету Гарбо, — оборвала бормотание Пиа, — перейдем к делу.
Женщина перехватила её взгляд. Язык тела и лицо Пии сигнализировали «Закрыто», так что поведение продавщицы сразу же сменилась на деловое.
— Мои извинения, — произнесла она своим медовым голосом. И указала жестом. — У меня есть натуральная косметика, средства для красоты, настойки вон в том углу, кристаллы, заряженные чарами исцеления…
Пиа огляделась вокруг, не намереваясь ничего покупать, пока не почувствовала пряный аромат. Пахло так замечательно, что она, не задумываясь, вдохнула глубже. Напряженные мускулы шеи и плеч начали расслабляться. Запах включал в себя несильный заговор, очевидно, предназначенный для особо нервных покупателей.
Пока что, чары не приносили какого-либо вреда и не притупляли ее чувства, но их манимуляторская природа вызвала неприязнь. Сколько людей расслабляются и тратят из-за них кучу денег? Руки девушки сжались, когда она оттолкнула магию прочь от себя. Волшебство цеплялось к коже, но через секунду рассеялось. Ощущения напомнили паутину, проходящую сквозь нее. Пиа боролась с импульсом отряхнуть руки и ноги.
Раздраженная, она повернулась и встретилась глазами с продавщицей.
— Вас рекомендуют в уважаемых кругах. Мне нужно купить связывающее заклинание.
Мягкость Адель исчезла.
— Понятно, — сказала она, подражая сухому тону Пии. Её бровь приподнялась в новом вызове. — Если ты слышала обо мне, то знаешь, что мои услуги недешевы.
— Ваши услуги недешевы, потому что вы лучшая ведьма в этом городе, — ответила Пиа, подходя к стеклянному прилавку. Вытаскивая из-под лямки рюкзака выбившийся локон, она стянула ношу с ноющего плеча и положила на витрину. Засунула обратно воду и застегнула молнию.
— Gracias («спасибо» — исп. яз, — прим. пер.), — ответила ведьма вкрадчивым голосом.
Пиа бросила взгляд на чемоданчик с кристаллами. Они были такими яркими и красивыми, наполненными магией, светом и цветом. Каково это — держать один такой и чувствовать прохладу, тяжесть его веса, пока он поёт ей о свете звезд и горных просторах? Каково это — быть хозяйкой такого кристалла?
Связь оборвалась, как только девушка отвернулась. Теперь уже она бросила вызов женщине.
— Я чувствую чары как снаружи, так и внутри магазина, включая приманивающие заклинания на этих кристаллах и заговор, расслабляющий клиентов. Могу сказать, что вы достаточно компетентны. Мне нужна связывающая клятва, и я хочу получить ее прямо сейчас.
— Это не так легко, как кажется, — ответила ведьма. Веки дрогнули и опустились, скрывая выражение миндалевидных глаз. — Тут тебе не забегаловка с фаст-фудом.
— Мне не нужны вычурные заклятия, — сказала Пиа. — Послушайте, мы обе понимаем, что вы просто набиваете цену из-за срочности. Мне еще много чего нужно сделать, так что, пожалуйста, не могли бы мы пропустить следующую часть балета, где мы будем плясать вокруг друг друга, обсуждая условия? Без обид, но у меня был долгий неудачный день. Я устала и не в настроении.
Рот ведьмы скривился в подобии улыбки.
— Понятно, — произнесла она. — Так вот, насчет связывания: я умею многое, но есть вещи, которые я делать не буду. Если тебе нужно что-то конкретное, то может потребоваться некоторое время. Если же ищешь темное заклинание, то ты обратилась не по адресу. Я такими вещами не занимаюсь.
Пиа тряхнула головой, одобряя деловой подход.
— Думаю, ничего темного, — ответила девушка охрипшим голосом, — но предполагающее серьезные последствия. Это должно стать завершением сделки.
Темные глаза ведьмы сверкнули.
— То есть, ты хочешь чего-то вроде: «Клянусь сделать то и то, или же моя задница будет гореть в аду до конца дней», да?
Скривив рот Пиа, кивнула.
— Да. Что-то типа этого.
— Если кто-либо произносит клятву по доброй воле, то такое связывание попадает в область договорных обязательств и правосудия. Я могу сделать это. И, кстати, у меня уже есть что-то подобное наготове. Следуй за мной.
Ведьма повернулась к задней части магазина.
Сердце Пии дрогнуло. В отличие от полярных друг другу белой и черной магии, серая магия была предположительно нейтральной, но зависела от этических соображений ведьм. Как и расслабляющие чары в магазине, в них была некая манипуляция, лишенная морали. Под прикрытием нейтральности может быть нанесен большой вред.
Ведьма вела с ней себя чертовски самоуверенно, как будто чувствовала, что Пиа явилась к ней прямиком с места преступления и отчаянно нуждается в этом связывающем заклинании. Адреналин толкал ее сбежать как можно быстрее. Самосохранение сдерживало на месте. Чувствуя отвращение к самой себе, она тряхнула головой и последовала за ведьмой. Попытка не пытка.
В течение часа сделка была завершена. Ведьма показала девушке черный ход, чтобы избежать новых проповедей от протестующих. Рюкзак полегчал на значительную сумму наличных, но Пиа решила, что вопрос жизни и смерти стоит потраченных денег.
— Единственный совет, — сказала ведьма, прислонившись пышным бедром к дверному косяку.
Пиа остановилась и посмотрела на женщину. Ведьма выдержала её взгляд.
— Если ты лично связана с человеком, для которого предназначено заклятие, то я скажу тебе, милая, что он не стоит твоих усилий.
Резкий смех вырвался у девушки. Она закинула рюкзак повыше на плечо.
— Если бы мои проблемы были настолько простыми…
Что-то промелькнуло в прекрасных темных глазах женщины. На секунду в них сверкнул расчетливый блеск, но, возможно, это был просто результат игры предвечернего света. В следующее мгновение её лицо снова стало непроницаемым, как если бы мысленно она была уже в другом месте.
— Что ж, тогда удачи тебе, chica («детка» — исп.яз., — прим. пер), — сказала ведьма, — если тебе понадобится еще что-то, приходи в любое время.
Пиа сглотнула и проскрежетала сквозь сухое горло «спасибо».
Ведьма закрыла за ней дверь и Пиа побежала вприпрыжку к концу квартала, где свернула и влилась в поток пешеходов.
Пиа не назвала своего имени. После первой пикировки ведьма поняла, что спрашивать не стоит. Интересно, может, у нее на лбу было написано «Неприятность»? Или ее выдал пот? Отчаяние имеет определенный запах.
Пальцы прикоснулись к карману джинсов, куда она засунула связывающую клятву, завернутую в простой белый платок. Сильный магический жар проходил сквозь потертую ткань и отдавал покалыванием в руке. Глядишь, после встречи с мудаком и с завершением сделки она впервые за эти дни сможет спокойно вздохнуть. Девушка подумала, что должна быть благодарна ведьме за то, что та не стала вымогать больше денег.
И тут Пиа услышала самый ужасный звук в своей жизни. Он начался как вибрация, такая низкая, что задрожали кости. Девушка остановилась наряду с другими пешеходами. Люди начали озираться вокруг, прикрывая от света глаза, а в это время вибрация переросла в настоящий рёв, что прокатился сквозь улицы и задребезжал над зданиями. Рёв был равносилен сотне грузовых поездов, торнадо, горе Олимп, взрывающейся огненным дождем.
Пиа упала на колени и прикрыла голову руками. Крича, половина пешеходов сделала то же самое. Другая половина дико озиралась вокруг, пытаясь определить источник катастрофы. Некоторые в панике бежали по улице. Прилегающие перекрестки стали местом аварий: испуганные водители теряли контроль и машины врезались друг в друга.
Затем рёв стих. Здания перестали вибрировать. Безоблачное небо вновь стало безмятежным, но не Нью-Йорк.
«Началось!»
Она поднялась на нетвердые ноги и вытерла потное лицо, не обращая внимания на хаос, творящийся вокруг. Девушка знала что, то есть, кто наделал столько ужасного шума, и почему. От этого знания кровь в ее жилах застыла. Если Пиа уже собралась участвовать в гонке за свою жизнь, то рёв был выстрелом стартового пистолета. И если бы рефери был Богом, то прокричал бы: «Беги!»
***
Он родился одновременно с солнечной системой.
Он помнил необыкновенный свет и бескрайний ветер. Современная наука называет это «солнечным ветром». Помнил ощущение бескрайнего полета, наслаждение от купания в лучах света, и магии, такой пронизывающей, чистой и юной, что пела, как трубы тысяч ангелов.
Его массивные кости и тело формировалось вместе с планетами. Он был связан с Землей. Познав голод, он научился охотиться и есть. Голод научил его понятиям «до» и «после», «опасность», «боль» и «удовольствие».
Он начал формировать собственное мнение. Ему нравился поток крови, когда он наедался плотью. Ему нравилось дремать на нагретой солнцем скале. Он наслаждался взлетами ввысь, где расправлял крылья и кувыркался в потоках восходящего воздуха, бесконечно продлевая экстаз первого полета.
После голода он открыл в себе любознательность. Начали появляться новые виды. Это были Веры, Эльфы, Темные и Светлые Фейри; высокие существа с блестящими глазами и коренастые создания землистого цвета; крылатые кошмары и застенчивые создания, шмыгающие в листве и прятавшиеся при его виде. Они стали зваться «Древними расами». Как правило, они собирались внутри или вокруг карманов, магических пространственных измерений так называемых «Других земель». Время и пространство в них изгибалось, по сравнению с земным, и солнце светило там по-другому.