И хотя Пиа кивала и говорила, что все запомнила, события прошлой недели показали, насколько ничтожно она усвоила уроки жизни. Мама умерла, когда девушке было девятнадцать. Сейчас ей двадцать пять и она начала понимать, каким же безрассудным стало ее поведение.
Было не только огромной глупостью довериться Кейту. Она продолжала посещать тренировки по самообороне и боевым искусствам, но перестала воспринимать их серьезно. Пиа относилась к ним как развлечениям и обычным упражнениям. И вот, предостережения матери становятся явью. Пиа только надеялась, что останется в живых достаточно долго, чтобы успеть оценить, какого это: быть печальнее, но мудрее.
Чуть раньше Пиа вскрыла один тайник, чтобы расплатиться с ведьмой. Теперь она окольными путями добиралась до бара «Эльфис» в южном Челси. Решив опустошить свой сейф в одном из банков до того, как тот закрылся, она также наведалась в меньший тайник, спрятанный на игровой площадке ее начальной школы. Так что теперь у нее в рюкзаке три удостоверения личности и сто тысяч не отмеченных долларов в банкнотах различного номинала. А еще возобновившаяся паранойя.
Входя через переднюю дверь «Эльфис», она чувствовала себя так, будто вся грязь города собралась на ней. Пиа ощущала себя неряшливой, опустошенной эмоционально и чертовски голодной. Все эти дни из-за стресса она не могла проглотить и кусочка.
В течение дня в баре можно было неплохо перекусить. Ланч подавался с одиннадцати до трех и был дополнительной частью бизнеса, тогда как основная деятельность здесь разворачивалась ночью. Квентин, хозяин бара, мог превратить это место в один из лучших клубов Нью-Йорка, если бы захотел. У него были для этого и харизма, и стиль.
Вместо этого Квентин наложил запрет на расширение бизнеса. «Эльфис» считался хорошим местным пабом с постоянной клиентурой, которая состояла из полукровок всех трех рас. Это был их собственный «Остров потерянных игрушек» (отсылка к популярному в США мультфильму «Олененок Рудольф 2: Остров потерянных игрушек» — прим. пер.), куда приходили неприкаянные полуверы, полуэльфы, полуфейри и те, кто не мог толком отнести себя ни к кому из вышеперечисленных. Некоторые не скрывали своей смешанной природы и спорили о преимуществах жизни вне общины. Другие, как Пиа, скрывали свои корни и прикидывались кем-то еще.
Девушка работала в баре с тех пор, как ей исполнился двадцать один год. Тогда она впервые прошла сквозь эти же двери и попросилась к Квентину. После смерти мамы, только это место хоть немного, но напоминало ей дом.
Пиа прошла к концу барной стойки и рухнула на стул. Дежурный бармен, Руперт, на минуту перестал смешивать напитки и удивленно посмотрел на нее. Он дернул подбородком, беззвучно спрашивая, — налить ли ей выпить.
Девушка помотала головой и губами спросила: «Где Квентин?». Бармен пожал плечами. Кивнув, Пиа махнула ему, и парень вернулся к работе.
Кондиционер лизал перегретую кожу. Слезы опять навернулись на глаза, когда она огляделась вокруг. Ей нравилось работать барменом в «Эльфис». Нравилось работать на Квентина. Она надеялась, что «Капитан Фантастика» и его гиены сгниют в аду.
Освободившись после работы, вечерняя толпа заполонила модное место и уже выстроилась в очередь за напитками. Умеренно магические предметы и небольшие всплески Силы мерцали в гуле разговоров. Огромные плазмы, подвешенные над стойкой, транслировали спортивные каналы. Но сейчас большинство людей уставились на широкий экран в углу бара. Она тоже прислушалась к новостям на CNN.
«... местные новости продолжают изобиловать информацией о степени ущерба, нанесенного сегодняшним мистическим происшествием. Тем временем, продолжаются многочисленные спекуляции по этому вопросу» — в камеру профессионально улыбнулась одна из постоянных репортеров на CNN, блондинка с залакированной прической. Женщина стояла на тротуаре, на заднем плане бригады рабочих подметали осколки разбитых стекол.
Завсегдатай бара, сидевший рядом с Пией, спросил у нее громовым голосом:
— Привет, красотка! Разве ты не в отпуске на неделю? Что ты тут делаешь в свой выходной?
Она посмотрела на неуклюжего, кряжистого полутролля, сидящего на обычном стальном стуле. Стоя, его рост составлял восемь футов (2,4 м — прим. пер.), кожа была бледно-серой, а соломенные черные волосы не хотели укладываться в прическу.
— Привет, Престон! — поздоровалась девушка. — Да, я еще в отпуске. Мне просто нужно переговорить с Квентином одну минутку.
Престон был одним из постоянных посетителей «Эльфис». Он любил говорить, что живет так, как ему хочется. Программист-фрилансер, он работал дома весь день, а вечером грел стул в баре. Престон пил как рыба и иногда, когда начинало пахнуть жареным, помогал в качестве добровольного вышибалы.
— Ты же знаешь, что это плохой знак, когда ты не можешь оставить работу в покое, дорогая, — крякнул он, отхлебывая скотч из фирменного кока-кольного стакана.
— Это проклятье, — согласилась девушка. Словно невидимая нить тянула ее к экрану. Она смотрела, одинаково восхищенная и напуганная.
— Квентин вышел куда-то несколько минут назад, — проговорил полутролль, — сказал, что скоро вернется.
Она кивнула, а репортерша CNN, тем временем, продолжала.
«Городские власти подтверждают, что источник событий находился на небольшом расстоянии от Башни Куэлебре на Пятой авеню, в местном парке недалеко от Пенн-стейшн. «Куэлебре Энтерпрайзис» выпустила пресс-релиз, в котором принимает на себя ответственность за происшествие, объясняя его «несчастным случаем в исследованиях и производстве». Кадр на Систл Периуинкл, PR-директора «Куэлебре Энтерпрайзис» и одну из самых публичных персон среди Древних рас». Камера переместилась на окруженную репортерами маленькую фигуру перед отделанным хромом и мрамором входом в башню Куэлебре.
Толпа в баре взорвалась свистом, аплодисментами, и выкриками типа: « Уау!», «Фея Барби — о да!», «Моя девочка!»
Крошечная фигурка была одета в бледно-розовый костюм, подчеркивающий телосложение в форме песочных часов. Пиа всегда чувствовала себя неуклюжей кобылой со своими пятью футами десятью дюймами роста (около 178 см — прим. пер.) когда видела эту Фейри по телевизору. У рупора Куэлебре были пушистые волосы цвета лаванды, подстриженные в шикарное боб каре. Она сморщила курносый носик и мило улыбнулась, когда дюжина микрофонов была направлена к ее лицу.
— Боже, что за горячая штучка! — Тяжело вздохнул Престон. — Что бы я только ни отдал за возможность быть с ней.
Пиа бросила взгляд на громилу и почесала затылок. Ей всегда казалась манипуляцией фигурка Фейри на позиции PR-директора «Куэлебре Энтерпрайзис». Типа, «Посмотрите какие мы хорошие, дружелюбные и совершенно не страшные!», — ну-ну.
Фейри подняла нежную руку. Как только крики утихли, она заговорила.
— Сегодня будет лишь краткое заявление. Позже мы предоставим подробности, когда разберемся в сложившейся ситуации. «Куэлебре Энтерпрайзис» сожалеет о причиненных неудобствах, что повлек за собой инцидент, и сообщает добропорядочным гражданам Нью-Йорка, что все вопросы по возмещению ущерба будут незамедлительно решены.
Тут озорная улыбка Фейри исчезла. Она посмотрела смертельным взглядом прямо в объективы.
— В остальном же, мы гарантируем, что Куэлебре использует все имеющиеся у нас ресурсы, чтобы провести полное расследование. Он дает личные гарантии, что о причинах, повлекших сегодняшнее происшествие, позаботятся быстро и обстоятельно. Такого больше никогда не повторится.
Слишком круто для заигрываний. Толпа репортеров вокруг Фейри замерла. В баре стихли разговоры. Даже Руперт перестал сервировать напитки.
— Проклятье. Не многовато ли страху нагнала эта цыпочка? — сказал кто-то неподалеку.
Перед башней разразился хаос, и прежде, чем кадр вернулся в студию новостей CNN, блондинистая репортерша проговорила напряженным тоном:
— Вы только что просмотрели публичное заявление Куэлебре, и прозвучало оно довольно весомо, друзья.
Новости дали краткую справку по биографии Куэлебре. Известно об этом мультимиллиардере-затворнике было не так много. Он был признанным старейшим обладателем Силы среди Древних рас, железной рукой управляющий территорией Нью-Йоркской общины Веров. Кроме того, он является важным, хотя и теневым игроком на Вашингтонской политической арене.
Фотографии и видеосъемки были расплывчатыми. Даже самые чуткие камеры могли захватить его только с дальнего расстояния. Канал представил пару снимков группы крепких, сильных мужчин. В середине возвышалась массивная, доминирующая фигура, запечатленная в агрессивном движении, — темная голова повернута в сторону.
Куэлебре никогда публично не говорил о том, кем является, но новостные шоу любили спекулировать на эту тему. Они избегали прямо утверждать о том, что, судя по значению имени «Драгос», Куэлебре мог быть мифическим гигантским крылатым змеем.
Хотя даже самые незначительные полукровки, обретающиеся где-то на границах политики общества Древних рас, знали, чем и кем был Куэлебре. Каждый из них до костей прочувствовал Драконий рев, сотрясший город до основания.
Пиа нащупала скотч Престона. Тролль протянул ей стакан, и она проглотила его содержимое одним махом. Жидкость скользнула по ее горлу и превратилась в огненный шар в желудке. Она ахнула и протянула стакан обратно.
— Я тебя понимаю, — сказал тролль, — они прокручивают эту фигню все время после полудня. Этот «инцидент», — он показал кавычки в воздухе, — разбил окна в зданиях на несколько миль, а один кирпичный дом треснул прям посередине. Я сам слышал это и достаточно мужчина, чтобы признать, — этот звук пробрал меня до костей.
Паника снова пронеслась сквозь Пию. Она стиснула руки под стойкой, чтобы не было видно, как они дрожат. Девушка прочистила горло.
— Да, я тоже это слышала.
— Кто мог привести его в такую ярость? — Престон покачал головой. — Не могу даже представить, но по сравнению с этим, Судный день — просто пикник.
Глубокий голос заговорил возле ее уха.
— Выглядишь дерьмово.
Пиа почти выскочила из кожи. Она с силой надавила основаниями ладоней на веки, прежде чем повернуться к Квентину.
— Вот и мой босс, — сказала она через плечо Престону, — по комплименту в минуту.
Тролль только фыркнул.
Квентин прислонился к стене у раздвигающихся дверей, которые вели в заднюю часть бара. Он нахмурился, глядя на девушку. Мужчина был ростом шесть фунтов два дюйма (примерно 188 см — прим. пер.), поджарый, но сильный. А изящные черты лица могли бы принадлежать одной из этих ужасающе прекрасных моделей на обложках журнала GQ. Распущенные, темно-русые волосы спадали с широких плеч, но обычно он заплетал их в косу. Суровый вид подчеркивали удлиненные кости лица и пронзительные голубые глаза.
Эмоции Пии снова подпрыгнули. Губы превратились в тонкую линию, когда она опустила взгляд на лямку рюкзака.
— Мне нужно поговорить с тобой.
— Что-то мне об этом подсказывало.
Оттолкнувшись от стены, Квентин открыл одну дверь.
Пиа помахала Престону и прошла в заднее помещение, Квентин за ней. Дверь закрылась, приглушая шум.
Пройдя через склад, девушка вошла в просторный кабинет. Остановившись посреди комнаты, она бросила рюкзак и так и осталась стоять, без единой мысли в уставшем мозгу.
Точеная рука подняла ее за подбородок. Пиа позволила мужчине развернуть себя, хотя смогла лишь мгновение выдержать пытливый взгляд прежде, чем опустить глаза куда-то в район его правого плеча. Грудь сдавило. Она чувствовала, как Квентин внимательно осмотрел ее тело.
— Я покидаю город, — произнесла она в пространство. Голос звучал глухо. — Просто пришла сказать «Пока».
Тишина напрягала и росла. Потом Квентин положил одну руку на ее лоб, а второй обнял за шею. Ее взгляд метнулся к нему и напряжение, увиденное в его глазах, практически добило ее.
— У тебя болит голова, — проговорил он.
Золотистое тепло прошло сквозь его руки, распространяясь от головы по всему телу и облегчая боль.
— Ох ты Боже мой, я не понимаю как ты это делаешь, но это круто, — вздохнула Пиа.
Когда колени подогнулись, он притянул ее ближе и стиснул в своих объятиях.
— Боюсь, что с сердечной болью я ничего поделать не могу.
Губы Пии задрожали. Наверное, он прочитал страдание на ее лице как по карте. Девушка положила голову ему на плечо.
—Ты разве не должен наорать на меня за то, что я не предупредила тебя за две недели?
— Как насчет того, что я не буду, но мы притворимся, что это случилось? — Он погладил ее по спине. — Договорились?
Обняв мужчину за талию, она шмыгнула носом и кивнула.
Возраст Квентина был неопределим. Примерно от тридцати пяти до ста тридцати пяти лет. Было что-то непреклонное и не имеющее возраста вокруг него в состоянии покоя. Его аура носила отпечаток зловещих секретов, так что Пиа поставила бы на то, что он старше. Она могла быть влюблена в него годами. Обычно ей нравилось такое состояние. И это было просто потому, что девушка знала, что он никогда не злоупотребил бы ее доверием.
Предостерегающая дрожь прокатилась по ней в тот момент, когда их взгляды встретились. Квентин обладал довольно низким уровнем Силы, который отозвался в ее костях. Она знала, что мужчина применял гламор, который помогал ему сходить за человека. Такой же, как у нее и многих других полукровок, что маскировали свои личности. Пиа не была уверена в его происхождении, но предполагала, что в нем текла кровь Эльфов.
Девушка была уверена, что босс не имел представления о том, кем она является. Но не совал нос куда не нужно, и потому Пиа терпеливо сносила испытующие взгляды, которые Квентин бросал на нее в начале знакомства. В отношениях с ним она больше всего ценила то, что они никогда не касались слишком личных вопросов.
После первых настороженных месяцев они расслабились в компании друг друга, придя к молчаливому взаимопониманию. Оба знали, что есть вещи, которым лучше оставаться в тени.
Он принялся распутывать ее хвост, расчесывая пряди пальцами.
— Это имеет отношение к Кейту? Ты же не виделась с ним после расставания?
Пиа была в восхитительном шоке от ощущения пальцев Квентина в ее волосах. Она расслабилась окончательно и уткнулась носом в его рубашку. От него исходил запах сексуального мужчины вперемешку с запахом дикого леса. Так хорошо находиться в руках надежного и сильного парня. На несколько минут девушка позволила ему прогнать холод и притвориться, что ее место в этих руках и она в безопасности... Что за опасное и дурацкое притворство!
Она застыла, а потом вырвалась из его рук.
— Да, я виделась с ним, и нет, не было ничего романтичного. Кейт поспособствовал этому, — призналась Пиа, не желая лгать не только потому, что ценила Квентина, но еще и потому что не знала, насколько сильной может быть его способность распознавать правду. — Но все сложно.
Квентин запер дверь кабинета. Опершись на нее, скрестил руки на груди.
— Хорошо, тогда я возьму сложности на себя. Только скажи мне, где он живет.
В мозгу сработала сигнализация.
— Нет! Ты должен поклясться, что оставишь его в покое!
Квентин склонил голову и вперил в нее проницательный взгляд.
— Почему? Ты до сих пор беспокоишься о нем?
— О Боже, нет, конечно!
Почесав голову обеими руками, Пиа потерла лицо.
— Это совсем не так. Слушай, ты не понимаешь, потому что ничего не знаешь. И я не могу тебе ничего объяснить. Мне не следовало приходить, даже чтобы попрощаться. Это было ошибкой.
Жестом она попросила его отойти от двери. Квентин даже не двинулся. Только тогда до нее дошло, что босс намеренно занял такую позицию. Пиа взбеленилась, правда разозлилась больше на себя, чем на него. Пора умнеть, причем, чем быстрее, тем лучше или же придется стать барбекю.
Квентин поймал ее взгляд и не отводил штормовых глаз.
— Просто скажи, во что ты вляпалась, — медленно проговорил он, — и я позабочусь об этом. Я не буду задавать вопросы, на которые не получу ответы. Все, что тебе нужно сделать — это рассказать, в чем проблема.