* * *
— Дарина?
От созерцания небольшого фонтанчика, расположенного на заднем дворе имения, меня отвлёк голос дяди. Я убрала руку от прохладных брызг, которые в свете луны казались маленькими звёздочками, и посмотрела на графа Приара.
— Дядюшка, я рада вас видеть, — улыбнулась я и села как следует, незаметно вытирая об юбку мокрую ладошку. Сама не заметила, как забралась на лавку с ногами и прилегла на широкий каменный бортик. Дядя понимающе улыбнулся и присел рядом.
— Так значит граф Тарин тот самый таинственных охотник?
— Угу…
Больше мне нечего было ответить. Честно говоря, этого вопроса я ожидала несколько раньше. Со дня бал-маскарада миновало уже два дня, а дядюшка лишь сейчас проявил интерес. Хотя, может быть, он был занят, не зря же всё время пропадал во дворце и появлялся дома лишь под вечер.
— Граф Тарин весьма любвеобильный мужчина, но при всём при этом он неплохой человек.
— Самовлюблённый и самоуверенный грубиян, — огрызнулась я.
— Не соглашусь, — засмеялся дядя и обнял меня за плечи. — Ты была права, назвав его охотником. Он действительно охотится на тварей, порождённых злой магией, охотится на ведьм. У него редкий дар — он чувствует зло и без жалости истребляет его.
Я испуганно вздохнула, вот так новость! Не просто охотник, а наделённый даром видеть магию.
— Тебе пугаться нечего, если бы ты была ведьмой, он бы увидел это. Вот только моя маленькая Дарина заинтересовала его другим.
— О чём вы говорите? — возмутилась я. — Меня не интересуют отношения с мужчиной, ни с этим, ни с другим!
Дядя снисходительно улыбнулся.
— Дарина, хорошее воспитание не должно мешать твоей жизни. В отличии от Лини, ты благоразумная девушка, не станешь кидаться на красивого мужчину не глядя, но и закрываться тоже не стоит. В комнате тебя ждёт подарок, — заговорщицким шёпотом произнёс он, поцеловал меня в макушку и ушёл.
Подарок? Я заинтересованно приподнялась и осмотрелась, словно душистые кусты сирени могли мне раскрыть тайну. Хотя, что за тайна, в самом деле? Нужно просто подняться и посмотреть что в комнате!
Я как ветер пересекла лужайку, едва не поскользнувшись на мокрой от росы траве, влетела в дом, напугала до полуобморочного состояния прислугу, и побежала наверх. Ох, надеюсь наконец-то мои вещи приехали! А то сколько можно ждать, Хассилин не так уж и далеко находится, чтобы ехать так долго! Но в комнате жали меня не долгожданные сундуки, а огромная корзина с тёмно-синими цветами. Я непонимающе нахмурилась, присела рядом и коснулась пальцами одного из цветков. Первый раз вижу подобное — по форме похожи на кувшинки, но с бархатистыми лепестками и дивным ароматом. Я невольно улыбнулась. Тёмные цветы и серебристая отделка самой корзины повторяли моё платье на прошедшем балу.
В цветах лежала карточка. Тоже серебристая. Неизвестная мне печать была целой. Вскрыла и развернула.
"Леди Дарина, наше знакомство произошло при скверных обстоятельствах. После злополучной встречи в переулке рядом с центральной площадью, я искал вас, желал принести свои извинения за неоправданную грубость, но не смог найти, так как предметом моих поисков была светловолосая служанка…" Он искал меня? Я недоверчиво хмыкнула. "Несмотря ни на что, я рад вновь увидеть вас на балу императора, но вместе с тем мне было больно видеть на вашей коже следы моей грубости. Это не результат скверного отношения к низшим слоям общества, как вы успели подумать, а сильного волнения за вашу жизнь, ведь в тот вечер вы действительно были в опасности. Прошу позволить мне принести свои извинения лично. Буду ждать вас. Тин".
Я недоумённо моргнула. Он будет ждать меня? Сейчас? Посмотрела в тёмное окно, сомневаться в том, что солнце село не приходилось. Я уже переоделась в домашнее платье и готовилась лечь спать. Конечно, сна не было ни в одном глазу, но хорошая книга решала этот вопрос.
— Тара?! — закричала я, подзывая служанку, которую мне разрешили оставить при себе после достаточно долгого инструктажа. Как и в любом другом, в этом доме были свои правила для прислуги.
— Миде? Ой, Дарина, — поправилась она. Здесь принято было называть друг друга по именам, это же касалось и слуг.
— Тара, помоги мне заплести волосы и подготовь платье и плащ.
— Но уже темно… — начала говорить служанка, но замолчала, заметив мой грозный взгляд. Терпеть не могу, когда со мной спорят, тем более, когда я сама не уверена в своём решении.
— Конечно.
Тара быстро привела в порядок мои волосы и принесла самое закрытое платье, какое только нашла в гардеробе Лини. Я вздохнула. Сестрёнка, конечно, не возражала, и с удовольствием делилась своими нарядами, но я с нетерпением ждала своих запоздалых сопровождающих, ну или когда Нира закончит свою работу над моим заказом. Эта мастерица действительно оказалась прекрасной швеёй, и мне настолько понравилось то, платье что она сделала для бала, что я на следующий день заказала три повседневных.
Оделась, накинула на плечи тёплый плащ, и под внимательным взглядом дяди вышла из дома. Радовался он или же хмурился, понять мне не удалось.
— Дарина, — услышала я, едва вышла за ворота. Повернула голову на голос. Тин, стоял у забора, густо заросшего каким-то ползучим растением, и даже не скрывал своей довольной улыбки. Да, пожалуй, Лини права, этот мужчина был красив, спорить с этим глупо. Короткие тёмные волосы немного растрёпаны, впрочем это добавляло ему очарования, а черты лица в свете фонаря казались резкими. Чёрный, длинный, до колена, камзол подчёркивал широкие плечи, руки больше не скрывали перчатки, которые мне запомнились при нашей первой встрече, и одинокий тёмно-синий цветок, сжимаемый длинными красивыми пальцами.
— Рад вас видеть.
Я хотела съязвить и спросить чем вызвала столь сильные чувства, не принадлежностью ли к высокому роду, но решила воздержаться.
— Граф, — кивнула я.
— Называй меня по имени, пожалуйста, — тихо пробубнил он и протянул свой локоть. Я положила на него руку, и мы пошли вниз по улице.
Он молчал, я тоже, да и говорить, честно говоря, не хотелось. Было в нашей странной прогулке что-то необычное… приятное, даже интимное. Луна спряталась за мохнатой тучей, растянувшейся на половину неба, темно, видно лишь дорогу впереди, выложенную крупными, но гладкими камнями. Днём они имели приятный серо-голубой цвет, сейчас же казались глянцево-чёрными. Дорога закончилась площадью с полюбившимся мне фонтаном и одинокими фонарями. На улицах по-прежнему было безлюдно, должно быть та, как Тин выразился, тварь, которую он выслеживал, распугала желающих гулять, а жаль… ночь была чудесной.
Центральная городская площадь была небольшой, мы её быстро пересекли и вышли на тёмную, но изумительно красивую улицу, вдоль которой расположились низкие кустарники со множеством живущих в них светлячков. Затем мы свернули на другую, не менее прекрасную дорогу, с высокими деревьями, стволы которых были переплетены, словно косы и большими белыми цветами на шикарной кроне.
— Очень красиво, — тихо сказала я.
— Да, я долго копил, чтобы купить дом именно на этой улице, — согласился Тин, а я резко остановилась.
— Ты ведёшь меня к… себе?
— Нет, конечно, — возмутился он. — Мой дом мы уже прошли, да и на эту улицу ты повернула сама.
— Прости, я не привыкла к подобным прогулкам, тем более с незнакомым мужчиной.
— Мы знакомы, — улыбнулся Тин.
— Да, знакомы, — улыбнулась я в ответ. — Ты правда искал меня, чтобы извиниться?
Тин кивнул и почему-то нахмурился.
— Думал, ты уехала и больше мы не увидимся. Ведь я ты сказала, что остановилась в городе, а Жахнар не такой уж и большой, но, как не старался, тебя не нашёл.
Я шла прямо и смотрела себе под ноги, разглядывая камушки.
— Там дальше, в конце дороги, небольшой лес с озером. Вода чистая и без русалок, — сказал Тин. Я ухмыльнулась.
— Я не купаюсь в озёрах. И что тогда потянуло меня к этой воде? Я даже не знала, что там это проклятое озеро было, просто попросила служанку найти хоть какой-нибудь воды, чтобы помыться, а в трактире ничего не было.
— Здесь можешь купаться не опасаясь. Я никому не расскажу. Даже могу покараулить.
— Покараулить? — покачала я головой. — Тин, не хочу, чтобы между нами осталось недопонимание. Да, мы встретились при довольно неприятных обстоятельствах, и в дальнейшем у нас общение не заладилось, но я принимаю твои извинения, которые ты, кстати говоря, так и не произнёс. Но это не важно, — поспешила сказать я, видя, что Тин хотел ответить. — Я не желаю отношений ни с тобой, ни с кем бы то ни было.
— Почему? — хмуро поинтересовался он.
— Просто не хочу. Не знаю почему. Я ещё не готова к… ну в общем не хочу…
— Дарина, ты взрослая, красивая девушка, но не знаешь от чего отказываешься! И мне было бы приятно видеть тебя…
— В своей постели! — закончила я и попыталась забрать свою руку у наглого мужчины. Не получилось. — Спасибо, но быть одной из сотни твоих любовниц, имена которых ты даже не помнишь, я не желаю! Моя невинность достанется мужу и никак иначе!
Тин тихо ругнулся.
— Я не желаю уподобляться столичной моде, — уже тише добавила я.
— Прости, конечно, — едва слышно произнёс Тин и положил свою руку поверх моей, так и оставшейся лежат на его локте.
— Ты нравишься Лини…
— Знаю, — ухмыльнулся Тин. — Но она не знает что хочет. Вроде бы не на много младше тебя, но ведёт себя словно малолетняя девчонка. Надеюсь, она успокоится раньше, чем наживёт проблем на голову своего отца.
— Спасибо, — поблагодарила я мужчину неизвестно за что. Наверно потому, что его не интересовала моя бестолковая сестрёнка и её честь останется при ней. И пусть я не большой знаток мужских сердец, но думаю, что охотников воспользоваться наивностью невинной дамы, всегда много.
Мы шли дальше, дорога действительно заканчивалась лесом, который ночью казался просто чёрным провалом в бездну, да и дорога обрывалась вдруг, словно неизвестные мне укладчики мостовой ушли на обед и не вернулись. По спине прошёлся неприятный холодок и как будто лёгкий, но крайне неприятный ветерок растрепал волосы.
— Что такое? — тут же отозвался Тин.
— Не знаю, наверно с озера холодом потянуло, а может просто страшно. Давай уйдём отсюда?
— До озера далеко… Дарина, давно ты начала чувствовать магию? — вдруг совершенно серьёзно спросил Тин, разворачивая меня спиной к лесу и уводя вверх по дороге обратно в город.
— Магию? О чём ты?
— О том, что ты чувствуешь магические порождения. Злые, добрые, не важно. Ты прибежала ко мне через лес, думая, что убивают ребёнка, ночью у фонтана пошла на чей-то зов, хотя остальные жертвы лишь чувствовали лёгкое желание зайти в переулок, и сейчас — едва дриада появилась рядом, ты вздрогнула, — выдал мне Тин. Я остановилась и ошарашенно уставилась в его серьёзное лицо. Вот так заявление! Да за кого он меня принимает?
— Ты что-то путаешь… — осторожно сказала я.
Он покачал головой.
— Дарина, ты не ведьма, я в этом уверен, но твоя чувствительность поразительна. И ты понимаешь о чём я говорю.
Я пустила взгляд.
— Расскажешь мне? — спросил Тин.
Я тут же вспыхнула. Что? Рассказать? Да он с ума сошёл! Мне моя жизнь нравится, и отдаваться в руки Посланцев Иллирии не собираюсь!
— Нет.
— Почему?
— Не хочу, чтобы меня сожгли на костре, — прошептала я.
— Что? На костре? Ты совершенно точно не ведьма, готов дать руку на отсечение!
— Проводи меня домой, пожалуйста.
— Дарина, я могу помочь…
— Тин, прошу тебя… я устала.
— Конечно, — он взял мою руку, вернул на свой локоть и повёл по извилистым переулкам. Видно он вырос на этих улицах, так как ориентировался в царящей вокруг темноте прекрасно, и очень скоро мы стояли у ворот поместья дяди.
— Благодарю за прогулку, она была чудесной, — произнесла я, всё-таки поднимая глаза. Тин улыбался и казался озорным мальчишкой. Изначально мне показалось, что ему не меньше тридцати, серьёзное лицо, хмурый взгляд, но сейчас он выглядел совсем молодым.
— Завтра сходим на озеро?
— Там где обитают дриады? — воскликнула я. — Ты же говорил, что озеро безопасно!
— Дриады появляются лишь ночью и то не всегда, к тому же они совершенно безобидны.
— Всё, хватит. А то всю ночь кошмары будут сниться.
Как в воду глядела.
Глава 5
Она стоит. За спиной позорный столб, под ногами сухая солома. Изорванное платье не способно прикрыть наготу, а длинные волосы растрепало ветром.
Посланец Иллирии что-то читал, но его слов почти не слышно за криками обезумевшей толпы. Толпы, желающей её крови.
Закрыла глаза. Цепь на шее стягивает словно удавка. Проклятые Посланцы, что сковали её, проклятые селяне, что выдали ведьму… Из груди снова вырываются рыдания. Себя не жалко, жизнь ведьмы не бывает долгой, но в деревне остались её дети, их тоже сожгут… сожгут как порождение зла.
Рыдания перерастают в истерические хрипы. Ноги подкашиваются от горя, от боли, отчаянья, и стоит она лишь потому, что привязана к столбу. За что казнят её? За что?!
Дым. Тяжело дышать…
— Ведьма!! Ведьма! — раздаются крики со всех сторон. Кто-то подбросил факел и огонь начал разгораться сильней.
Вот он уже рядом. Она прижалась к столбу, чувствуя, что он ласкает её ноги, пока нежно, словно пробуя на вкус. Пока…
— А-а-а-а!!
* * *
— Тин? — что тебе нужно в такую рань? — сонно пробормотал граф Приар, смотря на мрачного мужчину на пороге своего дома. Судя по одежде и красным векам, он сегодня ещё не ложился.
— Можно? — кивнул тот на холл за спиной хозяина.
— Проходи. Завтрак ещё не готов. Чай будешь?
Тин прошёл в дом и без сил упал в кресло. За окном небо только-только начало светлеть, но солнца пока не видно.
— Да, пожалуйста.
Приар отдал распоряжение относительно чая и вернулся к неожиданному гостю.
— Тварь вернулась?
Тин кивнул. Да, отвратительный монстр, облюбовавший столицу и охотящийся исключительно на молодых девушек, снова вернулся. После инцидента с Дариной рядом с центральной площадью, он пропал на несколько дней, но вчера, гуляя ночью, он снова почувствовал его присутствие. Его почувствовала и Дарина. Не слышала, как в прошлый раз, но шла за ним до самого леса. Пришлось соврать про дриаду, её и без того напугал ночной лес, а известие о злом порождении магии могло вызвать истерику у столь нежного создания. Вот только её поведение волновало, и уже давно…
— Я хотел поговорить о твоей племяннице.
— Слушаю, — глухо отозвался Приар и кивнул служанке, благодаря её за чай и отсылая обратно.
— Она рассказывала, почему сбежала из дома?
— Дарина не сбегала, — сморщился Приар. — Как только она появилась у меня, я послал гонца в Хассилин разузнать что случилось, может быть из её рассказа не всё было правдой, но она действительно вдруг решила собраться и уехать из отчего дома. Там была ещё неприятная история со стражниками, охранявшими её и служанку, но это не для твоих ушей.
— Поэтому она переоделась в простое платье? Пыталась скрыться от них?
Тин взял чашку чая и сделал глоток ароматного напитка. Голова кружилась от усталости.
— Да. Тебя только это интересовало?
— Нет, но… Приар, она не рассказывала о странностях? Ощущениях, предчувствиях?
Приар нахмурился.
— Почему ты спрашиваешь? Дарина ведьма?
— Нет… нет, ни в коем случае. Но она как будто чувствует магию, её тянет к ней. Тянет, но при этом она чувствует дискомфорт, холод и ещё что-то. Я хотел поговорить вчера об этом, но она не сказала ни слова.
— И правильно сделала. Тин, если Дарина не ведьма, то оставь её в покое, — строго сказал Приар, а в следующую секунду по дому прокатился оглушительный крик. Крик полный боли и отчаянья.
* * *
— А-а-а-а!!!
Я резко открыла глаза и вдохнула полной грудью живительный воздух. Чистый, без дыма. Глаза всё ещё слезились, шею стягивало, словно цепь была всё ещё на ней, запястья и ноги ныли от грубых верёвок, какими ведьма была привязана к столбу, но это сон… просто сон. Я в доме дядюшки, в знакомой мне комнате, справа окно и лёгкие шторы, извивающиеся от ветерка, большие листья дерева, растущего у меня под окнами, пытались залезть в комнату, видно на улице им тесно… всё как вчера, ничего не изменилось. Просто сон. Кошмар.