Я совершенно упустила из виду - знающие меня люди с трудом узнают во мне прежнюю Тэль. По шуршанию кринолина, поняла, что леди Агата опять упала в обморок. Озадаченные слуги враз перестали перешептываться, и в повисшей тишине мне послышались нервные смешки матушки.
-Ты с утра головой случайно не ударилась? - прошептал мне на ушко шокированный Ив и долгим объятием сделал вид, что очень давно не видел любимую подругу. -Ты что задумала? Уверен, что Соя приложила к этому маскараду свою руку.
-Ив, какая разница, как я выгляжу? Считай - это мой маленький каприз. Ты же хочешь, чтобы я сделала правильный выбор. Вот и позволь мне действовать на своё усмотрение.
Маг наигранно закатил глаза, подчиняясь моей непоколебимой решительности, и выпустил меня из крепких объятий. -Надеюсь, ты не перегибаешь палку? Забыл сказать, у вас шесть дней, а максимум десять, чтобы вернуть принцев в их сферу, к тому же придется ехать в столицу. Мне жаль, что время так безжалостно и твоё расставание с родными неизбежно и уже совсем близко.
Его слова отозвались тупой болью в груди. "Так скоро?" Подойдя к принцам, я всё еще находилась в прострации от услышанного.
-Здравствуйте, Ваши Высочества. Меня зовут Тэль. Я ваш звездочёт.
"Положенный книксен. Протянуть руку, улыбнуться." мысленно вспоминаю заученные правила этикета, стараясь пока отогнать от себя печальные мысли о скором расставании с близкими людьми.
Зато голубоглазый шатен быстро вернул меня в реальность, когда умело поцеловал мою руку. Мои щёки вспыхнули от ощущения интимности в его прикосновении. Демиург, дай силы неискушенной девице устоять перед натиском опытных мужчин. А уж в том, что опыта у них немало, заметно даже невооружённым взглядом, и телескопа не нужно. Идея с маскировкой мне уже кажется провидением свыше.
-Значит вас трое, -тут же высказала своё предположение вслух, надеясь, что они поймут мою инсинуацию на предсказание.
И вдруг я как будто увидела часть своей души в чужих глазах, её одиночество, тоску, надежду. Я даже не сразу поняла кому принадлежал этот глубокий фиалковый свет. Невероятно! Передо мной сидело огромное животное, подобие которого не встретишь в нашем мире. Полтора метра в высоту и больше двух метров в длину, от него веяло невероятной силой и мощью. Совершенно чёрный, с длинной шестью, он казался смесью барса и волка одновременно. Выпирающие на десять сантиметров белоснежные слегка загнутые клыки не оставляли сомнений, что передо мной опасный хищник. Острые уши реагировали на каждый звук, и казалось, что он внимательно слушает всё,о чём мы говорим. Только его глаза выбивались из общего образа. Слишком осмысленный взгляд. Может, мне показалось? И ещё, что-то подсказывало мне, что это огромное животное не причинит мне вреда.
-Вообще-то нас четверо братьев. Но старший брат, Ричард, не смог прийти с нами, по личным мотивам
"Уже радует что не десять, или того больше."
-Ага, поэтому передал от себя плюшевый подарок. Можешь звать его Рич.
"Он что, пнул его?"
Кажется, его зовут Принц Мид. Самый крупный из мужчин, что явно отразилось на его интеллекте не в лучшую сторону.
-Как вы можете так обращаться с живым существом?!
"Надеюсь, он понял, что мне неприятны его грубые манеры по отношению к невинному, несмотря на его опасный вид, животному."
-Принц Мид хотел сказать, -тот, которого зовут Ярис косо посмотрел в сторону брата, - что это твой охранитель на время путешествия.
-Зачем мне охранник? Кто посмеет навредить звездочёту?
-Ну мало ли? Дикие животные, например. Вместо пуфика используешь, или спинку погреешь, если замёрзнешь.
Его манера говорить постепенно начинает выводить меня из себя, еще немного и я его сама вместо пуфика использую, а еще лучше вместо коврика полового.
-Это редкая порода разумных животных, называется она "саблезуб", они очень преданны и из них получаются самые лучшие охранники.
Я присела перед существом и заглянула в его глаза. И мне опять привиделись отблески тщательно скрываемой душевной боли:
-Сэр Рич, буду рада, если вы составите мне компанию в этом путешествии, думаю, мне понадобится дружеская поддержка, очень надеюсь на таковую.
-Верность и дружбу надо заслужить, принц Ярис, а принуждение это не тот случай, когда можно говорить о преданности. Спасибо за столь щедрый подарок, но я согласна его принять только при одном условии. Как только мы доберёмся до вашего мира, вы позволите отпустить Рича на свободу. Или по крайней мере дадите ему право выбора остаться в вашем услужении добровольно.
-И почему вы считаете что сейчас он не по собственной воле с нами, принцесса?
-Не уверена, но его взгляд мне показался слишком печальным, для сушества, которое довольно своим нынешним положением... Да и отношение некоторых особей королевских кровей заставляют думать об обратном.
-Мы согласны с вашим пожеланием, принцесса.
Принц Ярис на первый взгляд самый рассудительный молодой человек. Но как же меня коробит от слова "принцесса", и кто только додумался мне титул подарить?
У меня теперь достаточно времени впереди для знакомства, но сейчас гораздо важнее моя семья, учитель - все, кто мне дороги и любимы. У меня только сегодня, чтобы проститься со всеми.
РИЧАРД
-Нет, вы её видели? И за что нам такое счастье привалило? Ни фигуры, ни внешности, да ещё эти уродливые очки на пол-лица. С такой не то что в постель, рядом стоять противно. И кто у нас способен пойти на такую жертву, как взять это подобие на женщину замуж?
Лейн, негодуя, широкими шагами измерял свою комнату то в одну, то в другую сторону.
-Вот с тебя и начнём, -подтрунил над ним Мид, развалившись на чужой кровати.
-Ну уж нет. В своей кандидатуре я отказываю. Вокруг столько прекрасных цыпочек, а я должен себя похоронить заживо с этой мымрой?
Вот тут я не выдержал:
-А кто тебя вообще спрашивает, чего ты хочешь? В любом случае право выбора лежит на Тэль. И если она предпочтёт тебя, то ты подчинишься, как миленький. Это я могу тебе гарантировать, -сказал я с нажимом, и тут же почувствовал реакцию на подчинение моей власти.
Не люблю прибегать к своей силе, когда это касается братьев, но в данной ситуации не помешает их поставить на место. Слишком многое зависит от этой девочки, и не её вина, что её внешние данные не соответствуют идеальному образу моих близких родственников.
-Если будет необходимо, я заставлю тебя подчиниться. И это касается вас всех. Вы меня хорошо поняли?
Вижу что хорошо. Улыбки враз стёрлись с остальных, до этого ехидно ухмыляющихся лиц.
-Вы бы лучше узнали, почему бедной девушке приходится носить очки? Почему местные маги не могут вылечить её болезнь? Возможно, в нашем мире её можно вылечить? Ярис, это по твоей части. Ты же у нас маг. Даже если твои способности здесь не проявляются, ты, по крайней мере, должен иметь какие-нибудь дельные мысли на этот счет.
ТЭЛЬ
Я покинула имение ещё до восхода солнца в сопровождении отца и учителя, оставив на пороге рыдающую мать и уважаемую наставницу. Я специально уговорила увезти меня так рано, не хотелось прощаться на глазах у всех, зная, что так мне будет ещё тяжелее. Не нужно даже говорить, что этой ночью я так и не спала, предпочтя объятия любимых родителей, запоминая их ещё молодой образ в своём сердце. Кто знает, сколько пройдёт времени, прежде чем мы увидимся вновь.
-Я обязательно передам весточку, как только доберусь до места. Вы же заметили, что один из принцев - маг. Я попрошу его открыть почтовый портал и отправить письмо Иву. Со мной всё будет хорошо. Представляете, ваша дочь - принцесса! -пытаюсь немного поднять настроение подавленным родителям. -Кто мне посмеет отказать в маленькой просьбе?
Вещи для поездки я приготовила заранее, и слава Демиургу, иначе стараниями Леди Агаты, одной дорожной сумки было бы недостаточно, чтобы вместить тот гардероб, что она безуспешно пыталась впихнуть в несколько сундуков.
-Агата, у меня нет ни места, ни возможности взять с собой все эти чудесные платья и сорочки (ну не говорить же, что я не разделяю её любви к шелковым дамским изделиям. Думаю, она и сама прекрасно об этом знает, но до последнего не оставляла надежды приобщить меня к утончённому женскому обществу) Выбери на своё усмотрение самое необходимое, я возьму ещё одну небольшую сумку, но на этом всё, - попросила я зарёванную гувернантку.
***
К дому мага мы подъехали, когда солнце уже встало. Принцы находились во дворе, проверяя упряжь великолепных скакунов, предоставленных в пользование управляющим города. Увидев нас, въехавших во владения мага, молодые люди отдали дань приветствию. Принц Лейн, единственный блондин среди известных мне братьев, подошёл к моей лошади и галантно помог мне с неё спуститься. От меня не ускользнул тот факт, что делать это ему было не особенно приятно.
-Тэль! - Соя выскочила из дома и, схватив за руку, утянула меня в сторону, - все-таки я знала, что Демиург на твоей стороне. Ты только посмотри, какие красавцы эти оборотни! Ты уже определилась, кто тебе больше нравится? - протараторила Соя. - Какие мужчины!
-Соя, ты о чём? За последние дни - это было последнее, о чём я думала.
-Ой, прости меня. Естественно, тебе не до этого. Но как подруга я волновалась за тебя, боялась, вдруг тебя свяжут обязательствами с каким-нибудь чудовищем, а увидев таких красавцев, как камень с души упал. Может, тебе не стоит скрывать своё обаяние? А то мне кажется, мы немного переборщили.
-Я подумаю, Соя, - и обняла её. - Счастья тебе, подруга, береги себя и малыша.
До Сои, наконец, дошло , что это последний раз когда мы видимся, и слёзы брызнули из её глаз.
-Не волнуйся за меня. Ты и Ив будете первыми, кто получат от меня весточки.
Подошедший великан Ив обнял свою жену: - Береги себя, Тэль. - погладил меня по голове, понимая - не стоит затягивать тягость прощания.
Наконец, подошла к учителю. За последние дни мы не перемолвились и десятком слов. Я избегала наши встречи, так как не знала, как можно утешить влюблённого в себя человека. Какие слова смогут разорвать те чувства, что он испытывает в отношении меня? Я ощущала неловкость, что не испытываю взаимного влечения. Для меня он навсегда останется учителем. Мэтр взял меня за руки и прижал их к своей груди.
-Милая Тэль. Любимая ученица, - столько тоски в его голосе. - Возьми его с собой, -и протянул мне Дирк, который я же ему и подарила. - Мне будет спокойнее, если он будет с тобой.
-Я хочу, чтобы ты был счастлив, учитель. Не я твоя половинка. К сожалению, не я. Будь это иначе, я бы почувствовала, поняла намного раньше и твои искренние чувства и свои. Но моё равнодушное сердце не услышало о любви, которую хранило безответно твоё сердце все эти годы. Не я твоя половинка. Не я. Пообещай, что найдёшь её.
-Тэль, я не смогу.
-Просто пообещай, Алэр.
Я приподнялась и поцеловала его в небритую щёку. В ответ меня обняли и прижали к себе, уткнувшись в мою шею на уровне золотой тату.
-Я постараюсь, звезда моя.
Отпрянув от учителя, я поймала на себе заинтересованные взгляды принцев. Меньше всего мне хотелось, чтобы у них сложились неправильные выводы.
-Ты действительно не хочешь, чтобы я поехал с вами? - отец исподлобья смотрит на молодых людей. На его месте, я бы тоже волновалась за свою дочь, отправляя её неизвестно куда, неизвестно с кем.
-Сейчас ты больше всего нужен маме. А со мной ничего не случится. Ты же знаешь, что на мне магическая метка, и пока я в нашей сфере, мне ничего не угрожает. Тем более, ты видел, какой у меня опасный мохнатый охранник? Папочка, родной, береги себя и маму. Мне будет спокойнее, зная, что у вас всё хорошо.
Моё состояние я переписала полностью на родителей. Мне оно здесь уже не понадобится, а я смогу не волноваться за их будущее.
Отец помог мне забраться на коня. Пришлось задрать платье, чтобы осуществить сие действо. Как же приятно было смотреть на разочарованные лица Их Высочеств, когда вместо чулок они увидели мужские штаны для верховой езды, которые я подогнала под свой размер.
Посмотрев на мои две сумки, привязанные к седлу лошади, Мид удивлённо приподнял брови.
-Надеюсь, это приятное изумление принц?
-Это всё что вы с собой берёте, принцесса?
-А моей ценной особы вам недостаточно, или вы желаете несколько подвод со скарбом и тряпьём в придачу?
Нервно сглотнув от представленной картины, принц отрицательно замотал головой.
-Я так и думала.
Принцы уже скрылись за воротами, когда я последовала за ними. Напоследок я оглянулась и, выдавив из себя улыбку, весело помахала провожавшим меня родным людям. Надеюсь моя обманчивая радость скрасит унылые минуты прощания.
РИЧАРД
Интересно, между ними что-то было? Я ревниво смотрел, как Звездочёт обнимает девушку, и то, как он её обнимал, не скрывало его нежной страсти к молодой особе. Что помешало им быть вместе? Неужели пророчество? Не очень-то приятно думать, что одному из братьев в жены достанется опечаленная женщина, страдающая от разлуки с другим.
А она хорошо держится в седле и уверенно выбирает дорогу. Никаких лишних движений, никакого нытья, присущего высоко рожденным дамам по любому поводу, никаких жалоб на несправедливость судьбы. Впервые я встречаю такую неприхотливую женщину. Не говоря уже о том, что весь её багаж ограничен всего-лишь двумя сумками. Любая другая на её месте нагрузила бы не только свою, но и других лошадей ненужными вещами. Она вызывает у меня всё больший и больший интерес. Стараюсь держаться поближе, мало ли какие опасности могут подстерегать на дороге. Странно, что братья не обращают внимание на её удивительные человеческие качества. А ведь то, что она не пожелала взять побольше личных вещей ни для своего удобства, ни в качестве воспоминаний о своей жизни под родным крылом, это, прежде всего, забота о них, о принцах. Это же ясно, что она постаралась облегчить путешествие и не тратить понапрасну время, отведённое нам в этом мире. У нас осталось двенадцать дней на безболезненное присутствие в чуждой сфере, а до открытия портала ещё меньше. Если продолжим ехать в таком же темпе, то уже через три дня доберёмся до столицы и вернёмся в свой мир, так по крайней мере, сообщила девушка, а у меня нет причин ей не доверять.
ТЭЛЬ
Хорошо же у нас проходит близкое знакомство! Принцы тихо посмеивались и переговаривались между собой практически всю половину дня. На меня никто особо не обращал внимания, и только грозный охранник не отходит от меня ни на шаг. Я тоже не собиралась навязываться и не стремилась поддерживать общение. В голову лезли самые невероятные мысли. Может, матрица ошиблась? Все когда-нибудь ошибаются в первый раз. Тогда как объяснить, что я не испытываю никакого интереса к сопровождающим меня мужчинам? Хотя ни красотой, ни телом их демиург не обидел. И вместо того, чтобы познакомиться с ними поближе, всячески отстраняюсь и ищу в принцах негативные стороны характера.
А может, это я не права? Фактически я с ними в равном положении. Предсказание свалилось нам всем как снег на голову и никому не понравится, что его жизнью пытается кто то управлять. Вот и ведём себя как капризные дети по отношению друг к другу.
Притормозив коня, я поравнялась с принцами.
-Если мы хотим успеть к первому открытию портала, стоит немного прибавить в темпе.
-Как скажешь, принцесса.
-Вот об этом, я бы хотела поговорить отдельно. Между собой вы тоже друг друга титулуете, или как-то по-другому друг к другу обращаетесь?
-Ну мы, вроде как, по именам, - озадачился Мид.
-Меня это очень даже устраивает ...Мид. И меня называйте по имени. Просто Тэль. Без "принцесса" и прочих светских обращений.
-Как скажешь, при... Тэль.
-Тэль? А как скоро можно будет остановиться? С комплекцией, как у тебя, может быть, о еде сильно и не стоит беспокоиться, а вот нашим растущим молодым организмам необходимо как минимум трёхразовое питание.