Заметив моё лёгкое шевеление, мужчина тут же прекратил свой опасный танец.
-Не стоило из-за меня останавливаться. Тем более, что это было так красиво.
-Да нет, ты тут не при чем. Я уже закончил. На сегодня и так сойдёт. Доброе утро,Тэль, - он обтёрся куском ткани и, спрятав клинок в ножны, потянулся за рубашкой.
Выскользнув из под одеяла и покинув тёплое соседство, я невольно вздрогнула окунувшись в прохладу раннего утра.
-Было бы неплохо найти воды и приготовить завтрак.
Я окинула взглядом нашу лагерь. Кроме меня и Мида никто больше не встал. Ярис и Лейн мирно посапывали, крепко обнявшись и скопировав положение конечностей друг на друге, словно братья близнецы. Рич навострил ухо, но тоже не торопился подняться с домотканого пледа.
-Недалеко отсюда я нашёл небольшой ручей. Как раз собираюсь туда, чтобы освежиться. Если хочешь, идём со мной.
Я быстро схватила зубную щётку и сосуд для воды и отправилась следом за оборотнем.
Пока Мид плескался в холодном ручье, я, отвернувшись от него, сняла очки и ополоснула лицо освежающей влагой. Затем хорошенько почистила зубы и, набрав воды для приготовления чая, развернулась по направлению к стоянке. Мид тоже закончил утренние процедуры и как-то сочувственно на меня смотрел.
-Ты бы поосторожней с холодной водой.
-В смысле?
-Вон, у тебя кожа какая нежная, что даже губы мгновенно покраснели и опухли.
О чём это он? Я не кисейная барышня, а путешествия налегке с ночёвками под открытым небом я частенько практиковала с Ильёй и учителем. И тут до меня дошло, что я смыла так тщательно наводимую маскировку. Хорошо ещё, очки вовремя успела надеть.
-А, ты про это. Ничего страшного, скоро пройдёт. Вот чай горячий сделаем и согреюсь.
А сама лихорадочно стараюсь вспомнить, в какой карман сумки я засунула пудру и белила. Не готова я ещё становиться сама собой.
-Мид, а почему ты всё время ходишь в перчатке? Это какой-то ритуал? Или это твой талисман?
-Ага, талисман. Скорее память на всю жизнь! Ладно, расскажу, ты всё равно рано или поздно узнаешь, когда прибудем во дворец. Всегда найдутся добрые люди, чтобы рассказать чужой секрет. - и одним рывком сорвал с себя перчатку.
Я увидела его руку и обомлела.
-Мид, мне жаль. - мой голос предательски задрожал от подступившей горечи навернувшихся слёз.
Кисть и рука до локтя мужчины были изувечены следами от ожогов. Шрамы и рубцы были настолько глубокими, что и сейчас должны были причинять боль и неудобство их обладателю.
-Да ладно. Давно это было.
-Ты мне расскажешь, как это произошло?
-Мы тогда ещё детьми были. Однажды ночью во дворце случился пожар. Загорелось крыло, где находились апартаменты родителей и наша детская. Мы так и не узнали, был ли пожар трагической случайностью, или же чьим-то тщательно запланированным покушением. Но вся наша семья чуть не погибла за одну ночь, если бы не Рич. На наше счастье, когда случился пожар, он, в наказание за мелкие шалости, был отправлен на ночной дозор к дворцовой страже. Рич тогда ещё сам щёнком подростком был. А когда охрана заметила огонь, пламя объяло уже всё спальное крыло. Рич был единственным, кто бросился на наше спасение, когда даже взрослые самцы побоялись нырнуть в огненный ад. Он то нас и спас с братьями по очереди. Меня он нашёл самым последним, вот мне и досталась уродливая метка на память. А родителей так и не спасли. Их спальня находилась намного дальше по коридору. После этого, старшему брату пришлось взвалить на себя обязанности главы клана, из нас четверых он единственный, кто обладал сильными качествами альфа-самца.
Сама того не замечая, я гладила его по руке, завороженная грустной историей.
-Мне очень жаль, что вам пришлось пережить смерть близких.
"Теперь понятно, почему их старший брат не смог посетить нашу сферу."
-Я только одного понять не могу, как вы могли подарить благородное животное, спасшее вашу жизнь, мне, совершенно незнакомому человеку?
Мид, виновато отвёл глаза.
-Да пошутили мы. Подумаешь, одолжили на время.
Я выпустила его руку и задумчиво, всё ещё под впечатлением от услышанного откровения, сказала:
-Нужно возвращаться в лагерь. Твои братья, наверное, уже проснулись, -и тихо добавила. - И еще, Мид, при мне тебе не обязательно носить перчатку.
***
Где-то через сутки мы уже будем в столице. И не смотря на то, что мы пропустили открытие первого прохода, у нас впереди еще достаточно времени, чтобы спокойно дождаться открытия следующего портала. Я предложила женихам остановиться подольше в небольшом городишке под названием Урлик. Они, предвкушая праздные развлечения, согласились без малейших возражений, а я не стала вдаваться в подробности нашей остановки. Во-первых я, как любая нормальная женщина, мечтала о горячей ванне после четырёх дней пути, а во-вторых, моё внутреннее волнение достигло пика, а это означает только одно -сегодня ночь слияния.
Первым делом нужно было найти гостиницу, где бы присутствие Рича не вызвало возражений. После того, что я узнала о нём от Мида, мне претила сама мысль оставить благородного зверя, достойного большого уважения, в сарае или на улице. Наконец, нашёлся постоялый двор, где согласились нас принять. Но моему дикому желанию тут же предаться горячему комфорту не суждено было сбыться, пришлось побыть провожатой для горе женихов до местных кабаков и злачных мест. Я уже начала уставать от их праздного образа жизни. Что ни остановка - или выпивка, или женщины, или и то и другое. Спрашивается, кто кого сопровождает? Они меня? Или я их?
Оставив принцев в очередной питейной, я отправилась к местному магу. Мы уже далеко отдалились от привычных мне мест, и я хотела узнать обстановку этого региона. А учитывая предстоящее слияние, будет неплохо заранее встретиться с человеком, обязанность которого принять к исполнению моё предсказание.
В гостиницу я вернулась уже ближе к вечеру. Узнала, что принцы ещё не возвращались, и заказала ужин только для себя и Рича, который всё это время был заперт в комнате женихов. Я не стала его брать в город, чтобы не привлекать лишнего внимания.
***
Самое трудное в городе - это найти хорошее место обозрения. Не считая того, что мне необходима тишина для медитации во время слияния. А музыка и весёлый галдеж, разносящиеся по ночным улицам городка, своим праздным шумом нарушают редкую интимность момента. Именно поэтому звездочёты редко селятся в городах, и предпочитают тихие уединённые имения. После тщетных поисков мне не осталось никакого другого выбора, как только спросить у хозяйки постоялого двора, где находится местное кладбище. По испуганным глазам было понятно, насколько женщина удивлена и напугана неожиданным вопросом.
Я чуть было не рассмеялась, когда представила себе странную и непривычную для простой женщины картину, но вовремя взяла себя в руки: сначала в гостиницу поселяется одинокая девушка в сопровождении трёх мужчин, что уже не совсем в рамках приличия, затем просит приютить неизвестной породы зверя, внешним видом напоминающего монстра, а не домашнее животное, и в заключение, девушка просится на кладбище на ночь глядя. Думаю, после нашего отъезда о нас тут легенды складывать начнут. А что делать, если это единственное спокойное место, которое пришло мне в голову, а усиливающийся зов уже мутит разум...
В гостиницу вернулась уже далеко за полночь. Грязная, мокрая и злая. Не успела выбрать удобное место, когда слияние с матрицей накатило на мой неподготовленный разум, и я больше часа пролежала прямо на сырой земле. А в довершении всего начался проливной дождь. Я тут же дрожащим голосом попросила полусонную хозяйку приготовить мне горячую ванну, и, выпив стакан горячего молока, поднялась в свою комнату и сразу же переоделась в сухое платье. Судя по тишине в соседней комнате, принцы ещё не вернулись. Ну и ладно, у меня и без них забот хватает. Сегодня я получила очень тревожные вести, которые должна срочно сообщить управляющим города и магам. И мой долг звездочёта перед людьми пересилил моё желание согреться. Не долго думая, вновь накинула на себя плащ. Я немного засомневалась, брать мне с собой Рича, или нет, но вспомнив о безрадостной дождливой погоде, я поплотнее завернулась в дорожный плащ и решила не беспокоить верное животное. Боюсь, что его густая шерсть промокнет до шерстинки под проливным дождём. Увидев меня снова, но уже в дорожной одежде, хозяйка негодующе всплеснула руками:
-А как же ванная?
-Я ненадолго, до мага и обратно.
И чтобы не вызывать больше лишних вопросов, оголила шею с золотистой татуировкой.
Послание матрицы открыло этой ночью, что в окрестностях города появилась очень крупная стая волков. И в любое время могут пострадать мелкие фермы, особенно те, кто живут обособленно, не говоря уже о путниках и торговцах, регулярно посещающих столицу. Всё это я сообщила разбуженному магу и, с чувством выполненного долга, вернулась в гостиницу, чтобы, наконец, позволить себе расслабиться и согреться после пережитых непогодой испытаний.
-Ты смотри, кто вернулся? А что у любовника ночевать не осталась? - услышала я вопрос, едва переступив порог своей комнаты.
-Лейн? Что ты делаешь в моей комнате?
-А что может делать жених в комнате у своей невесты?
Пьяный мужчина, с силой тут же схватил меня за предплечья и грубо прижал к стене.
-Хочу заявить свои права.
-У тебя пока нет никаких прав, Лейн, и лучше тебе остановиться, иначе завтра ты пожалеешь о содеянном, - пытаюсь достучаться до одурманенного выпивкой разума мужчины.
-Я лучше тебя знаю, какие у меня права, глупая самка.
Я так устала за сегодня, что даже нет достаточных ответных сил для активного сопротивления.
-Лейн, пожалуйста,не надо, ты делаешь мне больно.
Его руки словно стальные клешни впились мне в предплечья и, вдруг, грубым толчком швырнули меня на застеленную кровать.
-Нет! Лейн! не надо! Пожалуйста! Рич! Помоги! - кричу я под натиском сильных рук.
-Ты такая уродливая, что никто из братьев не хочет брать тебя в жёны. Так и быть, сделаю тебе и другим одолжение.
Он настолько силён, что ему хватает одной руки, чтобы удерживать обе мои у меня над головой. Всё, чем я могу ответить, это извиваясь, пинать его ногами, не давая добраться до шнуровки моего платья. Но и это сопротивление подходит к концу под навалившейся тяжестью сильного мужского тела.
-Нет, Лейн. Ты не понимаешь, что творишь!
Жалобный стон с хрипом вырывается из моего горла, когда его алчущие пальцы бесцеремонно скользят под платьем вверх по бедру. Слёзы бесконечным горьким потоком застилают глаза. И моё помутневшее сознание не может поверить, что это реально происходит со мной. За что?
Лейн грубо срывает с меня очки и на минуту удивлённо замирает, вглядываясь в моё лицо.
-Пожалуйста, Лейн, не делай этого, - продолжаю слёзно молить мужчину о пощаде.
И внезапно по комнате разнёсся грохот вырванной с петель и упавшей на пол двери, и Лейн с силой, всей своей тяжестью вдавил меня в жёсткий матрас кровати. Такое ощущение, что он резко прибавил в весе как минимум вдвое. И тут же нечеловеческий крик вырывался из его груди, окончательно меня оглушая жутким рёвом. Всё его тело сотряслось в диких конвульсиях. Почувствовав в эту минуту что мои руки свободны, я схватилась за край кровати и спихнула с себя ногами дико орущего мужчину. Только тогда я заметила чёрную гриву моего спасителя, нещадно раздирающего когтями широкую спину охального принца. Меня всю колотило от пережитого страха, и я кубарем скатилась с другой стороны кровати, всё ещё не веря в своё неожиданное спасение. Натянув сверху одеяло и заткнув уши, я всё же слышу отголоски фраз орущих людей.
-Рич! Остановись! Ты убьёшь его!
-Лейн! Стой!
РИЧАРД
Весь день я не находил себе места, оставаясь в одиночестве. Куда ушли братья у меня не вызывало никаких сомнений. А вот поведение Тэль было неожиданно странным. Она уходила, приходила, возвращая меня к жизни своим утончённым ароматом, и снова уходила, заставляя сердце тоскливо сжиматься. Я до последнего надеялся, что она всё-таки придет за мной, ведь девушке нужна охрана, особенно в вечернее время суток. После полуночи Ярис с Мидом завалились в комнату в полубессознательном состоянии. Ничего вразумительного, по поводу где находится Лейн, они и двух слов связать не могли. Я просто в бешенстве от поведения моих братьев! Думаю, они и сами прекрасно догадываются, что их ждёт по возвращению домой. Поэтому и отгуливают последние деньки свободы на широкую ногу. А то, что они для них последние, - это я могу гарантировать, не будь я главой клана.
Вдруг, чуткий нос снова уловил нежный неповторимый аромат, и мой мир вновь наполнился яркими красками. Девушка, наконец, вернулась в гостинницу. Надеюсь, она больше не покинет тёплую соседнюю комнату, иначе, никакие замки меня не удержат, от настойчиво оберегающего присутствия рядом с ней. Но восторженное упоение её близостью мгновенно сменилось на дикую безумную ярость, когда я неожиданно услышал шум борьбы в соседней комнате и рыдающий умоляющий голос испуганной девушки. Не было ни каких сомнений, что малышке угрожает опасность. На мою удачу, братья спьяну не закрыли входную дверь. И в один прыжок, не теряя ни секунды, я выскочил в тёмный коридор. Но во второй раз, удача видимо решила проверить, на сколько сильны мои мускулы и чувства к звездочёту. И Дверь в комнату Тэль оказалась запертой. Но разве какой-то замок устоит перед исступлённым бешенным самцом, чья самка находится в смертельной опасности? Я даже не заметил, как снёс добротную деревянную дверь с петель, и она с грохотом упала на пол комнаты. В то же мгновение я ворвался в комнату, замечая только спину мужчины, грубо удерживающего хрупкую девушку.
-Нет. - услышал я слабый жалобный голос малышки.
И ярость, неистовая, жадная до крови, требующая растерзать её обидчика затопила меня с головой. В ту же секунду я прыгнул на спину насильнику и глубоко вонзил в него когти, с наслаждением раздирая его спину. Клыками я пытался дотянуться до шеи, но девушка, оттолкнув наши тела, не дала мне убить его сразу, скинув нас обоих на пол. И только когда я снова вонзил в него когти, то увидел лицо мерзавца. Лейн?! Даже то, что это мой брат, в тот момент не остановило бы меня от его убийства. Но ему повезло дважды. На шум в комнату вбежали Ярис и Мид и оттащили меня от него.
Тэль, моя напуганная малышка, всхлипывала где-то под кроватью, а когда поняла, что всё, наконец, закончилось, зарыдала во весь голос и уткнулась в подушку, стянув её с кровати дрожащей рукой.
ТЭЛЬ
Не знаю, что больше вызвало у меня бурный поток слёз: жалость к себе, разочарование в человеке или несправедливость ситуации? С трудом придя в себя, потухшим взглядом обвела свою комнату. Я была в комнате одна. На столе стояла дымящаяся чашка с ароматным зельем. Кто и когда её принес, я даже не заметила. Но судя по запаху, в ней было какое-то успокаивающее средство. Дрожащими руками, не долго думая, я поднесла её к губам и сделала несколько маленьких глотков.
Наконец я могла мыслить более-менее спокойно. И моё рассеянное внимание тут же привлекли следы свежей крови на полу, напоминающие о яростной борьбе за мою девичью честь. И собрав всю свою решительность, я одним резким движением стянула одну из простыней с кровати и промокнула ей кровавые пятна. Не было никакого желания видеть и оставлять красноречивые свидетельства, которые навязчиво терзали мою раненую душу.
Снова надела очки, но уже лишь для того, чтобы не смущать опухшими от слёз глазами других постояльцев гостиницы, разбуженных ночными криками. Крадущейся походкой спустилась по лестнице вниз, каждый раз оглядываясь и вздрагивая от случайных звуков.
-Сударыня?! - увидела меня бодрствующая хозяйка заведения. -Как же это? Ишь чего окаянные нелюди удумали?! Помог отварчик? -сумбурные вопросы, которыми она меня закидала, подтверждали её осведомлённость в произошедшем.
-Да, спасибо. А можно мне ещё вашего чудесного настоя? И ванну? И вот ещё... -подаю ей окровавленную простынь и торопливо добавляю: -Это не моя!
-Конечно, деточка. Ты здесь посиди. Вот попей отварчик, а я всё мигом сделаю. - и убежала в подсобку за помощником.
Дождавшись приготовлений, я поднялась на второй этаж и тихонько позвала:
-Рич?
Он был единственным существом, которое мне хотелось сегодня видеть. Дверь в комнату к принцам тихонько открылась, и настороженный Рич тут же появился в тёмном коридоре, словно он только и ждал моего жалобного зова. В дверях остались стоять смущённые Ярис и Мид, виновато потупив глаза. У меня не было ни какого желания их видеть и ни разговаривать с ними. Проигнорировав их молчаливое присутствие, я крепко обняла замершего Рича за лохматую шею, и, зарывшись руками в его чёрной гриве, прошептала: