— Очень на это надеюсь, — ворчу в ответ. Смешно ей. А мне вот почему?то совсем нет. — Но вообще подруга я же с тобой вовсе не о мужиках посплетничать хотела. Я тут подумала и поняла, что в этом мире нужно устраиваться с комфортом. А у меня ведь в Империи, как и у тебя, осталось немаленькое состояние. И я вот думаю, на что бы его с толком и прибылью потратить?
— Я тоже думала об этом, — и подруга многозначительно замолчала. И я поняла, что она не только думала но и придумала.
— Ну же, не томи.
— Портал, — просто сказала Глория.
— Портал?
— Ну же Диана, не глупи. Частный портал между Арейлой и Империей. Конечно, это стоит целое состояние, моего может и не хватить…
— Но если мы сложимся, хватит наверняка, — прошептала я завороженно. Голова шла кругом, свой портал в Империю? — Думаешь, нам позволят? Всю работу с Арейлой курирует Тайная канцелярия.
— И что? Арейла не секретный объект. Пропускная способность единственного портала не удовлетворяет нужд Империи в магических металлах. Ты хоть знаешь, какие деньги платят за каждый грамм? Бюджет не позволяет просто так взять и построить второй, но проект уже заложен, можешь мне поверить, я об этом кое?что знаю. Так что напишешь Императору прошение построить еще один за наши деньги. Думаю, герцогине он не откажет. Это проект окупится максимум за год, а то и быстрей
— Верю. Глория, ты гений!
Мы еще некоторое время обсуждали детали. План наш, надо сказать, выглядел почти авантюрой, почти, потому что в случае неудачи мы практически ни чем не рисковали. Просто не будет у нас в таком случае портала. Во всяком случае, так дела обстоят на стадии получения разрешения. Но и вероятность успеха… некоторая вероятность точно есть. В одиночку Глория за это дело и браться бы не стала, как она выразилась: не того полета птица. Некоторая доля правды в этом есть, у нас обоих скандальная репутация, пусть и по — разному. Однако мой покойный батюшка был человеком неординарным, сначала начальник Тайной канцелярии, а последние годы свой жизни и канцлер Империи. Еще ходят слухи что и единственный друг Императора. Так это или нет, но его величество несмотря на всю сомнительность ситуации утвердил мой титул, а граф Миринд до сих пор пытается своеобразно заботится обо мне, выполняя отцовскую просьбу. Все это давало шанс моему прошению дойти до Императора, и что рассмотрено оно будет в кратчайшие сроки, а не через год.
— Ты уверена, что мы потянем такое дело вдвоем? Может, еще кого?нибудь пригласим? — предлагаю. Глория в этом вопросе разбирается явно намного лучше, чем я. Что и не удивительно, до тех пор, пока сама не оказалась на Арейле, я интересовалась этой планетой ровно настолько насколько чтобы изредка смотреть общеобразовательные программы. Соответственно и о порталах знала примерно столько же.
— Кого, Мелинду? — скептически поинтересовалась подруга. — Не думай, я заметила что ты ей симпатизируешь, только поучаствовать она сможет исключительно в качестве моральной поддержки.
— Ну и симпатизирую, — не стала отрицать, — девушка конечно эксцентричная, но и деловая хватка у нее явно есть. Вон как молодого гнома ловко к рукам прибрала.
— Мелинда изрядная бунтарка, но ты права, девушка она умная и деловая хватка у нее что надо, мы не сказать что знакомы, но я о ней кое?что слышала. Однако семья Гаран уже несколько лет как обанкротилась и утратила всякое влияние. Мелинду скорее всего и сюда отправили как откуп, пытаясь поправить плачевное положение семьи. Так что помочь она нам мало чем сможет. Из других девушек я кое?что знаю только об Анне Фабиан, но с ней вообще лучше никаких дел не иметь и спиной не поворачиваться.
— Я кроме тебя вообще никого не знаю. А личные симпатии как мы уже выяснили, подсказчик не самый надежный. Но на самом деле я имела в виду не остальных «невест», а кого?то из Империи. Например, графа Миринда.
— Ты смеешься? — неподдельно изумилась Глория. — Думаешь он согласится?
— А почему собственно нет? Он ведь и так курирует все отношения с Арейлой. И потом даже если мы и получим разрешение, ты же не думаешь, что новый портал оставят без присмотра Тайной канцелярии? А так ее глава будет учувствовать в этом лично. Да еще и некоторую выгоду получит. В любом случае с его содействием у нас значительно больше шансов на поучение разрешения. К тому же я с графом лично знакома, думаю ты догадалась когда нас при попытке побега поймали.
Глория только головой покачала, полагаю, она по поводу моей авантюрной идеи еще и высказаться хотела, но тут нам очень вовремя помешали мужчины. Разумеется, они заинтересовались что это мы так долго обсуждаем, настолько долго что напрочь забыли о подготовке к вечернему балу, который Дерек грозился устроить в честь нашего приезда. Я честно признаться не то что о подготовке, забыла о том что этот бал вообще состоится. Судя по чуть растерянному взгляду подруги, она тоже слегка подзабыла.
Мы переглянулись и молчаливо решили озадачить и мужчин нашими авантюрными планами, дабы и они обо всем забыли. Надо сказать нам это блестяще удалось, было неимоверно приятно посмотреть на их ошарашенно — одухотворенные лица. Особенно забавно это выглядело в исполнении зеленой, клыкастой физиономии Раша. Мужчины осознавали перспективы.
Но бал, между прочим, никуда не делся, а подготовиться действительно надо. И времени на это осталось, бросаю взгляд на магические часы, ого, всего лишь три часа! Вот это поболтали, называется.
К счастью при наличии десятка расторопных горничных, три часа это не так уж мало. К назначенному сроку мы были полностью готовы.
Я покрутилась перед зеркалом и осталась полностью довольна. Если все мои новые наряды были подчеркнуто в немного грубоватом орочьем стиле, то это платье стало совместным творчеством моим и портного, и надо сказать он превзошел сам себя, успев сшить его за неполный день. Орки в повседневной жизни предпочитающие кожу замшу и изредка лен или местный его аналог, для торжественных случаев выбирают белое и золото. Тут мы почти не отошли от традиций, платье было белым, сверху подчеркивающий талию и грудь корсет и открытые плечи, снизу длинная пышная юбка, однако на корсете вышивка не золотая, а розовая. Да, блондинкам идет розовое и я решила это использовать, если в меру и с умом, это неплохо смотрится. Низ юбки подбит мехом, тоже розовым. Как мы спорили с портным по поводу такого, по его мнению, варварского цвета для благородного меха! Но я победила, сейчас удовольствием рассматривала результат.
Волосы подобраны вверх, выпуская лишь одну словно бы случайно выбившуюся прядь, умелые у Глории горничные, небольшая небрежность в строгой прическе, а какой эффект, на волосах тиара с белым жемчугом, серьги и колье в комплект.
Вошедший Раш окинул меня долгим задумчивым взглядом с ног до головы, и я поняла — нравится! Рядом с массивным мужем я выглядела как хрупкая фея из детских сказок, только волшебной палочки с блестками не хватало для полного впечатления. И это как раз то чего я хотела. Посмотрим что тут за бал, дома я подобные мероприятия терпеть не могла. Всегда приходилось быть настороже и отбиваться от злых языков.
Король Адриан III, сухощавый немолодой мужчина с холодными глазами сухо объявил бал в честь прибытия дорогих гостей и союзников открытым, тем же тоном выразил надежду, что нам здесь понравится и с тем удалился. Я вздохнула свободней, его величество поразительно умеет приковывать к себе внимание одним своим присутствием, замираешь, словно кролик перед удавом. Несмотря на несомненное внешнее сходство, Дерек на своего отца не походил совершенно. Только когда король ушел зал ожил, люди вздохнули свободно, а я, наконец, смогла оглядеться, и главное воспринимать что вижу.
Первое впечатление: много света, много людей музыка и гул голосов. Все это было так привычно и в то же время совершенно по — другому. Пары кружились в совершенно незнакомом мне танце под незнакомую же музыку. Высоко под потолком сияют сотни маленьких солнц, так ярко, что смотреть вверх почти невозможно, блестит до зеркального блеска начищенный черный гранит пола, таинственно мерцая светлыми прожилками, словно звезды в темноте. Вообще весь зал выполнен этаком строгом черно — белом стиле. Впрочем, белый был скорее ближе к слоновой кости, к тому же облепившие потолок магические светильники, дающие теплый желтоватый свет еще больше скрадывали монохромную холодность. Замысловатые орнаменты, украшающие простенки между высокими окнами, черным по молочно — белому, смотрелись оригинально, а светлые шторы с рисунком под белое золото только придавали контраста.
Мне однозначно нравится.
На нас смотрели, кто украдкой, а кто и вполне откровенно. Думаю, мы с Рашем представляли довольно необычное зрелище. Я уже привыкла к тому, что мой муж имеет внешность диковато — угрожающего громилы, и на его фоне смотрюсь этаким хрупким цветочком. Ко всему можно привыкнуть, и к клыкам с когтями, к зеленой коже и звериным желтым глазам и даже к тому что у него бугрящиеся мышцами предплечья не сильно уступают в размерах моему бедру. Но сейчас эту разницу словно бы подсветил невидимый прожектор. Было ли дело в том что Раш не изменил традиционным орочьим коже и замше, только выбрал в этот раз радикально черный цвет? Лишь белоснежная рубашка под колетом оттеняла этот мрачный наряд. Да и то она не слишком спасала положение, потому что черные, замысловато выполненные кожаные наручи, отблескивающие металлическими заклепка хоть и походили больше на украшение чем элемент доспеха, но все равно при этом выглядели слегка угрожающе. Ему, между прочим, все это идет, придает дополнительной брутальности.
Или все дело в том, что вокруг почти одни только люди, разбавленные небольшим количеством еще более хрупких эльфов, а Раш возвышается над самыми высокими из них почти на голову? Этакий мрачный айсберг. Причем мрачный он не потому что настроение плохое, а просто по привычке, выражение лица такое, исключительно при больших скоплениях народа, чтобы по пустякам никто не совался. Но знали об этом, пожалуй, только я и Дерек.
Впрочем, к нам все равно подходили, представлялись и поздравляли с прошедшей свадьбой. Комплименты говорили осторожно, и опасливо косясь на хмурого орка. На всех мужчин Раш смотрел так, словно прицеливался. Потому остановиться и пообщаться с нами подольше никто так и не решился. Это было забавно и в то же время немного раздражало. Ну что это за дурацкая попытка изображать самое страшное пугало? Мы теперь так и будем весь вечер в своеобразном вакууме?
Я всех этих графов и баронов с женами и домочадцами даже запомнить не пыталась, по опыту знаю, что занятие совершенно бесполезное, в памяти как правило остаются только те, кто чем?то выделился, обычно это бывает эксцентричность либо скандальность. Да и Раш наверняка всех кого надо тут знает.
Заиграла музыка похожая на знакомый мне вальс. Муж протянул мне руку, молчаливо приглашая на танец. Особого энтузиазма он не выказывал, я еще с прошлого раза заметила, что танцевать Раш умеет, но делать это не слишком любит. Однако либо мы дружно стоим под стеночкой, привлекая к себе ненужное внимание, либо найдется достаточно храбрый кавалер и пригласит меня. Честно говоря, я не уверена, что он выживет после такого опрометчивого поступка.
Конечно, я хотела танцевать, в конце концов, это кажется, первый в моей жизни бал когда можно расслабиться и не ждать что мне сделают или скажут гадость только потому что все вокруг считают будто безродная выскочка ничего другого не заслуживает. Не надо постоянно сотни вариантов язвительных ответов чтобы никто не заподозрил, что меня задели завуалированные под вежливую беседу язвительные уколы. И я могу танцевать с мужчиной, не беспокоясь о том действительно ли ему нужна я сама или же мои капиталы. Как оказывается, порой удобно быть замужней женщиной.
С удовольствием протанцевали два тура. Ну, я точно с удовольствием, а Раш демонстрировал покорность судьбе и великолепное владение телом. Жаль, но вальс вовсе не тот танец, что бы в полной мере ощутить, как перекатываются скрытые одеждой мышцы. На счет великолепного владения телом это вовсе не шутка. Я считаю, такие вещи лучше всего видны в постели и в танце.
Потом мы отошли выпить чего?нибудь прохладительного и перекинуться парой слов с Дереком и Глорией. Мужчины тут же принялись обсуждать какую?то только им понятную тему, а мы с подругой отошли к другим дамам.
— Это леди Нилис и леди Ариса, — представила мне Глория дам. Обе жгучие брюнетки, но леди Нилис маленькая и подвижная как ртуть, она не секунды не могла устоять на месте притопывая ногой и вертя в руках свой бокал. Леди Ариса наоборот высокая и статная, чем?то похожа на Глорию.
— О леди Диана, приятно с вами познакомиться, — пропели они хором. И так же хором рассмеялись. Я невольно тоже улыбнулась.
— Мне тоже дамы.
— Леди Диана, мы вам так сочувствуем, — очень искренне сказала Нилис, глядя на меня большущими карими глазами. Или она это всерьез, или просто великолепная актриса.
— Ээ, почему леди Нилис? — я действительно слегка растерялась. Вроде бы ничего не предвещало.
— Ну как же, — леди Ариса удивилась непониманию не меньше, — вам так не повезло, орки грубые и дикие. Как вы с ним уживаетесь? И потом у них в степи так опасно, там только эти грубые варвары и выживают.
Нет, они это действительно серьезно! Я не знала даже смеяться или злится, беспомощно оглянулась на Глорию, но подруга коварно прятала улыбку.
В целом обе дамы оказались очень милыми и веселыми, я поняла, почему Глория предпочла общаться с ними, девушки не то чтобы глупы для всяческих интриг и каверз, просто их жизнерадостность и некоторая легкомысленность не позволяли тратить время на такие скучные глупости. При этом леди Ариса была достаточно умна и даже остроумна. Но, боже мой, они всерьез считали, что орки дикие варвары. Нет, ну не то чтобы они очень цивилизованные, но по меркам имперцев тут вся планета едва из средневековья выбралась. Попытка объяснить что меня, в общем, все устраивает, наткнулась на понимающе — сочувственные взгляды, и я сочла за лучшее сменить тему, и мимоходом удивилась, когда это вдруг меня стало все устраивать?
Выходит, в кокой?то момент все изменилось. Когда я поняла, что вполне имею шанс заполучить практически свой личный портал в Империю и жизнь вовсе не кончена? Или когда Раш мужественно кинулся защищать меня от хищника, на которого я, чего уж лукавить, по собственной неосторожности наткнулась?
Я оглянулась на увлеченного беседой мужа, поймала его взгляд и чуть улыбнулась. Какая, в сущности, разница, когда? В конечном итоге можно считать что с мужем мне даже повезло, а если кто думает иначе так это их проблемы.
К счастью дамы обладали отличным чувством такта и больше тему моей несчастной судьбы не поднимали. Нам и без того нашлось о чем поговорить, о сравнительных характеристиках местной и имперской косметики например. Ну а что, женщина я, в конце концов, или нет? Обсуждать такие темы постоянно, это скука смертная, но иногда можно. Дома на такие простые темы с дамами из высшего света мне поговорить ни разу не довелось, да и не из высшего тоже. Подруг я себе так и не завела, только приятельниц. Ну и потом, какие темы для обсуждения могла бы предложить я? Методы взлома электронных замков или снаряжение для альпинизма? Боюсь, меня бы не поняли.
Тем не менее, я почти наслаждалась незнакомым ощущением почти беззаботной болтовни ни о чем.
Наш увлекательный разговор прервал незнакомый молодой человек, лет примерно восемнадцати — двадцати на вид. Впрочем, он был поразительно похож на Дерека, только волосы более темные, а глаза наоборот слишком светлые, почти прозрачные, надо полагать тот самый сын? Я посмотрела на юношу с интересом.
Леди Ариса и Нилис дружно поклонились.
— Милорд.
Глория чуть заметно вздохнула, прежде чем поприветствовать молодого человека. Надо будет поподробнее уточнить, в чем состоит их конфликт.
— Дамы, прошу прощения, что помешал вашей беседе. Ваше высочество, не окажете любезность представить меня своей подруге? — голос у молодого человека оказался на удивление приятный, а вот глаза слишком светлые и слишком холодные.
— Герцогиня Диана Серенвиль, княжна дома Ишерт, — ой позорище, замуж вышла, а фамилией мужа и не поинтересовалась ни разу. Хорошо хоть Глория знает! — Граф Дэниел Шети.
— Леди окажет мне честь? — Дэниэл в недвусмысленном жесте протянул мне руку.
— Но я не знаю ваших танцев, — соглашаться почему?то не хотелось. Я вообще не очень понимаю, зачем этот парнишка решил пригласить меня. К тому же он не может не знать что мы с Глорией подруги, а у них не самые лучшие отношения. Или я ошиблась и это все?таки не сын Дерека, а другой родственник?