- Девушка, я настоятельно рекомендую вам вернуть кольцо этим проходимцам, - с ходу начал он. - В противном случае вы рискуете перенестись в другой мир и принять участие в Отборе королевской невесты.
Девушка только насмешливо захихикала и покрутила кольцо на пальце. Результат был предсказуем - артефакт сработал и на этот раз безо всяких нареканий. Маурицио Скарпа угрожающе посмотрел на учеников.
- И что вы можете сказать в свое оправдание?
- А зачем нам оправдываться? - Адриано решил, что если уж пропадать, так пропадать. - Мы старательно выполняем ваше поручение. Вот, только одно кольцо осталось.
- Не будем уточнять, как в королевские невесты у вас умудрился затесаться парень. Сейчас речь о другом - вы обязаны были предупреждать девушек о переносе.
- А мы всем говорили, - стоял на своем ученик. - Просто пришлось искать правильный подход к аборигенкам, и выяснилось, что "шанс выиграть настоящую королевскую корону" для местных девушек оказался предпочтительней, чем "участие в королевском отборе". А что, кто-то недоволен?
- Кто-то - это мягко сказано, - желчно заявил Скарпа. - Первая ваша ... гм... находка вообще устроила скандал, когда выяснила, что она не одна. Остальные требуют вернуть назад, и объяснять, что до конца отбора это невозможно, придется вам.
Парни приуныли. Как-то совсем не на это они рассчитывали, выполняя поручение наставника. И вообще, разве не он должен нести ответственность за поступки своих учеников?
- Боюсь, мы недостаточно авторитетны, чтобы делать такие заявления, - наконец выдавил из себя Адриано. - Думаю, будет лучше, если им это скажет кто-нибудь посолиднее. Вот вы, например.
- Мне, например, еще придется объясняться с королем Марко по поводу присланной вами второй "невесты", - ехидно сказал порталист. - Или вы предпочтете это сделать сами?
Парни переглянулись и дружно закивали головами. Отвечать перед королем Марко за случайно попавшего в отбор парня было намного безопаснее, чем общаться с разъяренными девицами. Риккардо вспомнил длинные, покрытые черным лаком ногти предпоследней отправленной "невесты", и его передернуло при мысли, что все это может войти в соприкосновение с его лицом. А ведь ногти были и у остальных! Возможно, не такие длинные, но это не сделает царапины менее глубокими. Теперь он совсем не считал, что десять артефактов - это слишком мало, напротив, девять использованных колец вводили его в совершеннейшее уныние.
- Что ж, - усмехнулся Скарпа, - могу вас успокоить - переговоры с пострадавшими взял на себя наш глубокоуважаемый ректор Магического университета. Уж с его опытом найти нужные слова не составит труда. К тому же, он сможет оценить возможное пополнение своего учебного заведения.
Дружный вздох облегчения изрядно повеселил наставника.
- Но, - подняв палец вверх, веско продолжил он, - это не снимает с вас вины за непредоставление достоверной информации. Вот вы можете себе представить шок девушек, которым объяснили, что по магическому контракту, в случае, если выбор падет на нее, она обязана будет выйти замуж?
- Про вероятность получения королевской короны мы говорили, - не согласился Адриано. - Да и что плохого в том, чтобы выйти замуж за короля Марко?
- Если бы его жены не умирали при странных обстоятельствах, то ничего плохого бы и не было, - задумчиво сказал Скарпа. - Но в этом случае и невесту ему не пришлось бы искать в другом мире. И у нас желающие нашлись бы.
- Так мы пристраиваем последнее кольцо и возвращаемся? - спросил Адриано.
- Ни в коем случае, - всполошился наставник. - Напристраивали уже. Да, похоже, идея с отбором в иных мирах себя не оправдала. Вам хоть какой-то подход найти удалось, а вот остальные... Все, хватит, возвращаемся.
Отправив осчастливленных учеников по домам и клятвенно пообещав выдать им честно заработанные деньги, как только Верховный маг смирится с мыслью расстаться с такой крупной суммой, Скарпа направился прямиком на Магический Совет, который и собрался по причине инициативы его учеников. К моменту его появления все только начиналось.
- Почему вы не внесли ограничение по полу? - возмущению Верховного мага, обращавшегося к ректору Магического университета, не было предела.
- Да мне и в голову не пришло, что ученики коллеги Скарпа наденут кольцо на парня, - смущенно сказал Антонио Ланца. - Все же откровенных идиотов он не должен был брать.
Скарпа выразительно на него посмотрел, но промолчал - долю своей вины он никак не мог отрицать.
- Должен, не должен, - проворчал Верховный. - От случайностей никто не застрахован. Вы просто обязаны были это предусмотреть. Парни молодые, в таком возрасте чувство юмора крайне специфическое. Вот что мне теперь прикажете делать с этой "невестой"?
- Я вот уже посмотрел на этих прибывших. Так я бы его к себе сразу и взял, - глаза ректора заблестели от предвкушения. - Нужно ему просто сказать, что поступление в Магический университет снимает все обязательства.
- Даже не думайте до конца Отбора. Если только просочится слух о том, что эти обязательства можно снять таким образом, то у нас все невесты сбегут.
- Так мы же как раз на это и рассчитывали, - удивленно заметил Ланца. - А то ведь после окончания этого мероприятия могут и не захотеть к нам поступать.
- Я долго размышлял над этим и пришел к выводу, что все же интересы короны для нас должны стоять на первом месте. Наполнение вашего университета - вторично.
- Но парня-то жаль будет упустить, коллега Фоти. У него не только Дар изумительный, он еще и драконью кровь имеет.
- Откуда? - поразился Верховный.
- Да мне откуда знать? Драконы много чего не рассказывают. Возможно, они в этом мире бывали неоднократно. И вот - результат. А взять ученика-дракона на обучение - вы представляете какие перспективы открываются? Драконья община своих не бросает, так что и нам может толика знаний перепасть.
- Если драконы узнают, в каком качестве их родич сюда попал..., - простонал Фоти. - Да, действительно, тогда стоит ему сказать про поступление. Но потихоньку. Чтобы это ни в коем случае не дошло до девушек.
- Да что вы так боитесь, что драконы узнают? - удивился Скарпа. - Парень ведь сам кольцо нацепил. Его никто не заставлял это делать. Более того, и кольцо предназначалось совсем не ему. Чересчур он самостоятелен. Наплачетесь вы с ним, коллега Ланца.
- Можно подумать, что вы бы сами отказались от такого ученика, - язвительно сказал ректор.
- Я - нет, - парировал порталист. - Но у меня учеников намного меньше, можно проследить за каждым в достаточной степени. Да и постарше они.
- Что-то незаметно, чтобы они постарше были, - не собирался сдаваться Ланца. - Мне вот еще предстоит сегодня объясняться с их жертвами. Это же надо такое придумать - "шанс выиграть королевскую корону"!
- Да-да, - недовольно пожевал губами Верховный маг. - Как-то некрасиво вышло с девушками.
- Коллеги, смотрите на это с другой стороны, - жизнерадостно улыбнулся Скарпа. - Одиннадцать привлекательных молодых девушек с хорошим магическим Даром. И бОльшая часть из них не обделена интеллектом. Изменить мы ничего уже не можем. Так что давайте просто пригласим короля Марко и познакомим их друг с другом. Кто знает, может, избранница и счастлива будет за него выйти.
Глава 4
Забирая кольцо у окончательно сдуревшего от жары мормона (А кто это еще мог быть с бейджиком на рубашке "Церковь Иисуса Христа святых последних дней. Старейшина Джон."?), Иван никак не мог ожидать того, что случилось с ним дальше. Резкий рывок. Полет в темноте. И жуткая головная боль. В голове пострадавшего даже пронеслась мысль, а чем его так приложили эти миссионеры за похищение кольца? Когда парню удалось проморгаться сквозь разноцветные звездочки в глазах, он обнаружил, что находится в абсолютно незнакомом помещении, где на него взирают два типа в странной одежде с выражением лиц между "потрясение" и "ужас". Какое-то время все трое молча смотрели друг на друга, пока парень не решил, что нужно брать разговор в свои руки.
- Ну, и что это значит? - грозно сказал он. Настолько грозно, насколько позволяли это сделать пляски в его голове пьяных нанайских мальчиков с колоколами и бубном.
- Понятия не имею, - честно ответил один из типов. - Вас здесь точно не должно было быть.
Говорил он явно не по-русски, но Иван внезапно понял, что не только прекрасно его понимает, но и сам задал вопрос на языке, доселе ему неизвестном. Нет, он, конечно, признавал, что у него неплохие способности к изучению иностранных языков, но ведь не настолько же!
- Так. Давайте по порядку. Где я нахожусь?
- В Лории.
- Мне это слово ничего не говорит.
- Как это не говорит? - возмутился второй. - У нас довольно большое государство.
- Марио, он же из другого мира, - напомнил ему первый. - Естественно, он не может знать о нашем государстве.
- Похоже, эти сектанты меня слишком сильно стукнули по голове, - заключил Иван. - Какая-то чересчур агрессивная реакция на шутку. Вот уже и другие миры мерещатся. И язык какой-то странный.
- Чего это он странный? - опять возмутился Марио. - У нас на нем полмира разговаривают, и все довольны.
- Это потому, что у них выбора нет, - парировал Иван, невольно отмечая, что он уже вступает в спор с собственным глюком. - А мне со стороны очень даже хорошо видно, что странный.
- Тоже мне специалист по языкам нашелся!
- Ну специалист, не специалист, а три языка знаю, не считая этого вашего выдуманного. Да, до чего я дошел - с глюками общаюсь.
- К сожалению, мы не глюки, - решил внести ясность первый. - Надев это кольцо, вы приняли на себя обязательство принять участие в Отборе королевской невесты и перенеслись в наш мир. Обучение нашему языку - это тоже следствие действия артефакта. Не знаю, что там в голове у тех, кто его вам выдал. Но явно не мозги.
В этот момент посередине комнаты появилась Юлька. Она зажмурила глаза и держалась за голову. Похоже, переход ей тоже не понравился.
- Юль, ты-то сюда зачем полезла? - страдальчески поморщился Иван, который уже понял, что дело оказалось намного серьезнее, чем банальные последствия от удара по голове.
- Не бросать же тебя одного, - хрипловато ответила девушка, настороженно оглядываясь. - Ты куда умудрился вляпаться?
- Да просто небольшое недоразумение, - попытался ее успокоить друг. - Сейчас мы все выяснили, и нас с тобой назад отправят.
- К сожалению, это невозможно, - ехидно заметил Марио. - Активируя артефакты, вы приняли на себя обязательства участвовать в отборе до самого конца, а в случае, если выбор падет на кого-нибудь из вас - выйти замуж за короля Марко.
- Мне послышалось, или ты сейчас попытался оскорбить собственного правителя? - поинтересовался Иван. - А ну-ка немедленно возвращайте нас туда, откуда взяли!
- Вам уже сказали, что это невозможно.
- Да? А если в рожу?
Парень угрожающе двинулся в сторону магов, но был обездвижен на расстоянии. Ведь встречающие готовились и к тому, что не все будут счастливы попасть на Отбор, поэтому заклинания защиты держали все время наготове. Стоять спеленатой куклой оказалось очень страшно - вроде руки-ноги чувствуешь, но пошевелить ими невозможно, несмотря на то, что никаких видимых предметов для удерживания нет. Но рот оказался свободным...
- Слушай ты, жертва пьяного аборта, быстро отпустил, а то...
- А то что? - ехидно поинтересовался Марио, затыкая заклинанием рот парню и любуясь делом рук своих. - Как только успокоишься, сразу отпустим. Да вы просто не понимаете, как вам повезло! Оказаться в другом мире, попасть в королевские невесты, получить возможность изучения магии.
- Мы как-то без магии и раньше жили и дальше проживем, - непреклонно заявила Юля. - А в невесты даже я не рвалась, не говоря уже про Ваню. Так что, давайте, переносите нас на то место, откуда взяли. У нас там семья, друзья и учеба, в конце-то концов. У меня еще один экзамен остался, и я очень боюсь, что в деканате не посчитают веской причиной для пропуска то, что я участвовала в этом вашем отборе. Да у вас и без нас толпы желающих должны быть.
- Повторю еще раз, - ответил Марио. - Не надо было активировать артефакт. С того момента, как вы это сделали, вы приняли на себя обязательства, от которых невозможно отказаться. Пока король не женится, вы останетесь в этом мире. И это не в силах изменить даже Верховный маг, а уж про нас и говорить нечего.
- А если вашему королю никто не понравится, и он не женится?
- Тогда будете находиться здесь до тех пор, пока не женится. За счет Совета Магов, разумеется.
- Вы что, совсем идиоты? Неужели здесь нельзя было найти кого-нибудь вашему монарху? Или он настолько страшен, что девушки просто от него шарахаются?
- С внешностью у него полный порядок, - недовольно сказал Марио. - Просто он уже был женат шесть раз, и все его жены погибли.
- Ты с ума сошел! - заорал на него друг. - Мы же не должны были этого говорить!
Юля только глаза закрыла от нахлынувших чувств. Это как же ее угораздило попасть в невесты к местной разновидности Синей Бороды?
- Девушка, вы же никому этого не скажете? - умоляюще сказал Марио, обращаясь к Юле. - Поверьте, это в ваших же интересах. Ведь остальные будут пытаться привлечь его внимание.
- А остальные - это сколько? - осторожно поинтересовалась Юля, пытаясь понять, как же ей выбраться из этого дурдома без особых потерь.
- Четверо. Одна - из вашего же мира, остальные - из других.
- Не густо, - подвела итог девушка. - Освободите моего друга, и мы попробуем договориться. Вань, не лезь в драку, пожалуйста.
- Да понял я, что это бесполезно, - пробурчал парень, освобожденный из магического захвата. - Ребята, ну согласитесь ведь, что это глупо - упорно пихать нас на ваш отбор. Король вас за это по голове не погладит, особенно за меня.
- Он вообще никого по голове не гладит, - удивленно ответили ему. - Он же король. А у королей такие поступки не приняты. Или в вашем мире это не так?
- В нашем мире это выражение, которое означает "не похвалит", - пояснила Юля. - Если вы ничего не решаете, то я хотела бы встретиться с вашим начальством.
- Верховный маг ни с кем по отдельности разговаривать не будет, это он обговорил с самого начала. И появится он только, когда все невесты прибудут, - пояснил Марио. - Либо когда все артефакты будут розданы, либо через неделю.
- Твою мать! - не выдержал Иван. - Это что же мне здесь еще целую неделю в невестах быть? А вернете вы нас хотя бы в то же время, когда взяли?
- А разве такое возможно? - удивился первый встречающий. - У нас было даже доказано, что нельзя перемещаться назад во времени. Вы не волнуйтесь, всем вам будет выплачена компенсация.
- Вот спасибочки, - ядовито сказала Юля. - Всю жизнь мечтала компенсацию хоть с кого-то поиметь, а тут такое счастье!
- Мечты должны исполняться, - сделав вид, что совершенно ничего не понял, ответил ей Марио. - Я предлагаю показать вам ваши комнаты. Все же переход между мирами вещь сама по себе нелегкая, а если учесть, что на вас еще языковое заклинание сработало...
Иван с Юлей переглянулись. Похоже, они застряли надолго, так что действительно имело смысл заселиться по отдельным комнатам. Можно, конечно, и здесь на диванчике поспать, но ведь это все равно не приблизит их возвращение домой ни на минуту. Лучше уж провести время со всеми возможными в этом мире удобствами. Так что они просто вынуждены были согласиться.
- Вечно ты, Ванька, всякую дрянь цапаешь, - недовольно сказала Юля по дороге.
- Так я хотя бы не знал, к чему это приведет, - заметил парень. - А вот с твоей стороны это форменная глупость была. Что если этот король тебя выберет?
- Да я за тебя знаешь, как испугалась, когда ты исчез? - возмутилась девушка. - А что касается отбора, то я уж постараюсь сделать все, чтобы не стать местной королевой.