Из столовой девушки выползли поздно вечером и в прямом смысле еле волочили ноги. Поэтому добирались до своего этажа они в полном молчании. А оказавшись в родном коридоре, быстро простились и разошлись с одним-единственным желанием – спать.
А вот Наташе было не до сна, хотя и она бы от него не отказалась. Просто уж больно часто за этот день ее пытались расспросить о предстоящем турнире между академиями. Знакомые и не очень адепты со всех курсов, отбросив привычные опасения, то и дело приставали с расспросами: «А что?», «А как?» и, главное, «Кого возьмут?».
Однако Наташа, даже если бы и хотела, ответить ничего не могла – сама не знала. Может, Анхайлиг и сообщил бы ей заранее, но вчера все мысли некроманта сначала были заняты очередной выходкой девчонок, а потом… ну, в общем, тоже не делами.
Так что по окончании занятий Наташа поплотнее укуталась в черный балахон и поспешила к себе. Но едва зашла в комнату, тотчас с удивлением остановилась. Несмотря на ранний вечер, Анхайлиг уже находился здесь. Собранный и задумчивый, он стоял у окна и рассеянно постукивал пальцами по мраморному подоконнику.
– Что-то случилось? – спросила Наташа и обеспокоенно нахмурилась.
– Маразм у Ульриха случился, – пробормотал Анхайлиг. – Или детство в заднице заиграло, уж не знаю.
– Ты о турнире между академиями? – догадалась девушка.
– Именно. – Некромант скривился. – О внезапном, спонтанном турнире, на который Ульриха подтолкнул какой-то глупый спор с Ладитором Каледонским. Уж не знаю, что послужило причиной и куда смотрели послы, но в результате эти два венценосных барана серьезно завелись. Настолько, что отказались подписывать документ о магической взаимопомощи до тех пор, пока не узнают, чья система обучения магов эффективнее. Как дети, честное слово! А нам, чтобы возобновить работу, теперь необходимо провести турнир как можно быстрее.
– Надо же. – Наташа растерянно хмыкнула. – Постой, а остальные участники тогда при чем?
– Карминцы. – Анхайлиг вновь недовольно поморщился. – А то ты не знаешь своего отца. Дранту ведь только дай лишний раз в чужие склоки влезть. Как узнал, так сразу и решил поучаствовать. С эльфами еще проще. Турнир будет у них, на нейтральной территории, проходить. Вот они и решили свою команду тоже выставить. Вроде как «на интерес». Травники с той же целью решили принять участие. А Дэлатерит пригласили для ровного счета, шансов у них никаких. В общем, меня вчера поставили перед фактом: турнир состоится, и уже на следующей неделе. Причем, как заместителю Виттора, везти команду к эльфам придется мне. Без вариантов. Представляешь мое состояние?
– Ты разозлился, – констатировала Наташа.
– Разозлился – мягко сказано, – подтвердил Анхайлиг. – А тут еще похищение скелетов и две эти экспериментаторши, чтоб их… – Он осекся, сердито выдохнул и с неожиданной усталостью в голосе произнес: – Нат, вот скажи мне, ну почему в этой демоновой академии ни один год не может пройти спокойно? Здесь всегда что-то происходит! Всегда!
– Здесь много молодых магов, энергичных и зачастую безбашенных, – мягко напомнила Наташа, а потом приблизилась и легонько чмокнула мужа в щеку. – Это место буквально фонтанирует энергией, оно не может быть спокойным в принципе. Ты ведь прекрасно это понимаешь.
Новый вздох, скользнувшая на талию девушки горячая рука и обреченное:
– Понимаю. Но этот демонов турнир все же изрядно бесит. Подумать только, за два месяца до выпускной сессии срывать лучших адептов и везти к демонам на рога в Лютиэн!
– Ну они ведь лучшие, не страшно. К тому же для них дополнительная практика. Съездите на недельку, срок не очень большой. Думаю, ничего здесь с нами за это время не случится.
– С ними, – ровным голосом поправил Анхайлиг. – Ты едешь со мной.
Глава 3
– Как это – с ним? – Элира и Лана, которым Наташа за завтраком сообщила эту весть, одновременно изумленно вытаращились на нее.
– А вот так, – вздохнула некромантка. – Я всегда понимала, что Анхайлиг – собственник и параноик, и вот получила очередное тому доказательство. Он заявил, что неделя – это слишком долгий срок, чтобы находиться от меня вдали. Мало ли что случится? В общем, чтобы не перемещаться на огромные расстояния и не бросать остальных адептов, Анх решил держать меня рядом.
– Так значит, ты войдешь в турнирную группу? – недоверчиво спросила Элира. – Но как ты будешь сражаться? В смысле, я хочу сказать, твои успехи в боевой некромантии весьма…
– Слабые, верно. – Наташа кивнула. – Но в турнирную группу меня и не зачислят. Тем более что поединки с кучей незнакомых магов Анх в любом случае считает потенциально опасными. Он берет меня кем-то вроде секретаря. Чтобы и всегда на глазах была, и в безопасности.
– Его правда, – понятливо согласилась рыжая ведьмачка. – Да и тебе, Наташа, не помешает развеяться, а то, наверное, эти стены уже опостылели. А учитывая должность твоего мужа, подобные путешествия будут нечасты.
– Элира права, – вставила свое слово Лана. – К тому же у тебя множество потрясающих платьев, а здесь их и показать повода нет.
– Да я вообще не собиралась особо изощряться в нарядах, – отмахнулась некромантка. – Какой смысл?
– Как минимум поблистать на открытии и закрытии турнира!
Наташа устало закатила глаза, но спорить с подругами не посчитала нужным. Во-первых, пара платьев действительно не повредит. Во-вторых, Элира права. Здесь носить расшитые дорогие наряды негде, а в эльфийской столице они будут представлять не только свою академию, но и страну. Это обязывало выглядеть соответственно.
– Хорошо, я подумаю, что лучше подойдет для торжественных моментов, – согласилась Наташа.
– Эх, завидую, – улыбаясь, вздохнула Лана, предвкушая, что по возвращении подруги ее ждет очень интересная история. – Потом расскажешь, как там все прошло. В подробностях!
– Куда же я денусь, – кивнула некромантка и улыбнулась.
После завтрака подруги направились в тренировочный зал. Вообще-то сегодня боевых тренировок не предполагалось, но из-за предстоящего турнира расписание занятий было пересмотрено. Так что вместо обычных лекций и семинаров устроили внеплановые поединки. Причем на этот раз, помимо привычных магистров Ясона и Зарана, присутствовали все главы факультетов.
Когда все были в сборе, вперед выступил Анхайлиг, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
– Как вам уже известно, скоро состоится турнир между магическими академиями, – произнес он. – Сегодня мы будем отбирать пятерых адептов третьего курса, и уже вечером вы вполне можете увидеть свое имя в списке участников. Разумеется, если продемонстрируете нам, что достойны этого.
По залу пробежал шепоток. Возбужденные перспективами адепты предвкушали, что именно они поедут отстаивать честь своей академии.
– Пройду – устроим праздник, с тортиком, – шепотом заверила Лану Элира.
Лана улыбнулась такому предложению и, пожелав подруге удачи, сосредоточилась на плане своих действий. Полуэльфийка прекрасно понимала, что попасть в команду шансов нет, но вот не совсем позорно проиграть очень хотелось. Вариант с сотворением ступора она отбросила как изначально провальный. Все свои силы Лана решила бросить на щит. Ибо знала, что противники будут бить со всей возможной силой, и прорыв тонкой пленочки скажется на ее здоровье весьма болезненно.
Все проходило ровно так же, как и обычно: пары выходили, становились друг напротив друга. Мгновения затишья – и стремительные атаки. Кто-то успевал, попадал и выигрывал, кто-то наоборот.
Несмотря на предварительную подготовку, у Ланы тоже ничего нового не случилось, разве что после прорыва «щита Тьмы» она не упала. Хотя остатки светлой молнии ударили так, что звездочки в глазах побежали. Но буквально сразу неприятные ощущения отступили, и полуэльфийка вернулась в толпу сокурсников. Жаль только, что сознание своей ущербности не растворилось вместе с ними.
Впрочем, стоило Лане отойти к стеночке, подальше от взбудораженных адептов, как она почувствовала нежное успокаивающее прикосновение к щеке. Вздрогнув от неожиданности, девушка довольно прикрыла глаза и еле заметно улыбнулась. Мир для нее стал намного светлее, и за победным боем Элиры Лана уже наблюдала совершенно спокойно.
Ну а когда поединки кончились и магистры удалились на совещание, адепты дружной гурьбой направились в столовую на обед. Все восторженно обсуждали возможных кандидатов и с нетерпением ожидали результата.
Элира сияла и принимала как пожелания удачи, так и завистливые взгляды с непременной улыбкой. Сомнений в том, что именно она станет той самой ведьмачкой, которая отправится в составе группы, не было ни у кого. Шутка ли – лучшая по успеваемости, да еще и с таким покровителем, как глава ведьмаческого факультета.
А сидящая рядом Лана усиленно уговаривала себя не переживать. Ведь остаться в академии – это не трагедия, а правильный и справедливый вариант развития событий. К тому же здесь она оставалась вместе с Алеорном, и вполне можно было уговорить его выйти в выходные в город, нормально пообедать и погулять. А на турнире вряд ли представилась бы такая возможность.
Однако червячок неудовлетворенности собой все равно грыз душу полуэльфийки. Она столько времени тратила на учебу, но даже близко не могла сравниться с отличниками. Дисциплины по артефактам и боевой магии гробили Лане весь табель. А как бы хотелось поехать посмотреть на светлоэльфийскую столицу…
– Не переживай, – прекрасно понимая, что творится в душе у подруги, шепнула ей Наташа. – У тебя еще будет возможность попутешествовать, и не одной.
– Ага… – Лана тихонько вздохнула, но постаралась все же последовать совету и отбросить грустные мысли прочь.
– Привезу тебе сувенир, – заверила в свою очередь Элира и, отставив тарелку, стала подниматься. – А сейчас пойдемте, иначе со всеми этими отборами можем на лекцию опоздать. Нам в обход, по дальней северной лестнице идти надо, южную перекрыли – защиту академии перенастраивают.
Кивнув, Лана и Наташа тоже встали и вскоре уже выходили из столовой.
Следующие часы академия взбудораженно гудела. Предположения о составе группы выдвигались одно за другим, и даже более того. Какие-то предприимчивые ребята с факультета прорицания открыли тотализатор. Естественно, несанкционированно, но не прошло и часа, как абсолютно все адепты знали о размерах ставок и фаворитах. И, между прочим, Элира была в тройке лидеров.
О каких тут лекциях могла идти речь?
Выходя на очередной перерыв в коридор, девушки об учебе и не думали. Вокруг, как и обычно, было шумно. Кто-то куда-то спешил, кто-то собирался в компании…
Внезапно пол под ногами адептов вздрогнул, а от прокатившейся по зданию вибрации зазвенели стекла и опасно загудели стены.
В коридоре тотчас раздались встревоженные возгласы. Подруги нервно переглянулись.
– Что за ерунда? – забеспокоилась Лана.
– Защиту, что ли, укрепляют? – задумчиво протянула Элира.
Словно в подтверждение ее слов гул и тряска повторились.
Лана невольно шагнула ближе к Наташе, и руку полуэльфийки неожиданно резко обожгло.
– Что за… Наташа, да ты искришься! – воскликнула Лана и испуганно уставилась на подругу, вокруг которой все сильнее разгорались маленькие красно-золотые точки.
– Что происходит? – Элира охнула и стала оттаскивать Лану в сторону.
А Наташа, узрев вокруг себя непонятный сверкающий кокон, который становился все плотнее и ярче, испуганно взвизгнула:
– Да если бы я знала!
Спустя мгновение некромантка уже с трудом различала окружавших ее людей. Только вовремя активировавшийся дар прорицания позволил понять, что энергия «Кровавого Карателя» почему-то уже не циркулирует свободно между ней и академией, а просто с безумной скоростью вливается в ее щит.
Решение было найдено почти сразу же, осталось только претворить его в жизнь.
– Все в сторону! – крикнула Наташа и махнула рукой в сторону ближайшего окна. Сияние в мгновение ока собралось, скрутилось вихрем вокруг ее пальцев, а потом устремилось в указанном направлении.
Раздался звон разбитого вдребезги стекла, а потом на улице что-то загрохотало. Адепты словно мухи приклеились к окнам. Лана не стала исключением и высунулась наружу. И изумленно присвистнула. На пути сброшенной в свободный полет силы оказалась башня элементалистов, и теперь в ее стене зияла огромная пробоина.
– Ни фига себе! – выдохнула Лана ошарашенно. – Чего ж теперь будет-то? Нас, вон, за небольшую дыру в потолке чуть не четвертовали!
Прокомментировать фразу подруги Наташа не успела. Сила в «Карателе» вновь начала скапливаться.
– В сторону! – скомандовала некромантка и, едва народ отшатнулся от окна, вновь сбросила туда поток.
На этот раз яркая стрела пролетела мимо высокого строения и унеслась в небо. Рядом кто-то из элементалистов облегченно выдохнул.
– Что здесь творится?! – пронесся по коридору гневный голос Анхайлига.
– Это я тебя хочу спросить! – нервно откликнулась Наташа и в очередной раз спустила пар в пролом.
На этот раз башне не повезло: от ее верхушки с грохотом отвалился немалый кусок. Теперь взвыли все оказавшиеся свидетелями «непотребства» элементалисты.
– Ох твою ж!.. Наташенька, ты не переживай и ручками маши аккуратней, – словно маленькую, начал уговаривать жену Анхайлиг.
– Аккуратнее? – взвизгнула та. – Как ты себе это вообще представляешь?!
– Хм… тогда хотя бы маши во-он в ту сторону. Там тренировочное поле элементалистов, там ничего пострадать не может. А вот если ты разрушишь башню, элементалисты очень расстроятся. И восстанавливать ее придется за мой счет.
– Думаешь, я в состоянии сейчас переживать о деньгах?
Следующий заряд просвистел вновь в небо и там разорвался.
– Я понимаю, родная, но так бездарно тратить такую кучу золота тоже не хочется. Так что постарайся сосредоточиться…
– Бездарно?! – Наташа возмущенно взмахнула рукой, и следующий поток силы снес кусок крыши морга.
– Мой морг! – взвыл Анхайлиг. – Где, наконец, этот Виттор?
Долго ждать архимага не пришлось. В коридоре рядом с магистром скрутилась белая спираль портала, а в следующий миг появился и сам старик в белой хламиде.
– Да что же это за напасть? – воскликнул Виттор и сразу переключился на попавшую в передрягу некромантку. – Наташа, не переживайте, сейчас я сниму «Карателя».
И действительно, вскоре рой из ярких точек вокруг Наташи клубиться перестал. Девушка облегченно вздохнула, и этот вздох дружно поддержали все присутствующие.
– М-да, – недовольно протянул Виттор, осматривая произведенные разрушения.
– Морг починю за свой счет, – великодушно сообщил Анхайлиг, и в ответ на вопросительный взгляд архимага добавил: – За остальным обратись к Ульриху, целостность академии в его интересах.
Виттор еще раз тяжело вздохнул и, приказав всем расходиться по аудиториям, поспешил прочь. Анхайлиг же задержался и пристально посмотрел на Наташу.
– Со мной все в порядке, – заверила она мужа, легко догадавшись, о чем тот думает. – Но почему «Каратель» испортился?
– Защиту перенастраивают секционно, по корпусам, – ответил Анхайлиг, чуть нахмурясь. – И некоторые секции приходится временно отключать. А поскольку «Каратель» неразрывно вплетен в защитную структуру, видимо, где-то зацепило и его.
– Понятно. – Наташа зябко передернула плечами. – Надеюсь, больше такого не повторится.
– Походишь пока без «Карателя», – успокоил некромант. – А к тому времени, как мы вернемся с турнира, защиту уже перенастроят.
– Хорошо. – Наташа согласно кивнула, и Анхайлиг, развернувшись, поспешил за Виттором.
– Уф-ф, – глядя ему вслед, тихонько выдохнула Лана. – Вот вам и крутая защита. Хорошо, что хоть без жертв обошлось.
– Да уж, – пробормотала Элира.
– Ведьмы, некроманты… вечно от вас одни проблемы, – проходя мимо троицы в аудиторию, пренебрежительно бросила Розалия. – Одно слово – темные.