Капелька пота скатилась по виску Винса, и он стер ее рукавом футболки. Зашел в кабинет наверху и принялся за стены. Прошлой ночью ему снова снился Уилсон.
В этот раз сон начался до того боя, который унес жизнь друга. Винсу снилось, что он вернулся в скалистые горы и известняковые пещеры. Они с Уилсоном стояли рядом со складом гранатометов, АК-47, русских гранат, снарядов для зенитных управляемых ракет «Стингер» и того, что кое-кто провозгласил персональной копией Корана Усамы бен Ладена. У Винса всегда имелась парочка сомнений на этот счет: скорее, такое делалось ради красного словца.
Боевой приказ требовал внедрения четырех «котиков» и семимильного спуска в ущелье. Морская пехота прикрывала их с правого и левого флангов, присматривая за вражескими снайперами, прятавшимися в трещинах и расселинах. Штурм занял больше времени, чем ожидалось, из-за тяжелого рельефа и жары. Отряд остановился на полпути, чтобы снять куртки, которые парни надели, когда подлетали, но на них все равно остались висеть вода, сухой паек, обмундирование, соответствующее вооружение, бронежилеты и баллистические шлемы.
Приблизившись к цели, «котики» сразу заметили, что бомбы, которые летчики сбросили раньше, чтобы расчистить эту зону, не попали примерно в восемьдесят процентов целей. Отряд проверял входы в пещеры, потом заходил внутрь, будто те были зданием или кораблем. Фонари на оружии затухали в глубоких расселинах.
— Маленькие сюрпризы в каждом углу, — сказал Уилсон, когда они окружили вход в одну из пещер. И прежде чем кто-то успел задать вопрос, добавил: — Вилли Вонка. Оригинальный фильм. А не тот хренов ремейк с Джонни Деппом.
— Вот дерьмо. Это просто чертов склад леденцов. — Винс посветил фонариком на коробки «Стингеров». — Кажется, кто-то собирается сыграть с нами в войнушку.
Уилсон рассмеялся. Это низкое отрывистое ха-ха-ха всегда вызывало улыбку на лице Винса. Смех, по которому он скучал, когда думал о друге.
Винс положил кувалду на старый стол Лоралин, который решил сохранить как дань прошлому, и собрал кусочки расщепленного дерева и столешницы. Мысли об Уилсоне всегда заставляли его улыбаться. Сны о друге заставляли дрожать как ребенка и врезаться в стены.
Винс вышел из офиса и из магазина через заднюю дверь, которую подпер бруском. Прошел несколько метров до Дампстера и выбросил обломки. Он решил, что ему понадобится неделя-две, чтобы снести старье, и еще три-четыре, чтобы сделать все заново.
Заходящее вечернее солнце опускалось в безоблачном небе Техаса, когда красный «фольксваген» остановился за магазином. Капля пота скользнула по виску Винса, и он стер ее плечом. Бекка заглушила двигатель «жучка» и помахала ему рукой из-за лобового стекла.
— Всемилостивый Боже, спаси меня.
По какой-то необъяснимой причине она все еще несколько раз в неделю останавливалась на заправке по пути домой. Винс никогда ничего не делал, чтобы поощрить эту «дружбу».
— Привет, Винс, — крикнула Бекка, направляясь к нему.
— Привет, Бекка. — Он повернул к зданию, затем остановился и посмотрел назад. — Ты постригла волосы?
— Мне это сделала одна из девушек в школе.
Винс показал на левую сторону.
— Здесь кажется длиннее.
— Так и надо. — Бекка поправила волосы. — Тебе нравится?
Винс полагал, что мог бы соврать, но это лишь подтолкнуло бы ее и дальше оставаться здесь.
— Нет.
Вместо того чтобы расстроиться и уехать, она улыбнулась.
— Вот что мне в тебе нравится, Винс. Ты не приукрашиваешь правду.
На то была причина. Приукрашивание поощряет отношения, которых он не хотел.
— Ты не злишься из-за волос?
Женщины, которых он знал, взбесились бы от злости.
— Нет, я завтра исправлю. Тебя не надо постричь? Я очень хорошо работаю ножницами.
Очень хорошо?
— Нет, все нормально. Не хочу, чтобы моя голова стала несимметричной.
Бекка снова засмеялась.
— Я бы воспользовалась номером два, потому что, кажется, ты любишь «бобрик».
Винс подумал о Сэйди. И не впервые с тех пор, как уехал из ее дома. С тех пор он думал о ней несколько раз на дню. И если бы занимался чем-то, помимо бездумной работы по сносу старья, то бы обеспокоился тем, как много думает о случайной знакомой.
— Мне нужен твой совет.
— Мой? Почему?
Винс давал советы сестре, но она никогда их не слушала. Бекка не была даже родственницей, так почему он должен страдать?
Бекка положила ладошку ему на руку.
— Потому что я забочусь о тебе и думаю, ты заботишься обо мне. Я верю тебе.
О, нет. От плохого предчувствия у Винса закололо затылок. Это был один из тех моментов, которые требовали такта и аккуратного подбора слов.
— Бекка. Мне тридцать шесть.
Он слишком стар для нее.
— О, а я думала, ты старше.
Старше? Что? Он же не выглядит старым.
— И если бы мой отец был все еще жив, я думаю, он выслушал бы меня, как это делаешь ты. Я думаю, он дал бы мне хороший совет, как и ты.
— Ты думаешь обо мне как о своем… отце?
Какого черта?
Она посмотрела на него, округлив глаза.
— Нет. Нет, Винс. Скорее, как о старшем брате. Да, о старшем брате.
Ну, да. Он лишь тогда чувствовал себя старым, когда холод пробирал до костей и судорогой сводило руки. Конечно, были времена, в кои холод не сильно его беспокоил, но Винс определенно не был старым.
За «жучком» остановился «сааб» Сэйди, и Винс забыл об отце Бекки. Габаритные огни «сааба» погасли, и дверца открылась. Оранжевое солнце разбежалось золотыми искрами от волос Сэйди и ее солнечных очков. Она была вся золотая, сверкающая и прекрасная.
— Я остановилась, чтобы заправиться. Что случилось?
— Я ненадолго закрыт.
Сэйди захлопнула дверцу машины и подошла к ним плавной походкой, которой их учили в школе шарма. При каждом шаге ее грудь чуть подпрыгивала. Уголки губ приподняты в улыбке. Тех самых губ, которыми она сводила Винса с ума несколько ночей назад. Он не стал бы возражать, если бы Сэйди воспользовалась этим жарким влажным ртом снова. На ней было белое платье, которое он уже видел прежде. То, которое он не возражал бы снять.
— Привет, Бекка.
— Привет, Сэйди Джо.
Они обнялись как настоящие уроженки Техаса, каковыми и являлись.
— Твои волосы хорошо выглядят, — сказала Бекка, отстранившись.
— Спасибо. Мне сегодня подкрасили корни. — Сэйди пробежала взглядом по волосам Бекки. — Твои волосы… прелестны. — Она взглянула на Винса. — Короткие и длинные одновременно. Очень умнo.
— Спасибо. Я учусь в школе красоты, и мы тренируемся друг на друге. Когда у меня станет получаться получше, ты должна будешь позволить мне покрасить тебе волосы.
Поскольку Сэйди надеялась, что к тому времени ее не будет поблизости, она сказала:
— Великолепно.
Вытащив ключи из кармана, Бекка взглянула на Винса:
— Я заеду завтра, поздороваться.
— Великолепно.
Повернувшись, Сэйди смотрела, как Бекка тронула с места свой «фольксваген» и уехала.
— И как часто она заезжает? «Поздороваться»?
— Пару раз в неделю по дороге из школы.
— Ну, эта стрижка — просто трагедия. — Сэйди посмотрела на Винса сквозь солнечные очки. — Я думаю, Бекка в тебя влюбилась.
— Нет, не влюбилась.
— Нет, влюбилась.
— Нет, я серьезно. Даже не придумывай себе ничего.
— Как мы говорим в Техасе: она в тебя втюрилась.
Винс покачал головой:
— Она рассматривает меня как своего… — Он замолчал, как будто не мог договорить.
— Брата?
— Отца.
— Серьезно? — В течение нескольких секунд Сэйди просто ошеломленно смотрела на него, затем у нее вырвался низкий смешок. — Это истерика.
И как будто в доказательство правоты этих слов, ее смешок превратился в полноценный громкий хохот.
— Не так уж и смешно. — Винс засунул руки в карманы штанов. — Мне всего тридцать шесть. Вряд ли достаточно для того, чтобы иметь дочь двадцати одного года.
Сэйди хлопнула себя ладонью по груди и глубоко вдохнула.
— Технически это возможно, старикашка, — выдавила она, прежде чем снова расхохотаться.
— Закончила?
Она покачала головой.
Винс нахмурился, чтобы удержаться от улыбки, и наградил Сэйди своим убийственным взглядом. Тем, который использовал, чтобы вселять ужас в сердца и головы жестокосердных джихадистов.
Не сработало.
Так что ему пришлось поцеловать ее, чтобы заставить замолчать. Прижаться улыбающимися губами к мягкому рту, чтобы утихомирить этот смех.
— Заходи и выпей со мной пива, — прошептал Винс Сэйди в губы.
— Скучаешь?
— Уже нет.
ГЛАВА 12
Сэйди сдвинула солнечные очки на макушку и по коридору, мимо кабинета, из которого лился свет, пошла в магазин вслед за Винсом. Скользя взглядом по его широким плечам, обтянутым коричневой футболкой, вниз по спине до пояса брюк, низко сидевших на бедрах. Винс выглядел немного потным. Горячим и потным, и совершенно сногсшибательным.
— Эти футболка и брюки карго что-то вроде униформы?
— Нет. Просто их легко держать чистыми во время песчаных бурь.
Сэйди полагала, что есть смысл в том, что парень, живший в пустыне, неровно дышит к песчаным бурям.
— Сколько времени ты будешь закрыт? — спросила она, когда они вошли в магазин. Свет — погашен, а пространство наполнено тенями и равномерным гулом холодильников. Те все еще были загружены, хотя полки со скоропортящимися товарами почти опустели.
— Если ничего не случится, то два месяца. Здесь я хочу покрасить, перестелить полы и поставить новые прилавки. — Винс открыл дверцу большого холодильника. — Основная часть оборудования достаточно новая. — Взял пару бутылок «Короны». — Кроме гриля. Эту штуку — на выброс. Лоралин зовет его «старичком». — Закрыл дверцу и снял крышки с бутылок. — А я — «судебным делом, ожидающем решения».
Магазин определенно нуждался в переделках. Он выглядел почти так же, как двадцать лет назад.
— И кто делает ремонт? — Сэйди взяла бутылку, которую ей протянул Винс. — Я не могу посоветовать, к кому обратиться за помощью, но могу сказать, кто работает на «Миллер тайм».
— Ты смотришь на того, кто делает этот ремонт.
— Ты?
— Ага, я. Собираюсь нанять нескольких парней, которые бы помогли мне положить плитку.
Сэйди стояла достаточно близко, чтобы почувствовать его запах. Запах мужчины и свежего чистого пота. Сероватый свет в магазине затемнял вечернюю щетину Винса так, что казалось, он не брился по крайней мере сутки.
Сэйди брала уроки по мозаике в колледже.
— Ты хорошо умеешь укладывать плитку?
Он улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами в пестром свете, и поднес бутылку к губам.
— В числе всего прочего.
Вероятно, им не стоило разговаривать об этом всём прочем, которое он хорошо умел укладывать.
— Чем сейчас занимается Лоралин?
Винс сделал глоток.
— Прямо сейчас она в Вегасе тратит деньги, которые я заплатил ей за это место. — Он опустил бутылку. — Один игровой автомат и один бокал дешевого виски за один раз.
— Игрок она явно не азартный!
— Вельветовая софа у нее в доме из семидесятых, а вся музыка — на кассетах.
Сэйди засмеялась:
— Конвей Твитти и Лоретта Линн?
— Ага. — Винс взял ее руку в свою: теплую, твердую и загрубевшую. — Сейчас я присматриваю за домом Лоралин, но мне нужно найти место для жилья, когда она вернется. Если мне придется слушать еще одну любовную песню, пока тетушка с Алвином занимаются сексом у нее в спальне, я застрелюсь.
Винс потянул Сэйди за собой по коридору в кабинет: на полу повсюду разбросаны гвозди и щепки, краска на стенах темнее там, где висели шкафчики. Светло-зеленый прилавок, старая раковина с отбитыми краями и еще один шкаф все еще оставались в комнате. На старом деревянном столе, у ножки которого стояла кувалда, лежали защитные очки.
— Алвин Банди? — Сэйди, остановившись в центре комнаты, отпустила руку Винса. — Я его знаю. Невысокий, с большими усами и ушами?
— Точно, он.
— О, Боже. Он работал в «Джей Эйч», когда я была ребенком. — Сэйди отпила пива. — Не такой уже он и старый. Ну, может, лет сорок, а сколько Лоралин?
— Думаю, ей шестьдесят восемь.
А Лили Дарлингтон еще считает себя педофилкой.
— Ну и ну. Знала, что бывают отчаявшиеся женщины. — Покачав головой, Сэйди подумала о Саре Луизе Бейнар-Конеско. — Но не знала, что мужчины тоже могут быть такими отчаявшимися. Блин, это просто отвратительно. — Сэйди замолчала. — О. Прости. Лоралин ведь твоя тетя.
Винс приподнял темную бровь:
— И он не единственный ее кавалер. — Сэйди задохнулась. — Просто он самый молодой. Есть еще несколько.
Боже правый.
— Несколько? — Она присела на край стола. — У меня не было бойфренда примерно год, а у Лоралин их несколько. Как так?
— Просто у тебя есть стандарты. — Винс пожал широкими плечами.
Сэйди усмехнулась:
— Ты, вероятно, не говорил бы так, если бы встретился с моим последним парнем.
— Болван?
— Скучный. — Сэйди дернула плечом. — Ну а ты похож на свою тетушку Лоралин? Несколько женщин на коротком поводке?
— Нет. У меня никого нет на поводке.
И Сэйди ему верила. Тем вечером в День основателей он сказал, что не очень хорош в отношениях.
— У тебя когда-нибудь была настоящая девушка? Ты был связан обязательствами?
— Нет. — Винс сделал глоток.
Тема закрыта. Сэйди подумала, что могла бы спросить почему, но ей показалось, что собеседник не в настроении отвечать на этот вопрос. И вместо этого она спросила:
— Лоралин — сестра твоей матери или отца?
— Матери, но они совсем не похожи. — Винс прислонился бедром к пережившему крушения прилавку. — Мать была очень религиозной. Особенно после того, как от нас ушел отец.
По крайней мере, отец Сэйди ее не бросил.
— Когда твой папа ушел?
— Мне было десять. — Сделав глоток, Винс поставил бутылку рядом с собой. — Сестре — пять.
— Ты все еще разговариваешь с ним?
Он похлопывал бутылкой по бедру, как будто не хотел отвечать. Затем скользнул взглядом по лицу Сэйди и ответил.
— Я разговаривал с ним несколько месяцев назад. Он вдруг связался со мной и захотел увидеть через двадцать шесть лет.
— Ты встречался с ним?
Винс кивнул.
— Он живет в Северной Калифорнии. Полагаю, последняя жена бросила его и забрала последнюю партию детей, так что он внезапно вспомнил, что у него есть еще один сын. — И указал бутылкой на себя. — Я. — По сравнению с тем вечером, сейчас Винс казался невероятно разговорчивым. — Я встретился с ним и выслушал его рассказ о его проблемах. В этот раз я был настроен на прощение и всякое подобное дерьмо, но примерно через час понял, что услышал достаточно, и ушел.
— Всего час? — Это было не очень долго, учитывая, сколько лет они не виделись.
— Если бы он спросил о моей сестре или племяннике, я бы дал ему больше времени.
Подбородок Винса закаменел, светло-зеленые глаза сузились, и Сэйди увидела проблеск воина в Винсенте Хэйвене.
«Морского котика» с автоматом наперевес и с ракетной установкой на плече.
— Что за осел не интересуется собственной дочерью и внуком? — Винс поднял бутылку. — К черту его.
А Сэйди-то думала, что это у нее проблемы в жизни.
Винс опустил бутылку, в горлышке которой бурлила пена.
— Старый приятель как-то сказал мне, что иногда человеку нужно получить прощение, чтобы он мог двигаться дальше и простить себя. Я бы мог дать шанс старику, если бы он поинтересовался Коннером. Я стал добрее, чем был когда-то. — Сэйди прикусила щеку, чтобы удержаться от улыбки. — Что?
— Ничего. Коннер — это твой племянник?
— Да. Ему только что исполнилось шесть. Он очень смешной и умный и прислал мне картинку со мной и моим пикапом, которую сам нарисовал. Парень — большой любитель рисования.
И Винс явно по нему скучает. Он этого не говорил. Но это было в печали в его глазах и голосе.