Очень неразумное решение.
Эмоции предыдущего вечера, еле успокоенные им до приемлемого уровня верховой ездой до синяков, снова взревели в яростной агрессии при виде гранд дам, расположившихся в его холле, намеренные заставить его согласиться взять в жены одну из леди из их адского списка.
Он изучил проклятый список. Он понятия не имел, как кто-то из гранд дам могли себе представить, что он мог просто так, хладнокровно выбрать одну – все они были значительно моложе него – а затем провести остаток своей жизни привязанный к ней, осуждая ее за это…
Осуждая их обоих. Эта жизнь будет в точности похожа на ту семейную жизнь, которая была у его матери и отца.
Ни в семейной жизни его друзей, ни в браках его бывших сослуживцев, ни в семье Хэмиша ничего подобного не было.
Нет. Потому что он Вулверстон он должен быть лишен такого, осужденный вместо того на союз, который традиционно заключали в его семье, только потому что он носил это имя.
Потому что они – все они – думают, что знают его, знают каким человеком он был, потому что им известно его имя.
Он сам не знал, что он за человек, как они могут знать?
Неопределенность мучила его с того момента, как он отошел от созданного им Далзила, и усугубилась из-за того, что он столь неожиданно получил титул и остался неподготовленным. В двадцать два он был совершенно уверен, кем был Ройс Генри Вариси, но когда спустя шестнадцать лет назад он вернулся к этому…ни одно из его предыдущих представлений не имело значения.
Он больше не вписывался в тот образ мужчины, герцога, каким он думал, будет.
Однако, долг, был одной из путеводных звезд, которые он всегда признавал и признает. Он пробовал. Ройс провел всю ночь, изучая списки, пытаясь заставить себя следовать, выбранной линии.
И он подвел всех. Ройс не смог этого сделать, не мог заставить себя выбрать женщину, которую он не хотел.
И главная причина этого собирается войти в комнату следом за ним.
Глубоко вздохнув, Ройс зарычал и сел в одно из кресел, стоящее перед окном, откуда открывался вид на дверной проем.
В этот момент девушка показалась в дверях.
Минерва, учитывая многолетний опыт общения с Вариси, что сейчас не время соблюдать осторожность, скромничать. Картина, представшая перед ней, когда она остановилась в гостиной герцога – стена ярости, подтвердила это; она висит прямо над ней, и если она аст ему хоть полшанса, задушит ее.
Девушка послала ему раздраженный взгляд.
- Вы должны сделать выбор, сделайте его и объявите. Или дайте мне то, что я могу поведать дамам внизу, что удовлетворит их, иначе они не уедут, - Минерва сложила руки на груди и посмотрела на него. – И вам это больше, чем не понравится.
Последовало долгое молчание. Минерва знала, что он использует молчание, чтобы заставить ее нервничать; она не сдвинулась с места, просто ждала его.
Ройс прищурился. Наконец, он приподнял темную бровь.
- Вы что, действительно хотите открыть для себя Египет?
Минерва нахмурилась.
- Что?
Потом она сложила все вместе. Поджала губы.
- Не пытайтесь сменить тему. Если вы случайно забыли, то это ваша невеста.
Его взгляд не отрывался от ее лица, ее глаз.
- Почему ты так хочешь, чтобы я объявил о помолвке? – его голос стал ниже, мягче, что наводило на размышления. – Ты так стремишься убежать из Вулверстона и от своих обязанностей, и всего, что здесь?
Его слова ударили по ее чувствам. Ее гнев вспыхнул очень быстро, и у нее не было и шанса обуздать его.
- Как тебе чертовски хорошо известно, - ее голос дрожал от ярости, в ее золотых глазах вспыхнуло презрение, - Вулверстон – это единственный дом, который мне когда-либо был знаком. Это мой дом. Как тебе, возможно, известен здесь каждый камень, я знаю каждого мужчину, каждую женщину и каждого ребенка в поместье, - ее голос вибрировал от волнения. – Я знаю каждую составляющую замка, и как это работает. Вулверстон был моей жизнью более двадцати лет, и верность – и любовь – к нему и его жителям, держали меня здесь так долго.
Минерва задержала дыхание. Его взгляд быстро прошелся по ее груди, сильно вздымавшейся над линией декольте; она оказалась в ловушке его взгляда, когда он вернулся к ее лицу.
- Так что нет, я совсем не стремлюсь уехать отсюда, я бы предпочла остаться, но должна уйти.
- Почему?
Девушка всплеснула руками.
- Потому что ты должен жениться на одной из леди из этого проклятого списка! И как только ты это сделаешь, для меня не будет здесь места.
Если Ройс и был ошеломлен ее порывом, то никак этого не показал; его лицо было точно высечено из камня. Единственная вещь, которую она должна получить от него, не нравится ему.
Герцог перевел свой взгляд с нее на каминную полку, где стояли его сферы, вычищенные и отполированные ей. Его взгляд остановился на них, затем он сказал:
- Ты всегда говорила мне следовать своей дорогой.
Минерва нахмурилась.
- Это твой собственный путь, который ты выбрал и следуешь по нему. Все, что изменилось – только сроки.
Ройс посмотрел на нее; Минерва попыталась, но как всегда не смогла ничего прочитать в его темных глазах.
- Что, - мягко спросил он, - если это не та дорога, по которой я хочу следовать?
Минерва тяжело вздохнула.
- Ройс, ради всего святого, прекрати упрямиться. Ты знаешь, что выберешь леди из этого списка. Список обширный и полный, поэтому это будет твой выбор. Так что просто назови мне имя, и я озвучу его гранд дамам, прежде, чем они ворвутся сюда.
Герцог изучал ее.
- А что насчет альтернативы?
Девушке потребовалось мгновение, чтобы успокоиться, затем она подняла руки, уступая.
- Отлично, дай мне что-нибудь, чтобы могло их удовлетворить вместо этого.
- Хорошо.
Минерва постаралась не нахмуриться. Ройс не отрывал от нее взгляд, и все выглядело так, будто его дьявольский ум обдумывает что-то.
- Вы можете объявить дамам, - он произнес это медленно, мягко, - что я выбрал леди, которой сделаю предложение. Они смогут увидеть объявление о нашей помолвке примерно через неделю, если леди, которую я выбрал, согласится.
Ее глаза встретились с его, пока девушка повторяла его слова; это, действительно, может удовлетворить гранд дам. Это звучало разумно, на самом деле, это именно то, что он должен сказать.
Но…Минерва знала его слишком хорошо, чтобы принять его слова за чистую монету. Он что- то затевает, но она не могла понять что.
Ройс поднялся, прежде чем она сумела задать ему интересующие вопросы. Взяв свой сюртук, он направился к спальне.
- А теперь, если ты извинишь меня, я должен привести себя в порядок.
Минерва нахмурилась, раздраженная его отказом позволить ей узнать больше, но иного выбора у нее не было. Сухо кивнув, девушка повернулась и вышла, закрыв за собой дверь.
Развязывая шейный платок, Ройс наблюдал за тем, как закрылась за девушкой дверь. Затем он направился в спальню. Минерва узнает ответ на свой вопрос очень скоро.
Глава 7.
На следующее утро одетая в привычный костюм для верховой езды Минерва сидела в столовой и быстро поглощала тосты; она собиралась отправиться к Рангорель как можно скорее.
Девушка не видела Ройса с тех пор, как он ее отправил с ответом к гранд дамам. Он не спустился на ужин к гостям, которые все еще были здесь; она не была удивлена. Минерва не спешила встретиться с ним сама, поэтому настороженно, как только закончила пить чай, она встала и направилась к конюшне.
Ретфорд подтвердил, что его светлость встал раньше нее, позавтракал и отправился на верховую прогулку. Скорее всего, он уже был далеко отсюда, но она не хотела попасться ему на глаза, если он вдруг прервал прогулку и возвращается в замок. Избегая западный двор, которым обычно пользовался Ройс, Минерва вышла из замка через восточное крыло и отправилась через сад.
Девушка потратила весь вечер и бессонную ночь, перебирая в уме дам из списка, пытаясь угадать, кого он выбрал. Она встречалась с некоторыми из них во время сезонов, которые провела в столице вместе с его матерью. Несмотря на то, что Минерва не могла представить никого из них в роли его герцогини, ощущение потерянности продолжало расти внутри нее.
Это стало ощутимее после того, как она передал ответ гранд дамам и пожелала им счастливого пути.
Конечно, то, что она должна была признаться, что покинув Вулверстон, станет несчастной, добавляя к тому, что она чувствовала, не помогло. К моменту, когда она прошлым вечером переступила порог комнаты, неожиданно почувствовала, как приближается опустошение. Как будто что-то было не так.
Это было бессмысленным. Минерва совершила то, что должна была сделать, к чему призывали ее данные ею обеты. Тем не менее, ее эмоции находились в противоположном направлении; она чувствовала себя так, как будто не выиграла, а потеряла.
Потеряла что-то жизненно важное.
Что было глупым. Минерва всегда знала, что придет время, когда ей нужно будет покинуть Вулверстон.
Минерве приходилось постоянно вести битву, чтобы из-за неясных эмоций скрыть влюбленность-одержимость Ройсом, скрыть так, чтобы никто не увидел.
Впереди уже виднелась конюшня. Минерва вошла во двор, улыбаясь. Она увидела уже оседланную Рангорель, которую под уздцы держал конюх. Девушка прошла вперед и заметила гарцующего серого на другой стороне.
Меч стоял на другой стороне двора, оседланный и…ждал. Минерва попыталась убедить себя, что Ройс уже вернулся с прогулки…но жеребец выглядел свежим, с нетерпением ожидал прогулки.
Затем девушка увидела, как от стены отошел Ройс, где он разговаривал с Генри и Мельбурном.
Генри направился к Мечу, отвязывая его поводья и успокаивая жеребца.
Мельбурн поднялся со скамейки, на которой сидел.
Ройс подошел к ней.
Сев в дамское седло, Минерва замерла.
Ройс остановился в нескольких шагах от нее и посмотрел на девушку.
- Мне нужно с тобой поговорить.
Безусловно, о своей невесте. Ее грудь сдавило; она чувствовала себя буквально больной.
Ройс не стал дожидаться ее согласия, взял у Генри поводья и вскочил на Меча.
- А…мы должны осмотреть мельницу. Есть то, что должно быть сделано…
- Мы сможем поговорить, когда остановимся, чтобы дать отдохнуть лошадям, - его взгляд не отпускал ее, затем направил Меча в арку. – Поедем.
На этот раз он вел ее за собой.
У нее не было выбора, кроме как последовать за ним. Учитывая темп, который он задал, Минерве пришлось сосредоточиться на лошади; только, когда он сбавил темп, она смогла задаться вопросом, о чем именно он хочет поговорить.
Ройс привел ее к крытой смотровой площадке. Поляна на склоне холма, окруженная остатками леса – это место одно из лучших в округе. Отсюда открывался вид на ущелье, через которое протекала река, купающаяся в солнечном свете на фоне холмов.
Ройс выбрал это место сознательно; отсюда открывался прекрасный вид на поместье, поля, а также замок.
Подъехав на Мече к деревьям, герцог спешился и привязал поводья к ветке дерева. Минерва медленно последовала за ним. Ройс помог ей спешиться, привязал ее лошадь и направился к краю поляны; смотря вдаль, он повторил про себя еще раз доводы, которые собирался озвучить ей.
Минерва не хотела оставлять Вулверстон, и состояние его сфер свидетельствовало, что она что-то к нему чувствовала. Конечно, это и близко не походило на то, что он испытывал к ней, но этого было достаточно.
Достаточно для него, чтобы это послужило основой их брака. Это было больше, чем могло возникнуть между ним и любой леди из списка гранд дам.
Ройс готов убедить Минерву в этом.
Ей было двадцать девять, и ни один джентльмен не предложил ей то, что она ценит.
Минерва ценила Вулверстон, и он предложит ей его.
Ройс готов был предложить ей все, что было в его силах ей дать, если она согласится стать его герцогиней.
Может быть, у нее не было таких связей и состояния как у претенденток в списке, но ее происхождение и приданое были вполне приемлемыми для того, чтобы можно было опасаться, что высший свет посчитает их брак мезальянсом.
Кроме того, если Минерва сама выйдет за него замуж, она выполнит свои обеты, данные его родителям, самым эффектным способом. Минерва единственная женщина, которая когда-либо противостояла ему, которая когда-либо сталкивалась с ним.
Что она и доказала вчера, высказав ему все, что она считала нужным, независимо от того желал он это услышать или нет. Минерва поступила так, зная, что он может набросится на нее, зная, каким вспыльчивым он может быть. Она знала, что он никогда не сорвется на ней.
Девушка хорошо его знала, что говорит само за себя. Несмотря на это она мужественно ему противостоит, что о многом говорит.
Ему нужна герцогиня, которая была бы больше, чем его украшение для общества. Ему нужен был помощник, и она прекрасно подходила для этого.
Ее забота о поместье, связь с ним, дополнят его; вместе, они дадут Вулверстону – замку, поместью, титулу и семье – лучшее.
И то, что касается вопроса наследника, он ляжет в постель с ней, с той, которую желает; он хотел ее больше, чем любую из списка гранд дам, какими бы прекрасными они не были. Внешняя красота была незначительна для такого человека, как он. Нужно больше, чтобы его заинтересовать, и Минерва этим обладала.
Вчера, когда она пыталась убедить его дать ответ, чтобы успокоить гранд дам, Ройс наконец понял, что хочет такой же брак, как и у его друзей. Независимо от того, что ему придется сделать, чтобы это произошло, только Минерва была ему нужна в качестве его жены. Если он хочет что-то большее, чем брак без любви, ему придется вычеркнуть все, что было до этого и попытаться найти новый путь.
С ней.
Его уверенность в этом не ослабевала; с каждым часом она только росла. Он никогда еще не чувствовала себя так уверенно, более того – правильно.
Независимо от того, что он должен сделать, независимо от того, какие она поставит на его пути препятствия, независимо от того, чем чревата эта дорога, независимо от того, то она или общество могут потребовать от него – Минерва – это то, чем он должен обладать.
Ройс не мог сидеть сложа руки и ждать, когда это произойдет; если он будет это делать, то ему придется жениться на ком-то еще. Поэтому он приложит все усилия, наплевав на гордость. Он будет учиться убеждать, соблазнять – делать все, чтобы убедить ее стать его.
Вернувшись к тому, что происходит здесь и сейчас, Ройс мысленно потянулся к ней и понял, что она не присоединилась к нему.
Обернувшись, герцог увидел, что Минерва неподвижно уже сидит на своей лошади. Она смотрела на реку. Сложив руки, она наблюдала за ней.
Ройс резко повернулся, поймал ее взгляд. Поманил к себе.
- Спускайся вниз. Мне нужно поговорить с тобой.
Посмотрев на него, девушка направила лошадь к нему. Остановившись рядом с ним, она посмотрела на него сверху вниз.
- Мне так удобно. О чем вы хотели поговорить?
Ройс посмотрел на нее. Сделать ей предложение, пока она сидит там, будет нелепо.
- Мы ничего не будем обсуждать, пока ты сидишь там.
Минерва вынула ноги из стремян. Ройс протянул руки и помог ей вылезти из седла.
Минерва ахнула. Он двигался так быстро, что она не успела остановить его, его руки обвили ее талию и приподняли…
Медленно мужчина опустил ее на землю.
Выражение его лица – изумленное, недоверчивое – было бы бесценно, если бы она не знала, чем оно вызвано.
Она отреагировала на его прикосновение. Точно и решительно. Минерва замерла. Она задержала дыхание, затем оно ускорилось. Наблюдая за ней, крепко обвивая руками ее талию, он не упустил ни одного признака.
До того, как ее ноги коснулись земли, Ройс догадался о ее тайне.
Знала, о чем он спросит.
Прочитала по изменениям в его лице, по безжалостному намерению, вспыхнувшему в его глазах.
Минерва запаниковала. Но как только ее ноги коснулись земли, она, задержав дыхание, открыла рот, чтобы…
Ройс наклонил голову и поцеловал ее.
Не нежно.
Жестко. Жадно. Ее губы приоткрылись; его язык заполнил ее рот.
Он управлял. Его губы требовали, хищно пленяя ее рот. Захватывали ее чувства.