- Что ты хочешь? - повеяло холодом и безнадежностью от тихого голоса.
- Отпустите меня. А если не сможете уволить, то переведите куда-нибудь в провинцию, подальше от столицы. Я перестану вас видеть и возможно, моя любовь сама умрет через некоторое время.. - я почувствовала как слезинка прочертила мокрую дорожку по щеке. Оказывается я плакала, даже не заметив этого...
Мы замолчали... Маркиз откинувшись в кресле, сцепив руки с побелевшими костяшками, хмурился, размышляя. Я тихонько сидела на диванчике, смотря в окно. Тишина давила. Это была не та уютная, домашняя тишина, которая окружала меня раньше в этом кабинете. Это была предгрозовая, настороженная тишина, за которой следует буря...
- Ты разрываешь мне сердце, - начал он, - Я не могу отпустить, и не могу не отпустить тебя... Я все понимаю, Вероника, думаешь я не вижу, что твоя любовь невинная и чистая, она не сможет жить, запертая в клетке условностей и сплетен, которые окружают меня. Ты права... Ты во всем права... Я, наверное, величайший эгоист на свете, если захотел присвоить светлую искреннюю душу себе, забрать в личное пользование. Превратить тебя в подобие тех дворцовых дам, меняющих любовников как перчатки, думающих только о нарядах и драгоценностях. Прости... - он помолчал, и как будто через силу - Я отпускаю тебя, лети, моя птичка, - его потерянный глухой голос царапнул по сердцу. И уже возле двери я услышала, как маркиз тихо прошептал - а что же я буду без тебя делать?...
Проведя бессонную ночь, утром я увидела на своем столе аннулированный трудовой контракт и записку получить расчет в канцелярии. Если бы не так пусто и тоскливо было на душе, я бы, наверное, даже обрадовалась. Быстро завершив все формальности, попрощавшись с госпожой Гросс я уехала домой. Канцлер так и не появился... Ну что же, свой выбор он сделал. Пусть будет счастлив с ним...
Почти полгода прошло с того момента, как я оставила свой родной городок, тогда была середина лета, а сейчас уже во всю свою силу буйствовала зима. Двор замело и я еле пробралась к крыльцу. Мой законсервированный дом остался точно таким, каким я его помнила. Заклинание консервации тем и хорошо, что предмет застывает во времени. Правда войти в дом не смог бы никто, но зато дождь и снег проникнуть тоже не могли. Пыли не было, даже запах оставался таким же, родным и знакомым. Два дня я не выходила из дома, медленно передвигаясь из комнаты в комнату, трогая ручки дверей, гладя подоконники, и крышки столов. Я села за свой станок, но тут же вскочила, сразу оборвав мысль сплести себе сон о моей любви, со счастливым концом... Нет, пусть мне будет больно, я переживу, но ни за что не стану замуровывать свои сердце и душу во сне...
Я не собиралась долго сидеть одна в доме. У меня был план, как отвлечься от тягостных дум, и этот план давал мне надежду на обретение родных и друзей. А дело в том, что мне все-таки написал мой дед и пригласил в гости. Письмо пришло именно тогда, когда я уже потеряла веру. В нем он каялся, что плохо поступил с моим отцом и со своим младшим сыном. Оказывается дед знал, что отец женился, тот написал ему, сразу после венчания. Но что у него есть внучка, виконт не знал. Правда, когда отец погиб на войне, виконт взял себя в руки и написал моей матери письмо, с просьбой встретиться, но ответа от нее так и не получил.
Я быстро собралась, взяла всю свою теплую одежду, какая была в наличии (я же ехала на север, да еще и зимой). Усмехнулась, что все-же отправляюсь в гости к северным волкам, но, правда, не в ссылку...
Уже прошел месяц, как я живу в замке у виконта. Меня, закутанную в шубу, запорошенную снегом, приехавшую почти ночью в замок, встретили со всей теплотой и приветливостью. Оказывается женщин в замке было не много и мое появление скрасило их суровое мужское общество (как мне поведал по секрету дедушка).
Баронесса, моя бабушка, давно умерла, более десяти лет назад. Долго болела, так и не смогла оправиться после известия о гибели младшего сына. Старший сын, наследник титула, Роджер женился на смешливой белокурой женщине Марте, и у них уже было трое сыновей. Средний был моим ровесником. А старший сам собирался уже скоро обвенчаться с дочерью соседа. Так что из женщин в замке была только жена моего дяди Рождера. Мы быстро подружились. Женщина сразу оценив мой грустный и потерянный вид, тихонько спросила 'Разбитое сердце?'. А когда я молча кивнула, ласково погладила по волосам и поцеловала в щеку. 'Ничего, все образуется, время - лучший лекарь', - прошептала она.
Я рассказала о себе (ну почти все), о моей жизни в провинции, моем даре, о том, что я плету сновидения и мальчишки тут же наперебой начали выпрашивать сны о рыцарях и войне. У них в семье никогда не было магического дара и на меня смотрели как на диковинную редкость. Я ответила мальчишкам, что про войну ничего не знаю, а вот про рыцарей смогу.
Но то, что я знала о рыцарях - это сказки о принцессах в замках и драконах, их охраняющих, поэтому посмотрев сон, наутро двоюродные братья ехидно скривились и бросили - 'Девчачьи романтические бредни'. Конечно, им подавай битвы, оружие, лязг мечей, кровь рекой... Но откуда я их возьму?
Все в замке окружили меня заботой и вниманием. За столом мне все подкладывали в тарелку лучшие кусочки (ах, ты такая хрупкая и худенькая!), на мои возмущения, что мол, я всегда была такая, никто не обращал внимания. Пригласили портних, чтобы приодели бедную девочку (меня опять никто не хотел слушать). Родственники решили организовать бал и позвать всех соседей для представления им меня как ново обретенной внучки. Я отбивалась, как могла - не хочу бал (так как последний еще стоял у меня перед глазами). Но опять обошлись без моего мнения. Да... Куда мне против такого напора многочисленных родных. Племянники взялись учить меня фехтовать. Дед брал с собой на псарню, где разводил ездовых собак (по мне так им больше подходило определение волков)... Марта тащила с собой разбирать запасы на зиму и учила управлять хозяйством (мне то это зачем?). Короче у меня не было ни единой свободной минутки, чтобы погрустить... Только ночи... Но после уроков фехтования и езды на санях с упряжками я падала мертвая на кровать, так что плакать и стенать было некогда.
Дедушка настаивал, чтобы я осталась у них жить на всегда.
- Оставайся у нас, Вероника. Что тебе делать одной в доме? Здесь вся твоя родня. Мы любим тебя, найдем тебе жениха. Ты такая красавица, все парни вокруг будут у твоих ног.
- Я тоже люблю вас, - всхлипывала я, растрогавшись, но пока я не давала окончательного ответа. Я тосковала по дому, по ткацкому станку, по работе. Но больше всего, конечно, по маркизу. По нашим вечерам в его кабинете, по доверительным разговорам, непринужденному смеху, и конечно, по его нежным, ласковым рукам и губам. Только Марте по-секрету, я поведала имя человека, по которому болит мое сердце. Она горестно покачала головой и сказала 'Лучше тебе забыть его, такие никогда не женятся по любви'. Я вздохнула 'Знаю'.
И когда соседи, приехав к нам, привезли свежие столичные новости, я тихонечко и незаметно удалилась в свою комнату, что бы поплакать в одиночестве. Назначена дата свадьбы и через месяц в главном соборе столицы состоится главное событие года - венчание канцлера нашей страны маркиза Эдварда де Антеро.
Как я прожила следующий месяц? Знает одна богиня. Марта осторожно намекнула мужу и свекру, что лучше не упоминать имя канцлера при мне. В замке виконта со мной стали обращаться как с тяжело больной. Пока, наконец, мне это не надоело. За обедом я разошлась не на шутку, сказав, что пора готовится к балу. Увидев удивленные лица, заявила - 'Вы же обещали!' Меня радостно поддержала Марта (в глубине души ей наверное хотелось дочку, но увы) и взялась за организацию со всем пылом нерастраченной материнской энергии. Бал был приурочен к празднику середины зимы.
Из окна моей спальни открывался просто ошеломительный вид - белая сияющая пустыня простиралось на сколько хватало глаз, чистое яркое покрывало, окутывающее землю. Марта поведала, что на празднике будет много разнообразных конкурсов и гуляний. Езда на санях, упряжках, спуск с горки, постройка снежных крепостей и войны снежками. Мне должно понравится... Ее сыновья радостно вторили - 'Конечно понравится!'.
И мне, действительно понравилось.
Я спрятала в самый дальний уголок сердца и заперла на ключ, свою несчастливую, безнадежную любовь. Как незаживающая открытая ранка, она кровила и сочилась болью, не давая забыть о себе. Не смертельная по своей сути, но болезненная и увы, неизлечимая.
Даже улыбаясь и играя я ощущала, как где то на краю сознания этот рубец нарушал мою внутреннюю гармонию постоянным зудом, не давая полностью расслабиться и отдаться веселью. Неужели так будет всю жизнь? 'Нет, - отвечала мне Марта, - поверь, время лечит'... И я ей верила... Иначе, если это не так...
А после бала в замок нескончаемым потоком потянулись молодые люди, знатные и не очень, выражая мне свое почтение и приязнь. Букетам (где они их только раздобыли зимой?) в гостиной уже не было места. Марта посмеивалась, а дедушка важно надувал щеки, ответственно отбирая кандидатов в зятья. Я только грустно улыбалась. И никого не обнадеживала...
Заканчивался второй месяц прибывания в гостях. Я не задумывалась о плохом, и потерялась во времени, но где то внутри сидели маленькие злобные часики, жестоко и беспощадно отмеряющие дни и минуты до свадьбы канцлера.
И когда наступил этот день, я просто заперлась на сутки в спальне и целый день сидела у окна, глядя на белую пустыню вокруг замка, повторяя 'Все будет хорошо'. Это здорово, что я здесь, а не дома. Славно, что меня окружают родные люди, а не пустой особняк. Прекрасно, что до столицы сотни миль и заснеженные сугробы Потому что, оказалось, я не такая уж и сильная... Потому что, в голову приходили иногда совсем недопустимые и абсурдные мысли - бросить все и поехать к маркизу, сказать 'да' на его предложение и быть с ним рядом хотя бы так, как возможно... Содержанкой...
Прошла неделя и мои опухшие красные глаза, наконец, пришли в норму. Я опять смеялась и каталась с горки, опять кормила собак и барахталась с ними в сугробах. Опять лепила с братьями снежные крепости и снеговых баб. И стало почти все, как раньше.
Мы с Мартой и старшим братом Андре (названным в честь моего отца) наконец съездили в гости к соседям, будущим родственникам. Андре проведывал невесту, а Марта обсуждала с тестем организационные свадебные вопросы, пока молодые шептались в уголке. А меня взяли за компанию, чтобы не скучала дома... Обратно приехали довольно поздно, зимнее кратковременное солнце давно село и к замку подъезжали уже с факелами. Во дворе темной громадиной стояла незнакомая карета с четверкой вороных. 'Гости пожаловали', - недовольно пробормотала уставшая за день Марта...
Мы шумно ввалились в гостиную, на ходу сбрасывая слугам шубы и снимая перчатки, застыли на пороге. В гостиной стояла непривычная, предгрозовая тишина. Возле камина мрачно уставившись друг на друга сидели трое моих самых дорогих людей. Пристально и неприязненно дедушка буравил взглядом небрежно раскинувшегося напротив маркиза Эдварда де Антеро. Дядя Роджер так же не лучился дружелюбием. Скептически поджав губы, напряженно сидел в кресле, сжимая подлокотники.
Я нашла в себе силы тихо присесть в реверансе.
-У нас гости? - нарушила тишину вопросом Марта, видя, что никто не собирается представлять визитера. Маркиз с непроницаемым лицом встал и поклонился, скользнув по нас взглядом.
-Позвольте представиться, баронесса. Маркиз Эдвард де Антеро. Приехал сегодня по неотложному делу, - скороговоркой выпалил канцлер.
- Очень приятно, милорд. Вы ужинали? - Марта, единственная вспомнила о приличиях.
- Нет. Но я не голоден. Спасибо. Я приехал поговорить в виконтом, но здесь меня встретил прохладный прием, не понимаю, чем я заслужил такую неприязнь, - твердо сказал маркиз.
- Ах не понимаете! - сквозь зубы прорычал дедушка.
- Стойте, стойте! - воскликнула Марта, - уже поздно, вам, милорд, приготовят комнату, отдохнете с дороги, а завтра утром и поговорим, - правда? - они мило улыбнулась свекру.
- Ладно, - бросил дедушка, - располагайтесь, - и хмуро язвительно добавил - будьте как дома.
Все это время я тупо стояла у порога, комкая в руках шарф. Зачем он здесь? Почему приехал? Неужели опять предложить мне стать любовницей и увезти в столицу. Ведь только неделю назад состоялась свадьба маркиза. Дико разболелась голова, сердце стучало как сумасшедшее, я тихонечко прошмыгнула на лестницу, ведущую в мою спальню... Надо ли говорить, что ночью я так и не сомкнула глаз?
Завтракала я в комнате. Марта зашла ко мне в спальню и предложила не высовываться, пока мужчины не поговорят. 'Потерпи, Вероника, все скоро станет понятно'. - гладила меня по волосам женщина. Я сидела, как напряженная струна, готовая лопнуть.
А когда слуга передал нам нам приглашение от виконта присоединиться к ним в библиотеке, первая сорвалась с места. 'Не спеши', - придерживала за руку Марта, 'спокойно, чинно идем'. Как я могу спокойно идти, когда внутри все дрожит мелкой дрожью , а сердце бьется как ненормальное?
В кабинете нас встретила тягостная атмосфера. Дедушка сидел в своем кресле за столом, нервно перекладывая бумаги. Дядя раздраженно ходил взад в перед по кабинету. Только Антеро спокойно ровно стоял у камина, с таким лицом, как будто это они у него в гостях.
Увидев нас виконт не стал долго тянуть и выпалил
- Вероника, маркиз только что попросил меня твоей руки.
Я застыла ошарашенная.
-Но, он же...
-Нет, - перебил канцлер, - месяц назад я разорвал помолвку и уехал из столицы. А все это время я искал тебя по стране, пока не связал твою фамилию и род виконтов Арсон из северной провинции...
Я растерянно молчала. В голове билась единственная мысль 'Не женился! Свободен!'...
-Я конечно интересуюсь твоим мнением, Вероника, для этого тебя и пригласил сюда, - начал опять говорить дедушка, - но как умудренный опытом человек, заявляю, что ты бы могла выбрать более достойного кандидата в мужья.
Я смущенно опустила голову и покраснела. Дедушка добавил.
-Вот сын барона Туи вчера просил твоей руки, прекрасный молодой человек...
-Какой еще молодой человек??? - зарычал маркиз, и впервые, за все время нахождения здесь повернулся ко мне, делая шаг на встречу.
-С нашей последней встречи прошло два месяца, Вероника. За это время ты не смогла бы забыть меня.
Я заторможено кивнула и подумала 'Конечно, не смогла бы'.
-Значит ты все еще любишь меня? - опять шаг ко мне, пристально смотря в глаза.
Я опять кивнула 'Конечно люблю, даже не сомневайся'.
-Значит ты выйдешь за меня замуж? - последний шаг, и его глаза внимательно и испытующе впились мне в лицо.
Я кивнула болванчиком в последний раз, заворожённая его напором, силой, настойчивостью.
-Любимая, - с облегчением выдохнул маркиз беря меня за руку. Победно обернулся к дедушке и произнес.
-Теперь препятствий нет? Мы сможем обвенчаться в вашем храме завтра?
Марта пылко обняла меня и поцеловала. 'Поздравляю, Вероника, я очень рада', - прошептала она. И кивнула мужу, показывая головой на выход. Дед, кряхтя встал из-за стола и оставляя нас вдвоем в библиотеке, уже возле двери проскрежетал, обращаясь в никуда.
-Ну почему самые замечательные девушки достаются таким негодяям?
Мы синхронно посмотрели с маркизом друг на друга и рассмеялись... Когда хлопнула дверь, Эдвард не стал долго раздумывать, подхватил меня на руки и посадил на диван, крепко обняв.
-Милорд, - начала я смущенно, - а вы мне так и не сказали любите ли вы меня...
-Девочка моя, как ты можешь сомневаться в моей любви, если ради нее я отказался от титула герцога, рассорился с отцом, королем, бросил пост канцлера и уехал со столицы... Конечно же, я люблю тебя.
Я ошарашенно на него посмотрела.
-Вы поссорились с отцом? - сказала я расстроенно, - и с королем? Из-за меня? Ужас какой!
-Ничего страшного, Вероника. На самом деле я страшный эгоист, - улыбнулся он расслабленно, - я пошел против них только ради себя самого. Ради своего сердца и своего счастья...