- Это они! Реально плохие чуваки. Они приносят в жертву нимф. К слову о растратах. В смысле, о чём они только думают...
- Парень!
- Ах, да. Короче, Манро с Маду и ещё шестерыми ребятами решили совершить налёт на их логово и освободить этих новообращённых. Они нашли нимфу-информатора, которая узнала о временном слабом месте в защите "Забытых". Это было в полнолуние, так что действовать нужно было быстро. Перед уходом Манро сказал мне, что у тебя и так забот выше крыши. Нам нельзя было никому об этом рассказывать - особенно тебе - если только они не вернутся к сегодняшнему дню.
Уилл знал, что с Манро что-то случилось, когда он не ответил на его последнее сообщение "Манро, мне надо с тобой поговорить. Куда ты провалился? Я побывал в чёртовой стране Убус! Без базару, веришь? У Хлои там родня. Они благородные и сильные. Ах, брат, ты не поверишь в то, что я увидел и узнал. Перезвони."
- Значит, спланировали операцию. - Для чего? Зачем рисковать восьмерыми ликанами?
Ронан ответил:
- Лаклин, Гаррет и Бауэн собираются здесь сегодня в полночь, чтобы организовать полномасштабную атаку. Задействуют не меньше сотни. Счастливого Приращения, сечёшь?
- Скажи Лаклину и остальным, что вечером я приеду.
- Ты привезёшь Хлою? - спросил Ронан.
- Что касается меня - я её никогда не отпущу.
- Молодцом! Пока!
Уилл отсоединился и позвал:
- Ласс, надо ехать. Сейчас же! У Манро проблемы.
Тишина.
- Хлоя?
Он вдохнул, чтобы учуять её запах помимо аромата вишнёвого дерева и старых камней.
Есть. Минутку, не может этого быть.Уилл учуял кучу существ: ликана, вампира, демона, даже валькирию.
Он на полной скорости ринулся к своей Подруге.
Сейчас, зверь. Сейчас мы заслужим наше поместье.
* * *
Хлоя вскрикнула, когда двустворчатая дверь, ведущая во внутренний двор, распахнулась, слетев с петель.
Оттуда выскочил МакРив с оскаленными клыками и устрашающими когтями. Завораживающее зрелище.
С оглушающими рёвом он набросился на Вебба. Удар! МакРив обрушился на него с такой силой, что двое мужчин полетели прямо на плиты, вспахивая их.
Камни разлетелись во все стороны.
Может, Вебб и получил превосходящую силу, но МакРив защищал свою Подругу. Он прижал Вебба, одной рукой пережимая горло, занеся другую для удара.
Вебб вонзил свои когти МакРиву в руку, не в силах освободиться от хватки ликана.
И когда МакРив уже был готов полоснуть блестящими когтями свою жертву, Хлое вскрикнула:
- Это он, МакРив! Это... Вебб.
На полпути рука МакРива остановилась. Резко тряхнув головой, он прямо на глазах начал прятать своего зверя. Потом сказал хрипло:
- Я не понимаю.
Она ответила:
- Он обратил себя сразу в несколько существ.
- Скажи, что ты хочешь, чтобы я сделал. Так и будет.
Он говорил, что откажется от мести Веббу, но чтобы он мог вот так просто забыть о ненависти и ярости к нему ради неё...
Глаза Хлои вновь увлажнились. МакРив предоставил ей выбор.
Хоть она и смирилась со смертью папы, понимая, что перед ней - не он, Хлоя не хотела, чтобы МакРив хоть когда-нибудь пожалел, что прикончил её отца.
- Пусть уходит.
МакРив, отпихнув его, отпустил, а потом выскочил перед Хлоей для защиты.
Вебб поднялся, потирая горло, с этим пугающим выражением на лице.
- Он уходит навсегда, - сказала она. - Правильно, Вебб?
Глядя на МакРива, он прищурился.
- Пощада от ликана? После всего того, что я с тобой сделал? Я помню, что у Диксон ты был любимчиком. Она любила рассказывать об экспериментах с тобой за кофе с пирожными.
Не папа, не папа.
МакРив ещё сильнее напрягся, но ответил ровно:
- Да. Небольшая цена. Если бы не моё заключение, я бы никогда не нашёл Хлою.
Она подошла к МакРиву, взяв его за руку.
- Считаешь, ты подходишь моей дочери? - спросил Вебб.
- Думаю, она меня выбрала. А теперь съебись с нашей земли.
Вебб протянул руку к Хлое:
- Пойдём со мной, дочка. Мы создадим новое королевство.
Зарычав, МакРив ближе притянул её к себе.
- Я остаюсь, - сказала она. - Там, где мне самое место. И если ты хоть немного обо мне заботишься, то уйдёшь и никогда не вернёшься.
Вебб продолжал, словно она ничего не говорила:
- Я могу перемещаться, ликан. Думаешь, что сможешь меня остановить, если я захочу её забрать?
- Онасможет тебя остановить, старик. На свою беду ты недооцениваешь дочь.
Вебб на это ответил:
- Я уйду. Но всегда знай, что я у тебя есть, дочка. Я всегда буду следить за тобой из тени. - Он изобразил дьявольскую улыбку. - Со временем ты передумаешь. Может, через сотню лет, но передумаешь.
- Лучше в этой тени и оставайся, Вебб, - проревел Уилл. - Высунешься оттуда, и, клянусь Ллором, я отрублю тебе голову.
- До свидания, Хлоя, - пробормотал Вебб перед тем, как раствориться в воздухе.
У неё подкосились ноги, но МакРив её подхватил, притягивая к груди.
- Прости, ласс. Я знаю, как это тяжело.
Она потёрла свои слезящиеся глаза.
- Тяжело, но этого мужчину своим отцом я не считаю. Это - Вебб. Дастин Тодд умер два месяца назад.
- Ах, мо хриде, пожалуйста, не плачь.
МакРив рассказывал, каково это - видеть её слёзы, так что она попыталась их сдержать.
- Мне понадобится какое-то время, чтобы справиться со всем этим.
Он поцеловал её волосы.
- Я помогу тебе. Я буду рядом.
- Знаю, что будешь. Но со своими чувствами я разберусь попозже. Ты кричал, что Манро в беде?
- Да. Можно, я расскажу, пока ты будешь собираться?
Она кивнула, и он поддержал её за локоть, чтобы отвести внутрь.
Пока они кидала одежду в свою новую дорожную сумку, он передал ей все новости от Ронана, историю о чародеях, штурмовую операцию, жертвенных нимф...
И закончил словами:
- Вероятнее всего, Манро поймали.
- Как ты вообще держишься? - спросила она. Его глаза оставались золотыми. Зверь не поднимался.
- Я бы знал, если бы он умер, - просто ответил МакРив. - Мой зверь бы беспрерывно выл по своему брату-волку. Что означает, что Манро, скорее всего, сходит с ума в подземелье чародеев. Либо...
- Либо что?
- Хлоя, они нас порабощают, создавая армию ликанов, безумных, словно упыри или зомби. Чародеи зовут из вассалами. Мы не знаем, как они контролируют новорожденных ликанов. Вновь обращённых? Это я могу понять.
- Как? Как их обращают? - она застегнула сумку.
- Человек должен быть укушен ликаном с полностью восставшим зверем. С этим укусом ликан передаёт смертному часть своего зверя.
Она моргнула.
- Это отличается от укусу, когда ты сделал меня своей?
- Да. Более того, катализатором изменения является смерть.
Её глаза сузились.
- Значит, все обращённые люди должны были сначала умереть?
- Да, и воскресают немногие. Гарантий нет. Мы лишь знаем, что смертный, превратившись в ликана, совершенно не обладает контролем над зверем, которого в него впихивают.
МакРив тоже когда-то не обладал этим контролем. Наверное, это сильно по нему ударило.
- Нужны годы, чтобы такой ликан смог снова находиться в обществе. Манро бы не был Манро, если бы не решил усыновить кучу новообращённых ликанов. И я совершенно не удивлён, что он возглавил ту операцию.
С сумкой в руке она направилась к выходу.
- Нам надо его вызволить.
- Нам? - Он пошёл следом, забрав у неё сумку. - Думаешь, что уже готова справиться с чародеями?
На лестничной площадке она ответила:
- К этому я готовилась всю свою жизнь - просто сама об этом не знала. Я не испугаюсь перемен, не запаникую под давлением. Если одиннадцать чародеев ринутся на меня, я обойду их кругами. Подумай, Уилл. Я буду идеальным напарником.
- Я разведаю, что собой представляет наше игровое поле, - он погладил её по лицу костяшками пальцев, - но, на первый взгляд, Ти-рекс в качестве помощника выглядит внушительно. Мне жаль бедных чародеев.
Она наклонила голову набок.
- Думала, ты отреагируешь по-другому. - С другой стороны, она думала, что будет иначе реагировать, едва завидев своего отца.
- Считала, что я буду вне себя? У меня крепкая и здоровая Подруга. У брата - проблемы, но это ненадолго. Считай, что я постиг Дзен настолько, насколько оборотень вообще способен это сделать.
Его спокойствие подпитывало и саму Хлою. Связь.
- Битва мне предстоит не в первый и не в последний раз. Я жажду этого, Хлоя.
Значит, и она тоже. Её заполнил восторг ожидания.
- Супер-секси собирается освободить Секси?
Его губы изогнулись.
- Ну вот, ты всё поняла. Конечно, во время перелёта придётся подзарядиться.
- Это будет слишком нечестно по отношению к этим чародеям.
- Моя свирепая женщина приказывает мне перейти к активным действиям?
- О, да. - Она улыбнулась своему суженому, который, в свою очередь, уже улыбался ей.
Потому что они собираются преподнести сюрприз...
Эпилог
Подземелье в Беспамятном Квондоме, Стране Тех, О Ком Лучше Забыть.
Окровавленный кулак Маду обрушился на голову Манро, звук ломающихся костей эхом отразился от стен сырой камеры.
Уже давно Манро перестал пытаться достучаться до своего безумного друга. Его превратили в вассала; зверь Мадду полностью восстал, глаза заполнила синева - и пустота.
Левый глаз Манро отказывался открываться, так что на чародея, контролирующего Маду, он прищурился правым. Вроде, другие Забытые звали этого палача Джелс.
Джелс приказал Маду мучить Манро непрерывно - оба ликана не спали уже несколько дней с небольшими паузами в непрерывном насилии. Пальцы Маду были сломаны от бесконечных ударов, кожа на костяшках облезла, обнажив кости - результат зубов Манро. Но, казалось, ликан не чувствовал ничего.
Чародей не остановит Маду, пока Манро не выпустит собственного зверя.
Несмотря на плащ, скрывавший Джелса с головы до пят, Манро видел, что тот был хрупкого телосложения. Он был лыс, щёки впалые. Так легко сломать. И всё-таки Манро не мог атаковать - или защититься.
Он стоял на коленях, руки плотно обхватывали собственное тело. Наручники, сковывающие его запястья, прикреплялись к спускающейся с потолка цепи. Металл был укреплён мистическим образом, что не давало возможности его разрушить - даже такому как он.
- Сдайся, Джелс, - произнёс Манро окровавленными губами. - Что бы ты не делал - я не выпущу зверя. Никогда. - Его голова была разбита до самого черепа; мозг, казалось, взрывался изнутри. Мысли были туманны, но он держался за один чрезвычайно важный факт: чародей не сможет поработить ликана, пока тот не выпустит своего зверя. Когда это происходило, они применяли свою тёмную магию, чтобы накинуть на него поводок. Но заставить зверя восстать они не могли.
Во время нападения на подземелье, Маду неосознанно выпустил зверя и оказался вассалом чародеев. Потом эти ублюдки заставили огромного Маду наброситься на Манро и остальных членов команды, застав их врасплох.
Последние несколько дней чародеи пытались заставить Манро явить своего зверя и, таким образом, присоединить свой дикий вой к остальным крикам, раздававшимся вдоль камер по всему коридору. Однако, прожив девятьсот лет рядом с изменчивым зверем Уилла, Манро затратил немыслимые усилия для контроля собственного.
Он мог вынести любые пытки, особенно зная, что скоро прибудет новая спасательная команда. Клан пришлёт мощное подкрепление: Гаррета, Бауэна и Великого Короля собственной персоной. Если Манро сумеет сохранить рассудок, то сможет предупредить их удерживать своих зверей в клетках.
Будет ли с ними Уилл? Часть Манро отчаянно желала, чтобы к ним присоединился такой воин, часть - была в ужасе. Зверя его брата можно будет легко подчинить.
Следующий удар пришёлся Манро в челюсть, чуть не выбив её. Его голова дёрнулась в сторону, а пот и кровь оросили плащ Джелса. Руки почти что вывихнулись из суставов. Чёрт побери, Маду!
Избитое лицо мужчины ничего не выражало. Никакой реакции.
Легендарный Бешеный Пёс высокогорья превратился в послушную собачку. Эта мысль заставила Манро вздрогнуть. Нет, я не выпущу своего зверя.
Джелс наклонил голову, пребывая, казалось, в крайне озадаченном состоянии.
- Почему ты так яростно сопротивляешься порабощению? Стать вассалом означает обрести мир. Я не думал, что ты так долго продержишься.
Если Джелс, наконец-то, решил поговорить, то у Манро были вопросы.
- Почему бы просто меня не убить? - спросил он, боясь, что знает ответ. Мадду несколько раз приказывали покинуть камеру, и всякий раз он возвращался с окровавленными клыками.
- Убить? - Джелс моргнул. - Цель всего этого действа заключалась в поимке старших. Типа тебя. Мы специально сделали так, чтобы информация о порабощении новообращённых распространилась как можно шире, чтобы на помощь прибыли белые рыцари типа тебя.
Именно поэтому Манро и явился; он услышал, что новообращённым ликанам рубили головы безо всякой причины, лишь слепо следуя приказам чародеев.
- Потом мы послали нимфу, чтобы заманить тебя к нам. Бедная девочка думала, что мы освободим её сестру, если она нам поможет.
У него не было причин не верить этой нимфе. Несмотря на боль во всём теле, в Манро зародилось дурное предчувствие.
- Слишком много шуму. К чему я вам сдался?
- Мы обыскали тысячу реальностей и дюжину времён, чтобы найти такого сильного зверя, как у тебя.
Манро знал, что этот древний орден мог перемещаться во времени, создавая порталы и даже целые пространства.
- С помощью твоего зверя мы создадим новых вассалов.
Они хотели, чтобы Манро кусал людей? Чтобы ввергнуть невинных в годы безумия - или убить?
- Иди на хуй, Джелс. Никогда. - Что за извращение! - Можешь засунуть свой зверский план в свою чародейскую задницу.
- Один ликан может создать ограниченное количество новообращённых. Маду укусил четырнадцать, воскресли двое. Ты ведь слышал их крики? - спросил Джелс обманчиво милым голосом. - Он исчерпал свои возможности относительно человеческих шей, полностью иссяк. Ему всего пара сотен лет, но ты... мы уверены, ты обратишь больше! Гораздо больше!
Окровавленный рот Манро растянулся в улыбке.
- Мой следующий укус начисто вырвет твою глотку.
- Ты ведь не подозреваешь, что тебя ожидает, правда? - Самодовольное выражения лица Джелс на мгновенье пропало. - Скоро восстанут Приносящие Смерть - и прикончат нас всех, если мы не дадим отпор. Забытые не остановятся, покуда мы не создадим свою армию. Покуда не принесём в жертву достаточно прекрасных женщин, чтобы удовлетворить тёмных богов. И в итоге ты будешь рад, что мы это сделали.
- Ты сумасшедший, паренёк. Убеждай себя в чём угодно.
Кивок в сторону Маду привёл мужчину в действие; его клыки обрушились на лицо Манро, вспарывая кожу и вырывая правый глаз.
Проглотив вопль, Манро обратился к Джелс:
- Решил меня пощекотать? Придумай... что-нибудь новенькое.
Новый кивок, и Маду разорвал бедро Манро надвое, готовясь перекусить кость. Ублюдок!
В камеру проскользнул второй чародей, обратившись к Джелсу на их непонятном языке. Что бы посланник ему не сообщил - Джелса это порадовало. Он обернулся к Манро.
- Что-нибудь новенькое, так ты сказал? Кажется, я придумал. - Он подошёл к стене, отстёгивая оттуда цепь.
Когда скрипнул верхний блок, натяжение в руках Манро ослабло и он смог их опустить перед собой. С притоком крови обжигающая боль устремилась в его конечности, отступая от покалеченного лица и глаза. Он изо всех сил старался удержаться на коленях, не выпуская Джелса из виду.
Победить Маду, не выпустив зверя, было невозможно. Но, как минимум, он мог бы оторвать голову Джелса от шеи. Манро приготовился атаковать...
Чуть поодаль появились два существа - другой чародей и черноволосая девушка, едва вышедшая из детского возраста. Ошеломлённая, она дрожала рядом со своим похитителем. Смертная? Да, и прехорошенькая с оливковой кожей и яркими глазами цвета новенькой монетки. Её кудрявые волосы были украшены цветами. Она выглядела крошечной странницей, цыганкой.