Они приближались к сцене, когда обрушился шквал последних заявок. Скоро все разойдутся - и как тогда её отыскать? Уилл потёр лицо, озадаченно посмотрев на Манро.
- Чёрт возьми, где она? - Затем обернулся, нахмурившись, когда его взору открылась невысокая женщина.
Одна на сцене. Одна, вздернутая на столбе, с черным мешком на голове. На ней было прозрачное платье поверх розового бюстгальтера и чёрных трусиков. Она была миниатюрной загорелой и с самыми невероятными ногами, какие он когда-либо видел. Её сердце бешено стучало.
Дочь Вэбба. До них обоих внезапно дошло.
Утонченный аромат исходил именно... от неё.
Этого не могло быть. Прождав её всю свою жизнь, он вдруг находит Подругу в лице отпрыска настолько мерзкого мужчины, что даже от одного его имени внутри Уилла закипала ярость.
- Дочь этого врага - моя вечная пара?
Манро высказал вслух свою мысль, и Уилл знал, что он пожалел об этом в тот же миг:
- Это такой пиздец.
Уилл даже не мог до конца осознать всё то, что чувствовал. Отвращение вкупе с самым глубоким чувством разочарования, какое ему только доводилось испытывать.
- Зачем они закрыли её мешком? - с негодованием Манро спросил на гаэльском.
- Потому что так поступали с пленниками Ордера. Со мной!
Когда ветерок задрал подол её платья выше колен, Уилл увидел подтянутые бёдра, на которых зафиксировался его хищный взгляд. Ненавидя себя, он всё равно реагировал.
- Уилл, неважно, кто она такая - тебе нечего с ней терять. Я сформулирую просто: она не может быть хуже логова огня. А это твой второй и последний вариант.
Ведьма объявила:
- Торги завершены! Поздравляем, Правус, вы купили дочь Вебба. Спасибо, что посетили мероприятие Дома Ведьм, и ждите на этой неделе анкеты по уровню сервиса. Правус, пожалуйста, заберите свой приз.
При этих словах сердце смертной забилось ещё сильнее. Она закричала, но из-под мешка звук доносился глухо. Ему показалось, что она кричала:
- Отпустите меня, больные уроды.
А потом начала вырываться.
Жёстко. Её запястья были скованы и притянуты к крюку над головой. Она дёргалась, пытаясь освободиться.
- Мне стоит оставить её задницу Правусу. - Даже когда Уилл произносил эти слова, его тело было готово за неё драться. Его Инстинкт орал, чтобы он спас её, позаботился о ней.Зверь внутри рвался, неистово желая её защитить. Клыки и когти Уилла удлинились, мускулы раздались в размерах
-ТВОЯ!-
На сцену вскарабкались двое кентавров.
Один сказал:
- Я - лорд Велис Кентаврийский и заберу её для Правуса.
Заберёшь её? Нихуя у тебя не получится!
К шесту проскользнул церунно.
- Мы рассссссудили, что были первыми.
- Вы рассудили неверно. - Велис снял с крюка её запястья. Она немедленно обрушилась на него, пиная кентавра. Из-под наручников закапала кровь.
- Защитить!-
Когда он посмотрел на эту маленькую смертную фигурку, которая так храбро сражалась - даже находясь в таком страхе, то обнаружил, что ощущает что-то вроде благоговения.
- Уилл, твоя женщина - напуганная девчонка в двадцати футах от тебя. Её зовут Хлоя. Боги, чувак, она так чертовски молода.
Хлоя.
- И сейчас, брат, она проигрывает битву, которую ты должен для неё выиграть.
Ненадолго. Зверь Уилла был неконтролируем даже в его лучшие дни; сейчас же, впервые за всё время, Уилл получил Подругу, чтобы защищать. Зверь поднимется, как воплощение ужаса, против любого, кто попытается удержать его от своей женщины.
Манро стиснул его плечо.
- Я полагаю, ты собираешься для начала украсть её у Правуса, а уже потом задавать вопросы?
Он не смог ответить, уже обращаясь. Когда его зверь вцепился в свою клетку, Уилл был счастлив его выпустить.
Глава восьмая
Когда Хлоя услышала слово “продано”, в ней что-то щёлкнуло.
Этот парень Велис обхватил её вокруг талии, поднимая в воздух и прижимая к своей голой груди. Она по-прежнему дралась и пиналась.
- Е огай ея! - кричала она, несмотря на кляп, вырываясь изо всех сил. - О-ус-и!
Кричала, вырывалась...
Её нога пнула что-то, похожее на бочкообразную лошадиную грудь. Разум не мог этого принять - парень просто сидел на лошади, как ковбой. Ковбой без рубашки, конечно.
Но даже в горячке борьбы она слышала, как ахали люди, стоявшие рядом со сценой. Бормотания становились громче, стали слышны крики. Она ничего не могла увидеть.
Потом раздался жуткий рёв какого-то зверя.
Знакомыйрёв. Она слышала точно такой в ночь чемпионата. И как тогда, по телу пробежал озноб.
Толпа моментально затихла. После длинной паузы последовал хаос.
- Беги! Ликан оборачивается!
- А, боги, не становись между ними!
- Она - Подруга МакРива!
Подруга? Ликан? Что она про них читала? У каждого внутри заключен зверь - и каждый больше всего на свете жаждет обрести свою суженую подругу. И она - чья-то женщина? Подступал истерический смех, как вдруг она услышала низкое, дикое рычание.
Земля тряслась от топота разбегающихся людей. Что, чёрт возьми, происходит?
Велис огрызнулся на кого-то:
- Берегись, волк.
Но он отступал, крепко прижав Хлое к себе. По сцене зацокали копыта.
- Я сломаю шею этой смертной. - Велис продолжал медленно отступать. - Ещё один шаг - и она мертва!
Диким, скрипучим голосом, ликан ответил:
- Моя.
Одно это слово заставило Велиса перекинуть её на другой бок и соскочить со сцены, пустившись галопом по земле - словно спасая свою жизнь.
- Прикройте меня от волка! - прокричал он.
В этот момент она услышала топот копыт целого табуна. Когда звуки ожесточённой борьбы оборвались, мужчина прокричал в ответ:
- Церунно атакуют с юга!
Эти существа собираются за неё сражаться? Ликан выл, расчищая себе дорогу.
Велис неуверенно повернул в другую сторону, унося её с собой. Она пыталась освободиться от мешка, но он был привязан. Ничего не вижу... ничего не вижу.
Какое-то существо было прямо за ними; она слышала его дыхание. Последовал свистящий звук, потом бульканье, и вдруг они с Велисом начали падать...
С очередным бульком Велис толкнул её вперёд, подбросив в воздух, словно мяч...
В воздухе её кто-то перехватил, вцепившись в плечо и прижимая к своему торсу. Очередной ковбой? Чёрт возьми, бесполезно отрицать - её схватил кентавр!
Он держал её так, словно бы она ничего не весила, остальным он прокричал:
- За ней идёт волк. Убейте его!
Идёт за ней. Потому что я его ... Подруга. Вот блин, ничего в этом хорошего. Её захотелось, чтобы кентавр унёс её подальше от этого волка! Она прокричала сквозь кляп:
- Е-е-ли ад-и-цей! Е-ёд!
- Тихо. - Кентавр встряхнул её, вывихнув плечо. Накатила боль, и она не смогла сдержать крик.
Неподалёку яростно завыл волк.
Она всхлипнула. Он нагоняет. Каждый прыжок посылал новую волну боли в руку и плечо.
Когда кто-то позади них зашипел, кентавр заорал:
- Нееееет!
Нет? Что"нет"?
Она услышала длинный стук, почувствовала зубодробительный удар, потом треск костей. Кентавр завалился на бок. Пока волк в гневе рычал, они с кентавром шлёпнулись на землю. Его хватка ослабла; он пытался её нащупать, но она уже ползла вдоль лошадиного тела, перебираясь через копыта. Она налетела на что-то металлическое и острое - меч?- и её пронзила боль.
Она шумно упала на землю, воздух вырывался из лёгких. Бок был рассечён, и оттуда хлестала кровь. Она едва сделала первый лихорадочный вдох, как её тут же, как вратарь обхватывает мяч, охватило какое-то существо, волнами передвигающееся по земле.
Её разум пытался опознать своего нового похитителя, хотя она вся покрылась гусиной кожей. Подсознание внутри кричало : "Змея!"
С влажным свистом существо наращивало свою непостижимую скорость. По звукам казалось, что и другие существа того же вида сопровождали их по бокам. Они летели по земле с такой скоростью, что жучки роем впечатывались в чёрный мешок на голове Хлои. Затем существа принялись зигзагами скользить между деревьев, по её ногам хлестали ветки.
Ведь ничто не сравнится с такой скоростью? Даже волк...
Как только в её голову пришла эта мысль, она услышала, как кто-то рядом продирался сквозь чащу почти так же фантастически быстро.
***
Моя подруга у них.
Мысли Уилла путались, зверь под контролем, его направляет Инстинкт.
Потребность защитить... ещё никогда он не чувствовал такого сильного импульса.
Он слышал, как в отдалении шёл бой, волчий рык своего брата, который пытался пробиться к нему; совсем близко он слышал свою женщину.
Казалось, его сердце пропускало удар всякий раз, когда она кричала. Сколько ещё она сможет продержаться? Он чувствовал её запах. Её страх. Её кровь.
Он бросил мёртвых, дёргающихся кентавров позади, всё ещё ощущая вкус их глоток, чувствуя, как плоть рвётся от его когтей.
Теперь церунно. Их так много, чешуйчатые тела обвивают деревья. Когда местность вокруг сменилась открытым полем, он ускорился. Однако впереди снова был лес.
Он слышал её крики, её безумное сердцебиение.
Кипарисы, сломанные листья. Каким-то образом он побежал быстрее, разрывая лёгкие. Он уже рядом! Убить их всех.
Полосующие когти, рвущие зубы. Хлынула тёплая кровь.
Остался один, её похититель. Как его сразить, не задев девушку? Он крепко вцепился когтями ему в хвост, резко дёрнув. От рывка девушка вылетела вперёд. Уилл прыгнул в воздух.
Поймал. Он бережно прижал её к груди, руки впервые обняли его дрожащую подругу.
Последний церунно сворачивался для удара. Уилл зарычал, обнажив окровавленные клыки. Только попробуй её отнять!
Не отводя прищуренного взгляда, существо колебалось. Уилл облизал клыки, зашипев, змея благоразумно ретировалась.
Закинув голову назад, Уилл издал триумфальный вой.
Теперь нужно вернуть зверя назад в клетку.
Глава девятая
Позиция на поле? Жизнь Хлои ещё никогда не была в таком ауте. Она по-прежнему ничего не видела и в любом случае сомневалась, что сможет поверить своим глазам.
Её, тяжело раненную, несло в своих мускулистых руках мифологическое существо.
Несмотря на то, что вдалеке грохотали взрывы и тряслась земля, всё, что она сейчас слышала, было глубокое дыхание этого мужчины. Вдох, выдох.
Даже из-под мешка она могла ощущать его запах: хвоя, медь и... мужчина. Руки вокруг неё были крепкими, но в то же время нежными. Ей казалось, что эта гонка, наконец-то, закончилась.
Он снова взвыл, словно животное, причиняя боль её ушам. Услышав ответный вой, он чуть расслабился.
- Эй, - Хлоя слабо простонала через кляп. - Ы-та-и это?
Вместо того, чтобы снять мешок, он просунул внутрь руку, нащупав кляп. Жест казался очень интимным, словно он залез ей под платье. Он лишь вытащил кляп.
Она облизнула пересохшие губы, затем подвигала челюстью вперёд-назад. Резервов сил больше не осталось, она дрожала от холода и покачивалась от потери крови. А его тело было таким горячим. И всё-таки...
- Т-ты должен меня отпустить.
Дай мне лишь минутку.
- Не могу. - Голос был низким, диким и с сильным акцентом. Говорил он как шотландец.
Согласно книге, шотландские горы были территорией ликанов.
- Ты сделаешь мне больно?
Тишина. Он колеблется с ответом?
- Ты убивала бессмертных, как твой отец? Или ведьма сказала правду?
- До сегодняшнего дня я никогда не видела бессмертных. Не знала, что они существуют.
- Если ты не принадлежишь к Ордеру, тогда кто ты?
- Центральная нападающая.
- Не понял.
- Я играю в футбол. Это всё, что я делаю. Я-я не знаю, как оказалась впутана во всё это. Я просто...я зарабатывала на жизнь, преследуя мяч.
- Преследуя мяч.
Должно быть, это оказалась самой правильной фразой для оборотня, потому что он вдруг выдохнул.
- Я не сделаю тебе больно. Я присмотрю за тобой.
Может, она наткнулась на единственное существо, которое не сделает ей ничего плохого? Конечно, толпа выродков орала, едва его завидев, и разбегалась, потому что Хлоя была его парой.
Он пугал даже других чудовищ. А она была под его покровительством. И хотя Хлоя в первую очередь была бойцом, она не имела ничего против альянсов. Её затуманенный разум пытался вспомнить ещё какие-нибудь подробности из статьи про ликанов.
Связь между парой для них была абсолютна, почитаема также, как другие почитали богов. Каждый ликан получал лишь одну пару, и это приводило к тому, что они сражались со всеми, кто пытался их разлучить. Например, с другими участниками аукциона?
- Я правда твоя Подруга?
Он снова колебался.
- Да.
Она слегка расслабилась. Она не понимала, как это возможно, но покуда он в это верит, то не причинит ей вреда.
- С-спасибо, что спас меня там.
Она почувствовала, как он напрягся.
- Не было выбора.
Может, он и считал её своей, только это не означало, что он этому рад. Он должен её ненавидеть за то, что она человек, за то, что она дочь Вебба.
Дастин Тодд был командующим Престоном Веббом. Не просто член Ордера, а его лидер.
Она в замешательстве вздохнула, движение причиняло ране боль. Головокружение нарастало - наверное потому, что она потеряла пару литров крови.
- Освобождаю тебя. - Он разрезал цепь, сковывающую её запястья.
Она сглотнула. Чем он разрезал металл?
- Не сопротивляйся мне.
С усилием она подняла одну руку, чтобы снять с себя мешок, но он её остановил.
- Не сейчас.
- Почему?
Начался дождь.
- Сегодня ты уже достаточно... пугалась.
Насколько именно он ужасен?
Сквозь шёлковый мешок он принялся ощупывать её голову. Ищет повреждения? Ничего не обнаружив, он нежно провёл рукой по лодыжкам, икрам и дальше вверх по бёдрам. Она напряглась, но была слишком слаба, чтобы сопротивляться.
Он тихо выругался, добравшись до её левого плеча. Вывихнуто. Он обхватил плечо своей ладонью. Потом, подумав, сменил хватку, оставив только большой и указательный палец. Двумя пальцами и крошечным движением он вправил плечо обратно. Она стиснула зубы, когда сустав встал на место.
Резкая боль сменилась тянущей, и она облегчённо выдохнула, её веки отяжелели.
- С-спасибо.
У неё такой слабый голос? Сколько крови она потеряла? Почему не получается думать?
- Храбрая, - прохрипел он.
Когда он поднял пропитанный кровью подол платья, она не могла сопротивляться, оставалось только надеяться, что он лишь проверял её рану. Она была глубокой и вызывала мучительную боль.
Он содрогнулся. От вида раны? Она могла лишь догадываться, как та выглядела.
Она сообразила, что он снимает рубашку. Послышался звук рвущейся ткани. Через секунду она почувствовала, как он закрепляет на ране свою свернутую рубашку, туго связывая рукава вокруг её талии. Разумно.
Но разве немножко не поздновато? Без больницы и переливания…
- Думаешь, это поможет? Давай начистоту.
Он замер.
- Что?
Под дождём, превратившимся в ливень, она промокла до нитки.
- Уверена.... что умру от потери крови.
- Умрёшь? Нет. Нет. - Без предупреждения он обхватил её затылок одной огромной рукой, а бёдра - второй. Она пыталась собрать силы для сопротивления, но мужчина принялся с ней раскачиваться - словно это было самым естественным занятием на свете. - Я получил тебя, - проскрежетал он. - Ты не умрёшь.
Может, сама она его и опасалась, но только не её тело. Рядом с ним она таяла.
- Вот так, девочка моя. - Он притянул её ближе.
- Ты т-такой тёплый. Несмотря на смятение и все свои страхи, она знала, что готова потерять сознание в объятьях этого незнакомца.
Когда он сказал:
- Отдохни, Хлоя, все будет хорошо, - она была слишком вымотана, чтобы спорить.
Темнота надвигалась.
- Ты будешь меня охранять?
Последнее, что она услышала перед тем как вырубиться, было:
- Никто больше не причинит тебе боль.
Глава десятая
Уилл пытался - действительно пытался - ненавидеть её уже лишь за то, кем она была.