— Я хочу сделать небольшое объявление, — произнес он, привлекая всеобщее внимание. Старший принц светлых эльфов — не та личность, которую стоит игнорировать. — Мы поедем не по вспомогательному тракту, как решили вчера, а по тропам рейнджеров.
Это заявление вызвало сначала легкий ступор, а затем каждый из собравшихся отреагировал по своему: Эльрас с Дилиэлем синхронно пожали плечами, им было все равно; Ринарру недовольно нахмурился, поджав пухлые губы; Лиар и Неррай возмущенно вскинулись; Кави настороженно нахохлилась, а Лео просто удивился.
— Так зачем же мы вчера столько времени на обсуждение маршрута потратили?! — Не сдержался голубоглазый дроу.
Пожав плечами, Альнмиир заметил:
— Дискуссия была познавательной, так что не страшно. Пообщались, познакомились поближе.
Неррай просто подавился следующей фразой, не успев ничего сказать. Как раз принесли завтрак: тарелки с ароматной кашей, на основе злаков ирении, произрастающей только на территории светлых, лору и свежих хлеб. Как только официант ушел, в зал спустился бодрый и веселый Макс, сумевший быстро разрядить напряженную обстановку за столом. Альнмиир в который раз подивился, как легко тому удается это делать. Пара фраз, искренняя улыбка — и вот уже спорщики улыбаются в ответ и готовы забыть причину раздора. Завершив утренние дела, команда собралась и была готова продолжить путешествие.
Оседлав своего коня и проследив за тем, как юный дроу справился с этой задачей, Миир еще раз тщательно обдумал принятое решение. Интуиция, которой мужчина привык доверять, и которая подводила его крайне редко, настойчиво нашептывала, что смена маршрута оправдана. Кто бы что ни говорил и как бы ни возмущался, но так будет безопаснее. Даже если это паранойя разбушевалась, ничего страшного. По времени они даже выиграют, а то, что чужаки окажутся на секретных тропах — не страшно. Все равно дроу не смогут запомнить дорогу. Магия Леса об этом позаботится. Кивнув своим мыслям и успокоившись, принц направился к едущим впереди воинам, дабы согласовать некоторые детали и помочь с нахождением пути. Макс проводил его тоскливым взглядом, но возражать не стал. Вскоре отряд выехал за границу поселка, все дальше углубляясь в лес.
Через некоторое время Альнмиир вновь начал ощущать легкое беспокойство и все чаще поглядывать на едущего в центре отряда жениха, однако приблизиться к нему пока не представлялось возможным. Контакт с Лесом, пропускающим путников на свои секретные, тщательно оберегаемые тропинки, который обязан был устанавливать старший в отряде светлый эльф, только-только наладился, и Мииру было необходимо еще некоторое время поддерживать связь, иначе вся команда рисковала оказаться в непролазной чащобе. Великий Лес не прощал к себе невнимания или пренебрежения. Древняя сущность была весьма капризна и вполне способна как помочь, так и навредить. Обращаться с ней следовало максимально почтительно. Макс же слегка покачивался в седле и вяло обозревал окрестности, периодически вздыхая. В общем-то, в те моменты, когда парень скучал, это было его нормальное состояние. Миир уже решил, было, объявить остановку, чтобы удостовериться, что с женихом все в порядке, как тот скривился и начал стремительно бледнеть. Принц мгновенно оказался рядом, успев как раз вовремя для того, чтобы подхватить бесчувственное тело, плавно соскальзывающее с коня.
— Лео! — Громкий окрик отвлек магистра от изучения очередного научного трактата.
Вскинув голову, маг сразу же оценил обстановку и в мгновение ока оказался рядом. Быстро спешившись, Альнмиир уложил часто и неглубоко дышащего Макса на траву, одновременно сканируя его ауру на предмет повреждений. Магистр делал то же самое, только проверял состояние физической оболочки. Сообразившие, что происходит нечто из ряда вон выходящее, спутники столпились вокруг, но никаких действий пока не предпринимали, не решаясь вмешиваться в работу профессионалов. Миир и Лео закончили свои обследования, практически, одновременно.
— У меня все в порядке.
— Его отравили.
Встретившись взглядами, эльфы на мгновение замерли, а потом принц с плохо скрываемым волнением уточнил:
— Определил, что за яд?
Кивнув, Лиорлилль вскочил на ноги и бросился к заводным лошадям, которые везли багаж. Проводив мага взглядом, Миир понял, что тот ищет сумку Макса, в которой хранились противоядия, прихваченные с собой из дома в земли светлых запасливым Габриелем. Обнаружив искомое, Лео стрелой метнулся назад, на ходу перебирая пузырьки. Альнмиир же сидел молча и с тревогой следил за действиями магистра, сжимая в руке холодную безвольную ладонь жениха. Наконец, склянка была найдена, и темно-малиновая жидкость влита в рот находящегося без сознания дроу.
— Все, теперь только ждать, — выдохнул Лиорлилль, напряженно наблюдая за тем, как на до прозрачности бледное лицо подопечного возвращаются краски.
Подняв глаза на мрачного принца, Лео без дополнительных вопросов отчитался:
— Это был довольно редкий, натуральный яд на основе пыльцы цветов эйрилики. Отравили его не позже двух часов назад, то есть за завтраком. Если бы у Габриеля не оказалось с собой противоядия, я бы ничего не смог сделать. Сейчас он уже вне опасности.
— Нужно немедленно вернуться в таверну и найти виновного! — Воскликнул Ринарру. — Случившееся нельзя оставить безнаказанным!
Дроу согласно загомонили. Нахмурившись, Альнмиир встал, поднимая легкое тело жениха с земли и прижимая к себе.
— Нет. Никуда мы возвращаться не будем. Тот, кто это сделал, скорее всего, уже далеко, и мы только потеряем время.
— Но… — попытался вклиниться Неррай, однако быстро замолк под тяжелым, словно гранитная скала, взглядом ярко-желтых пугающих глаз рыжего эльфа.
— Я отправлю вестника во дворец, и лучшие рейнджеры королевства будут подключены к расследованию. Поверьте, они окажутся на месте значительно раньше нас и будут действовать куда эффективнее.
С этими словами Миир направился к своему коню.
— Ваше высочество, не лучше ли дать принцу возможность отлежаться? Давайте сделаем привал! — Подала голос Кавиайт. Казалось, дроу приняли аргументы принца.
Альнмиир на мгновение замер, словно обдумывая предложение, а затем двинулся дальше.
— Не думаю, что это целесообразно. Получая от меня непрерывную энергетическую подпитку, Габриель восстановится гораздо быстрее, а делать это можно и на ходу. Не будем терять время попусту.
Мужчина отчетливо чувствовал недовольство дроу, но возражать они не посмели. Все-таки, пока отряд на территории светлых, лидер он, и его решения не обсуждаются. Сам же Миир сильно сомневался, что того, кто подсыпал яд Максу, найдут. Принцу вообще казалось, что отравитель находится среди них. Пресловутая интуиция нашептывала, что надо бы приглядеться к спутникам.
Вскочив в седло и приняв из рук Лео бессознательного парня, Альнмиир устроил жениха максимально комфортно, крепко прижав к себе и начав щедро делиться энергией, после чего окинул притихших эльфов внимательным взглядом. Светлые были мрачны, а дроу настороженно оглядывались, словно ожидали нападения. Альнмииру пришло в голову, что ведь оно вполне могло состояться, не реши он изменить маршрут. Кто знает, каковы планы тех, кто продолжает пытаться избавится от наследника империи дроу? На тайных же тропах появление посторонних невозможно. Пока эльфы здесь, они под защитой Леса. Нахмурившись, мужчина прижался губами ко лбу спокойно спящего в его объятиях мальчика и скомандовал:
— Двигаемся дальше. Нам нельзя задерживаться.
Глава 6
Я медленно просыпался, выныривая из темной душной пустоты. Первым ощущением стало мягкое, ласковое, словно светящееся, тепло, окружающее меня со всех сторон большим пушистым одеялом. Хотелось закутаться в него с головой и замереть неподвижно, чтобы не спугнуть чувство комфорта и полной безопасности. Следующим я ощутил мерное покачивание, вызвавшее ассоциацию с путешествием по морским волнам, спокойным и неторопливым. Сам не плавал, но читал много, так что представить могу. А потом я попробовал пошевелиться, и на меня накатила такая противная слабость, что я невольно поморщился, приходя в себя окончательно. Что происходит? Разлепив ресницы, сквозь узенькие щелочки попытался для начала понять, где я. Угу. Первым ориентиром оказалась чья-то мускулистая грудь, к которой я благополучно прижимался щекой. Судя по знакомому запаху, это Альнмиир. Чуть приподняв голову, отчего она дико закружилась, и я вновь, плотно зажмурившись и мужественно сражаясь с приступом тошноты, попробовал более точно определить свое местоположение. Мои телодвижения не остались незамеченными: над ухом раздался заботливый шепот Миира:
— Проснулся?
В качестве ответа я скривился и уткнулся носом ему в грудь. Как ни странно, так меня мутило гораздо меньше. Касание прохладных губ, прижавшихся к гудящему лбу, подарило мгновенное облегчение, позволив начать соображать более-менее связно.
— Что произошло? — едва слышно прохрипел я.
Во рту жутко пересохло, в горле першило, а попытка сглотнуть, чтобы избавиться от противного привкуса на языке, провалилась на корню — слюны просто не было. Не знаю, как, но рыжий без слов понял о моих затруднениях, и к губам прижалась фляжка с водой, к которой я тут же присосался, жадно глотая живительную влагу. В голове немного прояснилось, и я смог осмотреться.
Оп. А что это я делаю у Миира на коленях, когда сам эльф сидит в седле, и мы все дружно куда-то едем? Не понял. Удивленно хлопнув ресницами, перевел вопросительный взгляд на прынца. На лице рыжего, пристально следившего за моими манипуляциями, наблюдалось сосредоточенное внимание и легкая озабоченность. Опять не понял.
— Как ты себя чувствуешь?
Вопрос Альнмиира зародил во мне закономерное подозрение — раз спрашивают, значит, не все в порядке. Раз не все в порядке, значит, я опять куда-то вляпался… Нахмурившись, сосредоточенно прислушался к своим ощущениям и параллельно попытался сообразить, что же такое могло случиться?
— Да вроде нормально, только голова немного кружится, и мутит, — поделился я наболевшим. Из воспоминаний присутствовали только резкая боль в желудке и все та же тошнота.
Тошнить меня, кстати, стало гораздо сильнее. Похоже, вода, попав в пищеварительный тракт, решила навести там свои порядки, но встретилась с ярой оппозицией в лице уже застолбивших территорию продуктов…
— Меня сейчас вырвет, — булькнул я, зажмурившись и зажав рот ладонью.
Когда оказался стоящим на четвереньках на земле, даже не заметил, но произошло это как нельзя вовремя. Меня вывернуло. Причем грязно-бурый цвет той субстанции, что выплеснулся на зелененькую травку, а также сопровождавший ее омерзительный запах подстегнули новую серию желудочных спазмов… Блевал я долго и со вкусом, аж до головокружения. Хорошо, что во время этого занимательного процесса меня поддерживал рыжий, перехватив мою трясущуюся тушку поперек груди, иначе, даже не знаю, плюхнулся бы во все это… Фу.
Когда внутри ничего больше не осталось, а желудок кое-как успокоился, я обессилено прикрыл глаза и уселся на пятки, привалившись спиной к Мииру. Чуть очухавшись, с благодарностью принял в свои дрожащие ручонки фляжку с водой. Это было весьма кстати, так как во рту у меня находился филиал кошачьего туалета. С помощью все того же Альнмиира я поднялся на ноги и отошел от смердящего места преступления подальше, на ходу пытаясь прополоскать рот, а потом и напиться. К приему жидкости организм на этот раз отнесся весьма благосклонно: бунта не последовало. Уф, полегчало, однако.
Пищащая пустота внутри поспособствовала кристальной ясности мышления. Оказывается, если избавиться от пары килограмм колючей проволоки в животе, думается значительно легче! Посмотрев по сторонам, чуть не подпрыгнул на месте. Все члены остроухого коллектива спешились и, встав полукругом, сверлили меня внимательными взглядами, будто бы ждали, что я сейчас что-нибудь эдакое отчебучу — в воздух, там, взлечу или рассыплюсь горсткой пепла. Я невольно поежился и прижался к теплому боку обнимавшего меня за плечи Миира.
Вперед вышел Лео и, встревожено заглядывая в глаза, поинтересовался:
— Как ты себя чувствуешь?
Вопрос дня какой-то.
— Жить буду, а что? — со все возрастающим подозрением в голосе отозвался я, переводя взгляд на рыжего.
Народ вокруг заметно расслабился, послышались тихие выдохи и облегченный смех.
— Ну и напугал же ты нас! — Демонстрируя улыбку — "недостижимая мечта стоматолога", — заявил Неррай, и, судя по голливудским оскалам остальных, с ним все были солидарны.
Успевший подойти вплотную магистр поводил передо мной руками и удовлетворенно кивнул.
— Все в порядке, яды из организма выведены полностью. Теперь нет абсолютно никакой опасности, — заявил маг, обращаясь к Мииру и полностью игнорируя меня.
— Да что происходит-то? — Возмутился я и попробовал освободиться от поддерживающей меня руки, но мир вокруг подозрительно качнулся; пришлось от самодеятельности отказаться, прислонившись к сильному телу жениха.
— Альнмиир тебе расскажет, — широко улыбнувшись, отозвался Лео и, как ни в чем не бывало, развернулся, направляясь к своему коню. Все остальные последовали примеру магистра.
— Эй! — растерянно вякнул я.
— Пойдем, нам не стоит задерживаться, — подал голос Миир, буксируя несопротивляющегося меня к индивидуальному четырехкопытному транспортному средству.
Блин…
Вскочив в седло, мужчина ухватил меня за протянутую руку и рывком оторвал от земли, усаживая перед собой. Поерзав, я прислонился спиной к груди эльфа и недовольно поджал губы. Хотя он этого не увидел.
— Ну? — Крайне недружелюбно потребовал я прояснить-таки ситуацию.
Рыжий на мое хамство ответил тихим и, что подозрительно, облегченным смехом. Отряд в это время оперативно выстроился цепочкой с нами в самой середине и двинулся вперед; я же все ждал ответа. Отсмеявшись, принц зарылся лицом в волосы на моей макушке, и я привычно втянул голову в плечи, кожей чувствуя его улыбку.
— Тебя отравили, и последние два дня ты был без сознания, — ошарашил меня мужчина.
Подозреваю, мое лицо вытянулось, а челюсть отправилась знакомиться со спиной коня. Текущее состояние нестояния вверенного моим заботам тела приобрело четкий и предельно понятный смысл. Повернув голову, я недоверчиво уставился на жениха.
— Что, опять?!
Миир печально улыбнулся и утвердительно кивнул. Нет, ну, блин. Я так не играю! Сколько ж можно-то?! Сейчас-то я кому помешал? Так, стоп.
— Сколько дней я был без сознания?
— Два. Яд подсыпали в твою тарелку с завтраком еще в таверне. По дороге ты потерял сознание, и нам просто невероятно повезло, что под рукой оказался набор противоядий Габриеля. Не окажись его рядом, все кончилось бы весьма печально, — шептал мне на ухо эльф, успокаивающе поглаживая по животу, а я тихо покрывался холодным потом. — Мы успели вовремя, и лекарство подействовало. Правда, оно обладает несколько замедленным действием, и до тех пор, пока все вредные вещества не были нейтрализованы окончательно, ты находился в некоем подобии сна. Думаю, только что твой организм как раз таки и избавился от всего лишнего.
При воспоминании о вышедшей из меня гадости я весь передернулся и, опустив плечи, попытался вжаться в Альнмиира плотнее. Как-то мне стало так неуютно-неуютно…
— А кто это сделал, ну, в смысле, яд подсыпал, выяснили? — после некоторого молчания поинтересовался я. — И вообще, как умудрились отравить именно меня? Ведь все ели одно и то же. Может, это была просто ошибка, и убить хотели другого?