— Один уговор мы уже нарушили. Так ты хочешь, Элси?
Почему бы нет? Сибил считалась одной из лучших на своем курсе. Вдруг сумеет подсказать, как мне добиться взаимности Оливера? Хотя одно я уже сама поняла: взбалмошная девица, злоупотребляющая алкоголем и растрачивающая магический дар на детские чудачества — не пара для милорда ректора.
— Хочу, — согласилась я.
— Я знала, — загадочно улыбнулась провидица и извлекла из кармана потрепаную колоду карт.
Глава 10
Жизнь-театр
— Прорицание — тонкая наука, — разъясняла Сибил, тасуя карты. Разрисованная звездами “рубашка” в ее руках меняла цвет с бледно-зеленого на золотисто-желтый и обратно. — Вероятность наступления того или иного события зависит от многих факторов. Чтобы составить более-менее точный прогноз, нужно учитывать все, от положения светил до меню в нашей столовой. Не бывает несущественных деталей. Лишняя чашка чая может стать причиной того, что раньше уйдешь из гостей. Упавшая на дорожку ветка заставит изменить привычный маршрут. И вот, твоя судьба пошла по новому витку… Поэтому сейчас ограничимся простым раскладом. Он позволяет в общих чертах составить представление о том, что тебя ожидает в ближайшем будущем. Подуй.
Я дунула на протянутую колоду, и с карт слетела блестящая пыльца.
— Начнем, — Сибил положила на стол три карты рубашкой вверх. Затем, с четырех сторон от них еще по две карты. Прошептала что-то неразборчивое и начала переворачивать по одной карте, ни слова не говоря.
Странные это были карты: никаких пик и червей, никаких дам и королей — картинок вообще не было, только черные закорючки-иероглифы, значение которых понимала лишь подруга-провидица. Но она знаниями делиться не торопилась. Оглядела расклад, подровняла карты, над некоторыми поводила рукой, словно это могло изменить выведенные на них загогулины.
Вглядевшись, я поняла, что уже видела такие иероглифы: похожие красовались на футболке Мэйтина. Интересно, что они означают? Что-то вроде “Я есть бог”? Или пророчество о судьбе мира?
Впрочем, вопросов к божеству у меня набралось немало, и этот не был важнейшим из них.
— Итак, Элизабет Аштон, — Сибил напустила в голос загадочности. — Слушай, что говорят мои карты. Во-первых, они говорят, что ты… лгунья.
— Почему это? — насупилась я. Хотя у прорицательских карт были все основания обвинить меня во лжи, начиная с того, что я даже не Элизабет.
— Ты вовсе не влюблена, — с лукавой улыбкой сказала гадалка. — Пока не влюблена. Но этот обман невелик, потому что ты уже стоишь на пороге любви. Ты уже встретила своего избранника! — заключила она торжественно.
Ура.
— Но… — Сибил состроила грустную мордашку, — ты не произвела на него должного впечатления.
Это я и без карт знаю.
— Как это? — поинтересовалась Маргарита.
— Дело в том, что нашей Элси глянулся человек во всех смыслах достойный, — сказала провидица. — Умный, серьезный, облеченный немалой ответственностью… Ума не приложу, кто это, но он — полная противоположность Элизабет. И считает ее… немного легкомысленной.
Это еще мягко сказано. Спасибо за тактичность, Сибил.
— Но так будет не всегда, — продолжала девушка. — Грядут большие перемены. И в первую очередь изменишься ты сама, Элси.
Мэг громко фыркнула, демонстрируя недоверие к подобному пророчеству, но Сибил оставалась серьезна.
— Перемены начнутся уже скоро, — обещала она. — Начало им положит недоразумение. Продолжить поможет — старательность и упорство. В конце концов ты найдешь себя и устроишь свою жизнь наилучшим образом. Но без сложностей не обойдется. Тебя ждут серьезные испытания, разочарования и опасности.
С этого момента хотелось бы поподробнее, но Сибил собрала карты, перетасовала и спрятала в карман.
— Я же предупреждала, это — общий расклад. Если хочешь детальный прогноз, мне понадобится больше информации: имя твоего возлюбленного, точное место и время его рождения, желательно до минут, три его волоса и любой предмет одежды.
Положим, имя я знала, место и время рождения могла бы попытаться узнать у Мэйтина, но если я стану рвать у Оливера волосы или влезу в его дом, чтобы стащить рубашку, ничем хорошим история нашей зарождающейся любви не закончится.
— Пока хватит общего расклада, — решила я. — Спасибо, Сибил.
— И все? — разочарованно вздохнула Мэг.
— Все, — развела руками провидица. — Я даже на отбор еще успеваю.
Маргарита в ужасе расширила глаза и задержала дыхание.
— Знаешь, Сибил… — начала я осторожно.
— Знаю, — поджала она по-детски пухлые губки. — Вы думаете, у меня ничего не получится.
— Нет, мы…
— Думаете-думаете, — еще больше надулась Сибил. — Считаете, меня можно обмануть? Меня? Да я в прошлом месяце проект по предугадыванию общественного мнения на отлично защитила!
— Да? Мы не знали. Правда, Мэг? — я неловко попыталась сменить тему. — А зачем его предугадывать?
— Это по курсу управления, — отмахнулась провидица. — Реакция общественности на внесение поправок в налоговое законодательство, и достижение максимально положительного мнения при коррекции формулировок с использованием базовых слов-стимуляторов.
— Чего? — челюсть у меня отвисла самым неприличным образом.
— Это только звучит сложно, а так — мы со второго курса такими прогнозами занимаемся, — беспечно сообщила Сибил.
— У вас есть курс управления? — все еще не могла осознать услышанного я. — Но зачем?
— А чем, по-твоему, прорицатели занимаются? Влюбленным девицам на суженых гадают?
— Нет, — пробормотала я пристыженно. — Но управление — это так… скучно.
— Куда уж веселее друг в друга огнешары метать, — не осталась в долгу провидица. — Ты прости, но ничего бесполезнее боевой магии нет. Я, если на управленца или финансового аналитика не выучусь, смогу хоть погоду предсказывать. А ты куда пойдешь? Войны-то в ближайшие полвека не ждут.
Я о таком не думала. Я же фэнтези писала, а боевая магия для фэнтези — самое оно. И закончить книгу я планировала свадьбой Элси и Оливера, а не заниматься дальнейшим трудоустройством героини. Зачем ей работать? У нее отец — лорд чего-то там, муж будет обеспеченный. Хотя гендерное равенство, которое я сама и прописала для этого мира, по идее как раз и предполагает, что женщины работают наравне с мужчинами. У них, наверное, не принято сидеть у мужа на шее, да и папа-лорд должен кому-то дела передать. По воспоминаниям Элси он был не очень доволен ее выбором факультета…
— Девочки, только не ссорьтесь, — вмешалась Мэгги.
— Мы и не думали, — миролюбиво улыбнулась Сибил. — Да, Элси? Я вообще о себе говорила, — улыбка ее померкла. — О том, что мои лучшие подруги не верят в мой талант! Да, я не получала прежде ролей, но эта стала бы моей! Я такой образ придумала, такой образ!
— Какой? — я рассудила, что пусть уж лучше Сибил поделится своими идеями с нами, чем сорвется демонстрировать их режиссеру студенческого театра.
— Смотри, — провидица вскочила со стула. — Сначала платье. Черное. Как ночь. Звездная ночь.
— С блестками? — предположила Мэг.
— Ага, — Сибил так обрадовалась тому, что ее задумку поняли, что не заметила скептической ухмылки целительницы. — Потом туфли. Каблук четыре дюйма, чтобы сделать меня повыше.
— Нормального роста, — шепотом уточнила Маргарита.
— Ты же не сможешь в них ходить! — ужаснулась я, вспомнив собственные обувные страдания.
— Смогу, я тренировалась, — не слишком убедительно заверила провидица. — Но главное — грим и прическа. Прическа высокая. Ну, знаете, такая старомодная пирамида из завитушек. Волосы чуть растрепаны, где-то сбились в колтуны…
— Как у Элси наутро после осеннего бала, — вставила Мэг.
Вот язва! А я-то полагала, ехидство — прерогатива главных героинь.
— Да, вроде того, — рассеянно согласилась Сибил. — Лицо думала забелить, на щеки — лиловые румяна, сиреневые тени на веки, и черная помада. Здорово, да?
— Да, — сказала я.
— Но совсем не страшно, — добавила целительница. — Я бы воспользовалась учебником по демонологии. Вот там жуть! Крылья, рога, хвост… Хотя бы вторую пару глаз на лбу нарисовать.
— Глаза — это мысль! — подхватила прорицательница.
— Ну, не знаю, — протянула я неуверенно. — По-моему, чтобы было страшно, нужно что-то большее, чем лишние органы.
— Что? — заинтересовалась Сибил. — Ты бы чего испугалась?
— Я? Мертвой девочки из теле… зеркала.
— Девочки? — удивилась Мэг, не найдя повода для подначек. А вот муж, теперь уже бывший, долго надо мной посмеивался, когда я вздрагивала от телефонных звонков после того ужастика.
— Девочки, — подтвердила я и продолжила голосом, каким в лагере после отбоя рассказывали страшилки: — Маленькая мертвая девочка выходит из зеркала. Белая сорочка, босые ноги с темными прожилками вен. Длинные черные волосы падают на бледное лицо, почти скрывая его, но иногда видны бескровные растрескавшиеся губы и недобрые, совсем не детские глаза. Девочка идет к тебе. С волос ее стекает вода. Девочка протягивает руку и говорит глухо и хрипло: “Семь дней”…
— Почему семь? — робким шепотом спросила Сибил.
— Отсчитывает, сколько тебе осталось жить. Завтра девочка придет снова и скажет: “Шесть дней”. Потом — пять. Четыре, три… В самый последний день девочка не скажет ничего…
— Жуть, — Мэг обняла себя за плечи и поежилась. Вот уж не думала, что ее проймет. — Это ты в этих книжках вычитала?
Она кивнула на связку, что я притащила из библиотеки.
— Нет, это для доклада о драконах, — я поморщилась, вспомнив недобрую насмешку Оливера, организовавшего мне дополнительный зачет, и холодный тон мисс Милс. — Собиралась просмотреть сегодня.
— Ой! — подскочила Сибил. — У меня же тоже доклад! Серийное производство автомобилей: мечта или реальность. По моим прогнозам — реальность, но не в ближайшее будущее.
До чего дошел прогресс…
— Я уже все рассчитала, осталось только обоснование расписать, — провидица виновато пожала плечами. — Не обидитесь, если уйду?
— Иди, — разрешила Маргарита. — Мне тоже кое-что дописать нужно. А Элси, видишь, читать — не перечитать.
Маленький девичник закончился так же неожиданно, как и начался. Сибил убежала к себе. Мэг оккупировала стол и зарылась в конспекты. А я выбрала самую тонкую книгу и вернулась в кровать.
Выбор оказался неудачным. После бодренького начала, позволившего мне свыкнуться со странностями местной письменности, пошли унылые главы, в которых в стиле “Авраам родил Исаака” перечислялись жившие когда-то на Трайсе драконы и превозносились их мудрость и таланты. Причем превозносились просто так, без каких-либо конкретных примеров.
К третьей главе я поняла, что драконов было много, слепо уверовала в исключительность каждого и отложила книгу. Отвлеклась от темы доклада и решила просмотреть учебники Элизабет. Встроенная память — это удобно, конечно, но неплохо было бы и самой в чем-нибудь разобраться.
Пролистала сборник заданий по практической боевой магии. На время абстрагировалась от воспоминаний Элси и поняла, что ровным счетом ничего не смылю во всех этих плетениях, формулах и фигурах. Из последних у меня получилось бы сложить только фигу. В моем мире некоторые верили, что она защищает от дурного глаза, и этим, собственно, ограничивались мои познания в практической магии.
Учебник по артефакторике был понятнее. Настолько, насколько среднестатистической домохозяйке понятно устройство микроволновой печи: нажимаешь эту кнопочку, потом эту, и все работает. С артефактами было почти так же, и я, наверное, справилась бы с какой-нибудь волшебной палочкой, если бы для ее активации не требовалось создание пресловутых плетений.
Следующей попавшей мне в руки книгой стал учебник по основам врачебного дела, и я с облегчением вздохнула: хоть что-то знакомое. Да, тоже не без плетений, но в общем достаточно ясно. Основы симптоматики и фармакологии, описание отдельных манипуляций, рисунки, показывающие, как правильно накладывать повязки. Мне, дочери и внучке медиков, оказавшейся в чужом непонятном мире, это было как бальзам на душу. И появился повод под видом получения консультации специалиста отвлечь Мэгги от тетрадей и завести разговор о медицине, чтобы в итоге ненавязчиво расспросить подругу о подозреваемом номер один, любителе книг о драконах — докторе Грине.
Маргарита немного могла рассказать об этом субъекте. Заведует лечебницей, специалист во всем, в чем только можно, от травматологии до акушерства, попасть к нему на практику — удел избранных. О личной жизни доктора да и вообще о его жизни за пределами академии никому ничего не известно.
Не ахти, какая важная информация, но я подумала, что для первого дня и этого достаточно, и вернулась к учебникам. Нашла “Историю” (всегда любила этот предмет) и зачиталась, хоть организм настойчиво требовал еще мороженого и спать. Или, за неимением первого, хотя бы второе…
Организм победил.
Когда открыла глаза, в комнате было уже темно. Мэг забрала у меня книгу, погасила свет и сопела на соседней кровати. А в нашей прихожей кто-то шарился впотьмах…
— Мэгги, — позвала я шепотом. — Мэг, там кто-то есть.
Денек вышел насыщенный, но если к его окончанию меня будут убивать — это перебор.
— Летти пришла проверить вещи, — пробормотала целительница.
Летти — их с Элси горничная, о которой говорил Мэйтин. Она могла зайти, чтобы проверить, не нужно ли почистить юным мисс пальто и сапожки. Но, мне кажется, она зажгла бы свет…
— Мэг, это не Летти, — зашептала я боязливо. — Мэ-эг…
Словно в ответ на мои страхи в прихожей вспыхнул свет. Но успокоиться я не успела. Дверь распахнулась, и на пороге возникла мертвая девочка из телевизора: белая рубашка, босые ноги, облепившие лицо длинные чёрные волосы…
От страха и неожиданности я онемела.
Мэг оказалась сильнее: она смогла тихо взвизгнуть и натянуть одеяло до глаз.
Мертвая девочка шагнула в комнату.
Медленно протянула к нам руки.
И сказала:
— Поздравьте меня! Я получила роль!
— С-сибил? — выдавила я, все еще не определившись, верить мне ушам или глазам. — Ты… покрасила волосы?
— Ради театра я готова на любые жертвы.
Точно, Сибил.
— Который час? — спросила Маргарита, видимо, как и я решившая не портить подруге радость упреками.
— Только одиннадцать, — бодро отрапортовала новоиспеченная актриса. — Я немного задержалась на разборе сценария. Режиссеру так понравился мой образ, что у призрака будет теперь четыре явления вместо двух. Я, правда, жуткая? Правда? Они там все визжали от восторга!
Не уверена, что от восторга. По крайней мере, в первые десять секунд.
— Это же твоя идея! — в порыве благодарности Сибил бросилась ко мне. Пришлось приложить усилия, чтобы с воплем не кинуться под кровать. — Спасибо тебе, Элси!
— Спасибо, Элси, — не предвещающим ничего хорошего тоном повторила за подругой Мэг. — Но, может, мне дадут досмотреть сон?
— Ой, да, простите, — Сибил отпятилась к выходу. — Доброй ночи.
Когда она скрылась за дверью, я медленно и глубоко вдохнула…
И поперхнулась воздухом, когда дверь распахнулась снова.
— Три дня, — замогильным голосом протянула “мертвая девочка”. — Кхе-кхе… В смысле, первая репетиция через три дня. Придете?
— Ни за что не пропустим, — обещала Мэг мрачно.
— Ни за что, — подтвердила я.
Дождалась, когда Сибил уйдет, теперь уже окончательно, и встала с кровати.
— Мэгги, у тебя, кажется, был пустырник…
— Вторая полочка сверху. И мне накапай.
Глава 11
Кто сказал, что будет легко?
Удивительно, но после явления Сибил в образе моего персонального кошмара, уснула я довольно быстро. Или пустырник помог, или в глубине души наряду с переносом в мир фэнтези девочка из телевизора уже не казалась чем-то ужасным и невероятным.
В любом случае спала я крепко, до самого утра, и даже сон видела. Хотя видела — не совсем то слово. Разве можно видеть что-то в полной темноте? Только слышать: чарующие звуки медленной танцевальной музыки, приглушенные голоса вокруг, негромкое дыхание партнера. Чувствовать, как он прижимает меня к себе, как его руки гладят спину и плечи, и откровенная нескромность жадных касаний заставляет раз за разом сбиваться с ритма. Как его губы, мазнув в темноте по щеке, находят мои, и сердце перестает биться на время долгого, страстного и в этой животной страсти почти грубого, но вместе с тем умопомрачительно нежного поцелуя. В жизни никто и никогда не целовал меня так… А затем вдруг вспыхнул свет, и на последних мгновениях сна я увидела прямо перед собой жгучие очи милорда Райхона и его довольную улыбку…