- А может, я не заменима, - злобно улыбнулась Аника.
- А это можно проверить, - усмехнулся Таннари и направился к ее вещам.
Он неспешно подошел к ним и стал собирать их.
- Не тронь! - взвизгнула девушка из воды.
Таннари, не обращая внимания на ее протест, продолжил подбирать все ее вещи. Девушка же подплыла к берегу ближе, но из воды не выходила.
- Не смей! - закричала она, когда Таннари собрал все вещи.
Он насмешливо посмотрел на девчонку в воде и стал уходить, уверенный, что она не решиться вылезти из воды. Но Аника выпрыгнула на берег, как кошка, которую бросила в реку, и метнулась к нему. Вцепилась в свою одежду и стала вырывать ее из его рук. Таннари обернулся через плечо, удивленный смелостью девушки, но одежду не выпускал.
- Отдай! - прошипела она.
- А то что? - насмешливо спросил он, стараясь не смотреть на ее обнаженное тело.
- А то в следующий раз не только сапоги сгорят! - прорычала девушка.
- А так это твоих ручонок дело! - сердито проговорил Таннари, не отдавая одежду.
Девушка со всей силы вырывала свои вещи, едва не порвав их. Но наемник продолжал их удерживать.
- С тебя новые сапоги, - сказал он ей, дернув одежду на себя вместе с девушкой. - Рыжая плутовка.
Она оказалась впритык к нему, так что он, обладая сверхчутким обонянием, уловил ее запах. Чисто ее, не испорченный ничем после купания. Ему он показался весьма странным. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга.
- Что здесь за шум? - услышали они голос капитана рыцарей.
Таннари и девушка посмотрели вперед. Там, на тропинке, ведущей к реке из леса, стоял капитан Барт. Аника невольно спряталась за единственное укрытие доступное ей - спину Таннари, но одежду не отпустила.
- Она змею увидела, - растерянно сказал Таннари первое, что пришло в голову.
- Да, - пискнула из-за его спины Аника, не желая позориться.
- Нашли место, где шуметь, - сердито проговорил капитан. - Накличете порождений тьмы на наши головы.
- Никак нет, капитан, - покорно проговорил Таннари. - Я всего лишь хотел успокоить девчонку, а то кричала сильно.
Капитан покачал головой и ушел. А Таннари обернулся на Анику и не говоря ни слова выпустил одежду, позволяя ей ее забрать. Девушка посмотрела на него зеленой ненавистью и, прижимая к себе одежду, исчезла в кустах. Таннари, довольно ухмыльнувшись ей в след, ушел дальше искать хворост.
Аника, сыпля проклятья на наемника, быстро оделась в кустах и, шлепая босиком, вернулась за сапогами. В ней все кипело, она готова была прирезать его ночью. Мало того, что сам глазел на нее голую, так еще и капитан приперся. Такое она не могла оставить безнаказанным. Она осталась на берегу, выжидая пока высохнут волосы, чтобы спрятать их под платок.
...
Отдыхал отряд большую половину дня. И под вечер Таннари решил тоже окунуться в речке. Присмотрев место для купания, он разделся и отправился в воду.
Аника не сводила глаз с наемника, следя за ним украдкой. И заметив, что он пошел куда-то в лес, последовала за ним. Выследив его, она застала его плавающим в речке. В душе зашептались мстительные голоски. Сидя в кустах, она размышляла над планом мести.
Видя, что он отплыл подальше от берега, она подкралась к его вещам и достала свой острый кинжал. Злорадно улыбаясь, Аника полоснула кинжалом по штанам в районе колен. Потом аккуратно сложила штаны обратно и исчезла бесшумно в кустах.
Закончив с купанием, Таннари вышел из воды и обтерся свои походным полотенцем. Насладившись свежестью купания, он стал одеваться - сначала рубашку, потом штаны. Но надевая штаны, он понял, что с ними что-то не так. Они стали несколько короче, чем были до купания. Он посмотрел на свои ноги - штаны были обрезаны по колена, превратившись в шорты.
- Ах, ты кошка драная! - прорычал он, созерцая свои полуголые ноги.
А потом рассмеялся. Он не думал, что месть настигнет его так скоро. Все это начинало выглядеть все глупее. Он же сам виноват, что пошел забирать ее одежду, поплатившись за свою попытку подшутить над ней. Да, еще и капитан появился не вовремя, заставив девчонку краснеть. Вот она его подловила и отомстила за свое унижение. Рыжая бестия!
Но оставаться без штанов в походе было неприятно. Он подобрал остальные вещи и отправился в лагерь. Остальные члены отряда уже расположились на отдых, так как начинало темнеть, монахи хлопотали над ужином. Госпожа отдыхала в своем шатре. А девчонка крутилась возле него.
Явившись в лагерь в новообретенных шортах, Таннари привлек удивленные взгляды присутствующих. Он только погрозил кулаком на возникающие улыбки, а капитан Барт понимающе хохотнул, увидев его. Таннари, закусив губу, пришел к своим вещами за запасной одеждой. И отошел в кусты переодеться. Прихватив испорченные штаны, он направился к Анике.
- Чтоб пришила, - холодно проговорил он ей, вручая штаны в руки.
- А че это я? - возмутилась Аника, смотря на него невинным взглядом зеленых глаз.
- Пришивай, - еще холоднее проговорил он. - Или я пожалуюсь госпоже. Это тебе не соль в вине. И еще с тебя новые сапоги. Купишь, когда вернемся.
Девушка продолжала смотреть на него с вызовом. Таннари не выдержал и замахнулся на нее ладонью, чтобы отвесить очередной подзатыльник. Аника рефлекторно закрыла глаза, но не отвернулась. Почему она все время нарывалась на грубости, но при этом не пыталась просить пощады, он не понимал.
- Стукач, - выпалила она, приоткрыв один глаз.
- Пришивай, - сердито повторил он. - И на этом наш конфликт исчерпан.
Понимая, что шутки зашли за пределы дозволенного, она молча повернулась и пошла шить.
- Нитки надо? - поинтересовался он ей вслед.
- Свои есть, - буркнула она.
Таннари, довольный результатом, отправился ужинать.
...
После длительного отдыха, набравшись свежих сил, отряд во главе с паладином отправился в дальнейший путь.
Местность становилась все мрачнее, поднимаясь резко вверх. Деревья поредели, чередуясь с огромными камнями, что нависали над тропой, а тропа вела вдоль склона. Члены отряда достали теплую одежду, так как климат начал изменяться с каждым подъемом. И начинал падать снег, а местами он уже лежал на склонах.
Двигаясь по участку, где тропа пролегала вдоль крутого склона, отряд попал в засаду. Из-за камня, расположившегося возле тропы в самую середины отряда прыгнул крохш. Здоровенная зверюга-людоед, передвигавшаяся на двух ногах, метра три в высоту и два в ширину, имея такие внушительные размеры, двигалась довольно быстро. Пропустив паладина и рыцарей, оно напало на тех, кто двигался за ними. А это оказалась Аника, лекарь Тайлес и монахи за ними.
Испуганные лошади заметались по узкой тропе, громко ржа. Аника, перепугавшись вонючего монстра, который выпрыгнул перед ней, потянула поводья на себя. Но лошадь в испуге закусила железо и стала брыкать задом, сбросив девушку, и та вылетела из седла на склон и покатилась вниз. Лекарь сам спрыгнул с лошади, но в другую сторону, на склон, идущий вверх, и помчался прочь. Монахи, находившиеся подальше, успели подчинить лошадей и развернулись назад. Таннари, следовавший за ними, ринулся вперед, доставая из-за спины меч. Наступил момент - для чего его наняли. Его лошадь, сделав несколько решительных скачков, затормозила и встала на дыбы.
Тем временем лошади Аники и лекаря в испуге развернулись и стали отбиваться копытами от крохша. Но его они не интересовали, эти твари предпочитали человечину. Это позволило выиграть время Таннари. Он спрыгнул с лошади и побежал по склону вверх, обходя монстра.
Рыцари вместе с паладином заметушились, спеша развернуться и придти на помощь остальным членам отряда, но на узковатой тропе сделать это быстро было не просто.
Таннари вбежал на камень, из-за которого выскочил крохш, и прыгнул на спину твари. Вонзив ему в спину свой острейший клинок. Монстр взревел, замахал руками, пытаясь достать обидчика. При приземлении Таннари дернул меч в сторону, нанося еще больший урон монстру. Из раны полилась черная кровь, и он оттолкнулся изо всех сил, перекрутившись в воздухе, и приземлился на землю рядом с подоспевшими рыцарями. А крохш от полученного ранения и толчка завалился на землю. Рыцари, долго не раздумывая, бросились добивать порождение тьмы. И рубили его до тех пор, пока на нем не осталось целого места.
Убедившись, что монстр таки уничтожен, паладин позвала членов своего отряда.
- Все целы? - спросила она их, обводя взглядом.
Все переглянулись, осматривая себя. Но кроме испуга, ранений практически никто не получил.
- А где Аника? - вдруг спросил Таннари, посчитав отряд. - Где девчонка?
Все стали осматриваться вокруг в ее поисках.
- Она укатилась по склону, - отозвался младший из монахов. Он все еще дрожал от пережитого.
- Она туда покатилась, - он указал вниз. - Лошадь ее сбросила.
Таннари подскочил к склону, высматривая девушку. След от ее падения виднелся на опавших листья и заснеженных участках.
- Я посмотрю, где она, - сказал Таннари. - Остальные пусть остаются, вдруг здесь эта тварь не одна.
Он стал спускаться по следу. Ему почему-то стало очень печально от мысли о том, что девчонка могла погибнуть. Жалько ребенка было, сгинувшего в неизвестной глуши, а в городе еще могла бы пожить.
Пройдя по склону метров пятьдесят, он заметил девушку в ямке на склоне. Благодаря ей падение и кувыркание девушки прекратилось. Подойдя к ней, он прислушался к ее дыханию. А то при таком можно было и шею свернуть себе. Она лежала на боку и дышала, но была без сознания. Он осторожно приподнял ее и взял на руки.
А она оказалась тяжеленькой, как для своего вида. Он все время думал, что она куда легче. Бережно взяв ее на руки, он стал подниматься. Восхождение по крутому склону с ношей было нелегким, учитывая, что он старался быть с ней осторожным - вдруг у нее были какие-то повреждения. Держа девушку на руках и прижимая к себе, он четко чувствовал ее необычный запах, хоть и смешанный с другими. Теперь он не спутает его ни с каким другим.
Немного запыхавшись на подъеме, Таннари вынес Анику на тропу.
- Жива? - обеспокоенно спросила госпожа Ланни.
- Жива, - кивнул Таннари. - Только не знаю, может чего себе поломала.
Госпожа подозвала лекаря Тайлеса, чтобы тот осмотрел девушку. Кто-то предусмотрительно расстелил плащ, и ее уложили на него. Лекарь, ощупав ее руки и ноги, заявил, что они целы. И, достав из своего мешочка маленькую баночку, открыл ее и подсунул под нос Анике.
После повтора процедуры несколько раз, Аника чхнула и пришла в себя. Открыв глаза, она удивленно посмотрела на собравшихся вокруг нее.
- Ты, как себя чувствуешь, дитя? - заботливо спросил ее лекарь. - Болит что-нибудь?
- Все болит, - скривилась Аника.
- Встать сможешь? - спросил Таннари, стоя над ней.
Девушка пошевелила руками, ногами, ощупала свои бока, и попробовала встать. Кряхтя от боли во всем теле, она поднялась на ноги.
- Нигде конкретно не болит? - спросил лекарь.
- Вроде нет, - неуверенно ответила девушка. - Все бока болят, локти, коленки... зад.
Она притронулась к пояснице и ойкнула.
- Ты свалилась с лошади и укатилась по склону, - просветил ее Таннари.
- А то чудище? - настороженно спросила она.
- Порубили, - Таннари махнул рукой за спину.
Аника заглянула за него и увидела черное месиво. Передернувшись от отвращения, она отвернулась.
- Раз все целы, - заключила госпожа Ланни, - продолжим наш путь. Капитан Барт, не забудьте спалить останки этого порождения тьмы.
Они словили разбежавшихся лошадей и осмотрели их на наличие ранений. За исключением нескольких царапин, они практически не пострадали, только были еще напуганы.
- Боги с нами, - проговорила госпожа Ланни, когда они выстроились в путь. - Никто из нас не пострадал серьезно о такого нападения, даже Аника осталась без повреждений, - та смущенно опустила голову. - Значит мы на верном пути.
Они тронулись в путь вдохновленные ее речью, но дорога от этого легче не стала. Позади них остался догорать труп крохша, а впереди ждала трудная дорога в горы.
...
Остановившись на ночлег под скалой, куда не попадал дождь и снег, отряд погрузился в сон. Для госпожи Ланни установили шатер, место под скалой было достаточно.
Аника, не могла устроиться из-за болящих боков, и вертелась. Устав крутиться, она села и стала смотреть на горящий посредине костер. Тут она увидела, как из шатра госпожи вышел Таннари. Он поправил свой плащ, кутаясь в него, и отправился на свою лежанку. Аника презрительно хмыкнула и отвернулась. Просидев еще неизвестно сколько времени, она провалилась в сон.
На следующий день отряд добрался в горы. Лошади дальше идти не могли - подъем был слишком крутой и каменистый. Как и предполагалось, монахи и пожилой лекарь сопровождавшие их, остались с лошадьми дожидаться возвращения отряда. А остальные, взяв самое необходимое, отправились в дальнейший путь.
Аника достала из своих сумок свое снаряжение и нацепила на пояс. Таннари с интересом посмотрел на нее, но так и не понял его назначения. Девушка же еще распихивала что-то карманам, и достала короткий меч. Его она тоже прицепила на пояс.