...
Обратный путь казался легче и быстрее.
Аника все это время старалась избегать Таннари, прекратились и пакости, которые она делала ему на пути туда. Ему стало, как-то скучно. Что-то в ней зацепило его, хотя он обычно на таких женщин даже не обращал внимания, предпочитая более женственных и упитанных. Но эта не желала покидать его мысли, и ее запах не давал ему покоя. А теперь девушка всячески избегала его. Смирившись с тем, что она не желает его видеть, он перестал искать встречи с ней, думая лишь о том, как вернуться назад.
...
Перед самым городом Таннари покинуть отряд. За время их отсутствия, а это было более месяца, погодка значительно подпортилась - похолодало и начались дожди. Листва на деревьях пожелтела и начинала опадать.
Пока отряд вернулся на то место, откуда начал свой поход, начался мелкий дождь. Монахи с рыцарями поспешно установили шатер для госпожи, и она спряталась в нем. Потом она зазывала каждого участника похода и выдавала оставшуюся часть награды. Награду погибшего рыцаря она при всех пообещала отдать его семье.
Пока Аника ждала своей очереди, то ощутимо вымокла. Вода начинала стекать ручейками по щекам. Кутаясь в плащ, она увидела, что в лагерь вернулся наемник. Он направился прямиком к шатру паладина. С капюшоном на голове и, скрывая пол лица под своим бордовым шарфом, он дождался, пока выйдет один из рыцарей и зашел следующим. Аника проводила его взглядом и возмущенно выдохнула. Наглости в нем было хоть отбавляй, все тут сидят и мокнут, а он поперся без очереди. Она направилась к шатру, намериваясь зайти следующей.
Пока она дошла до шатра, Таннари уже вышел. Тогда Аника ускорила шаг, и, оттолкнув его в сторону, вошла следующей.
- Аника, - поприветствовала ее паладин. - Подходи, вот твоя доля.
Женщина подвинула ей увесистый кошелек.
- Спасибо, тебе за помощь в моем деле, - ласково проговорила госпожа Ланни. - Но хочу пожелать тебе, чтобы ты встала на путь истинный. Я не осуждаю тебя, но хочу, чтобы ты выбрала себе менее опасную долю.
- Спасибо, - ответила Аника, забирая кошелек, - буду стараться.
И она покинула шатер. Выйдя, она увидела, что наемник все еще не ушел. Он стоял неподалеку от шатра и смотрел в его сторону. Тяжело вздохнув, Аника натянула на глаза мокрый капюшон и пошла прочь из маленького лагеря. На выходе ее нагнал Таннари.
- Вижу, у лисички подмокла шерстка, - сказала он ей, поравнявшись.
Аника резко остановилась и посмотрела на него снизу вверх. Хотя половину его лица скрывал шарф, но было заметно по глазам, что он улыбается.
- Отвали, пес лохматый, - огрызнулась Аника, сверкнув глазами.
- Я больше не лохматый, - загадочно проговорил он.
Он поднес руку к лицу и опустил шарф. Аника от удивления раскрыла рот - Таннари был гладко выбрит, и практически не узнаваем. Так он выглядел куда моложе, чем она про него думала. И она увидела насколько он красив. А наглые голубые глаза с интересом смотрели на нее.
- Рот закрой, а то мышь заскочит, - улыбаясь, сказал он ей, и коснулся ее подбородка, прикрывая рот.
Аника сердито засопела и отвернулась. Он снова прикрылся шарфом.
- Ладно, не сердись, - добродушно проговорил он ей. - Куда ты сейчас пойдешь?
- Не знаю, - коротко ответила Аника.
- У тебя есть дом? - продолжал расспрашивать ее Таннари.
- Нет, - честно ответила она. - Найду какой-нибудь угол и отогреюсь там. А тебе-то что?
Она не понимала, чего он выспрашивал. Что ему было до нее - уйдет сейчас и больше никогда не увидятся.
- У меня есть предложение.
- Какие еще могут быть предложения? - спросила девушка, старая не показывать интереса.
- Знаю хорошее место, где можно отогреться и передохнуть - с сытной кухней и теплой ванной, - ответил Таннари, поглядывая на нее из-под капюшона. И добавил с насмешкой: - К тому же ты должна мне новые сапоги.
- У меня денег маловато на такие места, - буркнула девушка, понимая, что не потянет такое. - А впереди неизвестно, когда еще выпадет удача заработать. А сапоги так и быть куплю, чтоб отстал.
Аника недовольно насупилась - про сапоги он таки не забыл, значит злопамятный. Того гляди и про все остальное припомнит.
- Тогда я все оплачу, мне хорошо заплатили, - сказал он, подхватывая ее под руку и таща за собой. - Я тебе должен за помощь.
Вел он себе с ней так, будто она уже безоговорочно согласилась на все. Аника растеряно посмотрела на него, но поддалась. Все же не каждый день поступают такие предложения, а впереди ждала зима.
...
Он привел ее на постоялый двор в городе, не из самых дешевых. Здесь обычно останавливались купцы и богатые путники или гости города. Сейчас тут почти никого не было, из-за непогоды путники предпочитали сидеть дома.
Аника была весьма удивлена этому, видимо, оплату наемник получил очень хорошую, раз выбрал такое место.
Они вошли в дом и направились на второй этаж, никто ничего их не спрашивал, хотя у стойки с выпивкой стоял хозяин. На втором этаже Таннари остановился у одной из дверей, достал ключ и открыл замок.
- Проходи, - пригласил он девушку войти первой.
Аника нерешительно заглянула в комнату. Там было просторно и чисто. Наемник повторил приглашения жестом. Она робко шагнула туда, а Таннари зашел за ней и запер двери. От щелчка ключа девушка испуганно обернулась.
- Эт чтоб нас никто не беспокоил, - успокоил ее Таннари. - Располагайся.
Он махнул рукой, проходя дальше. Аника повнимательнее осмотрела комнату - стены обмазаны глиной и выбелены, одно большое окно с занавесками, в дальнем углу стол с едой, рядом стояла большая кровать, справа от дверей горел большой камин, пара табуреток у стены и вешалка на стене, и еще одна дверь куда-то. Вот и весь интерьер.
Аника, опомнившись, подошла к камину отогреть замерзшие руки. Таннари же снял свой плащ и развесил на вешалке. Сейчас он был без своих легких доспехов, лишь в одежде, которую обычно носили жители востока - синяя рубашка с коротким воротником, длинная до колен черная жилетка, темно-синие штаны и его вечный шарф. В походе он его практически не снимал. Но тут он начал его разматывать с шеи и повесил рядом с плащом. Вел он себя по-дружески, не выказывая никакого интереса к ней. И она посчитала, что бояться его не стоит.
Заметив, что девушка припала к камину, засунув руки чуть ли не огонь, Таннари сказал ей:
- Там ванна с горячей водой, - он указал на вторую дверь.
Аника бросила на него короткий взгляд и кивнула. Она поняла, что он хотел сказать, упоминая горячую воду, и, отойдя от камина, стала снимать мокрый плащ. Развесив его возле камина на табуретке, она достала из своего рюкзака сухую одежду и отправилась в указанном направлении.
Открыв двери в помещение, названное ванной, она увидела небольшую комнатушку с узким окошком и большим чаном посреди нее. Небольшой помост пристроенный рядом позволял удобно забираться в него, где было примерно по пояс воды. И она была горячая. Аника опустила руку в воду, с блаженством ощущая тепло на коже.
Торопливо раздевшись, она запрыгнула в воду. Погрузившись в тепло, она закатила глаза от удовольствия, не веря в реальность происходящего. Она так давно не купалась в теплой воде, что и почти забыла, как это.
Полностью расслабившись, она сидела в воде по шею, прикрыв глаза. Не желаю покидать столько уютное место, позабыла обо всем, даже задремала. Вдруг она осознала, что рядом кто-то есть. Распахнув глаза, она увидела, что рядом стоит Таннари и смотрит на нее.
- Ты чего? - всполошилась она, сжавшись в комочек под водой.
- Решил проверить, как ты, - усмехнувшись, ответил он. - А то, что-то больно тихо здесь было, да и полчаса прошло. Подумал, может, тебе плохо стало.
- Нет, мне хорошо, - быстро ответила девушка, смотря на него испуганными глазами.
- Как водичка?
- Нормальная.
- Отлично, тогда и я искупнусь, - неожиданно заявил он.
- Чего это? - возмутилась Аника.
- А что только тебе можно купаться? - спросил он, раздеваясь.
Аника украдкой посмотрела на него, пока он стоял к ней спиной. Он не был горой мускул, каким казался в одежде. Но под смуглой гладкой кожей все тело покрывал отчетливый рельеф мышц, свидетельствующий о немалой силе. Широкие плечи, накачанные руки, длинная шея, точеный торс, мускулистый зад... Аника стыдливо отвернулась, пока он не заметил, как она его разглядывает. Его вид подтверждал, что он куда моложе, чем она себе предполагала. А отсутствие шрамов или других следов после сражений, могло свидетельствовать, что он не так уж много проводил в боях. Или же был настолько искусным воином, что не позволял наносить себе раны. Но, вспоминая, как он сражался с монстрами в цитадели, Аника допустила, что так и есть.
- Так можно было бы подождать, пока я выйду, - растеряно проговорила Аника.
- Так вода остынет, - невозмутимо ответил наемник. - А я не хочу в холодной мыться, ты тут и так давно сидишь. Если хочешь, можешь уйти.
Он поднялся по помосту и стал забираться в чан. Аника стыдливо прикрылась, будто чешет лоб, чтобы не смотреть на него. Она прижала к себе коленки и обхватила руками, сидя в воде по самый подбородок.
- Хорошо, еще тепленькая, - бодро проговорил Таннари, погрузившись в воду.
- Кажется, я начинаю понимать смысл твоего предложения - отдохнуть, - настороженно проговорила Аника.
Таннари, лишь улыбнулся ей, опустился в воду с головой и вынырнул. Аника замерла в своем уголке, стараясь не смотреть в его сторону. Он же бесцеремонно разглядывал ее, но старался не улыбаться при этом. С намокшими волосами она смотрелась еще худее, маленькое, наконец-то, умытое личико и большие испуганные глаза, тонкие губки, чуть вздернутый носик делали ее совсем похожей на ребенка. Вспоминая ее образ возле реки, он не мог понять, почему она так его привлекла. Возможно из-за запаха, который не давал ему покоя. Маленькая и худоватая, видимо, точно по жизни не доедала, с рыжими волосами, но бледной кожей, она была не того типа женщин, который он предпочитал. Он по-прежнему не мог отделаться от восприятия ее, как подростка. Но с момента, как он узнал, сколько ей лет, что-то в нем изменилось в отношении ее. На протяжении всего похода она всячески привлекала к себе его внимание, а значит, была не равнодушна. Но к вниманию девушек ему было не привыкать, но эта делала это весьма странно.
Покидая отряд, он потом все же решил, что просто так с ней не расстанется, а проведет с ней хотя бы одну ночь.
Просидев так некоторое время, Таннари приблизился к Анике, сделав попытку обнять, на что она испуганно отпрянула от него, повернувшись боком. Усилившийся в теплой воде, ее аромат прямо-таки ударил ему в нос, волнуя все его чувства. Ему страшно понравилось находиться рядом с неё, и захотелось прикоснуться к ней. Прежде рядом с женщинами он такого не чувствовал, и объяснений этому он не находил.
- Ты что боишься меня? - усмехнулся он, не в силах больше удерживать веселье. - Что всю храбрость в походе растеряла?
Но Аника не ответила и даже не смотрела на него, блуждая взглядом где-то по стенам комнаты. Она почувствовала, как под водой его рука коснулась ее ступни и скользнула вверх к колену.
- Ходить к проклятым цитаделям и сражаться с монстрами ты не боишься, - проговорил он, возвышая над ней. - А меня боишься? Или смелость с грязью смылась?
Но Аника только еще больше сжалась, отстраняясь от него и бросив на него странный взгляд. Вся ее дерзость и норов в раз исчез куда-то, как только он приблизился к ней. Она и сама не понимала, почему так испугалась его. Может, потому что осталась наедине, осознав всю дурость своего поступка? Да, здравомыслие в том, чтобы пойти с наемником в гостиницу, полностью отсутствовали. И если он вздумает что-то с ней сделать, то её сил может не хватить, чтобы дать отпор. Но в его глазах она видела совсем другое.
Таннари нахмурился, внимательно глядя на нее и задумавшись о чем-то. Под своей ладонью, которую он положил ей на спину, он чувствовал, как колотилось ее сердце. Ее испуг и поведения крайне смутило его. Такого с девушками у него еще не было. Обычно они сами бросались ему на шею, а эта убегала.
-Ты что девственница? - вдруг спросил он ее.
Аника опять отвела глаза. Таннари отдвинулся от нее в противоположный край чана.
- Тебе двадцать пять лет и ты девственница? - переспросил он.
Голос его звучал и удивленно, и раздраженно одновременно.
- А что? - заговорила Аника, пожав плечами. - Мне это не мешает.
Таннари посмотрел на нее как-то расстроено и стал выбираться из чана. И ему было как-то уже не весело, как поначалу. Аника проводила его непонимающим взглядом.
- А я предпочитаю более опытных женщин, - произнес он растерянно, выбравшись.
- Таких, как госпожа Ланни? - язвительно спросила она ему вдогонку.
- Дура ты, если думаешь, что я буду спать с паладином, - ответил Таннари. - Чтоб она прокляла меня?
- Чего ж тогда в ее шатре ошивался? - высказала Аника, что это не ускользнуло от ее внимания.
- Она меня за крохша благодарила, - чувствовал он себя весьма глупо, понимая, что оправдывается перед девчонкой. - А для утехи полно других женщин.