– Мы что-нибудь придумаем, – заверила она и, встав на цыпочки, заглянула ему в глаза. – А сейчас… Давай быстрее найдем Томаса и заберем шкатулку. А по дороге домой зайдем в кондитерскую, наберем пончиков, и до утра будем смотреть черно-белые фильмы.
– Мне нравится такой вариант, – он нежно сжал ее ладонь в своей. Софи улыбнулась. Идея с пончиками всегда была беспроигрышной.
Внезапно за их спинами послышался сдавленный смешок. Они резко обернулись. Во тьме тоннеля стоял невысокий горбун в длинном грязном рубище. Признав в ребятах охотников, он испуганно замер. Его лицо скрывалось под капюшоном, но, все же, Софи смогла рассмотреть кожу, усыпанную ужасными кровоточащими язвами.
– Какие-то проблемы? – в голосе Патрика звучала угроза. – Что-то тебя рассмешило?
– О, нет, нет, господин! Юлий не хотел пугать вас. Юлий только обрадовался, что так быстро нашел вас. Хозяин Томас прислал Юлия проводить гостей к нему, – затараторил уродец.
Софи взглянула на Патрика. Он был удивлен не меньше ее.
– Лжешь, – она потянулась за кинжалами.
– Хозяин предупреждал, что гости с поверхности не поверят Юлию. Поэтому он передал это, – из-под просмоленного рукава появились тонкие скрюченные пальцы с длинными грязными ногтями. Горбун протянул небольшой сверток, разворачивая ткань. Внутри лежала металлическая шкатулка, украшенная фигурными завитками.
Такой поворот событий заметно обеспокоил Патрика.
– Ты знаешь, кто мы? – спросил он.
– Да, господин.
– А знаешь, что мы сделаем с тобой, если ты лжешь?
Горбун поежился.
– Да, господин.
Софи занервничала. Ловец ни в коем случае не доверил бы секретную информацию первому встречному, тем более, постоянному обитателю Дна. То, что перед ними со шкатулкой в руке стоял оборванец, а не сам Томас Джоэл было явно не самым хорошим признаком. Патрик, кажется, думал так же. Выхватив шкатулку, он открыл ее: внутри было пусто. Второго дна, отделяющего тайник, также не было.
– Вздумал шутки с нами шутить? – парень с молниеносной скоростью прижал горбуна к стене и приставил кинжал к его горлу.
– Ш-ш-шутки? Юлий только выполняет приказ хозяина Томаса, – залепетал уродец, прикрывая глаза от осыпающейся со стен старой штукатурки, – он давно ждет гостей в таверне «Трехглавый пес». К-к-клянусь… Пожалуйста, господин, не убивайте Юлия!
Софи прекрасно знала, что здесь что-то нечисто и горбун явно не тот, за кого себя выдает. Ловцы министерства известны своим пренебрежительным и брезгливым отношением к обитателям Дна, и поверить, что один из них взял себе в компаньоны грязного горбатого уродца ребята не могли.
Таверна, о которой он говорил, действительно существовала и находилась неподалеку от площади Шенум. Если ловца уже нет в живых, то, хоть медальон все еще может быть там.
– Веди, – коротко скомандовала она, оттянув Патрика, – и лучше не дергайся.
Юлий кивнул и послушно засеменил вглубь тоннеля. Теперь Софи поняла, почему раньше не услышала его приближения – горбун двигался абсолютно беззвучно, даже вода не всколыхнулась от его шагов.
– Только не говори, что повелась на эту басню, – прозвучал над самым ухом шепот Патрика.
– Не смеши. Нет, конечно.
– Так давай покончим с ним прямо здесь.
– Еще рано. Сначала надо отыскать медальон.
Через несколько минут они достигли конца тоннеля в виде малоприметного отверстия в стене, прикрытого всяким хламом. Юлий отодвинул дряхлые доски и, поманив ребят за собой, скрылся в этой дыре. Ребята переглянулись и шагнули за ним. Проход вывел их в огромный, тускло освещенный, зал. По всему периметру помещения высокий сводчатый потолок поддерживали массивные колонны. Они служили своеобразными метками, разделяя Дно на секторы. Со всех сторон гремели сотни голосов, многократно усиленные эхом, а обитатели Дна носились туда-сюда, непрерывно мелькая перед глазами. Впереди кособокие деревянные лачуги образовывали подобие лабиринта из узких улочек и переулков.
– Господин, госпожа, нам туда, – сказал Юлий, указывая в сторону прилавков. Путь к таверне пролегал через блошиный рынок, и это было не лучшее место для прогулки.
Патрик натянул на голову капюшон, Софи последовала его примеру. Опустив голову так, чтоб в поле зрения остались только ноги горбуна, она двинулась следом. Их здесь знала почти каждая крыса, и привлекать к себе излишнее внимание в их сегодняшние планы не входило.
– Похоже, Томас скопытился. А нам, как всегда, все разгребать. С этими ловцами только одни проблемы, – Патрик обхватил ее за талию и прижал к себе. – Я вот никак не могу понять, что за существо этот Юлий. Он не демон, иначе бы компас завибрировал, но и не ведьмак – компас не нагрелся.
– Нам нужно срочно что-то придумать, – как можно тише прошептала Софи, – у меня с собой только пара кинжалов... Кстати, в следующий раз, напомни мне больше не слушать советы Мортема насчет выбора оружия.
Блошиный рынок Дна был уникальным местом. Здесь продавали абсолютно все – от гнилых отбросов до редчайших артефактов и драгоценных украшений. И в ходу тут была особенная валюта, ведь деньги Акрополя здесь ценились не больше оберток от конфет. На Дне платили зубами. Девушка никогда не вникала в подробности курса такой валюты, но знала, что за человеческие зубы здесь можно неплохо закупиться.
– Кого я вижу, – внезапно прозвучал совсем рядом низкий неприятный голос. От ближайшего прилавка к ним подошла тонкая фигура. – Охотники за головами, какая неожиданно неприятная встреча. За чьей душой на этот раз?
Женщина была худа, словно скелет, обтянутый кожей. Тонкие обескровленные губы выгнулись в злой улыбке. Она подняла на охотников глаза, и Софи невольно дернулась. Белки глаз были абсолютно черными, и такие же черные зрачки, словно две дыры зияли на фоне серебристой радужки. Ведьма. Сколько бы раз они с ними ни встречались – девушка никак не могла привыкнуть к этим ужасным глазам.
– У тебя все равно ее нет, так что расслабься, – сказал Патрик, пристально вглядываясь в женщину. Его взгляд ожил, и в нем мелькнул озорной огонек, что свидетельствовал о рождении какой-то идеи.
– За твою немытую голову вряд ли кто-то заплатит, поэтому чтоб мы пришли за тобой, тебе надо очень сильно накосячить, – сказала Софи. Привстав на цыпочки, она повертела головой, ища взглядом горбуна. Увидев его спину в толпе, она довольно хмыкнула – он не заметил их отсутствия и в том же темпе двигался дальше, в сторону таверны.
– Назовись, – тем временем повелел Патрик ведьме.
– Шибон.
– Так вот... Шибон, мы кое-кого ищем. Рыжий такой мужчина с поверхности, зовут Томас Джоэл. Поговаривают, он залег в «Трехглавом Псе». Может, ты что-то знаешь? Вдруг слышала или видела что-то?
Она окинула охотников недоверчивым взглядом.
– Я не обязана помогать головорезам.
– Ну, тогда и меня ничего не останавливает, – Софи провела пальцем по лезвию кинжала.
– Сначала выслушай, старая карга, – недовольно буркнул Патрик. – Есть дело, и если сейчас ты поможешь, твоя голова останется на плечах до конца твоих дней. Даю слово.
Софи снова поднялась на цыпочки, но теперь Юлия и след простыл.
Шибон смерила взглядом собеседника и задумалась. Блефует? Не похоже. Возможно, удастся выгодно сторговаться.
– Слова – пустой звук, охотник, – она подкатила рукав платья до локтя, протянув тонкую бесцветную руку, – «черную метку» и тогда договорились.
«Черная метка» или, другими словами, знак охотников за головами – так они метили своих лучших информаторов на случай, если кому-то из Лиги захочется тех прикончить. У каждого охотника она была выжжена на спине, между лопатками. Идеально выполнить узор клейма Лиги могли только те, кто непосредственно туда входил. Попробуй Шибон сделать это самостоятельно – ее подделку разоблачат за считанные секунды, и это уж точно будет стоить ей жизни.
– А не слишком ли велика цена? – Софи вопросительно изогнула бровь.
– Парень говорил о каком-то деле. Я так понимаю, для вас это очень важно.
– Сначала выкладывай все, что знаешь о Томасе, – у Патрика начало лопаться терпение.
– Ладно, пусть будет по-твоему. – Вздохнув, Шибон неохотно кивнула. – Мужчина, которого вы ищете, действительно был здесь. Он все интересовался легендами о Мастерах и Играми Патриотов. Слышала, у вас наверху любят забавляться с нечистью... И даже платят большие деньги за это.
Патрик нахмурился.
– Мастера? – спросил он, но женщина, проигнорировав вопрос, продолжила:
– Куда он делся, я не видела. Знаю только, что в таверну, куда вы идете, никто очень долго не заходит, кроме горбатого.
– Таверну? Мы ничего не говорили тебе о таверне! – вспыхнула Софи. Волна жара прошла по телу, сердце забилось вдвое быстрее. – Не смей лезть мне в голову, ты грязная...
Она не смогла договорить. Патрик ласково положил руку ей на плечо, встав между ней и Шибон. Схватив ведьму за руку, он принялся выводить лезвием метку. Шибон зачарованно наблюдала за точными движениями охотника, воспроизводящего причудливый узор клейма и оставляющего капли крови на ее мраморно-белой коже.
– Слушай сюда. Если мы не выйдем через двадцать минут, ты должна сделать все, чтобы вытащить нас. Только тогда я закончу метку. А попробуешь слинять – я тебя с того света достану. Поняла?
Женщина кивнула и, склонив голову, двинулась в прилегающую улицу.
«Дожили, теперь наши жизни зависят от паршивой ведьмы» – не удержался от язвительного комментария внутренний голос Софи.
* * *
Юлий ждал их у двухэтажной лачуги, нервно оглядываясь по сторонам. Старая таверна, казалось, была слепленной из первого, что попало под руки. Трухлявые доски, изъеденные ржавчиной металлические пластины, кое-где цельные куски стен, глядя на которые складывалось впечатление, что их перенесли сюда, отломав от других зданий. Издалека строение можно было принять за огромную груду хлама, на которую стоит только дунуть, как она развалится к чертовой матери.
Над входом висел кусок фанеры с аляповатым изображением трехглавой собаки. Рассмотрев ее, Патрик перевел взгляд на Юлия, застывшего с немым вопросом.
– Да вот, решили по магазинам пробежаться, – сказал он, – сам понимаешь, Дно – столица моды, французские модельеры тихо плачут.
Горбун насмешки не оценил:
– Хозяин Томас ждет вас внутри.
– Лучше мы подождем его здесь, можешь так и передать, – произнес парень. Патрик собрался тянуть кота за хвост, забыв, что этот кот мог с легкостью выцарапать глаза. Внешне он держался легко и непринужденно, ничем не высказывая беспокойства, но Софи знала, что на самом деле ее друг напряжен, словно натянутая струна. Им нужно было выиграть время, чтобы ведьма успела придумать, как вытянуть их в случае чего.
Юлий пропустил слова охотника мимо ушей и открыл дверь, жестом приглашая войти.
– Ты с первого раза не понял? Пусть Томас выйдет сюда, – повторила Софи. Ее весьма беспокоило то, что они до сих пор не знают, кто, или что, скрывается под капюшоном. Но если они приняли его правила – играть придется до конца.
Переглянувшись, ребята осторожно сделали шаг вперед, заглядывая в помещение. Окна в таверне были наглухо заколочены, поэтому невозможно было что-либо разглядеть, чувствовался только удушающий запах крови, пота и плесени. Патрик уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг из глубины таверны донесся гортанный хрип, за которым последовало тихое бульканье. Он повторялся снова и снова, напоминая тяжелое судорожное дыхание. Софи почувствовала, как волосы на руках становятся дыбом.
– Томас? – позвала она, крепче ухватившись за рукоятку кинжала.
– Да заходите вы уже! – вдруг рявкнул горбун, ловко схватив их обоих за шиворот и грубо заталкивая внутрь. Очевидно, ему надоело притворяться испуганным и слабым проводником. Патрик попытался отбиваться, но руки уродца оказались удивительно сильными.
– А если я не хочу? – зашипел охотник.
– А Юлий и не спрашивает! – прорычал горбун и зашвырнул их внутрь.
Софи растянулась на грязном полу, рядом с Патриком, вдохнув приличную порцию пыли. Юлий захлопнул дверь и включил свет. Рассмотрев, наконец, что скрывалось во мраке, девушка покрылась испариной. Вокруг них плотным кольцом столпились не менее тридцати человек – мужчины и женщины, разного возраста, цвета кожи и телосложения, выряженные в изорванное, старое тряпье.
У Софи не было времени размышлять, как они все здесь уместились, ее больше волновали их лица, вернее то, что когда-то было лицами. Твари прикрывали белесые глаза руками, причудливо изгибая лысые брови, поскольку веки у них отсутствовали. Их рты искривились в уродливых гримасах, обнажая ряды острых конусообразных зубов, а отвратительная зеленоватая слюна стекала по подбородкам, капая на пол.
Патрик громко выругался.
– Ну конечно, людоеды, – прошипел он. Теперь вопрос, куда делся Томас Джоэл, отпал сам по себе.
– Молодое мясо – вкусное мясо, – прорычал кто-то в толпе.
– Смотри, не подавись, – сказала Софи. Медленно поднявшись и не спуская глаз с людоедов, они с Патриком встали спиной к спине, приняв оборонительную позицию. Кинжалы для такой ситуации были весьма малоэффективным оружием, но выбирать не приходилось.
– Хочу парня! – чавкая, произнесла уродливая приземистая девушка, облизывая губы.
Патрик брезгливо сморщил нос:
– Ничего личного, дорогая, но скорее ад замерзнет, чем у нас что-то получится. Нет, мне нравится, когда девушки кусаются, но в случае с тобой, я боюсь, что долго не протяну.
Людоеды сомкнулись вокруг охотников еще более плотным кольцом, и теперь Софи мало что могла разглядеть, кроме омерзительных слюнявых морд. Обернувшись в сторону выхода, она скривилась – единственный путь отсюда перекрывал горбун. Сняв капюшон, он молча наблюдал за происходящим, опершись на копье, которое неизвестно откуда появилось в его руках. Похоже, все, что здесь происходило, здорово его развлекало.
– Мясо, съесть, – выплюнул один из уродов, стоящих в другом конце помещения.
– Это мясо может и по морде надавать! – прошипел Патрик.
Сейчас единственным шансом на спасение был старый проверенный трюк – тянуть время любой ценой. Патрик готов был танцевать, рассказывать сказки, спеть караоке, лишь бы выиграть несколько минут и придумать, наконец, что делать дальше. А пока что все умные мысли с успехом обходили его стороной, оставляя только горькое понимание того, что таким жалким оружием с такой оравой людоедов им не справится.
Твари толпились, пожирая их взглядом, но никто не посмел нарушить границы круга, ожидая разрешения Юлия. Видимо, горбун был для них кем-то вроде хозяина или главаря, предоставляя им пропитание, и получая взамен абсолютное послушание.
В отдаленном углу комнаты опять раздался гортанный хрип и тихое бульканье. Софи передернуло.
– Что это? – спросила она, адресуя вопрос тому, кто их сюда привел.
– Головорезы искали Томаса, и головорезы нашли его.
Комната взорвалась смехом, если этот отвратительный звук, больше похожий на трение наждачной бумаги по металлу, можно было назвать смехом. Повелительным движением руки Юлий велел своим подопечным расступиться, демонстрируя источник звука.
Софи закрыла ладонью рот, пытаясь сдержать крик. Их взору предстала массивная металлическая клетка, на дне которой, в бесформенной куче тряпья, угадывались очертания человеческого тела. Если б не огненно-рыжая коса, девушка вряд ли бы узнала в этом изуродованном бедняге ловца Томаса Джоэла. И самое худшее было то, что он все еще дышал.
Патрик застыл, не веря своим глазам. Софи сделала шаг вперед, но внезапно перед ней вырос Юлий. Девушка испуганно отпрянула, пораженная чересчур резкими и ловкими движениями уродца.
– Нет, ни с места! – прошипел он.
– Кажется, ты забываешь, с кем имеешь дело, – холодно произнесла Софи. – Советую не злить меня, когда стоишь так близко. Возможно, мне уже нечего терять, но перед тем, как твои уродливые прихвостни набросятся на нас, я все же успею всадить кинжал тебе в горло.