– Допустим.
– Так вот, в круг так называемых Патриотов входят в основном публичные и состоятельные персоны, – подхватил Теодор, – чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены… Всего их насчитывается около сотни, и они стараются сохранить свою причастность к кругу в тайне. Также, все они имеют определенные ресурсы и тратят их на поиск чего-то, что связано со Стражами. Для этого и организовано действие под названием «Игры Патриотов». Участники – самые обычные граждане – добровольно подписывают согласие с условиями игры и сами оплачивают свое участие, что только пополняет карманы Патриотов, давая им возможность жить на широкую ногу. И за всем этим скрывается неисчислимое количество нечисти! Святые небеса, я такого еще никогда не видел! Это настоящая катастрофа! Они умело промывают мозги людям и проводят массовые побоища, которые завуалировано называют Играми. Как им это удается, мы не имеем понятия! А теперь дошло до того, что люди исчезают прямо посреди улиц, средь бела дня!
– Не видели мы такого, – Кук озадаченно потер затылок, – и что, вы тоже в их адском фан-клубе?
– Что за чепуха! – возмутился министр. – Все что нам удалось узнать, так это то, что все забавы имеют ритуальный характер. И таким диким образом, Патриоты пытаются что-то найти. И ваша цель – выяснить, что именно они ищут.
– Возможно, как раз ваших Стражей. – Задумчиво произнесла Ива, – но что вам нужно от нас? Перебить целую армию фанатиков? Вы в своем уме?
– Меня интересуют эти двое, – игнорируя ее, министр обвел широким жестом Патрика и Софи. – Остальные будут лишь оказывать посильную помощь в выполнении задания. Попасть в круг Патриотов весьма нелегко, необходимо пройти ряд испытаний, чтобы доказать свою преданность и только тогда появится возможность узнать их планы. – Он на мгновение замолчал, переводя дыхание, после чего продолжил. – Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.
– С Джоэлом расправились людоеды, – сказал Патрик.
Эстель, которая до того молча наблюдала, заговорила очень тихо:
– Дно – козырная карта в руках Патриотов. Если вся нечисть, обитающая там, войдет в состав уже существующей армии, нам останется уповать лишь на волю небес, запершись в землянках.
– К вам Патриоты еще не добрались, – Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля, – следовательно, вы не вызовете подозрения, по крайней мере, сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.
– ЧТО? – в унисон воскликнули Орфей и Кук.
Патрик и Софи лишь мрачно переглянулись.
– Большей глупости я еще не слышал, – выдавил парень.
– Мы не станем работать с ловцом! – безапелляционно заявила Софи, бросив на министра гневный взгляд.
Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.
– Плевать я хотел на ваши прихоти, – вяло отмахнулся Теодор. Очевидно, он ожидал такую реакцию, – София и Патрик, если не ошибаюсь, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное, и не подлежит обсуждению или отрицанию с вашей стороны. В случае неповиновения, ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. Вас приравняют к Патриотам и припомнят все темные делишки, на которые мы великодушно закрывали глаза все это время. Потом состоится суд, и приговор, который он вынесет, известен заранее – вас казнят. Как вы не понимаете? Мы предлагаем мир, потому что вы нам нужны. Можете рассматривать это, как сотрудничество на взаимовыгодных условиях.
Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками. Тот в ответ лишь довольно ухмыльнулся.
Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. У Софи перехватило дыхание. Ее одолевало желание сползти ниже под стол, а еще лучше – провалиться сквозь землю. Тот же голос. Вычурный акцент и закругленные звуки. Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.
* * *
– Вы должны осознать всю важность задания. Если вы провалите его, то просто не выберетесь оттуда. – Меланта задумчиво переводила взгляд то на Патрика, то на Софи. – Ловцам так и не удалось пройти все испытания и внедрится в круг Патриотов, и поэтому мы не знаем, кто за всем этим стоит. Мы не знаем, кто руководит демонами, и, тем более, кого они ищут. И мы очень надеемся, что узнать удастся вам, так как вам приходиться иметь дело с нечистью постоянно. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду, – она раздала охотникам толстые папки. – Изучите все, что там написано.
Софи решила отложить знакомство со своим новым «Я» хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решила напомнить о себе. Утром, когда она рассматривала следы от зубов, рана уже начинала нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика. Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей – товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но только не ловец. Это было выше его сил.
Захария слушал речь Меланты, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый – светло-карий, левый – голубой) был прикован к новым напарникам.
– У них надежная система охраны, там даже у стен есть уши. Так что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, – сказал министр, – в эти выходные в загородном поместье будет проводиться бал, организованный Патриотами в честь новых поклонников их движения. Там они присматривают наиболее достойных для принятия участия в испытаниях. Вы – в списке приглашенных. Сделайте все необходимое, чтобы стать одними из них.
Орфей недовольно фыркнул:
– Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!
– Один, – поправила его Меланта, – послезавтра мы будем приводить вас в порядок, подбирать гардероб и прочие детали. Вы ведь не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сконцентрируйтесь, времени мало.
– Но Теодор, мы так не договаривались! – вмешался Бестибаль.
– Мы вообще не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства. Тем, кто участвует в задании, по окончании совещания запрещается подходить к зданию Лиги на расстояние пушечного выстрела! Никаких связей и сообщений! И… у вас, кажется, есть какие-то радары – сдайте их.
– Вообще-то, это компасы! Ты – тупой кусок... – Патрик зашипел, швырнув свой компас на стол. Софи дернула его за рукав, чтоб он не наговорил лишнего. Она знала, что министр потом отыграется за любое кривое слово.
Меланта опустилась рядом с Эвансом.
– Вас трое, – сказала она, – Патрика будет сопровождать Ива. Софи будет работать в паре с Захарией. Ну, а с деталями вы ознакомитесь сами.
– Что? Но... – у Софи пропал дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила. – Мы с Патриком всегда работаем вместе! Я... Черт, Эстель, неужели ты ничего не сделаешь?
– Не в этот раз, – коротко отрезала она, избегая каких-либо возражений охотников.
Внутри Софи словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому выполнять опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, нет, дело было даже не в ней. Они с Патриком были слаженной командой и, благодаря годам усердных тренировок, понимали друг друга без слов. Зачастую их жизни зависели друг от друга... Что, если с ним что-то случится? Перед глазами все плыло, жар разливался по телу, и Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала ледяную руку Патрика поверх своей. Он наклонился, прошептав:
– Все будет хорошо, Софи. Мы все равно надерем им задницы!
– За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в поместье, и если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после – мы встретимся, – министр встал. Остановившись у двери, Теодор Эванс еще раз окинул взглядом молодых людей и усмехнулся, – надеюсь, вы умеете танцевать.
Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая все услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:
– В пять мы собираемся в «Ракете» – небольшая кофейня через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.
Захария пожал руку, и, кивнув, вернулся к Меланте. Женщина, разложила перед ним какие-то бумаги, усердно что-то объясняя.
Охотники разошлись. Патрик уже ждал в коридоре, и Софи поспешила за ним. Закрывая за собой дверь, она обернулась и уловила тень улыбки на лице ловца. Он подмигнул ей и снова принялся за бумаги.
7. Привет, Дороти!
Обзаведясь парочкой швов и бутылочкой с обезболивающим, Софи возвращалась из лазарета. Чувствовала она себя неважно, шум в ушах не прекращался, а каждый шаг по гулкому коридору тупой болью отдавался в голове. Мысли путались, пытаясь ускользнуть от сознания, и никак не удавалось расставить все по местам. Ну и пусть, она займется этим потом.
По коридору то тут, то там сновали люди в униформе, выходя из одних дверей, и скрываясь за другими. Зеленый Сектор тренировочного центра занимал от второго до пятого этажа, и был отведен под научно-исследовательские лаборатории, лазарет и залы, где охотники проводили ежедневные тренировки.
Каждый охотник, проносившийся мимо, следовал четкому распорядку, и, подумав об этом, Софи слегка улыбнулась. Ведь одной из привилегий команды Альфа было отсутствие жесткого графика и обязанности соблюдать комендантский час.
Наконец, она спустилась на первый этаж и вошла в холл. Здесь было столько людей, что он напоминал потревоженный улей. Протиснувшись между компанией молодых людей, здорово смахивающих на ниндзя в своих черных униформах, она увидела, что ее уже поджидают.
Дороти Финч, молоденькая секретарша Эстель, заняла весьма выгодный наблюдательный пункт, пристроившись возле входной двери, рядом с постом охраны, и пристально вглядывалась в каждого, кто проходил мимо.
Маленькая хрупкая Дороти изначально производила впечатление очаровательной девушки. Но стоило ей сдвинуться с места и открыть рот, это впечатление улетучивалось, словно туман с первыми лучами солнца. Ее катастрофическая неуклюжесть носила губительный характер, а создаваемый ней информационный хаос отправлял логику в триумфальный нокаут в первом же раунде.
Софи тяжело вздохнула. Обойти Дороти незамеченной не удастся, а покинуть здание Лиги, не привлекая ее внимание, возможно лишь выбравшись из окна женской уборной на втором этаже. И если бы действие анальгетиков не было столь сильным, Софи, не задумываясь, воплотила б в жизнь этот вариант.
– Софи! – Дороти все-таки заметила ее, и лихорадочно махая рукой, начала неуклюже пробираться сквозь толпу. – Ой, что же ты так выглядишь паршиво? Тяжелый день, да? А мы и не виделись после «Механической дамы». О, вы ведь сегодня говорили с министром, да? Я боялась, что ты раньше вышла, и я упустила тебя, но Патрик сказал, что ты в лазарете. Не хотела заваливаться туда, сама понимаешь – врачи, кровь, иголки, – терпеть их не могу, – выдала она на одном дыхании, ни разу не запнувшись.
«Ах, значит, Патрик сказал? Ну, Патрик, погоди у меня, за это я тебя по голове не поглажу!»
– Возникли какие-то проблемы? – вяло спросила Софи. Возраставшее желание свернуться калачиком и заснуть прямо здесь, посреди холла, казалось, достигло критической точки.
– Проблемы? Да нет, что ты... Какие у нас, простых смертных, проблемы? По сравнению с твоими, просто пшик. – Тут ее взгляд остановился на папке, которую Софи держала в руках. – О, так министр поручил вам задание? Круто, правда? Это все так интересно! Да, да, я понимаю, конечно, ты не можешь ничего рассказать, это ведь государственная тайна. Подумать только, Лига так много делает для Министерства, а они этого не ценят! Мы заслуживаем лучшего отношения. О, а ты видела утренние газеты? Это просто ужасно! Там сказано, что...
– Дороти, я не знаю, где сейчас Кук. Он мне не отчитывается, – бесцеремонно перебила Софи, надеясь поскорее от нее избавиться. Все разговоры Дороти, так или иначе, сводились к Куку, поэтому нетрудно было предугадать, в какое русло направляется и этот.
Девушка нахмурилась.
– При чем здесь Кук? Я искала тебя.
– Меня? Слушай, уверена, это может подождать, я очень устала.
– Не волнуйся, моя скромная персона не займет много времени, – натянуто улыбнулась Дороти и, покопавшись в сумке, достала конверт и протянула его Софи. – Вот. Держи. Утром курьер принес это, вместе с другой почтой. Адресовано тебе. Я разбирала корреспонденцию Лиги, и подумала, что стоит отдать это письмо тебе лично, оно какое-то странное.
После провала выпускных экзаменов, Дороти так и не стала охотником. Эстель назначила ее своим секретарем, что вполне импонировало ее настырной, вездесущей натуре.
Софи засунула папку под мышку, и, взяв конверт, покрутила его в руках. Отправитель не побеспокоился оставить обратный адрес или хотя бы имя, но это отнюдь не было чем-то странным. Письма охотникам присылали весьма редко, и зачастую отправителями были отнюдь не добрые волшебницы из страны Оз. Вскрыв конверт, Софи извлекла небольшой клочок, больше похожий на визитную карточку. Жесткая глянцевая бумага, весьма дорогая, и очень знакомая Софи, ведь такой обычно пользуются ее родители. Но это послание явно было не от родных. Незнакомым аккуратным почерком был выведен лишь небольшой стишок:
«На счет пять мы в шахматы сыграем
Друзья во сне кошмары повидают.
У стен здесь руки вырастают –
беги, Софи, не то тебя поймают!
Но от себя не убежать –
на сцене ты должна сыграть.
И в Сердце Города тьма воцарится
Ищите знак, ваш номер – триста.»
Лицо Софи вытянулось от удивления, и она взглянула на Дороти.
– Курьер не говорил, кто передал ему записку?
– Он вообще не смог выдавить из себя ни одного толкового слова. Беднягу трясло от осознания того, что он находится в здании Лиги, так что задерживаться, чтоб поболтать, парень не стал. А что там такое? Что-то случилось? Можно взглянуть?
– Да так, ерунда… Чья-то глупая шутка, не стоит внимания. – Софи отступила от Дороти и быстро спрятала послание в карман.
– А вы сегодня собираетесь в «Ракете»? После работы я свободна и с радостью встречусь с вами!
– Откуда ты?.. Это Патрик сказал? – скривилась Софи, явно сомневаясь, что он мог разболтать надоедливой Дороти их место встречи, и всем своим видом давая понять, что радость ее не взаимна.
В ответ девушка лишь загадочно улыбнулась. Рыжие волосы метнувшись, хлестнули Софи по носу, и Дороти исчезла в приоткрытой двери.
* * *
Софи безвольно развалилась на кровати, стараясь не шевелиться. Уставшее тело, казалось, весило целую тонну, и каждое движение неприятно щекотало швы. Вот уже несколько минут после пробуждения, она так и лежала с закрытыми глазами, убеждая себя, что пора оторвать свой зад от этой мягкой и уютной кровати и начать собираться. Опаздывать было не в ее стиле.
Короткий сон так и не помог прояснить спутанные мысли, так что единственным средством для приведения себя в нормальное состояние, оставалась лошадиная доза кофеина. Желательно непрерывного снабжения и внутривенно.
Стоит ли рассказывать Патрику о том, что Софи уже познакомилась с новым напарником, причем ближе, чем хотелось бы? Нет, нет, нет! Этот вариант исключен, однозначно и безоговорочно. От одного лишь упоминания о парне с разноцветными глазами внутри все сжалось. Захария явно ее помнил, и вряд ли собирался ломать комедию.