сравнению с более открытыми платьями других девушек. В повседневном общении мне это никак не мешало, но бал…
Логика подсказывала, что образ холодной неприступности — не лучший способ выделиться. Все же здесь привыкли к другому. Да и бабушка требовала произвести при дворе впечатление и блистать.
— Может, хотя бы посмотрите каталоги с модными при дворе фасонами? Возможно, вам все-таки что-то понравится и мы воплотим это в жизнь? — заметив мои сомнения, с улыбкой предложила модистка и раскрыла одну из принесенных с собой папок.
С первой же страницы на меня смотрело пышное бальное платье, которое полностью открывало руки и зону декольте. Что ж, если это и впрямь модный здесь фасон, то в моем гардеробе подобного точно нет.
Окончательно отбросив сомнения, я согласно кивнула и пригласила модистку к дивану. Остаток дня обещал быть долгим.
Яркий свет, исходивший от потолка, заливал просторный кабинет, разгоняя тени от и так не многочисленной мебели. Хозяин кабинета сидел за столом из вулканического стекла и смотрел в узкое окно-бойницу. Над ночной пустыней его родного мира скользила пара багровых лун. Их тусклый свет окрашивал верхушки далеких черных скал, предавая тем сходство с оскаленной пастью.
Ухоженные когти нашварца в нетерпении отбивали на подлокотнике кресла дробь, а мощный чешуйчатый хвост слегка подрагивал, отчего на изумрудных чешуйках играли блики. Однако, несмотря на царившее в душе нетерпение, лицо наместника по внешним связям оставалось бесстрастным. Пожалуй, только в периодически резко сужающихся вертикальных зрачках нашварца знаток мог рассмотреть признаки волнения.
С минуты на минуты ему должны были доставить доклад о результатах последней миссии.
Внезапный звон заставил полуящера резко крутнуться в кресле и взмахнуть рукой над стационарным визором.
— Слушаю, — рыкнул он, едва над пластиной появилось призрачное изображение секретаря.
— Керад Ках-эрра, к вам прибыл посол дипломатической миссии с сопровождающими.
— Впусти.
Наместник поднялся и, сцепив когтистые пальцы в замок, устремил взор в сторону открывающейся двери.
Первым в помещение зашел мощный, лощеный нашварец в просторной пурпурной тунике, перехваченной золотым поясом с насечками дипмиссии. Следом за ним проскользнули два клерка: еще один полуящер и худощавый ссутуленный человек.
По давней традиции каждому из послов, работающих на два мира, для взаимоуважения полагалось иметь двух секретарей разных рас. И пока нашварцы официально не находились с миром людей в состоянии войны, эту традицию им приходилось соблюдать.
Впрочем, даже несмотря на положенную всем дипломатам неприкосновенность жизни, среди двухметровых чешуйчатых человечек явно чувствовал себя неуютно. Оно и неудивительно, учитывая, с каким пренебрежением и даже враждебностью косились на него все, кто находился в приемной.
Однако едва дверь за посетителями закрылась, ситуация разом изменилась. Посол и клерк-нашварец слаженно поклонились и одновременно отступили в сторону. А человек неожиданно выпрямился и коснулся вплавленного в пряжку своего ремня небольшого алого кристалла. Его внешность дрогнула, покрылась рябью и поплыла, изменяясь до неузнаваемости. Не прошло и пары минут, как вместо худощавого клерка в кабинете стоял высокий широкоплечий полуящер.
— Рад видеть тебя, керад Ра-шахха, — произнес наместник.
— Взаимно, керад Ках-эрра. — Нашварец, уже несколько десятков лет живущий среди людей под прикрытием, приветственно оскалился.
— Владыка в нетерпении. Он хочет знать, как обстоят дела с отбором?
— Все под контролем, — заверил Ра-шахха. — Из трех сотен обработанных нами девушек арка признала четверых.
— Четверых? — Наместник не сдержал радостного восклицания. — Большая удача!
— Еще какая. Не зря мы почти двадцать лет изучали родословные избранниц этого артефакта. Конечно, для отвлечения внимания имперской службы безопасности двумя человечками пришлось пожертвовать. Зато две другие, благодаря вшитым кожаным капсулам с чистой родственной кровью, выжили. Архимаг ничего не заподозрил.
Наместник Владыки одобрительно кивнул.
— Обеспечьте им всю возможную поддержку. Одна из ваших человечек обязана пройти отбор.
— А вот с этим сложнее, керад, — Ра-шахха слегка нахмурился. — По некоторым данным нам стало известно, что выбор принца Дамиана уже определен. В отборе участвует девушка, с которой он достаточно давно общается. За несколько часов до начала церемонии принц даже активировал арку, чтобы проверить ее отдельно.
— То есть нынешний отбор — фарс?
— Во всяком случае, принц считает его таковым, — обтекаемо ответил шпион и со значением добавил: — Пока считает. Та, на которую мы делаем ставку, ему наверняка приглянется.
— Умеешь ты заинтриговать, — наместник усмехнулся. — Кто же это?
Миг, и перед ним легла тонкая папка с фотографией и досье. Мимоходом отметив, что по человеческим меркам девушка и впрямь хороша, Ках-эрра вчитался в убористый текст. Перелистнул страницу, другую, а на третьей изумленно хмыкнул и посмотрел на своего подчиненного.
— Это действительно так?
— Да, керад, — подтвердил тот.
— Что ж, в таком случае посмотрим. Может, и впрямь получится… в любом случае, проникновение во дворец — уже успех. Необходимо выяснить, в каком состоянии на самом деле находятся император и императрица. По всем расчетам, после взрыва они не могут чувствовать себя так хорошо, как демонстрируют. Что-то индарийцы точно скрывают.
— Так, может, нападем?
Подобное предложение уже не раз звучало в стенах этого кабинета, но и теперь оно получило отказ.
— Нет. Мало ли… рисковать вероятным закрытием Врат бессмысленно, особенно сейчас, когда первая часть плана так удачно завершена.
— Как пожелаете, керад.
Шпион вновь коснулся медальона и обратился человеческим клерком.
— Кстати, как тело? — запоздало поинтересовался наместник, разглядывая образ человечка.
— Как обычно. — Ра-шахха пожал плечами. — Спит и усваивает гипнопрограммы о посещениях нашего мира. Правда, последнее время слишком нервничает — человеческий мозг все-таки слишком слаб. Думаю, еще месяц-другой, и придется его менять, иначе будет слишком заметно постороннее воздействие.
— Хорошо. На всякий случай, прикажу начать подбор замены пораньше. Ну а тебе — удачи. И помни, Владыка жаждет получить Индарийскую империю. Ошибаться мы больше не имеем права.
Керад Ра-шахха провел правой рукой по груди, принося молчаливую клятву верности. Вслед за ним жест повторили находившиеся в помещении нашварцы. После чего все трое поклонились наместнику и, развернувшись, покинули кабинет.
ГЛАВА 5
Чем ближе время подходило к
вечеру, тем сильнее меня охватывало волнение. Ведь сегодняшний бал — не простое развлечение, а демонстрация всему миру кандидаток в будущие императрицы. Все должно было быть идеально, вплоть до последней оборки на платье. Ибо, уверена, от вездесущих наблюдателей ничего не укроется, и любой изъян раздуют до невероятных размеров.
Несколько часов назад мы с модисткой определились с фасоном платья, после чего та, не тратя времени, убежала передавать заказ швеям. Как за столь короткое время можно успеть изготовить подобный наряд, я понятия не имела, но им это удалось. Ровно за час до начала бала платье было мне доставлено. Легкое, из серебристого шелка и органзы, оставлявшее открытой линию шеи и плеч. Подчеркнутое отделкой корсета декольте было не слишком глубоким или вызывающим, скорее слегка кокетливым, и удачно сочеталось с родовым ожерельем.
Завершающим штрихом стала усыпанная бриллиантами диадема. Поулина подколола ею снежные волосы спереди, оставив остальные каскадом спадать по спине.
Перед выходом я бросила последний взгляд в напольное зеркало, чтобы оценить свой образ в целом. Изящество, легкая откровенность, и при этом ничего неприличного. Что ж, пожалуй, помощь модистки и впрямь оказалась удачной.
С этой мыслью я переступила порог своих покоев, за которыми уже дожидалась привычная охрана.
Стражники сопроводили меня до просторной комнаты, которая располагалась в преддверии бального зала и предназначалась только для нас, претенденток. Низенькие диванчики располагали к отдыху, чтобы скрасить ожидание, а множество зеркал в золоченых рамах позволяли пребывающим в нервном ожидании девушкам еще раз убедиться, что их прически идеальны, а платья не помялись.
Платья…
Признаться, от нарядов некоторых соперниц я испытала нечто близкое к шоку. Нет, я с самого начала подозревала, что в своей фантазии девушки могут зайти далеко, но чтобы настолько!
Многие невесты, похоже, банально добрались до столь желанных дорогих тканей и драгоценных камней, отчего потеряли всякое чувство меры. Кричащие расцветки и невообразимое количество несочетаемых украшений на них не поддавалось здравому смыслу.
Другие, такие как владычица золотоносной шахты Александра Сантор, стремились всячески подчеркнуть свое богатство. К примеру, сама Александра была в пышном платье золотой парчи с золотым шитьем и золотых туфельках. А из украшений выбрала витые золотые браслеты от запястья до локтей, массивное ожерелье и диадему, разумеется, тоже из золота. Более того, она покрыла золотой пудрой кожу и волосы, отчего окончательно стала похожа на статую имени самой себя!
В общем, удержаться от излишеств смогли немногие. В основном те, кто либо уже бывал на императорских балах, либо воспитывался в достатке и не впадал в эйфорию от вида драгоценностей.
А еще выделялась София. Платье музы модного дома Саллери выгодно отличалось от всех прочих. Не пышное, а, наоборот, струящееся, без корсета, оно подчеркивало идеальную фигуру девушки, превратив ее в хрупкое утонченное создание. Фасон, судя по заинтересованным взглядам остальных претенденток, для двора был нов, так что не оставалось сомнений — сегодня София точно окажется в центре внимания.
Рискнула бы я надеть нечто подобное? Пожалуй, да…
Мысли оборвались, поскольку в зеркальной комнате появилась Изабелла. И едва она вошла, взгляды всех присутствующих девушек заметались между нами.
Надо сказать, было отчего!
По какой-то странной, нелепой случайности, ибо я все же предпочитала считать это случайностью, а не сговором модисток, наши наряды оказались практически идентичны. Фасон платьев отличался лишь отделкой корсетов да количеством складок на юбках!
Однако если я, будучи от природы блондинкой, выбрала светлую ткань, то у черноволосой Изабеллы серебром был расшит темный муар. Довершали ее наряд оплетенные белым золотом черные бриллианты.
Мы словно были отражением друг друга!
Поймав мимолетный растерянный взгляд графини, я окончательно убедилась, что та подобного точно не планировала.
Впрочем, выдержка у Изабеллы оказалась не хуже моей. Доброжелательная полуулыбка не покинула ее губ ни на миг, а голос, когда она приветствовала нас, даже не дрогнул.
Безупречно вежливая, с железным самообладанием и чувством собственного достоинства. Неудивительно, что Изабелла стала фавориткой. Уверена, императрица давно готовила ее к роли избранницы сына.
Когда все восемнадцать претенденток оказались в сборе, к дверям, ведущим в бальный зал, подошел церемониймейстер и произнес:
— Леди, я буду объявлять вас в том порядке, в котором вы проходили через арку. В зале вас будет встречать его высочество. Прошу, приготовьтесь.
После этого он распахнул двери и жестом пригласил Изабеллу следовать за ним, одновременно зычно выкрикнув:
— Графиня Изабелла Розалинда фон Дайнар!
Церемония нашего представления началась.
На выход каждой девушке отводилось порядочное количество времени. Видимо, от принца Дамиана требовалось не просто встретить невесту, но и что-то еще. Что именно, мне предстояло узнать седьмой.
— Герцогиня Ариана Анабелла Авелина де Арден! — наконец объявил церемониймейстер.
Я вошла в переполненный зал.
Принц Дамиан, высокий, подтянутый, в парадном мундире встречал меня прямо у дверей.
— Мое восхищение, леди Ариана, — мягко произнес он в ответ на реверанс и, предложив локоть, уверенно повел вперед.
Толпа перед нами расступалась, а я привычно ловила на себе восхищенные взгляды. Неважно, что здесь совсем другие люди — реакция на женщин нашего рода везде и всегда одна и та же. Природное обаяние — такая же неотъемлемая часть де Арден, как и ментальный щит.
Наш путь оказался неожиданно длинным, и теперь я поняла, почему на представление невест уходило так много времени. Принц вел меня мимо придворной знати медленно, давая всем возможность рассмотреть меня и мою приветственную улыбку. Вокруг кружили шары-визоры, транслируя наше шествие народу.
При этом выбранный принцем маршрут имел вполне определенную цель — альков в противоположном конце зала, где восседали император и императрица. Рядом с ними немыми истуканами стояла стража и несколько советников.
Архимаг находился чуть в стороне. За мной он следил равнодушным взглядом, и это неожиданно задело.
Я постаралась заглушить внезапно вспыхнувшее негодование. В конечном счете, мне не его надо поразить, а миллионы других людей. И для этого следовало улыбаться и быть приветливой.
Стоило сосредоточиться на этой мысли, как я наткнулась на еще один изучающий пристальный взгляд. Леди Далила не забывала о своей функции наблюдательницы даже при наличии