ментальный щит, а физически он вреда мне не причинит. Я — избранница богини, а потому неприкосновенна. Мне нечего бояться. Нечего!
Когда мы вышли в центр бального зала, я себя в этом практически убедила и улыбнулась закружившим вокруг визорам почти спокойно. Но едва заиграла музыка, горячая рука легла на мою талию, властно придвигая ближе. От близости мужского тела и окутавшего горьковатого аромата его парфюма сердце вновь пропустило удар.
Да что ж такое! И танец, как назло, вальс! Вот уж пригласила так пригласила!
Однако пришлось подчиниться и скользнуть пальцами по плотной ткани парадного мундира к плечам лорда Райана. Так требовал рисунок танца и мужчина, который, похоже, в принципе не признавал неповиновения.
Впрочем, несмотря на испытываемую к архимагу неприязнь, уже на первом круге я поняла, что танцевать с ним мне нравится. Плавность и уверенность движений лорда Райана позволяли полностью довериться ему как партнеру и отдаться вальсу. Так я и сделала, стараясь отстраниться от всего остального…
— Вы хорошо чувствуете музыку, леди Ариана, — комплимент раздался столь неожиданно, что застал врасплох.
— Благодарю, — мой голос невольно дрогнул. — Вы тоже.
— Могу я узнать, что получит победительница в споре на меня? — вдруг усмехнулся он.
Что ж, глупо было думать, что архимаг об этом не узнает, учитывая, как за нами следят.
— А почему вы решили, что я пригласила вас именно из-за спора? — Это я сказала? Зачем я это сказала?!
— Вот как?
Лорд Райан задумчиво посмотрел на меня. Под пронзительным сапфировым взглядом я вновь почувствовала себя бабочкой на булавке коллекционера. А потом поняла, что ведь и не соврала — мне вправду нравилось с ним танцевать… и что архимаг теперь об этом знает!
Мысленно я вновь недобрым словом помянула отчего-то пошатнувшийся самоконтроль. Нужно было срочно исправлять ситуацию.
Да, вначале я удивила и даже немного разозлила мужчину, застав врасплох, но теперь сама все и испортила. Что стоило подтвердить архимагу, что это действительно всего лишь спор? Ведь это было бы мне только на руку! А теперь — какая же это месть?
И по окончании танца я решение нашла. Когда лорд Райан остановился и легко коснулся губами кончиков пальцев, присела в ответном вежливом книксене и промурлыкала:
— Благодарю за уделенное время. Надеюсь, вы не посчитали его потраченным зря?
— Нет. — На лице мужчины, к моему удивлению, проскользнула легкая улыбка. — Вы хорошо танцуете, леди Ариана.
Я склонила голову, принимая комплимент, и, было, сделала шаг по направлению к столам с напитками, но потом остановилась и уже вполоборота произнесла:
— Стакан сока.
— Простите? — архимаг недоуменно изогнул бровь.
— Мы спорили на стакан сока, — отчеканила я, и буквально кожей ощутила всплеск его злости.
Вот теперь все правильно — никакой слабости.
Направляясь к фуршетным столам, я чувствовала лишь полное удовлетворение.
Мое приближение свободные от танцев претендентки встречали с живейшим любопытством. Когда я подошла, Филания торжественно протянула, собственно, выигрыш — хрустальный бокальчик сока и сообщила:
— Это было невероятно!
Светловолосая Грандина и рыженькая Анабель, стоящие рядом, поддержали ее восторженными возгласами.
— Леди Ариана, как вам это удалось? — полюбопытствовали они.
— Да-да, ваша светлость, нам всем очень интересно, как неприступный лорд Райан дал согласие на танец? — словно из-под земли рядом с нами появилась пронырливая троица журналистов.
Я одарила их улыбкой и отшутилась:
— Мне помогло природное обаяние моего рода.
— А можно подробнее? — тотчас уточнила жаждущая сенсаций брюнетка. — Неужели вы использовали магию?
Предположение журналистки заставило меня недоуменно хмыкнуть.
— Вы считаете, чтобы завладеть вниманием мужчины, мне необходима магия?
— Разумеется, нет, — заверил худощавый брюнет. — Вы и без того блистательны, ваша светлость. Но поймите наше всеобщее изумление: лорд Райан практически никогда не танцует. Не приглашает сам, и не принимает приглашений, используя право отказа. И тут вдруг вальс с вами… это, вне сомнения, исключительное событие! Как же вы приглашали архимага?
— Словами. Обычными словами, — ровно проговорила я. — А сейчас, простите, я бы хотела немного передохнуть и подышать свежим воздухом.
— Не оставляйте нас слишком надолго, — журналист слащаво улыбнулся. — Иначе вечер потеряет свою привлекательность.
— Всенепременно вернусь, — заверила я и, кивнув девушкам, отошла к ближайшему окну.
Сквозь приоткрытую створку в зал проникал наполненный ароматами цветов летний ветерок. Цедя небольшими глотками сок, я расположилась у самой гардины, так, чтобы стать максимально неприметной и не привлекать внимания визоров. За время эпатажного танца с архимагом их внимания мне более чем хватило.
По счастью, они не преследовали меня постоянно в отличие, к примеру, от Изабеллы. Как оказалось, вокруг молодой графини неотступно крутился один из шаров, запечатляя каждый ее шаг.
Это наблюдение неожиданно навело на мысль, что и в прямой трансляции фаворитку показывают куда чаще. Да и танцевала графиня исключительно с влиятельными пожилыми мужчинами. Как там говорила сваха? «Императрица должна нравиться своему народу»?
Что ж, кто-то делает все, чтобы Изабеллу народ полюбил.
Впрочем, похоже, это заботило лишь меня одну. Окинув быстрым взглядом зал, я поняла, что большинство претенденток исподволь, осторожно флиртуют с приглянувшимися кавалерами.
Филания в третий раз отправилась танцевать со щедрым на комплименты графом. Видимо, эта партия ей показалась достаточно выгодной. Я даже порадовалась за девушку: она, можно сказать, добилась, чего хотела. Вряд ли в ее глуши можно было мечтать о подобных знакомствах и перспективах.
Муза модного дома София так и вовсе утопала в окружении кавалеров и на комплименты отвечала весьма благосклонно.
Подобная популярность была ожидаема. Красавица не обладала особой родословной, поэтому к ней проще было подойти с разговором и не получить в ответ гордо вздернутый подбородок.
«Вот кто настоящий бриллиант вечера!» — мысленно хмыкнула я.
Из всего увиденного напрашивался единственный вывод: практически никто не борется за место на троне. По общему молчаливому согласию претендентки предоставили это право Изабелле.
— Соперницы? — неожиданно послышался неподалеку насмешливый голос владычицы золотоносной жилы. — У меня здесь нет соперниц!
Я скосила глаза и увидела, что Александра Сантор дает интервью знакомой троице репортеров. Поняла,
что с выводом поспешила, и быстро внесла коррективы: «Никто не борется, кроме одной. Александра точно не желает размениваться на других мужчин».
Внезапно я почувствовала на себе тяжелый взгляд. Резко обернулась и увидела наблюдающего за мной издали архимага.
Кажется, пора возвращаться к общению и танцам. А то еще свахе доложит, что я от обязанностей по демонстрации самой себя отлыниваю.
Я одарила лорда Райана самой обворожительной из арсенала своих улыбок и шутливо отсалютовала бокальчиком с призовым соком. После чего, насладившись гневно вспыхнувшим сапфиром его глаз, вернулась обратно к фуршетным столам — общаться и принимать приглашения на танцы.
Так в разговорах, интервью и кружении под музыку прошли следующие несколько часов бала. И вот все чаще многие девушки из тех, что были непривычны к длительным приемам, стали отказывать партнерам, оставаясь на отдых у столов. Все больше на лицах претенденток читалась усталость. Особенно страдали те, кто поддался искушению надеть слишком громоздкие наряды и высокие каблуки — присесть в бальном зале было решительно негде.
Даже я, при всем своем опыте светских мероприятий, чувствовала, что начинаю уставать: слишком часто приходилось танцевать. А уж что говорить о них? Кажется, завтра у многих пострадает походка…
Но вот, наконец, к общему облегчению объявили традиционный танец кассилио. Торжественный и неспешный, он завершал любое подобное торжество.
Когда раздались первые тягучие аккорды, ко мне неожиданно подошел худощавый мужчина лет пятидесяти, в котором я с изумлением узнала советника тайной службы. С вежливой, но холодной улыбкой на губах он протянул руку в галантном жесте.
— Леди Ариана, окажите мне честь.
Несмотря на то что к советнику я обоснованно относилась с настороженностью и опаской, отказать ему не имела права.
— Конечно, лорд Тарион.
Стоило только согласиться, как к нам моментально подлетел визор и закружил вокруг, явно собираясь сопровождать весь танец.
— Как вам бал претенденток, леди Ариана? — когда мы оказались среди прочих пар, поинтересовался советник.
Сразу ответить не успела. Повинуясь музыке, я отпустила руку мужчины и, сделав несколько шагов, обошла его по кругу. Лишь когда мы опять оказались друг напротив друга, с улыбкой проговорила:
— Все просто великолепно.
Заложенный танцем поклон и обмен местами с рядом стоящей парой. Так как делали мы это по отдельности, то следующий вопрос пришелся на момент соприкосновения наших рук.
— Многое ли успели увидеть во дворце?
Поворот, оказаться к партнеру спиной и снова поворот.
— Достаточно, чтобы восхититься его красотой. — Вежливая улыбка и снова необходимость разойтись.
Каждый такой маневр встречала с облегчением, ибо в исполнении тайного советника даже светская беседа выглядела подозрительно похожей на допрос. Его застывшая улыбка лишь подчеркивала пытливый взгляд, который словно пытался забраться в мою душу.
— Как вам император с императрицей? Раньше ведь вы никогда не встречались.
И вот что я должна ответить на это?
Очередной поворот — и несколько шагов дают мне время на размышления. И когда я вновь оказываюсь рядом с партнером, спокойно говорю:
— Они оказались очень радушны и доброжелательны. Мне было приятно увидеть их так близко.
Вновь соприкосновение рук и вкрадчивый голос:
— А чем было вызвано столь смелое решение — пригласить на танец старшего брата вашего избранника?
Поворот! На этот раз за короткую передышку едва не возблагодарила всех богов вслух. Чувство опасности вмиг возросло до предела. Казалось, что я иду по острию меча.
Но чем я заслужила подобное внимание? Неужели причина в моей фамилии и нашем ментальном даре?! Или лорда Тариона подговорил архимаг в отместку за приглашение на танец?
Нет, последнее было бы слишком низко даже для него. И все же…
Взять себя в руки. Собраться. Улыбнуться подплывшему ближе визору и взглянуть на тайного советника из полуопущенных ресниц, демонстрируя легкое смущение и скромность. А затем со всей искренностью признаться:
— К сожалению, я не имела возможности пригласить принца Дамиана, хотя изначально собиралась сделать именно это. Пришлось импровизировать. И доставить его высочеству несколько приятных мгновений хотя бы таким маленьким экспромтом.
Который уже по счету пронзительный взгляд, и… нет, внешне ничего не изменилось. Лишь обостренная чувствительность к эмоциям подсказала, что лорд Тарион слегка расслабился.
— Вы изобретательны, ваша светлость, — с легким смешком произнес он.
— Приму ваши слова за комплимент, — проворковала я, тщательно изображая милую дуру.
Подумать только, несколько дней назад я и предположить не могла, что придется когда-либо это делать!
Окончание танца встретила с искренним облегчением и еле удержалась, чтобы не поторопиться сделать последний поклон. Подобная оплошность на балу не осталась бы не замеченной и красноречиво указала на отсутствие у меня чувства ритма и такта, что для леди неприемлемо. Либо, еще хуже, посчитали бы, что партнер мне неприятен. А подобное пренебрежение к одному из влиятельнейших людей империи чревато!
Но и эту проверку я прошла.
Легкий поцелуй руки на прощание, фальшивые улыбки, и я снова свободна.
Не задерживаясь, я поспешила к остальным претенденткам, чтобы, как полагается, сделать последний реверанс перед венценосной четой.
И вот они поднялись, оглядывая бальный зал и склонившихся в поклонах придворных.
— Мы рады, что все вы присутствовали на столь важном для нашей семьи торжестве! — громко произнес император Гарриан. — Надеемся, что вскоре мы сможем собраться по еще более приятному поводу — свадьбе нашего сына и наследника принца Дамиана!
Император подал супруге руку, и они, сопровождаемые стражниками, направились к полускрытым за альковом дверям. Следом за ними двинулся архимаг.
Придворные поспешили к основному выходу напротив. Усталые претендентки, на ходу срывая с ног туфли, гораздо более медленно поплелись к отдельному выходу.
А вот я чуть задержалась, по инерции глядя, как удаляются император и императрица. Как открывают перед ними двери, как лорда Райана окликает какой-то пожилой дворянин…
И внезапно заметила, что венценосная чета подернулась легкой дымкой, словно став прозрачнее.
Что?!
Я ошарашенно моргнула, и видение исчезло. А спустя миг император, императрица и архимаг исчезли за закрытыми дверьми.
«Кажется, я тоже переутомилась. Во всяком случае,