небольшую передышку я не имела права. Я должна была успеть и опередить бег пылающей в небе стрелки!
Сияющую черту портала пересекла буквально на последних минутах. И вернувшись в зал, из которого отправлялась на испытание, увидела циферблат, замерший на отметке в пятьдесят шесть минут.
Я успела за четыре минуты до окончания выделенного времени.
Я успела.
Выражения лиц, с которыми меня встречали претендентки, варьировались от досады до откровенного злорадства. Всем своим видом они словно говорили: «Смотрите, эта выскочка де Арден едва не провалилась без своего дара! Жаль, что она не появилась на пять минут позже!»
Даже дежурное поздравление императорской свахи прозвучало как-то кисло.
А и пусть их! Главное, я все-таки прошла это испытание и доказала, что способна справиться сама.
Я глубоко вздохнула, чтобы восстановить сбитое дыхание. Внезапно голова закружилась, а к горлу подкатил комок тошноты, заставляя пошатнуться.
Тут же среагировал лорд Райан, вновь поддержав меня под руку.
— Действие зелья заканчивается, — сообщил он. — Сейчас вам будет легче.
Только я и сама это поняла, и поддержки надменного архимага мне не требовалось.
— Благодарю, — сухо процедила, вежливо, но непреклонно высвобождая руку. — На этот раз, надеюсь, ни у кого претензий к результатам испытания нет?
Я мрачно оглядела оставшихся в зале претенденток. Но как бы ни хотелось многим из них от меня избавиться, прямо сейчас они этого сделать не могли: повода не было. Поэтому ответом мне было молчание.
— В таком случае, разрешите откланяться, — резюмировала я и быстрым шагом направилась к выходу из зала.
А вот горничные встречали меня радостно. Еще утром, перед уходом, я разрешила им наблюдать за трансляцией из кабинета, так что девушки были в курсе всего произошедшего. Едва переступив порог, я сразу получила укрепляющую настойку, а на столе увидела горячий обед.
Поблагодарив горничных, я с удовольствием перекусила, после чего устроилась с чаем и десертом в кабинете перед экраном. Разрешила себе немного позлорадствовать по поводу их вынужденной голодовки, ибо еды в зал так и не принесли. После чего затребовала данные по этому испытанию с прошлых отборов. Очень уж стало интересно, как и за какое время проходили «Дорогу Иллюзий» раньше.
В итоге выяснилась весьма любопытная вещь: испытание либо проходили, как и в моем отборе, минут за сорок, либо не проходили вовсе. Таких, как я, которые тратили около часа, практически не было.
Однако, судя по расчетам, пройти дорогу быстро можно было, только избавившись от иллюзии хранителя в самом начале пути. А значит, либо я глупее остальных, либо… либо участницам кто-то помогал. Давал подсказку о том, что есть самая главная иллюзия.
Настроение вновь испортилось. Подумать только, организованной сворой обвиняли меня в подлоге, а сами? Нет, следующее испытание для меня точно станет последним. Хватит принимать участие в этом фарсе.
Еще пару часов понаблюдав за трансляцией отбора, я окончательно убедилась в сделанных ранее выводах. Испытание девушки по-прежнему проходили практически за одно и то же время, так что покровителей, похоже, здесь не имела только я.
Щелчком отключив трансляцию, я не удержалась и раздраженно постучала пальцами по столу. И заметила отсутствие на руке родового перстня. Вот ведь!
По возвращении с острова я сначала была слишком взбудоражена, а потом слишком хотела побыстрее покинуть зал, и в результате забыла забрать кольцо у архимага.
Жди теперь окончания испытания! После чего выискивай этого… хотя зачем, собственно, это делать самой?
— Невара! — Я выглянула из кабинета, подзывая горничную.
— Да, ваша светлость?
— У лорда Райана остался мой перстень. Дождись, когда закончится испытание, и забери его.
— Как прикажете, ваша светлость, — девушка поклонилась. — Что-нибудь еще?
— Нет, — я отрицательно качнула головой и бросила задумчивый взгляд в окно. — Пожалуй, прогуляюсь. Вечер обещает быть чудесным.
ГЛАВА 11
На этот раз никаких достопримечательностей я разглядывать не собиралась. Просто неспешным шагом направилась подальше от дворца, к озеру. Помнится, с первых дней появления в императорском дворце я хотела посмотреть на местный закат, так почему бы не сейчас? Очередное испытание и связанные с ним переживания позади, погода замечательная, небо чистое. Даже к стражникам за спиной уже привыкла.
В прошлый раз, проходя мимо озера к Сияющему гроту, я приметила расположенные вдоль кромки воды лавочки. Так что теперь оставалось лишь выбрать подходящую.
Таковая обнаружилась в стороне от дороги, рядом с зарослями ивняка. Правда, она находилась так близко от воды, что земля вокруг была влажной, и проваливались каблуки. Однако даже перспектива испачкаться сейчас меня не особо беспокоила. Главное — возможность относительного уединения.
Оставив охрану за ракитником, я устроилась на лавочке и глубоко вдохнула наполненный влагой и запахом трав воздух. От воды тянуло легкой прохладой, в ветвях деревьев тихонько шелестел легкий ветерок и пели птицы. Я с удовольствием прикрыла глаза, впервые за день чувствуя умиротворение…
Бульк.
Что еще такое?
Бульк, бульк.
Я нахмурилась и недовольно приоткрыла один глаз… а затем резко вытаращила их оба!
Потому что из воды на меня таращился Остин. Точнее, два глаза Остина, ибо все остальное тело репортера было скрыто водой и прибрежной ряской.
Плащ его стал практически зеркальным, отражая поверхность воды. На голове торчала одинокая кувшинка с замаскированной под тростник дыхательной трубочкой. А из этой трубочки вновь раздалось просительное «бульк»!
Опомнившись, я тотчас накинула ментальный щит и сердито зашептала:
— Вы что творите? Вы понимаете, что вас могут обнаружить?
Трубочка была вынута изо рта, и меня заверили:
— Не беспокойтесь, ваша светлость, мой допуск все еще действует. А вы, если что, всегда сможете закричать. Поверьте, риск моего появления оправдан.
— Что случилось? — забеспокоилась я.
— Пока еще ничего, но случится завтра. Помните, я говорил об оплаченной подготовке дурных слухов ваших конкуренток?
— Да. Но Александра Сантор выбыла.
— Зато винит вас в собственном поражении и жаждет мести. Да и вторая из претенденток — Кариеса — все еще здесь.
— Так,
значит, завтра на меня выльют ведро грязи?
— К моему искреннему сожалению, — подтвердил Остин. — Тем более такая возможность предоставилась: в отличие от остальных невест вы практически провалили испытание…
— Я его прошла! — возмущенно прервала я.
— Разумеется. И я полностью на вашей стороне: вы ведь были не в самой лучшей форме после выпитого зелья-блокиратора, — зачастил репортер. — И, уж поверьте, в обеляющих вас статьях обязательно будет об этом упомянуто. Ведь кто знает, как прошли бы испытание другие, накачанные столь мерзкой отравой?
Да влегкую. С подсказкой-то.
Я мрачно усмехнулась.
— Вот-вот, и я считаю, что провалилась бы как минимум половина, — по-своему интерпретировал усмешку мужчина. — В общем, ситуация с общественным мнением у меня под контролем. Однако я хотел предупредить вас, что статьи появятся только через сутки. Дадим змеям сцедить яд, а затем обезвредим. В общем, не волнуйтесь и потерпите один день. Потом наше издание со всем разберется.
А вот это хорошие новости. Не зря все-таки я интуицию послушала и согласилась сотрудничать с репортером.
— Крайне вам благодарна, — улыбнулась я.
— И еще по поводу вашего задания. Вынужден признать, что понадобится немного больше времени, чем я рассчитывал, — неохотно признался Остин и с досадой поморщился.
— Почему? Мне казалось, городские архивы вполне доступны…
— Архивы-то доступны. Но обнаружилась весьма интересная вещь: кто-то еще очень давно старательно уничтожал всю информацию, связанную с воцарением императрицы Иссианы.
— Что-о?
— Сам удивился! Есть подробности о ее детстве и юности, о ее роде. О правлении Иссианы Индарийской тоже все подробно расписано. Однако момент, когда она стала императрицей, пропал, словно его никогда и не было! А учитывая, что в то время отбора невест как такового еще не проводилось, ибо Межмировые Врата были открыты лишь через сорок лет, информации и так было не слишком много.
Сказанное репортером настораживало.
— Н-да, — пробормотала я, предчувствуя серьезный разговор с бабушкой. — Интересно. Похоже, быстрее будет узнать обо всем по возвращении домой.
— Нет-нет, что вы! — Остин, видимо, посчитал, что я засомневалась в его способностях информатора. — Я уже получил допуск к закрытым архивам пары древних родов. В то время они были в некоторой оппозиции к индарийской династии, и есть большая вероятность того, что там информация уцелела. За пару ночей, думаю, управлюсь.
— Э-э… замечательно…
Прерывая меня, вдалеке послышался чей-то смех.
Репортер тотчас воровато огляделся и, быстро пробормотав: «Всего наилучшего, ваша светлость», вновь погрузился в воду.
Я проводила взглядом отплывающую в заросли тростника кувшинку и мысленно покачала головой. Таланты репортера не переставали удивлять. Не зря «Имперский вестник» считается лучшим изданием. Если у них хотя бы часть сотрудников такие, неудивительно, что большая часть новостей идет под грифом «эксклюзив».
«Пожалуй, в компенсацию за неполученную Вулитцеровскую премию дам ему расширенное интервью. Может, даже в родовом замке, — решила я. — Старается же. Тем более с журналистами подобного уровня, которые запросто оперируют общественным мнением, отношения лучше поддерживать хорошие. Ну а завтра постараюсь спокойно пережить день неприятных слухов».
— Леди Ариана, доброго вечера.
Ворвавшийся в мысли знакомый мужской голос заставил меня резко обернуться. А затем едва удержать бесстрастное выражение на лице и не поджать губы: в паре шагов от лавочки стоял архимаг.
— Доброго вечера, — откликнулась я, хотя с появлением лорда Райана этот самый вечер всю свою доброту утратил.
— Вас настолько утомляет охрана?
Неожиданный вопрос. Я было удивилась, но затем поняла, что после разговора с репортером так и не сняла ментальный щит. Собственно, потому приближения архимага и не заметила.
Мысленно укорив себя за невнимательность, я пожала плечами и подтвердила:
— Да. Мне хотелось отдохнуть и собраться с мыслями, а эмоции и близость двух посторонних мужчин этому не способствуют. Щит появился рефлекторно. Вы только это хотели узнать?
Последний вопрос прозвучал несколько грубо, и я это понимала. Но изображать радость от встречи с архимагом и не собиралась. Напротив, прямо указывала на то, что хочу избавиться от его общества как можно скорее. Испытывая неприятные ощущения после зелья-блокиратора, я имела полное право на раздражение.
Однако лорд Райан тоном не проникся и отрицательно качнул головой.
— Отнюдь. В первую очередь я хотел вернуть вашу вещь.
С этими словами мне протянули фамильный перстень.
— Благодарю, — я кивнула, мысленно недобрым словом помянув Невару. — Но я отправляла к вам горничную. Неужели она не дошла?
— Дошла. Однако я посчитал, что лучше отдать его лично.
— Очень любезно с вашей стороны. Право слово, могли бы не утруждаться. — Исключительно вежливая фраза. Формально придраться не к чему. Но сказана таким ледяным тоном, что полностью отражает мое истинное отношение.
И это отношение ему явно не понравилось.
— Мне показалось, кольцо имеет для вас большую ценность, — голос архимага, впрочем, оставался спокоен.
— Верно, — подтвердила я и прямо посмотрела на него. — Поэтому я и отправила Невару. Или мне не следует доверять профессионализму вашей коллеги?
— О чем вы? — его бровь недоуменно изогнулась.
Впрочем, эмоциональный фон утверждал обратное — лорд Райан прекрасно понимал, что я имела в виду.
Осознание правоты собственных догадок возмутило вдвойне. Ко мне действительно приставили мага с лицензией на убийство!
— Горничная, которая у меня работает — боевой маг, — отчеканила я. — Я видела на ее руке татуировку.
— И почему у меня такое чувство, что вы этим фактом недовольны?
Он еще спрашивает?
— А я должна быть этому рада?!
— Разумеется. Мне казалось, это очевидно, ваша светлость.
Как оказалось, вежливо хамить лорд Райан тоже умел: снисходительно-покровительственный тон и тонкий намек на мой недалекий ум я оценила. Что ж, война так война!
— И в чем же очевидность?
— Невара находится рядом с вами только ради вашей же безопасности, — выдали мне ожидаемый ответ.
— Да-а? — со всем возможным удивлением протянула я. — Неожиданно слышать признание в собственной несостоятельности от столь сильного мага, как вы.
— Что?
— Вы ведь утверждали, что контролируете магию в пределах императорского дворца. Или уже нет?
Шпилька попала в цель