- Госпожа Нэлза, можно... попросить вас... дать мне вашу руку. Пожалуйста. Позвольте мне... прикоснуться к ней. Просто пожать.
Поколебавшись, она протянула ему раскрытую ладонь, и он накрыл ее своей и легонько сжал, совсем легко, еле заметно. Она вздрогнула, но подавила свой порыв и не отдернула руку. Прикосновение было даже в чем-то приятным, оно пробуждало давно забытое ощущение дружеской сопричастности, сопереживания, контакта. Ладонь его была больше, чем ее, отметила Нэлза, хотя его руки выглядели маленькими и изящными, не огрубевшими от тяжелой работы.
Держа ее руку в своей, он вдруг спросил, так же мягко и кротко, без тени любопытства, без намерения смутить или озадачить:
- Это ведь шрамы от хлыста у вас на шее?
Она вырвала руку и встала на ноги.
- Уже очень поздно, Ариэль. Нам обоим пора спать, - холодно сказала она. - Надеюсь, остаток ночи обойдется без эксцессов.
И все-таки последнее слово осталось за ним. Когда она дошла до своей кровати, с другого конца каюты донеслось тихое:
- Спасибо вам, госпожа Нэлза, - и она не ответила ничего.
* * *
Единственный город на планете тоже назывался Кендар, для удобства. Сколько Нэлза его помнила, он никогда не менялся. Самый большой и самый захламленный космопорт галактики, разномастные корабли в ангарах и доках, разношерстный сброд на улицах, в кантинах, в увеселительных заведениях. Бывало, здесь в одной подворотне заключали сделку на сотню тысяч, а в другой резали прохожих за пару кредитов и красивую куртку.
Когда она собиралась уходить, Ариэль снова завел тот же разговор. Наверное, надеялся, что за эти пять дней ее сердце смягчилось. Но Нэлза не привыкла менять своих решений: парень останется на Кендаре, и точка. Ее не тронули ни умоляющие синие глаза, ни даже слегка подрагивающие губы, когда он с горечью сказал:
- Лучше мне по-прежнему быть рабом, но остаться с вами.
- Не говори глупостей, Ариэль. Я не оформляла над тобой опеку, только освободила тебя из рабства, и теперь ты пойдешь своей дорогой, а я своей. Все. Ни слова больше.
Однако все оказалось не так просто. Старые друзья и знакомые как будто сговорились не дать ей исполнить задуманное. Томпсон месяц назад улетел к Триадам, Шедар продал корабль и подался в наемники, Эррера укатил по делам бизнеса в Ньюарк, а его компаньон отказывался до его возвращения нанимать персонал. Выслушав очередное "Нэлза, ну ты меня тоже пойми..." от Хейксиса, владельца кантины, она тяжело вздохнула. Никто не горел желанием нанять на работу неизвестно откуда взявшегося парня, за которого непонятно почему хлопотала известная авантюристка. Ему даже подзатыльник лишний раз не дашь, вдруг он ее внебрачный сын или любовник. Нэрган бы ей не отказал, нашел бы место для парня на корабле, не задавая никаких вопросов, но о нем вот уже полгода не было ни слуху ни духу, с тех пор как его "Ипполита" пропала в районе Эстирского скопления. Годы идут, друзья приходят и уходят, а враги накапливаются...
Одолеваемая невеселыми мыслями, Нэлза пробиралась сквозь толпу, привычным жестом положив руку на рукоять бластера. Она не собиралась надолго задерживаться на Кендаре. Если в ближайшую неделю не найти Ариэлю подходящего места, парень превратится в проблему.
В чем, собственно, проблема? У мальчика золотые руки, Нэлза. А ты, между прочим, не молодеешь, и в одиночку действительно трудно управляться с твоей красавицей. Вспомни Триады. Вспомни Аллелуин. Как тебе тогда пришлось побегать между пушкой и пилотским креслом, а, Нэлза? Кронос-два, Ньюарк, Теночтитлан... Кто-нибудь тогда прикрывал твою чертову спину, любительница приключений?
Заткнись, просто заткнись.
Разговариваешь сама с собой, как тихо помешанная? А все от долгих лет одиночества. Скоро начнешь говорить вслух, потом тебе начнут мерещиться шаги в трюме, а потом прямая дорога - в психушку.
Заткнись. Я не стану терпеть на борту своего корабля никого, а уж тем более этого мускулистого ангелочка.
Ах, вот в чем дело? А если бы он был девочкой, а не двуногим животным в штанах?
Все равно. Мне никто не нужен. Если бы я искала второго пилота, то предложила бы это место Лианоре.
Да ну? Ты сама знаешь, что пилот из нее хреновый. И разве ты ей когда-нибудь по-настоящему доверяла?
Можно подумать, этот парень больше заслуживает доверия.
А то нет? Посмотри на него: честный, старательный, трудолюбивый и умудрился сохранить душевную чистоту даже в том аду, через который прошел. Кроме всего прочего, он тебе крепко обязан, Нэлза.
Заткнись, циничная мразь. Предлагаешь сделать парня рабом его благодарности?
Нет, просто позаботиться о нем. Это суровый мир, и он к нему не приспособлен. Он без тебя пропадет.
Пусть выкручивается сам, как может. Я же справилась.
Сделай для него то, что никто не сделал для тебя, Нэлза. Помоги ему.
Ведя этот внутренний диалог - или, скорее, монолог, потому что никакого раздвоения личности у нее не было, - Нэлза отнюдь не утратила бдительности. Звуки, донесшиеся из ангара, где стояла "Аврора", заставили ее насторожиться. Мужские голоса и смех - вернее, грубый неприятный гогот. Докеры или механики? Их там быть не должно. Она вытащила бластер из кобуры, подкралась ближе ко входу в ангар и, прислушавшись, разобрала слова и узнала голос. Нет, не докеры.
- Хватит изображать целку, красавчик. Не ломайся, будь умницей.
- Босс, посмотрите, как он вас хочет, прямо весь дрожит!
- Давай, скажи мне, красавчик, куда ты любишь трахаться. У тебя такие сладкие губки, такая аппетитная задница, что я сам никак не могу выбрать. А может, сначала в ротик, а потом в задницу, как вы думаете, парни? - и опять похабное ржание.
Судя по всему, их трое. Нэлза левой рукой достала плазменный бластер и с оружием в обеих руках бесшумно двинулась ко входу в ангар. Осторожно выглянула из-за угла, чтобы оценить обстановку. Так и есть, трое, со знаками Союза наемников на куртках, и все так увлечены, что никто и не думает смотреть в ее сторону. Двое стоят и ржут, во все глаза пялясь на третьего, который кого-то зажал в углу, заломив ему руку за спину.
Догадайся с трех раз, кого этот подонок так непристойно лапает! Похоже на то, Нэлза, что тебе снова придется выручать мальчика из передряги.
Одним броском она преодолела расстояние до ближайшего головореза и со всей силы ударила его тяжелым плазменником по затылку. Тот мешком осел на пол, второй повернулся на звук и схватился за оружие, но тут же опустил руку, видя, что широкое черное дуло направлено прямо ему в лицо. Держа его на прицеле, Нэлза ткнула легким бластером под ребра третьему и сказала, не повышая голоса:
- Холлоран, отпусти парня.
Ничуть не обескураженный, наемник посмотрел на нее через плечо и оскалил зубы в усмешке.
- Да это, никак, сама Нэлза пожаловала! Рад встрече, дорогая. А я, как видишь, уже познакомился с новым, так сказать, членом твоего экипажа, - и на последней фразе гнусно хохотнул.
Выполнить ее приказание он отнюдь не спешил, по-прежнему прижимая Ариэля к стене.
- Отпусти его, или мне придется засунуть бластер тебе в задницу и спустить курок, - сказала Нэлза тем же спокойным ровным тоном. - После этого ты не сможешь трахаться ни с девочками, ни с мальчиками.
- Фу, как грубо, госпожа Торн! - протянул Холлоран, глумливо усмехнувшись, но мальчика выпустил. Тот шумно выдохнул и сразу отпрыгнул в сторону, стремясь оставить как можно большее расстояние между собой и своим новым "знакомым".
- Встань у трапа и возьми на мушку второго, - сказала она, отдавая Ариэлю плазменник. - Если пошевелится, стреляй. С этим я разберусь.
Холлоран повернулся к ней лицом, держа руки на уровне груди ладонями вперед.
- Нэлза, Нэлза, - он сокрушенно вздохнул, состроив серьезную мину, но в глазах его плясали все те же насмешливые огоньки. - Все-то ты принимаешь близко к сердцу. Я ничего твоему херувимчику не сделал. Немножечко потискал, и все. Пари держу, ему даже понравилось. Он у тебя не только хорошенький, но и горячий, заводится с пол-оборота. Отличное приобретение, дорогая. Я слышал, ты отдала за него штуку Альрику?
- Не твое собачье дело, Холлоран. Давай, выматывайся отсюда, и чтоб я тебя больше здесь не видела.
- Ты все такая же вежливая и обходительная, какой я тебя помню, - усмехнулся наемник. - Давай поговорим, как деловые люди, Нэлза. Сколько ты хочешь за то, чтобы уступить мне твоего херувимчика на одну ночь?
- Как ты, вероятно, заметил, у него нет клейма. Он не раб, так что заткнись, Холлоран, и убирайся.
- Брось, Нэлза, он все равно сделает все, что ты ему прикажешь. Давай, скажи, сколько ты хочешь? Плачу наличными! Пятьдесят кредов? Сто? Он этого стоит, твой трепетный сладкий херувимчик.
- Придержи свой поганый язык, - процедила Нэлза, - когда говоришь о моем втором пилоте!
Холлоран картинно поднял брови.
- Второй пилот? Надо же, как далеко все зашло. Видно, ты сама еще с ним не наигралась. Понимаю, понимаю. Ну, свистни мне, когда решишь принять мое предложение, я буду держаться неподалеку. Кстати, я твоему котеночку понравился. Не обессудь, если он вдруг согласится провести со мной время без всяких денег. Он же свободный человек, правда?
Не изменившись в лице, Нэлза перекинула бластер в левую руку и ударила Холлорана с правой в челюсть, потом в ухо, а когда он закрылся от обоих ударов, со всей силы въехала ему коленом в пах.
- Сука! - прошипел тот, сгибаясь вдвое и зажимая руками низ живота.
- Слушай меня, ублюдок! - отчеканила она. - Если ты посмеешь тронуть парня, если ты посмеешь хоть раз посмотреть на него своими блудливыми глазенками, я тебе член отрежу по самые уши. Понял, мразь?
Не дожидаясь ответа, она отошла от Холлорана, не поворачиваясь к нему спиной и не опуская направленный на него бластер, и остановилась возле открытого шлюза "Авроры".
- Внутрь, парень, - тихо скомандовала она Ариэлю.
Прежде чем уйти, он подобрал валяющийся у трапа маленький бластер - надо полагать, свой собственный, потерянный в схватке.
Между тем Холлоран разогнулся, морщась от боли, и крикнул:
- Наверное, он хорошо ублажает тебя в постели, раз ты так бережешь его задницу! Эй, красавчик, а что ты будешь делать, когда мамочки не будет рядом?
При этих словах Ариэль, поднимающийся по трапу, вздрогнул, споткнулся и чуть не полетел вниз. Нэлза едва поборола искушение прострелить Холлорану плечо или колено.
Закрыв шлюз, она спросила Ариэля:
- Все в порядке, парень?
- Нет, - он истерически всхлипнул.
Ноги его подогнулись, и он прислонился к стене и сполз на пол. Его заметно трясло.
- От меня у вас одни неприятности, госпожа Нэлза. Вы были правы - мне нечего у вас делать. Такому, как я, место в борделе, я больше ни на что не пригоден. Если бы у меня были шрамы на лице, если бы я родился уродом...
Нэлза размахнулась и дала ему хлесткую пощечину.
- Никогда больше не произноси такого в моем присутствии. Если бог дал тебе красивую внешность, еще не значит, что ты должен ложиться с постель со всяким, кому ты понравился.
- Они никогда не перестанут приставать ко мне, - голос его задрожал, в нем слышались слезы. - Они никогда не оставят меня в покое...
- Холлоран ничего бы тебе не сделал!
- Вы думаете? Он уже был возбужден... он так меня лапал... я думал, он меня прямо там... пока его подручные будут смотреть и ржать... - по голосу мальчика было ясно, что он вот-вот разрыдается.
Нэлза его прекрасно понимала. Ей вдруг захотелось обнять его, прижать растрепанную золотоволосую голову к груди, утешить, погладить по плечу. Дурацкое, иррациональное желание. Следовало бы просто дать ему еще пару оплеух. Но тогда это будет слишком похоже на то, как с ним обращались в доме Альрика.
- Прекратить истерику, второй пилот! - произнесла она жестким, командирским тоном, мимолетно удивившись, как естественно это прозвучало. Учитывая, что ей никогда еще не приходилось никем командовать. - Встать, когда с вами разговаривает капитан! Выполняйте приказ!
Действие ее слов было впечатляющим. Ариэль вскочил на ноги и вытянулся у стены, только что честь не отдал.
- Простите, госпожа Нэлза, - выдохнул он.
Она отступила на пару шагов назад, чтобы не смотреть на него снизу вверх, и сообщила сухо и официально:
- Господин Ариэль Доминик, с сегодняшнего дня вы поступаете ко мне на службу в качестве второго пилота. Ваш первый контракт будет заключен на три месяца, с полным пансионом и жалованьем в размере двадцати кредитов в месяц. Теперь вы полноправный член экипажа "Авроры" и находитесь под защитой капитана и Братства пилотов.
Лицо его просветлело, и в глазах полыхнула такая сумасшедшая радость, что Нэлза едва удержалась от улыбки.
- Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о принятом решении, - сказала она, изо всех сил стараясь казаться серьезной.
И он ответил торжественно:
- Никогда, госпожа Нэлза!
От его преданного, почти собачьего взгляда ей стало не по себе.
Ты хоть понимаешь, Нэлза, какую обузу ты на себя взяла?
* * *
- Расскажи, что случилось, пока меня не было.
Нэлза все-таки задала этот вопрос, когда Ариэль окончательно успокоился, и его перестало трясти. Теперь он, похоже, стыдился своего нервного срыва и пытался сделать вид, что ничего особенного не произошло, как будто даже слегка бравируя: подумаешь, попытка изнасилования, делов-то, бывало и похлеще.
- Я вышел из корабля и полез осматривать стабилизаторы, как вы меня попросили. Пока я там копался, появились эти. Сначала они вели себя вежливо, даже поздоровались, и Холлоран - он у них главный - спросил, где госпожа Нэлза Торн. Я ответил, что вы ушли по делам в город. Он спросил, кто я такой, я ответил, что делаю для вас кое-какую работу. Тогда он заржал и сказал: "Кажется, я знаю, какую именно работу". И спросил, сколько я беру за ночь. Я его чуть не ударил, но сдержался и сказал, что я не тот, за кого он меня принимает. А он сказал, что прекрасно знает, кто я такой, упомянул Альрика, что-то вроде того, что товар у Альрика всегда отличный. Потом повернулся к своим дружкам, и они начали меня обсуждать. Вслух. И вас тоже, госпожа Нэлза. Я вам не буду это повторять. Ну, вы понимаете... всякую чушь насчет того, чем мы якобы с вами... занимаемся, - Ариэль покраснел. - Тогда я его ударил.
Нэлза присвистнула.
- Ты ударил Холлорана? Неудивительно, что он так взбеленился. Немногим удавалось, он ведь наемный солдат, как-никак.
- Ну, он, наверное, не ожидал от меня. Он же считал, что я ваш раб, мальчик для развлечений. Он так и сказал: "Интересно, что эта куколка умеет, кроме как краснеть и хлопать ресницами?"
- И что дальше?
- Он мне выкрутил руки и потащил в угол. Я пытался достать бластер, но он его выбил... Потом прижал к стене и начал лапать... по-всякому. И гадости говорить.
- Ариэль, почему ты не сопротивлялся? Почему ты даже не звал на помощь?
- Я не знаю... Наверное, испугался. Глупо, да? - мальчик опустил глаза. - Вы знаете, госпожа Нэлза, раньше я никогда просто так не давался. Гости не могли со мной справиться, если я не был под кайфом или связан. Когда Альрик хотел провести со мной ночь, он меня избивал до потери сознания или заставлял слуг держать.
- Альрик с тобой спал? - ахнула Нэлза. - Эта жирная свинья?
Мальчик с показным равнодушием пожал плечами.
- Он говорил, что хороший хозяин сам должен пробовать свой товар.
Нэлза коротко и грязно выругалась.
- А теперь... Я думал, что с этим покончено... думал, раз вы меня освободили, никто больше не будет меня трогать. А Холлоран сказал, что раз я был шлюхой, то теперь меня любой может трахнуть. Я чуть сознание не потерял... только представил, что все начнется опять... Он ведь очень сильный, госпожа Нэлза.
Взгляд Нэлзы непроизвольно упал на его запястье, и она застыла, как завороженная глядя на пламенеющие на белой коже следы пальцев.
Надо было все-таки отстрелить что-нибудь Холлорану. Какую-нибудь важную часть тела. Например, яйца.