Ариэль опять тяжело вздохнул. Нэлза усмехнулась зло:
- А ты как думал. Это мужской мир, тут свои законы. Трахай все, что движется, и будешь немеряно крут. Женщин здесь немного, шлюх я не считаю, только коллег по ремеслу. Они все держатся особняком: свои корабли, свои команды, свои кантины, даже свои рейсы. Мы с тобой, кстати, что-то вроде достопримечательности на Кендаре, один из трех, что ли, смешанных экипажей, и то, пятьдесят на пятьдесят - такого нет ни на "Иштар", ни на "Тамоэ". Так вот, наши герои межпланетных трасс так редко видят хорошенькую мордашку, что уже не разбирают, парень или девушка. Женщинам ты тоже нравишься, тебя Миранда второй месяц глазами ест, если бы не ее хахаль, точно бы завалила в койку. Но ты много женщин видал в портах, да еще таких, чтобы были свободны и сами к тебе могли пристать? То-то и оно. Остаются одни мужики. Относись к этому философски, - сказала она и подмигнула. - Даже ко мне, бывало, клеились, когда было темно и выпивки много, но уже лет пять, как прекратили. Я же бешеная, просто бью, ни слова не говоря. Рефлекс. И убивала, было дело.
Мальчишка слушал ее внимательно, но выводы сделал какие-то странные.
- Значит, вы считаете меня... э-э-э... привлекательным?
Ох, черт! Хорошо еще, не надо объяснять ему про пестики и тычинки. Что за дурацкий мир, где ребенок сначала учится делать минет, и только потом - строить глазки...
Она подобрала под себя ноги, посмотрела на Ариэля, прищурившись. Вино и пирожные привели ее в благодушное настроение, и она сказала откровенно:
- Ты красив, мальчик. Это не сексэппил, это по-другому называется. Ты будто бы не принадлежишь этому миру, будто пришел из сна, из сказки. У этих грубых людей нет ничего святого, они ни во что не верят и именно поэтому так стремятся тобой обладать - как мечтой, талисманом. Глядя на тебя, любой может поверить в ангелов.
И опять он сделал непредсказуемый вывод из ее слов:
- Госпожа Нэлза, вы ведь христианка?
- У меня это на лбу написано? - удивилась она. - Или у Нэргана слишком длинный язык?
Он мотнул головой.
- Вы носите крестик на шее.
Нэлза удивилась еще больше.
- Только не говори, что ты подглядывал за мной в душе. Зрелище не для слабонервных, будь уверен.
Она всегда носила закрытую одежду, оголять тело ей мешала не вера, а шрамы. Впрочем, лица все равно не закроешь. Но она могла бы поклясться, что крестика не видно ни за одним из ее воротников.
- Помните, когда мы летели с Эскузана на Кендар, тогда, ночью, когда я... Я как-то понял, что у вас крест на цепочке, может быть, у вас рубашка расстегнулась, или я рукой задел случайно. Извините.
Ах вот как, парень тебя чуть не за грудь лапал, а ты не заметила!
Щеки ей обдало жаром. Движения вдруг стали неуверенными, и Нэлза уронила бокал с вином на ковер.
- Черт!
Лицо ее по-прежнему горело, тело было чужим и неуклюжим, сердце глухо билось о грудную клетку. "Похоже, я перебрала", - подумала она с удивлением. С ней давно такого не случалось. Отсюда, похоже, и ее самодовольные разглагольствования. Не зря Ариэль смотрел на нее так пристально. Тьфу, на этом Хрустальном берегу можно весь свой капитанский авторитет растерять.
Бокал не разбился, но вино вылилось. Впрочем, там оставалось немного.
- Извини, пилот, завтра пришлю горничную убрать. Похоже, мне уже хватит, пора бай-бай... Я не ответила? Да, я христианка, меня мать окрестила при рождении.
Она тебе жизнь спасла, Нэлза... Помнишь, как они уже собирались перерезать тебе глотку, но разглядели крест и заржали: "Религия рабов! Пусть живет и рожает хозяину маленьких покорных христианят!" Ты только спустя полгода узнала, что рожать никогда не сможешь. Как раз когда сняли последние швы. Слава тебе, Господи, а то ведь могла бы и залететь от тех подонков...
Заткнись. Вечно, что ли, свои обиды вспоминать по каждому поводу? Дай ранам наконец затянуться!
Это ты к своим же словам так прониклась, от той лапши, что мальчику тут на уши вешала? Забудь, он другое дело, для него еще есть надежда.
А для меня разве нет? Для меня - разве нет?!
- К черту, - проворчала она вслух и встала. Мальчик тоже встал, чтобы открыть ей дверь. - А ты верующий? - спросила она Ариэля в дверях.
- Нет. Мои родители сказали, что в восемнадцать я сам смогу выбрать себе веру, если захочу. Сами они агностики.
- Ну и как, уже что-нибудь выбрал?
Он усмехнулся.
- Могу, например, в христианство перейти.
- Э-э-э, нет, это зря, парень. Христианам жениться можно только на единоверцах, и только один раз за всю жизнь.
- Тогда я найду себе христианку. На всю жизнь, - он посмотрел на нее в упор, и Нэлза почему-то отвела глаза.
- Долго искать придется, парень, - сказала она, хлопнула его по плечу и отправилась спать.
* * *
Нэлза выдержала еще две недели упадочного безделья, пьянства и ежеутренних мук при выборе нового наряда, после чего отозвала Нэргана в сторонку и объявила, что уезжает вместе с Ариэлем.
- Не можем же мы вечно пользоваться твоим гостеприимством, Джарт. Пора бы для разнообразия и поработать. Мне как раз подвернулся выгодный контракт.
- Если бы вы вечно пользовались моим гостеприимством, я был бы только рад, - сказал Нэрган сумрачно. - Скажи честно, Нэлза, вы ведь из-за меня уезжаете? Тебя Ариэль попросил?
- Разве я тебе когда-нибудь врала? Нет, он меня не просил, но так будет лучше для вас обоих. И для меня тоже, потому что я скучаю по "Авроре" и хочу опять заняться делом. И тошно уже смотреть на ваши кислые физиономии.
- Нэлза, может, ты мне объяснишь, что я сделал не так?
Она легко прикоснулась пальцами к его руке, лежащей на парапете балкона, и сказала:
- Ты все делал так, Джарт, если тебя это утешит. Но ты выбрал не тот объект. Жизнь слишком круто обошлась с мальчиком, так что ему простительно быть несколько... холодным. Может быть, он оттает через пару лет, а может быть, никогда. А может быть, через пару лет ты сам потеряешь к нему всякий интерес, когда он подрастет и лишится своей ангельской чистоты и кротости, которая так убойно действует на парней вроде тебя.
- Ты никогда не стесняешься резать правду-матку в глаза, - пробурчал Нэрган, отворачиваясь.
- Самые действенные лекарства - горькие, дружище.
- Вы с ним очень похожи, ты знаешь? - Нэрган смотрел в темноту сада, опираясь локтями о парапет. - Он даже словечки твои и жесты копирует.
Она улыбнулась.
- Ты на свою команду посмотри. От них за парсек несет Джартом Нэрганом. Давно все перезаразились твоим специфическим юмором.
- Я не об этом, - тихо сказал он. - Тебя ведь жизнь тоже не жаловала, верно?
Нэлза молчала. Нэрган посмотрел через плечо на ее профиль, едва вырисовывающийся в темноте.
- Ты никогда не рассказывала, что с тобой произошло.
Когда-то подобное проявление любопытства приводило ее в ярость. Но сейчас она не чувствовала ничего, кроме душевной усталости.
- Не только тебе. Никому. Никогда.
Нэрган не скрывал горечи:
- Вот поэтому вы с Ариэлем нашли друг друга. Оба живете на обломках разбитого корабля, вместо того чтобы строить новый.
Несчастная любовь как будто придала Нэргану мудрости - раньше она не слышала от него таких глубокомысленных слов.
- Чего ты от меня хочешь, Джарт? Меня моя жизнь устраивает. Ариэля, насколько я могу судить, тоже.
- Улитку тоже устраивает ее раковина.
- Вот и нечего пытаться вытащить ее оттуда. Вряд ли улитка будет тебе благодарна.
- Мальчик любит тебя, ты знаешь? - Нэрган, похоже, не слушал ее, думая о своем.
- Глупости.
- Когда ты к человеку неравнодушен, сразу начинаешь замечать, на кого и как он смотрит, Нэлза. Я не слепой и не слабоумный.
Нэлза снова надолго замолчала, глядя прямо перед собой. Нэрган тоже ничего не говорил, дожидаясь ее ответа.
- Даже если что-то есть, то пройдет, - сказала она наконец. - Какая, к черту, любовь? Так, коктейльчик: благодарность, восхищение, сексуальная травма, влечение к жутковатому и таинственному. Мальчишка! Им всегда нужен кумир, вот он выбрал в кумиры меня. Больше просто кандидатов не было на тот момент.
- Удивляюсь я на тебя, Нэлза. Такая умная женщина, а временами проявляешь редкостную тупость.
Нэрган сказал это грустно, что исключало намерение банально нахамить. Она удивленно моргнула.
- Не поняла?
- Он уже давно не мальчишка, что бы ты там себе ни думала. Он тебя любит по-настоящему, как мужчина любит женщину. Только он никогда не сделает шага навстречу, потому что знает: ты его оттолкнешь. Или вообще выставишь вон с корабля.
- Ты что, обкурился, Джарт? - она рассмеялась. - Что за чушь? Если называть вещи своими именами, я урод, каких поискать.
- Ты дура, каких поискать, - жестко сказал Нэрган. - Если бы не твоя дурацкая фобия, ты могла бы любовников хоть каждый день менять. Есть люди, которых стоит пальцем поманить, и они будут носить тебя на руках. Когда-то я сам был первым в очереди.
Он отвернулся и выдал без перехода:
- Извини. Я давно хотел это сказать, но никогда не мог набраться смелости. Может, лучше бы и не набирался. Можешь дать мне в морду, авось полегчает.
- Свинья ты, Джарт, - сказала она беззлобно. - Свинья и шовинист. Повернутый на сексе. Думаешь, смысл жизни в том, чтобы менять любовников, как перчатки? Да будь их один или сто за всю жизнь, итог всегда один и тот же. По-твоему, я только и мечтаю, чтобы меня на руках носили? Я на своих ногах крепко стою. И мне это нравится. Может, тебе сложно понять, но я ни в ком не нуждаюсь.
- Я-то понимаю. Вот Ариэль не понимает.
- Он мне не нужен. Я отпущу его в любой момент. Да я сама его с корабля выставлю, если б знать, что он пойдет к тебе, и у вас все будет хорошо.
Плечи Нэргана поникли.
- Почему люди не ценят то, что достается им даром? Ты потеряешь его рано или поздно, Нэлза. И вот тогда пожалеешь. А по мне, пусть бы он хоть с тобой был счастлив.
- Привязанность - это слабость, - повторила она. - Я стараюсь не иметь слабостей.
- Настоящая любовь - это сила, Нэлза. Человек, который любит, способен на все. Ты просто никогда не любила.
- По-моему, нам не стоит продолжать, - мягко сказала Нэлза. - А то кончим тем, что наговорим друг другу гадостей и расплюемся.
Он вздохнул и глухо произнес:
- Обещай мне, что ты не пошлешь мальчика к черту только потому, что тебе страшно вылезать из своей раковины.
Нэлзе стало не по себе. Как будто Нэрган исчез, и его место занял какой-то другой человек, совершенно ей незнакомый. Желая закончить разговор, она пожала плечами (Не денег же просит!) и покладисто сказала:
- Хорошо, обещаю. Спокойной ночи, дружище. Мы завтра зайдем попрощаться перед отъездом.
Оказалось, вещи у Ариэля уже собраны. Она подозревала, что он собрал их еще две недели назад. Весть о возвращении на "Аврору" мальчик принял с большим облегчением и расслабился настолько, что при прощании позволил Нэргану обнять себя и неловко поцеловать в щеку.
- Если ты когда-нибудь захочешь делать карьеру, ты знаешь, к кому обратиться, - сказал бывший контрабандист.
Ариэль ответил ему вежливой улыбкой.
В рубке "Авроры" Нэлза плюхнулась в капитанское кресло и довольно покрутилась в нем несколько раз. Она и не представляла, насколько в действительности скучала по своей малышке. Ариэль сел рядом, улыбаясь. Похоже, он разделял ее чувства.
- Думаю, через два дня мы уже начнем вздыхать по мягким постелям нэргановой виллы, - заметила она.
- Моя постель устраивает меня больше, чем чья-либо другая, - отозвался ее второй пилот.
О, мальчик учится пошлить. С такими наставниками, как ты и Джарт, это немудрено.
- Хи-хи, в этот раз я даже сувенирами не закупилась.
- У меня есть для вас небольшой сувенир из Эльдополиса, - вдруг сказал Ариэль нерешительно. - Мне показалось, что вам должно понравиться. Вы говорили, у вас никогда не было кукол... Ну, в общем, вот.
Он порылся в сумке, достал небольшой футляр размером с ладонь и протянул его Нэлзе. Она открыла его и ахнула.
- Господи всеблагой и всемилостивый! Это же ангел! Настоящий ангел! Таких уже лет сто не делают!
Она достала куколку из футляра и недоверчиво рассмотрела со всех сторон. Сомнений быть не могло - фигурка действительно изображала ангелочка, и, надо заметить, премиленького. У него было благородное личико юного принца, золотые кудри до плеч, блестящий серебряный нимб и серебряные же крылья за спиной, а в руках - золотая арфа. Одет он был в пышную белоснежную рубашонку, целомудренно ниспадающую до сандалий с ремешками. Рубашонка не задиралась.
Ангел... В детстве она бы, наверное, умерла за возможность пять минут подержать такую куколку в руках. Он был в точности как в тех молитвах, что она повторяла вслед за матерью перед сном. Ей показалось, что она снова слышит ее голос, как наяву. Ангел Благая Весть, ангел Утренняя Заря, ангел Гнев Господень, ангел Божественный Глас... Христианство давно уже было непопулярной религией, а его наивные символы не котировались нигде, кроме окраинных миров. Даже из литературного языка христианские выражения давно исчезли, оставаясь прерогативой жаргона люмпенов.
Должно быть, Ариэль обегал все антикварные лавки в Эльдополисе, да еще и выложил за игрушку кучу денег.
Она благоговейно погладила крылья ангела и взглянула на мальчика.
- Ариэль, я... Я просто не знаю, что сказать. Спасибо.
У кукол такого типа в подошвах обычно был магнит. Она пристроила ангелочка на приборную панель - да, и правда, магнит.
- Вот я стою перед тобой, Господи. Вот я стою перед тобой в стране вечной ночи. Господи, пошли мне ангела, чтобы он осветил вечную ночь. Господи, пошли мне ангела Утренняя Заря, - прочла она по памяти напевным голосом. - Это из старинной молитвы "Ниспослание помощи". Я не вспоминала ее лет... лет двадцать пять, пожалуй. С таким талисманом нам не грозит ни вечная ночь, ни поломка гипердрайва, ни правительственная тюряга, ни пиратский снаряд в реактор.
Приписать ли это влиянию талисмана, или простой удачливости, или, может быть, мастерству Нэлзы в выбранном ремесле, но ни одна неприятность из перечисленного списка их так никогда и не настигла. Только ей не пришло в голову, что следовало просить защиты не от слепого случая, а от людей. От тех, кто имел личный счет к лучшей контрабандистке Кендара.
Ангел смотрел на нее с приборной панели блестящими голубыми глазами. Под его бдительным присмотром они налетали сколько-то там парсеков, перевезли сколько-то там тонн груза, потратили сколько-то там сотен снарядов и заработали двадцать тысяч чистоганом (точный счет Нэлза вела только деньгам). Ариэлю по контракту причиталось десять процентов, каковые и были зачислены на его счет. После Тирза, когда он так ловко и изящно спас их задницы от пиратов, она подняла процент до двадцати. После Сигню стало ясно: кто-то счел, что команда "Авроры" зарвалась, и решил подсократить ее до нуля. Нэлза даже порадовалась мимолетно - вот она, слава!
Время бежало быстро, она его не фиксировала, привыкнув ориентироваться на сроки доставки, а не на стандартный галактический календарь. Очередной день рождения Ариэля она, впрочем, не пропустила, потому что загодя включила в ремайндер. Мальчик получил от нее свой первый тяжелый плазменник, редкая и чертовски полезная штука, из нее он и снял киллера на Сигню.
Оказалось, Ариэль не шутил насчет перехода в христианство; правда, в церковь он попал только через три или четыре месяца после восемнадцатилетия, не так-то просто найти христианский храм даже на окраинных планетах. Теперь у него была соответствующая электронная печать в идентификационной карточке и крестик на цепочке, который он сам вырезал из куска переборки "Авроры". Мальчик был неисправимым романтиком.