То не отстранился, не вздрогнул. Напротив, продолжая смотреть в глаза Холлорану, он недвусмысленно потерся об него бедрами.
- Капитан, я буду просто счастлив обсудить с вами условия перехода к вам на службу.
Холлоран выглядел как кот, обожравшийся сметаны. Он взял Ариэля за локоть и потащил к двери, по пути бросив:
- Ты и ты, останетесь с ней. Только не позволяйте ей вас уболтать. Вернусь, и продолжим. И быстро меня не ждите, - добавил он с той же омерзительно-похабной ухмылкой.
Трюмные ворота закрылись, ставя точку в этой милой и познавательной беседе. Двое оставшихся громил уселись в углу играть в карты, изредка посматривая на Нэлзу. Она села, прислонившись к стене, и попыталась завести с ними разговор. Но Холлоран знал, кого с ней оставить, выбрал самых тупых и преданных. Сначала они упорно делали вид, что не слышат ее вопросов и посулов, потом занервничали и посоветовали ей заткнуться, а когда Нэлза не послушалась, один из громил подошел вразвалочку и пнул ее под ребра. От резкой боли она несколько секунд не могла вздохнуть, но тут же снова принялась расписывать, что такое сорок пять штук на двоих и что можно купить за эти деньги на Эльдорадо. В конце концов они пригрозили заткнуть ей рот, и перспектива провести ближайшие несколько часов с вонючей тряпкой в зубах настолько ее не порадовала, что она замолчала.
У нее была сумасшедшая надежда, что Ариэль разыграл комедию только затем, чтобы Холлоран остался с ним наедине и освободил от наручников. Конечно, у него мало шансов выстоять против такого опытного и сильного бойца - но может быть, Холлоран потеряет голову от возбуждения, расслабится хоть на пять секунд, Господи, если ты слышишь меня, дай мальчику эти пять секунд! Но секунды складывались в минуты, минуты в часы, ничего не происходило, неизвестность угнетала Нэлзу, и надежда постепенно таяла. Если бы мальчик просто решил соблазнить наемника, купить себе жизнь и место в команде, сколько бы им понадобилось времени? Ну час, ну полтора, и сейчас Холлоран уже был бы здесь, сытый и самодовольный. Нет, Ариэль все-таки решился на безумный рывок к свободе, потерпел неудачу, и в этот самый момент Холлоран вымещает на нем свое разочарование и злобу. Ее нежный и гордый второй пилот - в лапах разъяренного подонка. От этой мысли хотелось завыть.
Нэлза, ты должна хоть что-нибудь сделать!
- Эй, герои, дама желает посетить сортир, - сказала она хрипло.
Они переглянулись, потом оттащили ее в дальний угол трюма, где был сток, забитый песком и грязью. Она оскорбительно усмехнулась:
- Вы мне и ширинку расстегнете, мальчики?
Громилы заколебались, и в их глазах отразилась усиленная работа мысли. Идея снять наручники с Нэлзы Торн явно показалось им не такой уж привлекательной. В деле они ее не видели, но слышали предостаточно. С другой стороны, глядя на ее довольно хрупкую фигурку, поверить в большую часть слухов было нелегко. В итоге они пришли именно к тому выводу, которого Нэлза ждала: дескать, избитая и в ножных кандалах, она не так уж опасна. Наемник с бычьей шеей приказал ей лечь лицом в пол, придавил коленом и расстегнул наручник на одном запястье, намереваясь сковать ей руки спереди.
Только этого она и дожидалась. В то же мгновение, когда раздался щелчок браслета, она бросилась назад и вверх, как развернувшаяся пружина, опрокинула на пол первого громилу и дернула за ноги второго, с бластером, так что он растянулся во весь рост, крепко приложившись затылком, и временно выбыл из игры. Однако до оружия дотянуться не удалось, на нее снова накинулся первый, они принялись кататься по полу, молотя друг друга кулаками. В тот момент, когда она начала душить наемника, второй пришел в себя и отшвырнул ее сильным ударом в сторону. Тут он, наконец, вспомнил, что у него есть бластер, выстрелил в пол и пригрозил, что следующим зарядом разнесет ей колено.
- Вот бешеная сука! - сказал первый почти с благоговением, утирая кровь с разбитого лица и сопя, как прочищаемое сопло двигателя.
- Давай, застегни наручники, - приказал второй, поводя дулом бластера на почтительном от нее расстоянии.
- Хрена лысого! - отозвалась она. - Сам застегни, - и протянула руки вперед, скалясь.
Первый подошел, попытался завернуть ей руки назад, и тут снова случилась свалка. Благоразумие никогда не было сильной стороной Нэлзы, а в такой ситуации оно было прямо противопоказано. Что бы с ней ни случилось, хуже не будет. Если громилы ее убьют, тогда им точно не достанутся ее деньги. Тоже своего рода утешение, хоть чему-то порадоваться на том свете.
Руководствуясь этим, она яростно и ожесточенно сражалась, как триадский дракон, защищающий детеныша. Ох, если бы не цепь на ногах, она бы сделала их обоих, лучше бы у нее были скованы руки, а не ноги, которыми она дралась гораздо убойнее, чем кулаками. Потом они сбили ее на пол, пиная сапогами и ругаясь, она еще пару раз достала их весьма чувствительно, но преимущество было уже упущено, и через короткое время она перешла из нападения в оборону. Поэтому шумное падение одного из громил на пол явилось для нее полной неожиданностью. Выстрел из бластера превратил его голову в нечто совершенно неаппетитное. Второй громила начал разворачиваться к дверям и в следующий момент опрокинулся навзничь с дырой в груди, не успев закончить движение. Над ним стоял ее второй пилот, собранный и напряженный, с бледным и сосредоточенным лицом в обрамлении влажных потемневших кудрей, с бластерами в обеих руках. Наверное, так бы выглядел ангел Гнева Господня в футуристическом исполнении.
- Ты чертовски вовремя, парень! - сказала она, вставая на четвереньки и безуспешно пытаясь принять вертикальное положение.
- Спасибо, что отвлекла их. Ты в порядке, Нэлл?
Он расплавил выстрелом ножные кандалы и поднял ее на ноги. Ого, когда это мальчик успел накачать себе такие мускулы?
- Бывало и лучше, - Нэлза тряхнула головой, стараясь избавиться от тумана и звона в ушах. - Сейчас бы глоточек виски...
Усмехнувшись, Ариэль протянул ей фляжку, из которой она жадно отпила и тогда только обратила внимание на монограмму "Х". И оскалилась. Не было нужды спрашивать, что с Холлораном, но ради удовольствия услышать она спросила:
- Что с Холлораном?
- Мертв. Я его задушил, - глаза Ариэля сверкнули дьявольским огнем, совершенно неприличным для ангела.
- Я твоя должница, парень, даже если мы и не выберемся отсюда.
- Выберемся. Ты идти можешь?
Тут она вдруг поняла, что он ее держит, и уже довольно долго - она почти не ощущала его рук на онемевшем от ушибов теле. Нэлза высвободилась, опасно покачнулась, но удержала равновесие и сделала несколько шагов на пробу.
Ариэль снял с убитых оружие, протянул Нэлзе оба бластера. Ребристые рукоятки удобно легли в ладони, и сразу отпустило мерзкое ощущение беспомощности, а вместе с ним как будто и боль отступила.
- Благослови тебя бог, второй пилот, и пойдем разнесем им здесь все нахрен!
Так они и поступили.
Команда бота состояла примерно из тридцати человек, но большинство отсиживалось в кубрике, несколько наверняка было ранено во время погони, когда Ариэль особенно удачно попадал им снарядом в борт. Троих они тихо прикончили в коридоре, потом разнесли замок на двери кубрика, чтобы ее нельзя было открыть, потом устроили побоище в рубке, уложив пятерых. Как свидетельствовали приборы, "Аврора" была по-прежнему пристыкована к боту через грузовой шлюз, но груз даже не начали переносить. И они все еще болтались довольно далеко от орбиты и грозных линкоров, так что если даже тамошнее командование в курсе действий Холлорана, то не заметит, как пойманный корабль соскользнет с крючка.
Нэлза заложила запароленную программу в автопилот: аварийная расстыковка, разворот и курс на планету. Прямо сквозь линкор заграждения.
- У нас с тобой полчаса, парень. Или уложимся, или придется возвращаться и отключать свой подарочек.
Уложились, даже несмотря на небольшой бой с пятью или шестью наемниками, в который ввязались по дороге. Они поставили аварийную заглушку на взломанный шлюз "Авроры" и как раз успели добежать до рубки, когда оба корабля дрогнули и расстыковались, оттолкнувшись друг от друга. Нэлза и Ариэль обменялись лишь парой взглядов и без слов кинулись по своим местам: Нэлза к штурвалу, мальчик к корабельной пушке. Контрабандистка держала "Аврору" прямо за ботом, который развернулся и стремительно пошел на сближение с линкором-маткой. Там слишком поздно поняли, что происходит, и упустили шанс сбить бот из пушек. Он врезался линкору точнехонько в главную башню и взорвался. Легкое суденышко вряд ли могло причинить много разрушений, особенно при мощных силовых щитах на таком типе кораблей, как марготтские линкоры. Однако неизбежное замешательство и суматоха позволили "Авроре" пересечь орбиту незамеченной. Только через несколько минут вслед ей раздались беспорядочные выстрелы, не нанесшие никаких повреждений.
* * *
Дальнейшее было делом техники. Они сели в условленном месте, где угрюмые повстанцы, не расстающиеся с бластерами, в головокружительном темпе выгрузили оружие, помогли наскоро залатать повреждения на "Авроре" и забили трюмы контейнерами с рудой. Процедура заняла не больше трех часов. Нэлза восхитилась. Если бы так работали докеры в обычных портах, она сэкономила бы кучу времени и денег на взятках.
С неподражаемой наглостью контрабандистка прорвалась через блокаду ровно там же, где и в первый раз - если можно так выразиться, в месте братской могилы Холлорана и его команды. Там ее явно не ждали и опять опоздали пустить в ход орудия. Нэлза не стала рассчитывать новые координаты для перехода, просто завершила старую программу, и "Аврора" нырнула в гиперпространство сразу за поясом астероидов, где несколько часов назад был проигран первый бой с экипажем десантного бота AZX1102 и выигран второй.
Она разжала пальцы на штурвале и длинно, с наслаждением выругалась.
- Поверить не могу. Мы ушли! Парень, мы оставили их с носом!
- Ты просто ас, Нэлл.
Голос Ариэля звучал устало, почти равнодушно, ни следа азартного возбуждения, в котором они оба пребывали с момента бегства. Как будто его в конце концов настигло нервное и физическое истощение, несмотря на адский коктейль из разнообразных стимуляторов, вколотых Нэлзой.
- Будь я асом, парень, мы бы никогда не попались, - контрабандистка вздохнула. - Так что спас наши задницы только ты, никто другой. Лучшее представление, которое я видела в жизни. Я чуть было сама не поверила.
- Ты подыграла очень натурально. Я таких ругательств в жизни не слышал.
- От души надеюсь, что не услышишь больше. Ага, ты и правда говоришь мне "ты", а то я думала, у меня глюки. Всего каких-то два года, и ты перестал обзывать меня госпожой.
Ариэль слабо, вымученно улыбнулся.
- Что еще остается, после того как я тебя крыл последними словами.
- Не переоценивай свой словарный запас, - ехидно сказала Нэлза, но тут же посерьезнела, взглянув в его бледное лицо. - Хреново выглядишь, второй пилот. Иди отдохни, а я пока подежурю. Потом тебя разбужу, - и когда он открыл рот, чтобы что-то сказать, добавила чуть жестче: - Это приказ.
Он вылез из кресла, не глядя не нее, чуть опустив плечи, будто держал на них невидимый, но очень тяжелый груз. На какое-то мгновение Нэлзе захотелось встать и поддержать его под локоть, хотя бы задать дурацкий вопрос вроде: "С тобой правда все в порядке?" Он в любом случае ответит "да". Физически он и был в порядке. Когда они сели на Марготте, Нэлза первым делом заставила его снять куртку и осмотрела. Синяки и ожоги выглядели довольно устрашающе, но ничего серьезного, ребра, слава богу, не сломаны, а ведь Холлоран мог его изуродовать голыми руками, если бы не потерял бдительность, окосевши от гормонов.
- Спасибо тебе, Господи, что ты по великой мудрости своей наградил наемников хроническим спермотоксикозом! - сказала она вслух.
Ариэль замер на месте и бросил на нее диковатый взгляд.
- О ч-чем ты?
- Ты был великолепен, парень. Ублюдок Холлоран просто слюной закапал, про все на свете забыл, даже наручники с тебя снял, не придурок ли?
Она успела заметить, как дернулся уголок его рта, прежде чем Ариэль круто развернулся и выскочил из рубки. Мгновение спустя дверь его каюты с треском захлопнулась, а Нэлза продолжала в полной растерянности пялиться на то место, где он только что стоял.
Истерика. Ничего удивительного. Мальчик в первый раз убил человека. Вспомни, как сама обнималась с "белым другом", когда выпустила Эузебию кишки.
Она проверила показания приборов, а потом постучалась в дверь каюты Ариэля. Не дождавшись ответа, вошла. Там было полутемно, горел только экран терминала. Юноша - она уже не могла называть его "мальчиком", даже про себя - лежал на койке, уткнувшись в подушку, прямо в одежде и ботинках.
- Не хочешь поговорить? - осторожно спросила она, подходя ближе.
- Нет.
- А придется.
- Дайте мне полчаса, капитан, и я буду в норме.
Ариэль, если я тебя обидела, скажи прямо.
- Поговорим потом. Пожалуйста.
- Ага, сейчас. Оставить тебя упиваться жалостью к себе или чувством вины? Господи, ты все сделал правильно, благодаря тебе мы оба живы и свободны, и даже груз, черт возьми, сохранили! И теперь ты переживаешь из-за какого-то ублюдка, которому свернул шею? Или из-за того, что тебе пришлось разыграть перед ним шлюху?
- А для тебя это пустяк? - он вдруг вскочил с кровати и оказался с ней лицом к лицу. - Может, и правда будешь меня подкладывать под заказчиков? Пилот, он же менеджер по связям с общественностью...
- Сядь и не кричи, - сказала она властно, толкая его обратно. - Даже самый выгодный контракт такого не стоит. А жизнь - стоит.
- Стоит того, чтобы отдаться подонку? - с горечью сказал он, оперся локтями о колени, уткнулся в сцепленные в замок руки. - Та же проституция, вопрос только в цене.
- Лучше быть живой проституткой, чем мертвым праведником.
- Для тебя все просто.
- Это вовсе не просто. Но если ты сделал выбор, не надо о нем сожалеть.
- Я не знал, что будет так мерзко.
- Ты справишься. Я в тебя верю, - сказала она, садясь радом с ним на кровать.
- Тебе ведь все равно, да, Нэлл? - Ариэль по-прежнему смотрел в пол, а не на нее, и голос его был едва слышен, и говорил он с трудом, будто принуждал себя к этому. - Тебе все равно, с кем я трахаюсь. Твоей драгоценной персоны это не касается. Тебе плевать на меня. Он мог разложить меня прямо там, и ты бы даже не поморщилась.
Нэлза открыла рот... закрыла его и шумно выдохнула, не зная, что сказать.
О, дьявол. У парня нервный срыв, а ты ведешь себя, как последняя идиотка.
Она совершенно разучилась иметь дело с людьми. Нет ничего проще, чем утешить мужчину, он же как ребенок: обнять, пошептать на ушко какую-нибудь ласковую чушь, и все, дело в шляпе. Ей не раз приходилось так делать в прошлом. Черт возьми, иногда мужчины приходили к ней не за сексом, а за участием и поддержкой - и она являла собой идеальный образ доброй мамочки, по совместительству исповедника и психоаналитика. Бестрепетной рукой гладила по голове и толстого банкира, жалующегося на проблемы с супругой и детьми... и начальника полиции, которому грозила преждевременная отставка за коррупцию и поощрение жестоких методов допроса... и стареющую звезду сериалов в амплуа "герой-любовник", в очередной раз нажравшегося в хлам. Это ей ничего не стоило. Это было легко. А теперь рядом сидел ее второй пилот, рисковавший ради нее жизнью, и она даже не могла поднять руку, чтобы прикоснуться к нему, будто оцепенела. Сердце ее заходилось от гнева и боли, от стыда за себя, от сочувствия к парню. Но горло перехватило, и она не могла выдавить ни слова, только смотрела на его профиль, наполовину закрытый рассыпавшимися кудрями. В полутьме не было видно, что на виске его красуется пластырь, на линии подбородка синяк, повязки закрывают ссадины на запястьях, и еще пара пластырей под курткой, там, где его задел луч бластера...
Ей было не все равно, в этом все дело. Ей было плевать на очень многое во Вселенной - но Ариэль в этот список не входил. И как сказать ему об этом? Любые слова будут звучать глупо и напыщенно. Господи, она отдала бы свой чистый счет, только бы ублюдок Холлоран никогда не прикасался к Ариэлю. Чего парню стоило сыграть свою роль? Что успел ему сделать Холлоран? Может быть, лапал? Лез с поцелуями? Живописал, что будет с ним делать, в непристойных выражениях, на которые был большой мастер, прежде чем снял с него наручники?
Какая-то мысль беспокоила ее. Как далекий, еле различимый зуммер тревоги.
Ссадины на запястьях.
Холлоран не освобождал его. Парень дрался в наручниках. Дождался, пока наемник отвлечется на пять секунд, перевел руки вперед через ноги и кинулся на него. Кого бог решает погубить, лишает разума. Именно это произошло с Холлораном. Он поверил Ариэлю. Перестал видеть в нем угрозу. Расслабился.