Лицо ее отца потемнело.
— Вы все хотите завладеть ею. И это не приведёт ни к чему хорошему.
— Конечно, мы все хотим ее. Она — женщина, у которой нет пары. Она не только красива, но она к тому же и ваша дочь. Есть многие, кто хочет ее только по этой причине.
— Эй! — Гнев вскипел в ней, и она вскочила на ноги. — Я могу выразить свое мнение?
Алекс устала от них, они говорили о ней так, как будто ее здесь не было, обсуждая ее жизнь, как если бы совершали сделку.
Джошуа Страйкер повернулся к ней, его темные глаза впились в нее.
— К сожалению, нет. — Он сделал паузу и запустил пальцы в свои волосы.
Алекс с удивлением обнаружила, что ей интересно, настолько ли они мягкие, какими выглядят. Она потрясла головой, чтобы прочистить свои мысли. О чем только она думает?
— Фактически у тебя две альтернативы. Или ты идёшь со мной в Волчью Бухту, и тогда ты будешь иметь возможность выбрать любого из мужчин, у которого нет пары. Или… — он посмотрел в сторону ее отца, — …ты можешь остаться здесь и защищаться от всех тех мужчин, которые захотят претендовать на тебя, подвергая себя и своего отца опасности.
— А что если я не хочу ни с кем спариваться? — Адреналин хлынул через ее вены. Алекс захотелось проснуться и узнать, что она все еще лежит в кровати и все это только страшный сон. Но слишком уж реально всё это было.
Алекс почувствовала, как Джошуа тщательно подбирает слова, как будто он не хотел огорчать ее еще больше. Она могла бы сказать ему, что он попусту тратит время. В данный момент ее мир сместился уже так далеко от своей оси, что никогда больше не сможет вернуться назад. Что же было ещё?
— Ты вступаешь в период половой охоты, Алекс.
Впервые он назвал её по имени, и это вдруг вызвало желание, молнией пронзившее её между бёдрами. Ей пришлось сопротивляться побуждению сжать свои бедра вместе, чтобы ослабить растущую жажду. Она ощутила влагу, намочившую ее трусики, и была потрясена. Мог ли он чувствовать ее возбуждение?
Девушка заставила себя игнорировать пульсацию и обратить внимание на то, что он говорит.
— Ты не сможешь помочь себе сама. Ты спаришься. Вопрос лишь в том — кто это будет.
Алекс само это понятие показалось ужасающим.
— Это отвратительно. Я — не животное. Я не…. — Она попятилась от обоих мужчин, выставив руки перед собой, будто желая защититься от них.
— Алекс. — Отец потянулся к ней, но она покачала головой и повернулась к двери. Ей нужно выбраться отсюда. Ей нужно побыть одной, чтобы подумать и разобраться во всем, что она узнала.
Но она опоздала. Джошуа пресек ее бегство, бесшумно скользнув и загородив собой дверь. Его руки были скрещены на груди, ноги широко расставлены. Нет, её это не остановит.
— Я иду в мою старую комнату. — Алекс гордо проследовала в направлении коридора. Она всегда сможет вылезти через пожарный ход.
— Нет. — Джошуа схватил ее за руку, тепло его пальцев практически обожгло ее сквозь ткань трикотажной рубашки, когда он толкнул ее в угол гостиной. — Нет времени.
Стекло разбилось, и огромный волк запрыгнул через низкое кухонное окно с маленькой пожарной лестницы, расположенной под ним. Несколько мужчин последовали за ним. Другой звук разбитого стекла послышался снизу, из холла, и Алекс испугалась, что ещё больше их влезают через окно ее спальни.
Ее отец согнул ноги в борцовской стойке, готовясь встретить опасность.
— Хватай ее и выбирайтесь. Я задержу их.
— Нет! — крикнула Алекс. Она не оставит его. Не важно, что он лгал ей, или что ее жизнь могла на этом закончиться, — он был ее отцом. Она знала, что он любит ее и лгал, только чтобы защитить. Она лучше будет сражаться и умрет рядом с ним. Вытащив оружие, она прицелилась и выстрелила, когда напал первый волк.
Глава 3
Джошуа с благоговением наблюдал, как Алекс, прицелившись, двумя быстрыми выстрелами сразила крупного волка, попав в него ещё в воздухе, когда тот прыгнул на ее отца. Без малейших колебаний. Она определенно была альфа-женщиной, готовой бороться и защищать то, что ей принадлежало.
Волк взвизгнул и с глухим стуком ударился об пол, разинув рычащую пасть. Алекс снова выстрелила, на этот раз прямо в сердце животного. Волк затих, его истекающее кровью тело растянулось на полу, на расстоянии фута от нее.
Джошуа заставил себя отвести от неё глаза и повернулся к мужчинам, бежавшим снизу, из холла. У него не было времени для трансформации в волка, поэтому он стремительно наклонился, вырывая из ножен, скрытых в сапоге, смертоносный охотничий нож, облицованный серебром. Он метнул его в одного из нападавших, как раз когда его атаковал крупнейший из врагов.
Они грохнулись об пол. Джошуа тотчас же перекатился так, чтобы оказаться сверху, его большие руки сдавили шею мужчины. Пытаясь сбросить Джошуа, его противник рванулся, глаза мужчины выпучились, вены на шее вздулись. Подняв руки вверх, он нанёс быстрый удар Джошуа в горло, заставив того отклониться назад. Нападавший воспользовался этим и тут же перевернул их обоих на бок. В это мгновение захват Джошуа соскользнул и мужчина снова атаковал.
Теперь они оба тяжело дышали, бисеринки пота усеяли их кожу. Они сцепились, ни один из них не отступал. Джошуа повернулся в сторону и рискнул бросить быстрый взгляд на Алекс и ее отца. В это время Джеймс дрался с двумя нападавшими, а Алекс сцепилась в рукопашном бою с другим. Низкое рычание зародилось в горле Джошуа, потребность защищать ее подавляла почти все остальное. Только годы дисциплины, а также тот факт, что он знал — это особые волки, которым Алекс нужна живой, чтобы спариться с ней, удерживал его от какой-нибудь глупости, типа, ринуться на ее защиту до того, как он справится с намного большей угрозой, находящейся перед ним.
Бой, по-первобытному жестокий, продолжался: каждый из них был полон решимости вывести из строя другого. Победитель может быть только один. Для проигравшего — либо смерть, либо бегство. Джошуа никогда в жизни не отступал от драки. Он был Нападающим. Он не мог позволить себе проявить слабость. Уход в сторону поставил бы под сомнение его способности и лёг позорным пятном на наследие его семьи.
Но Джошуа сделал бы это для нее в тот же миг, если бы от этого зависело — быть ли Алекс в безопасности или подвергаться риску. От этой мысли его сердце на мгновение остановилось. А когда забилось снова — застучало с такой силой, что было удивительно, как оно не выскочило из его груди. Нельзя допустить, чтобы она так много значила для него. Это было бы непозволительной слабостью.
Отбросив прочь все мысли, он сосредоточился на своем противнике. Высокий, сильный, с короткими светлыми волосами и проницательными серыми глазами — он был грозным соперником. Это был не молодой юноша, а воин в расцвете сил.
Но Джошуа был Нападающим. Веками наследуемые обычаи и чувство собственного достоинства, слившись воедино, наполнили его изнутри, и необъяснимое спокойствие снизошло на него. Казалось, все вокруг стало более ярким, все движения преувеличенно чёткими, как в замедленной съёмке, позволяя ему контролировать окружающее и принимать решения.
Когда противник набросился на него, Джошуа поднырнул под его руку и молниеносным движением оказался позади него. Захватив своим мощным предплечьем шею мужчины, он сильно дернул.
Завершением был треск, показавшийся слишком громким. Тело в его руках обмякло, и он небрежно бросил его на пол, возвращаясь обратно в драку.
Жажда крови пульсировала в его венах, требуя удовлетворения. Тот факт, что Алекс подвергалась опасности, был для него неприемлем. Джошуа с ревом бросился к мужчине, который пытался загнать Алекс в угол. Где-то во время схватки она потеряла свой пистолет и сейчас удерживала его с помощью ножа.
Почувствовав его присутствие, молодой человек повернулся — как раз вовремя, чтобы избежать удара Джошуа в затылок. Запрокинув голову назад, противник Джошуа завыл. Остальные нападавшие бегом пересекли комнату и один за другим нырнули в разбитое окно, отступая, чтобы вернуться в следующий раз.
— С тобой все в порядке? — Джошуа схватил девушку за плечи и встряхнул, когда она не сразу ему ответила.
— Просто прекрасно! — Алекс была здорово раздосадована. — Я не могу поверить, насколько быстрыми были те ребята. Один из них выбил Глок из моей руки, прежде чем я успела его заметить.
Губы Джошуа дрогнули, когда он услышал отвращение в ее голосе. Его маленькая альфа обозлилась на себя за то, что оказалась не в состоянии удержать свое оружие. Он закусил губу, пытаясь удержаться от улыбки. Да уж, прямо сейчас она определенно не сможет оценить его юмор. Но, проклятье, — она была восхитительна и сексуальна, когда сердилась.
— Папа? — Она вырвалась из рук Джошуа и шагнула к отцу. Джеймс был потным, его рубашка разорвана, но выглядел он отлично. По сути, он выглядел таким же рассерженным, как и его дочь. Джошуа поразился в тот момент, насколько они похожи друг на друга.
Протянув руку, Джеймс обхватил Алекс и подтянул её поближе к себе.
— Всё нормально, детка. А ты уверена, что с тобой всё хорошо?
— Я потеряла свой пистолет. — Она сказала это так, будто совершила тяжкий грех.
Отец, утешая, обнял ее, на его лице запечатлелась гордость.
— Ты действовала замечательно, учитывая, что для тебя всё это было неожиданным. — Он погладил ее по рукам и спине, будто уверяя себя, что с ней и вправду всё хорошо.
— Проблема заключается в том, что это были, по большей части, молодые люди. Только двое из них были опытными воинами. В следующий раз будет не так легко.
— Легко… — Джошуа слышал растущий ужас в ее тоне. — Это было легко? — Ее глаза рассеянно переходили от большого серого волка, лежащего мертвым на полу к мужчине со сломанной шеей. Алекс тяжело сглотнула, ее рука схватилась за живот.
Джошуа знал, что сейчас на ней сказываются последствие драки. Адреналин все еще мчался по её венам, не имея возможности исчерпать себя. От этого она должна была испытывать тошноту. Схватка не была слишком уж тяжёлой, но для неё это послужило огромным потрясением. Тем не менее, она твердо держалась на ногах. И снова он обнаружил, что доволен ее внутренней силой.
Джеймс поцеловал ее в лоб, перед тем как отпустить.
— Ты должна идти со Страйкером.
— Нет. Я не оставлю тебя. — Она впилась взглядом в Джошуа, как если бы это предложил он, а не ее отец.
Джошуа протянул руки перед собой.
— Он прав, Алекс. Они вскоре вернутся или прибудет другая группа. В следующий раз их, возможно, будет больше, и они будут более организованны.
Отец ухватил ее за плечи и слегка встряхнул:
— Послушай меня, Алекс. Я отказался от всего, чтобы сохранить тебя в безопасности, и я ни минуты не сожалею об этом. И будь я проклят, если позволю этим мерзавцам поиметь тебя, если в моих силах это предотвратить. Ты понимаешь меня?
Джошуа смотрел, завороженный игрой чувств, которые промчались по лицу Алекс. Гнев сменился вызовом и, наконец, пришли признание и печаль. Она, возможно, и являлась альфа-женщиной, но в этой маленькой стае из двоих, ее отец все же был главным волком.
Алекс расправила плечи, сбрасывая руки отца.
— Что ты хочешь от меня?
Ее отец кивнул, и Джошуа мог сказать, что он и не ожидал другого ответа от своей дочери.
— Я хочу, чтобы вы с Джошуа отправились в стаю Волчьей Бухты. Он защитит тебя ценой своей жизни. Там у тебя будет время познакомиться с остальной частью одиноких самцов-волков перед тем, как тебе придется решать. — Он остановился и провёл рукой по своему лицу, выглядя утомленным и внезапно постаревшим. Джеймс глубоко вздохнул, протянул руку и погладил Алекс по волосам.
— Я не желал такой жизни для тебя. Я надеялся, что этого не случится, что в тебе окажется больше от твоей человеческой матери. Но волк сильнее, и невозможно отрицать это. Я знаю, что это — не то, чего бы ты хотела, но я верю в тебя, Александра. Я знаю, что ты достаточно сильна, чтобы не только устоять перед этим, но и преуспеть.
Алекс сглотнула. Джошуа наблюдал игру мускулов ее горла, испытывая сильное желание медленно провести языком по этой мягкой, чувствительной коже. Адреналин мчался по его венам в поисках выхода и, за неимением возможности применить силу, секс удовлетворил бы его так же хорошо. Возможно, даже лучше. Он нашёл почти невозможным оторвать от неё свой пристальный взгляд, но он сделал это, болезненно осознавая, какими тесными стали джинсы.
— Я освобожусь от тел, — Джеймс жестом показал на волка и на мужчину. — Затем последую за вами. Полагаю, стая Волчьей Бухты находится всё там же.
Джошуа шагнул вперед, одолеваемый внезапным побуждением забрать Алекс подальше отсюда. Он почувствовал нервозность, как будто ледяной ветер только что скользнул по его позвоночнику.
— Это оно, — заверил он Джеймса. — У нас не так уж много времени. — Он выглянул в окно. Остальная часть мира только начинала пробуждаться, но Джошуа знал, что поблизости бродят волки. Волк в нем чувствовал их, и они не были дружелюбны.
— Я должен забрать Алекс назад, под защиту стаи.
Джеймс перешагнул через тело волка и снова открыл книжный шкаф. Сдвинув в сторону другую ложную панель, он открыл переднюю стенку маленького сейфа. Быстро набрав код, он дернул дверь и, вытащив большой свёрток банкнот, вручил его Алекс. Потом извлёк еще одну большую пачку наличных и засунул их в собственный карман, перед тем как закрыть сейф.
— Если вам понадобится остановиться в мотеле или залечь на дно на несколько дней — за все платите наличными. Не оставляйте им след, который они смогут вычислить. Волки, может, и не живут в городах, но они умны и находчивы. Не думайте, даже на мгновение, что они не используют любые человеческие технологии, которые будут в их распоряжении. — Он накрыл безвольные пальцы Алекс пачкой денег. — Мы и в самом деле, такие же, как люди, только с кое-какой небольшой особенностью.
Алекс бросилась к отцу и крепко обняла его.
— Я не хочу оставлять тебя. — Ее голос был приглушен рубашкой отца, но Джошуа все-таки услышал. Он чувствовал ее боль, как свою собственную. Испытывая неловкость при виде нежных чувств, он отвернулся в сторону, давая отцу и дочери немного уединения.
— Я знаю, что ты не хочешь, Алекс. Я тоже не хочу выпускать тебя из поля зрения, но у нас нет выбора. Если мы разделимся, я смогу увести их за собой, тогда у нас будет больше шансов на спасение.
Она шмыгнула носом, и Джошуа не смог удержаться, чтобы украдкой не оглянуться на нее. Алекс с силой терла глаза тыльной стороной ладоней. Отец, посмеиваясь, дразнил ее, вытирая подолом своей рубашки предательские свидетельства ее слёз.
Джеймс вынул из кармана мобильник, бросил его на пол и раздавил каблуком.
— Не используй свой сотовый телефон. Мы не знаем, не контролируют ли они их.
Алекс кивнула, взяла деньги, которые ей дал отец, и, разделив их на четыре отдельные стопки, поместила по одной в каждый карман ее джинсов. Джошуа поднял бровь и внимательно посмотрел на нее. Она была толковой. Ей не придется вытаскивать перед кем-либо огромную пачку наличных. Клерк в мотеле или в магазине мог бы запомнить это.
Алекс наклонилась, подняла с пола пистолет и запихнула его в свою кобуру. Потом проверила свои ножи и, оставшись довольной, повернулась к отцу.
— У тебя есть еще патроны?
Джеймс подошел к тайнику позади книжной полки и вытащил другой Глок, развернув его обратной стороной.
— Нет. Обойма была полная. Ты выстрелила три раза, так что у тебя осталось четырнадцать патронов. Рассчитывай их. Серебряные пули нелегко достать, слишком много нежелательных вопросов. Я планировал приобрести больше, но теперь уже поздно.
— Будет кто-нибудь звонить в полицию? — спросил Джошуа.
Джеймс показал головой.
— Скорее всего, нет. Здание позади нас пустует. А у большинства людей вокруг здесь собственные предприятия.
Их встревожил шорох за окном. Время вышло. Джеймс махнул в сторону двери. Джошуа отыскал свой нож и резким ударом распахнул дверь, готовый к любой угрозе. Определив, что путь свободен, он пошел впереди них вниз по лестнице, в гараж. Большая комната оказалась пустой, но сверху они слышали громкие удары. Джеймс закрыл дверь и запер ее на засов. Джошуа знал, что это не задержит их надолго.