Они заехали на пастбище для крупного рогатого скота, и девушка продвинула стадо коров и телят немного вперед. Теперь пришло время потренироваться с канатом. Поначалу конь дергался, когда Рио пыталась заарканить столб, но вскоре довольно сносно терпел бросок веревки.
Наконец решив, что жеребец вполне готов к работе, девушка скрутила веревку, привязала ее к седлу и направила молодого коня в обратный путь. Она погнала его домой другой дорогой, по пути сворачивая к некоторым хозяйственным постройкам.
Прогулка верхом немного приподняла настроение Рио и сняла болезненное напряжение, но ощущение пустоты в душе оставалось столь же тяжелым, как и прежде. Теперь, когда конь спокойно вел себя под ней, девушка отвлеклась и задумалась.
Она подумала о книге, оставленной Сэмом, и почувствовала угрызения совести. Она не нашла ее в кабинете и множестве книжных шкафов. Единственным неосмотренным местом осталась спальня Сэма. Рио вновь напоминала об этом Кейну дня два назад, но он, кажется, опять забыл. Может, предложить ему вместе обследовать комнату?
Рио пустила жеребца легким галопом вдоль забора из колючей проволоки, когда вдруг услышала громкое фырканье и стук копыт. Она вовремя оглянулась и с ужасом заметила, что по ту сторону забора на них несется злополучный новый бык. Уже в следующее мгновение животное с дикой яростью ударило всем своим весом в забор.
У Рио не было времени пришпорить коня и ускакать от греха подальше. От удара мощного быка три верхних ряда проволоки лишились опоры. Сорвавшаяся проволока отскочила и, свистя в воздухе, полетела в сторону девушки.
Рио едва успела поднять руку, инстинктивно защищая лицо, как проволока рухнула на них. Жеребец пронзительно заржал, почувствовав, как острые шипы вонзаются в грудь. От его резкого рывка в попытке освободиться шипы только вонзились глубже, и передние лодыжки коня оказались крепко запутанными.
Следующие мгновения, когда жеребец продолжал бороться с путами, тянулись мучительно долго. Рио отчаянно пыталась взять контроль над обезумевшей лошадью, но это было невозможно. Проволока хлестала животное и ее саму со всех сторон, разрезая одежду и рассекая кожу. Безрассудный скачок коня в сторону забора еще больше запутал его в острых сетях. Конь споткнулся и повалился, увлекая за собой свою наездницу.
Девушка получила не больше секунды передышки, прежде чем жеребец осознал, что окончательно запутался в ранящей проволоке. Он тут же возобновил свои попытки вырваться на волю. Рио из последних сил натягивала поводья до тех пор, пока обессилевший конь не застыл на месте.
Рио с трудом дышала, стараясь не шевелиться под острыми шипами, вонзившимися в кожу. Левая нога девушки оказалась под конем, и лишь то, что столб, поваленный им, смягчил силу падения, спасло Рио от перелома.
Проволока прочно опутала их обоих, приковав к остаткам забора и друг к другу. Но самый опасный отрезок проволоки проходил по плечу девушки и плотно прижимался к горлу. Рио попыталась просунуть левую руку между шипами и горлом в надежде отодвинуть страшную проволоку хоть немного в сторону, но не смогла.
У девушки оставалась свободной лишь правая рука. Жеребец вновь зашевелился, и Рио могла лишь изо всех сил сжимать поводья, чтобы заставить его лежать спокойно. Нет, нельзя рисковать и отпустить поводья, чтобы убрать проволоку от горла. Но если она не сможет удержать лошадь…
Девушку охватила страшная паника. Одной рукой она сдерживала коня, одновременно пытаясь освободить левую руку. Солнце нещадно палило, и она ощутила, что пот градом катится с нее. Рио шептала коню успокаивающие слова, но ей передавалась дрожь, не покидавшая его огромное тело.
Внезапно послышался храп быка, и кровь девушки буквально застыла в жилах. Она насколько возможно повернула голову и увидела страшного зверя всего в нескольких шагах от себя. Бык бешено бил копытами землю. Девушку окутали клубы пыли, поднимавшиеся из-под этих мощных копыт.
О Господи, не покидай меня… Обезумев от ужаса, Рио взирала на быка, разбрасывающего во все стороны комья земли. Вдруг он замер, поднял голову и взревел. Конь вздрогнул при этом звуке, и девушка напрягла мышцы всего тела, отчаянно пытаясь предотвратить его очередную попытку вырваться на волю.
Из последних сил сдерживая поводья, Рио ощутила, как глаза застилают слезы боли и бессилия. Колючие шипы пронзили, казалось, каждую клеточку ее тела. А от движений коня колючки уходили все глубже в кожу, и скоро Рио уже сомневалась, что найдет в себе силы лежать неподвижно, не извиваясь от адской боли.
В тот момент, когда девушка подумала, что больше не может удерживать поводья, она услышала приближающиеся шаги быка. Оцепенев от ужаса, она повернулась и увидела громадное животное, идущее прямо на нее. Бык сделал два неуклюжих шага и вдруг совершенно неожиданно развернулся и неторопливо двинулся в обратную сторону. Рио с замиранием сердца смотрела ему вслед, пока он не исчез из поля ее зрения.
Огромное облегчение совсем лишило ее сил, и Рио лежала на земле совершенно ослабевшая. Но тревожный рывок коня заставил ее собрать всю свою волю и сжать в руке поводья.
Ей казалось, что прошло уже много часов, как она лежит, нашептывая жеребцу ласковые слова, пытаясь удерживать поводья и одновременно освободить левую руку. Чем больше времени проходило, тем острее девушка ощущала боль в истерзанном теле.
Жара и невыносимая жажда усугубляли ее мучения, она чувствовала головокружение и слабость. Рио постоянно вглядывалась в даль в надежде заметить какого-нибудь всадника. Но спасения не было.
Силы Рио истощились, и она сдалась на волю судьбы… Внезапно облако загородило солнечный свет и окутало девушку долгожданной прохладой.
– Эй, малышка… что с тобой стряслось?
Сильный и до боли знакомый голос Сэма дошел до сознания девушки, и она открыла глаза, вглядываясь в любимое лицо. Когда он наклонился к ней, солнце ярко освещало сзади его голову и плечи. Девушка не видела отчетливо его лица, но одна лишь мысль о том, что это Сэм, сразу облегчила ее страдания.
– Сэм…
– Я здесь, моя радость, – успокоил ее он, – лежи и не шевелись. Гнедому передается твое спокойствие.
Сколько раз он ей говорил это раньше, когда она объезжала молодую лошадь! Только девушка подумала, что Сэм ей померещился, как он сказал:
– Скоро придет Кейн.
Попытавшись приподнять голову, Рио почувствовала острую боль.
– Он не знает, что я здесь, – прохрипела она.
Голос Сэма излучал твердую уверенность.
– Он не знает, зато Господь Бог точно ведает, где ты, моя дорогая.
– К-как ты там? – удалось выдавить девушке, после чего она судорожно сглотнула, мучаясь от сухости во рту.
– Ты же знаешь, что какая-то часть моей души никогда не покидала тебя. Я всегда буду в твоем сердце, в твоей памяти… – Конь вздрогнул, и Сэм сказал: – Ты должна крепко держать поводья, потому что тебе еще не скоро суждено оказаться рядом со мной. У тебя впереди очень долгая жизнь.
От сухости в горле Рио едва разомкнула губы:
– Сэм, пожалуйста, вернись домой.
– Девочка моя, я уже дома, – нежно сказал Сэм. – Мое земное время истекло. У меня теперь снова сильное, здоровое, молодое тело и прекрасный баритон, позволяющий петь в большом церковном хоре там, наверху. Я здесь ненадолго – чтобы ты не теряла мужества.
Девушке внезапно показалось очень важным уверить Сэма в том, что она сможет продержаться. Она попыталась сказать ему об этом, но пересохшее горло не давало вымолвить ни слова.
– Я знаю, Рио. Ты лучше слушай, – сказал он, словно прочитав ее мысли. – Ты еще не дала имя этому жеребцу? Может, назовешь его Барби? – Сэм довольно рассмеялся своей шутке. – Это позабавит старину Боза, особенно после такого случая.
Рио ощутила, как ее губ коснулась улыбка, но внезапно силы вновь начали покидать ее, и она едва не выпустила поводья из ослабевших пальцев.
– Мне пора, моя радость. Кейн будет здесь через минуту, – мягко произнес Сэм. Она почувствовала, как размыкаются ее пальцы, а все тело охватывает странная вялость. На лицо девушки вновь упала тень, и Рио с усилием открыла глаза, подумав, что Сэм еще не покинул ее.
– Сэм?
Раздался хриплый голос Кейна:
– Все-все, успокойся. Я здесь.
Девушка пыталась разглядеть его лицо. Солнце уже не палило так ярко, а большое тело склонившегося над ней Кейна отбрасывало тень на ее лицо.
– Сэм был здесь, – выдавила Рио, но слова вылились в едва различимый шепот.
Тем временем Кейн отдавал кому-то приказания. Конь снова зашевелился. Девушка хотела сжать поводья, но их уже не было в ее руке.
– Давай сюда этот чертов резец. – Голос Кейна показался ей странным, но затуманенным взглядом Рио не смогла разглядеть на еголице причину непонятной злобы. Перед глазами шевельнулась тень Кейна, и Рио почувствовала, как ослабела проволока, давившая ей на горло. До нее вскоре дошло, что негромкий скрежет был не чем иным, как звуком резца по металлу.
Жеребец опять забеспокоился, и Кейн выругался:
– Если не притихнет, застрелить его к чертовой матери!
Слова пронзили затуманенное сознание девушки, и она встрепенулась.
– Нет, пожалуйста!.. – Рио облизнула потрескавшиеся губы. – Не убивай его, Кейн.
Кейн что-то тихо проворчал в ответ и так же тихо выругался. Рио чувствовала, как колючие путы ослабляют свою мертвую хватку. Когда Рио наконец смогла повернуть голову, то увидела, что с Кейном еще три работника. Кейн наклонился к ней, просунул руки под плечи и осторожно приподнял ее.
Никогда в жизни Кейн еще не испытывал такого дикого ужаса, как в то мгновение, когда увидел Рио, лежащую на земле в кровавом клубке колючей проволоки и намертво прижатую к перепуганной лошади. Какое-то мгновение он стоял как парализованный. Страх не покидал его, пока они с работниками не освободили Рио от проволоки.
Множество глубоких порезов на теле девушки кровоточили, и Кейн вдруг испугался, что она может умереть от потери крови.
Кейн взглянул на мужчин, старавшихся высвободить ноги девушки. Он осторожно приподнял Рио до сидячего положения. Работники тем временем распутали жеребца и были готовы помочь ему встать на ноги. По сигналу Кейна два ковбоя потянули поводья, понуждая коня встать, а Кейн с третьим мужчиной оттащили Рио в сторону.
Жеребец поначалу нетвердо стоял на ногах, вокруг его ран роились мухи, отчего конь беспрерывно дрожал. В конце концов один из ковбоев уговорил жеребца двинуться с места. Тот пошел одеревенелой походкой, прихрамывая на левую переднюю ногу.
Рио с закрытыми глазами безжизненно повисла на руках Кейна. Кто-то принес фляжку, и Кейн плеснул немного воды на пересохшие губы девушки. Она тут же очнулась и слабо потянулась за фляжкой. Кейн позволил ей сделать лишь два глотка.
– Прости, малыш, – прошептал он, – но пока достаточно.
После этого началась бешеная гонка до больницы. Кейн донес Рио до пикапа, который Боз уже через несколько мгновений тронул с места. В машине Кейн снял с себя рубашку, отодрал рукава, разорвал их на полоски и перевязал глубокие порезы на левой руке и запястье девушки. Тем, что осталось, он всю дорогу промокал сильно кровоточившие порезы на ее левом боку и спине. Когда пикап затормозил у дома, послышался звук приземляющегося вертолета местного травматологического центра.
Медики потратили всего несколько минут, определяя тяжесть состояния пациентки и делая анализ на группу крови, после чего вертолет сразу поднялся в воздух. Последний взгляд Рио, хрупкой и окровавленной, неподвижно лежавшей на носилках, преследовал Кейна всю дорогу до больницы.
Рио лежала в крайне неудобном положении в одноместной палате больницы, а на ее левой руке и на боку виднелось несколько швов. Ребра, бедра и ноги девушки пестрили кровоподтеками, а лицо и руки обгорели на солнце и были ярко-красного цвета. Температура уже спала, и давление пришло в норму, но доктор настаивал на том, чтобы она еще немного побыла в больнице.
Рио чувствовала себя очень слабой. Раза два ей удалось вздремнуть, но короткий беспокойный сон совсем не прибавил ей сил. Рио осознала, насколько она обессилела, после самостоятельного посещения ванной комнаты, которое далось ей с невероятным трудом. Она даже испугалась своей беспомощности.
Кейн находился где-то в больнице, но еще ни разу не заходил к Рио в палату. Он несколько часов провел около операционной, где врач и медсестры пытались снизить температуру девушки и зашивали многочисленные порезы на ее теле. Один раз Рио удалось мельком увидеть его за дверью. Кейн ненадолго заходил в операционную, но все же предпочел оставаться в коридоре.
Да и вообще часы посещения на сегодня уже закончились. Начинало смеркаться, и Кейн, наверное, отправился домой. Поскольку они оба привыкли рано вставать, Рио казалось вполне понятным его возможное желание избавить себя от ночного путешествия домой длиною в девяносто миль.
Сама мысль о том, что она осталась в больнице совершенно одна, окончательно лишила Рио присутствия духа. Девушка лежала на правом боку и ворочалась, пытаясь принять более удобное положение, но ее израненное тело отвечало острой болью на любое движение. В конце концов она сдалась и закрыла глаза.
Звук тяжелых шагов, доносившийся из коридора, пробудил Рио от дремоты. Но шаги замерли в коридоре, никто к ней не вошел, и девушка вновь закрыла глаза, не в состоянии подавить охватившее ее горькое разочарование. Ведь это была техасская больница. Грубые ботинки являлись здесь общепринятой обувью. Уверенная походка Кейна была знакома Рио не менее, чем его лицо, но, скорее всего, это лишь ее больное воображение создало столь характерный звук шагов.
Она опять подумала о Сэме. Сейчас девушка осознавала, что его приход был лишь фантазией или галлюцинацией, вызванной страхом, жарой и потерей крови. Но тогда все казалось таким реальным. Она действительно слышала его голос, или, может, вообразила, что слышала? А может, Сэм все-таки спускался к ней?
В конечном счете не столь важно, был это сон или реальность. Сэм не вернулся к Рио, но он сказал, что навсегда останется в ее сердце, в ее воспоминаниях. «Девочка моя, я уже дома, – сказал он тогда. – Мое земное время истекло. У меня теперь снова сильное, здоровое, молодое тело и прекрасный баритон, позволяющий петь в большом церковном хоре там, ни верху. Я здесь ненадолго – чтобы ты не теряла мужества…».
Какими же утешительными оказались эти слова! Даже если Сэм на самом деле не говорил их, они все равно стали бальзамом для израненной души и смягчили боль от потери самого дорогого для нее человека. Его шутливый вопрос: «Ты еще не дала имя этому жеребцу?» – заставил девушку вновь улыбнуться.
Кейн топтался под дверью Рио, боясь войти и нечаянно разбудить ее. Он вовсе не удивился, внезапно осознав, что единственное место, где он жаждал находиться, было в этой комнате, рядом с ней. Тщательно скрываемое все эти годы желание защищать Рио неожиданно прорвалось с бешеной силой. Он никогда не забудет, какой беззащитной и жалкой она выглядела, лежа на земле, опутанная злополучной колючей проволокой. Он никогда не забудет тот ослепляющий миг ясности, когда все его беспокойные чувства в отношении Рио вдруг твердо определились.
И хотя эти чувства оказались еще более бурными и даже немного первобытными, он теперь точно знал, что ему нужно от Рио Кори.
Проволока туго стянула ее тело, а шипы вонзились в кожу. Жеребец обезумел от ужаса. Она старалась успокоить его, крепко держать поводья, не давая ему шевелиться, но кожаные ремни скользили в руках, противились ее усилиям. А разъяренный бык мчался к ней – все быстрее и быстрее, он был все ближе и ближе…
Рио вскрикнула и вздрогнула в кошмарном сне, выставив перед собой руку, словно защищаясь. Она не сразу сообразила, что лежит на больничной кровати, а те большие руки, что обхватили ее, стараются ее успокоить, а вовсе не причинить вред.
Рио разрыдалась, что тут же отозвалось острой болью во всем теле. Перед ней возникло так хорошо ей знакомое лицо Кейна и раздался его низкий, хриплый голос: