Клэр опустила голову и уткнулась лбом в столешницу деревянного стола, что стоял перед нею. Закрыв глаза, она задрожала. Чёртов Забег Случки навис над её головой, как темная туча. Дурацкая традиция. Веками могущественные Ковены ведьм посылали одну дочь из каждого поколения для участия в священном забеге. Пара ведьмы и волка производила исключительное потомство. Некоторые из самых могущественных ведьм и Альф за всю историю рождались как раз из таких союзов.
Двигатель грузовика Найджела ожил, и Клэр как раз вовремя подняла голову, чтобы увидеть, как машина с визгом уехала, а Хаммер Джеймса занял её место. Это заставило девушку застонать.
Клэр возжелала Найджела сразу же как только увидела первый раз в своём кафе, но она даже и помыслить не могла, что он когда-нибудь ответит ей взаимностью. Черт возьми, она никогда не думала, что Найджела может привлечь женщина-человек; он никогда не обращал на женщин, которые посещали кофейню, никакого внимания.
Его губы были такими нежными, а вкус его был таким экзотическим. Сочетание ароматов сосны и мужчины просто сводил Клэр с ума. Как, чёрт возьми, она должна провести всю свою жизнь с другим мужчиной, когда её сердце и тело полностью принадлежат другому?
Ей нужно было поговорить с его отцом, рассказать Альфе правду о своих чувствах. Даже если Найджел не разделяет их, она была уверена, что нравится ему. И было ясно, что он хочет её. Ни один мужчина не может делать такое с женщиной и при этом не испытывать к ней никаких чувств.
Найджел. Клэр закрыла глаза, представляя его высокое, стройное тело. Его янтарные глаза светились от похоти. Его твердые губы едва касались её кожи, а она так хотела, чтобы он её поцеловал. Хотела ощутить его язык глубоко в своем рту, чувствовать его на других, более нежных частях своего тела. Клэр не была девственницей, но ни один любовник никогда не заставлял её тело так пылать, как это делал Найджел. Это не было медленным «зажиганием». Нет, прикосновение Найджела было, как попадание бензина в огонь.
Её тело хотело большего, жаждало ещё его умелых пальцев. Клэр прижала руки к вискам, стараясь унять внезапно возникшую головную боль. Так несправедливо попробовать вкус наслаждения в руках человека, которого она любила, и знать, что скоро она будет принадлежать другому. Она не могла этого сделать. Клэр знала, что если она откажется от своих чувств к Найджелу и отдаст себя другому, это её просто уничтожит. Завтра она пойдет к Томасу Родсу, и, если будет нужно, станет умолять. Томас не злой человек, он не бывает намеренно жестоким. Он сможет понять, он должен будет понять, что она совершит ужасную ошибку, если соединится с кем-то другим, кроме Найджела.
* * *
Вскоре за ней приехала Тамара, но Клэр всю дорогу к дому родителей молчала. Она не могла выкинуть мысли о Найджеле из головы.
— Клэр, медвежонок, в чем дело? Я чувствую твою печаль, она окутала тебя, как долбанный туман, — задушевно сладкий голос Тэм вернул Клэр к действительности. Девушка попытался улыбнуться своей очень восприимчивой младшей сестре, но не предприняла никаких попыток объяснить своё поведение, так как Тэм распознавала ложь, как только та срывалась с губ. Но Клэр не могла скрыть печаль в своих глазах и боль, которая окутывала её сердце.
— О, нет, Клэр. Кто это? — Тэм протянула руку и нежно сжала руку сестры.
— Найджел.
Она не заплачет. Не было никакого шанса что-то изменить без помощи Томаса. Она не пойдет против своего Ковена, и за последние шесть недель Найджел каждым своим словом и делом доказал, что также не выступит против своей Стаи.
— Расторгни контракт, Клэр.
Обычно мирная аура Тэм развеялась как дым, и даже Клэр почувствовала её негодование.
— Я не могу, Тэм. И даже если бы могла, то Найджел не пойдёт против своей Стаи.
— Можете, вы оба можете это сделать! — настаивала Тамар. — Клэр, вам суждено быть вместе. Я чувствую это. Это не правильно, что вы собираетесь соединить свою судьбу с другими людьми.
Машину резко занесло, и Клэр схватилась за ручку двери.
— Милая, успокойся, а то вызовешь землетрясение или что-то ещё в этом роде.
В то время, как магические способности Клэр были пассивными и спокойными, многочисленные таланты Тамары сделали её одной из самых могущественных ведьм, что рождались в Ковене за последние сто лет. Хотя сильнейшим из них был дар исцеления, каждую неделю она открывала в себе новые способности, которые не всегда поддавались контролю с её стороны, в силу молодости и неопытности.
— Никакие вы не Ромео и Джульетта, и это неправильно, что Ковен делает с тобой.
Тамара спокойно вела свой автомобиль, но Клэр заметила, что поднялся довольно сильный ветер, наклоняя деревья, что стояли вдоль дороги, к их машине.
— Тэмми, всё есть, как есть. — Клэр про себя тихо рассмеялась, когда поняла, что повторила слова Найджела, адресованные ранее ей. — Кто-то из женщин Эндрюс должен принять участие в Забеге.
— Тогда позволь мне занять твоё место.
— Что? — Клэр рассмеялась. — Тамара, Старейшины никогда не позволят тебе «потратить» себя на Забег Случки. У тебя гораздо более важное предназначение в истории.
Было общеизвестно, что Тамара должна стать следующей Верховной Жрицей Ковена.
— Я знаю, но чертовски раздражает, что Ковен уже давно распланировал за нас нашу судьбу и жизнь.
Клэр никогда раньше не слышал такого презрения в голосе младшей сестры. Как избранная, Тамара всегда получала то, что хотела. К чести её сестры, она не требовала больше кого-либо, и никогда не считала себя лучше любой другой ведьмы из Ковена. Она не зазнавалась, имея столько талантов, и всегда была приветливой и доброй.
Клэр почему-то стало стыдно при мысли, что Тамара готова пожертвовать своим положением в Ковене ради её счастья.
Вытерев глаза, она проговорила:
— Спасибо, сестрёнка, но я должна сама с этим справиться.
Тамара посмотрела на неё своими большими голубыми глазами.
— Что ты собираешься делать?
Клэр откинулась на сиденье и ответила:
— То, что должна.
Завтрашняя встреча с Томасом Родсом определит её дальнейшую судьбу.
Глава 3
— Уехал? — Клэр почувствовала, как всё у неё внутри похолодело. — Как это «уехал»? Что вы имеете в виду?
— Он до неприличия рано разбудил меня и просто потребовал, чтобы я отпустил его из Стаи. Я разрешил ему отправиться к моему брату в Сент-Игнас[3].
Альфа Северо-Западной Стаи кинул на Клэр проницательный взгляд.
— Клэр, может, Найджел сделал что-то такое, о чём я должен знать?
Озабоченность в глубоком голосе Томаса вернула девушку к реальности. Клэр смотрела на вожака Стаи, пытаясь понять, знал ли Томас о том, что случилось между ней и Найджелом прошлым вечером.
— Нет, нет мистер Родс. Найджел не сделал ничего плохого. Он просто никогда не упоминал, что скоро отправится в отпуск.
— О, нет, милая. Ты не так всё поняла. Найджел не в отпуске. Он уехал к дяде на север жить.
Клэр застыла.
— Он не вернётся?
Томас поднял одну бровь.
— Нет. Он уехал навсегда.
Он поднял голову, и девушка заметила, как ноздри его затрепетали, напомнив ей о том, что он был волком. Могущественным волком.
— Ты не хочешь объяснить мне, почему мой сын, мой самый сильный Охранник, пришел ко мне на рассвете, отчаянно требуя разрешения покинуть Стаю? И почему женщина, которую он охранял, приходит ко мне спустя всего несколько часов и просит о встрече?
В этот момент Томас Родс был скорее устрашающим Альфой, нежели любезным вожаком Стаи.
— А нечего объяснять, — ответила Клэр категорично. Если Найджел ушёл навсегда, то, действительно, нечего было объяснять. — Я сожалею, что потратила ваше время.
— Ты скоро станешь частью Стаи, Так что говорить с тобой входит в мои обязанности.
Он всё ещё изучал её своим пристальным, любопытным взглядом.
Клэр быстро повернулась, чтобы уйти. Ей нужно было выйти отсюда, пока Томас не догадался, что происходит в её голове.
— Клэр? — Его глубокий голос остановил Клэр на полпути, но она не повернуться к нему. Она боялась, что он может что-то прочитать по её лицу.
— Встретимся на Забеге.
Клэр кивнула, не оглядываясь, и направилась к выходу. Как только дверь за ней закрылась, она пошла быстрее, а потом и вовсе побежала вниз по лестнице, к машине, взятой на прокат. Ей удалось проехать около двух миль, прежде чем её стало так трясти, что она была вынуждена свернуть на обочину.
Найджел уехал; он оставил город, как вор в ночи. Может быть связь, которую она почувствовала с ним прошлым вечером, породило её воображение? Их свели вместе обстоятельства, а не желание и, вполне естественно, что она почувствовала влечение к нему. Он был её тенью полтора месяца.
Отсрочка приговора — вот что это было вчера. Кратковременное помутнение.
«Ложь!» — возразил голос у нёе в голове. Может быть, она и лжет сама себе, но у неё действительно не было другого выбора. Признаться самой себе в том, что она искренне любит этого мужчину приведёт только к ещё более глубокому разочарованию.
Клэр уже была готова отказаться от участия в Забеге Случки, чего никогда не делала ни одна женщина её семьи, даже в самые тяжелые времена. Но Найджел сделал выбор за них двоих и покинул город.
Она глубоко вздохнула, пытаясь выкинуть картины прошлой ночи из головы. Через два дня начнется её новая жизнь, и ей нужно прийти в себя и приготовится к тому, чтобы стать достойной суженой для одного из волков.
Глава 4
Спустя два года
Клэр устало закрыла дверь кафе. Её спина и ноги болели от очередного двенадцатичасового трудового дня, и она чувствовала, как в левом виске начинает пульсировать головная боль. Направившись к грузовику Тейлора, она посмотрела на расстояние между сидением водителя и землёй. Прошло два года, а она до сих пор не смогла как следует научиться влезать в этот высокий внедорожник.
— Здравствуй, Клэр.
Девушка замерла: похоже, её слух решил сыграть с ней злую шутку. Истощение привело к слуховым галлюцинациям. Но нет, нельзя было игнорировать ту дрожь, что пробежала вдоль её спины — дрожь, которую она могла ощущать только под взглядом янтарных, горячих глаз только одного мужчины.
Проглотив комок в горле, Клэр обернулась, стараясь изобразить на лице невозмутимость.
— Найджел, что ты делаешь в городе? — это был подходящий, разумный вопрос.
Найджел за эти два года приезжал только раз — на похороны Тейлора. Как только его старший брат был погребён, Найджел снова уехал.
— Мой отец попросил меня вернуться домой. Он хочет, чтобы я подчинился Закону Стаи, который имеет прямое отношение к тебе.
— О, действительно? И что Закон Стаи предусматривает в отношении меня? — Клэр не хотела, чтобы он отвечал. Она не хотела знать. Она слишком устала, чтобы в этот момент иметь дело с политикой Стаи.
— Твою защиту, — ответил мужчина, подходя ближе.
Слишком близко. Его глубокий голос проникал в неё, наполняя теплом холодное тело. Проклятье, это несправедливо. Она только начала налаживать свою жизнь после гибели Тейлора от рук пьяного водителя. Почему Найджел вернулся сейчас? И почему он должен пахнуть так чертовски хорошо?
— Уверяю тебя, Найджел, я нуждаюсь в твоей защите не больше, чем два года назад. Я уже связана. Я не нуждаюсь в телохранителе.
Бросив сумочку на переднее сиденье, Клэр поставила ногу на ступеньку грузовика, собираясь сесть в машину, но Найджел помешал ей, схватив за руку чуть ниже локтя.
— Ты меня не поняла, Клэр. Как второй сын, я должен занять место своего брата и позаботиться о его суженой, как о своей собственной.
Клэр сбросила руку Найджела, красная пелена гнева застилала ей глаза, проникая в голос.
— Два года назад ты слишком быстро от меня сбежал, — был ли это проблеск вины в его янтарных глазах? — Уже год я справляюсь сама. Мой суженый умер. Мне не нужен никто на его место. Кроме того, я не хочу больше никогда быть снова для тебя «обязанностью».
Найджел отошёл от девушки и печально посмотрел ей в глаза.
— Твоё время траура официально закончилось. Сейчас другие волки снова начнут ошиваться вокруг тебя. И поэтому я здесь. Я приехал, чтобы позаботиться о тебе, Клэр.
Гнев просто переполнял её.
— Да как ты смеешь, Найджел Родс? Тебе здесь нечего делать. Я не хочу тебя здесь видеть! Оставь меня в покое!
— Я не могу, малышка. Таков закон.
— Конечно, твой драгоценный закон.
— Он также и твой, Клэр. Когда ты стала парой для Тейлора, ты стала частью Стаи. И теперь ты подчиняешься тем же законам, что и я.
Раздражённая и уставшая, Клэр начала огрызаться.
— Я не волчица, и у меня нет волка-мужа. И я больше не планирую связывать свою судьбу с волком. Одного раза было более чем достаточно. И поэтому, Найджел, твой закон ничего для меня не значит!
Она вскрикнула, когда Найджел схватил её и притянул к себе.
— Что Тейлор сделал с тобой? — проговорил он сквозь стиснутые зубы.
Его реакция, его горячность поразили девушку.
Клэр вырвалась из его крепкого захвата.
— Он ничего мне не сделал, Найджел. Он был хорошим человеком. Я просто не была тем, чего он хотел.
Ну вот, она сказала это. Даже если это и не её вина, но Клэр не смогла бы сделать Тейлора по-настоящему счастливым. Они связали свои судьбы на благо Стаи, а через некоторое время даже стали хорошими друзьями. Но между ними никогда не было, и никогда не могло быть чего-то большего, чем дружба. Не тогда, когда их сердца уже принадлежали другим.
Тейлор относился к ней только с уважением и добротой, но между ними не было любви, не было сексуального притяжения, которое связывало большинство супружеских пар. Случка Клэр и Тейлора была притворством, на которое она добровольно согласилась по его просьбе. И хотя Клэр сделала жизнь Тейлора сносной, ей не удавалось достучаться до него и освободить от тайной боли. Их фиктивный брак снова подтвердил, что Клэр была «ненужной».
— Нет, — повторила девушка грустно, — я не была тем, что было нужно Тейлору.
— Не будь смешной, Клэр. Тейлор любил тебя. Он достаточно часто рассказывал мне, какая ты замечательная, каким счастливым ты его делаешь.
Найджел хотел подавиться своими словами. Конечно, Тейлор никогда не упускал возможности сказать ему, какой удивительной была Клэр. Какой замечательной матерью она станет в один день. Как он был счастлив каждое утро видеть её лицо.
Найджелу стоило больших усилий сдержать себя и не отправится обратно из Сент-Игнаса, чтобы заехать брату в морду. Несколько раз. Он почти ненавидел Тейлора за то, что он имел то, чего так желал Найджел: Клэр.
После смерти брата, Найджела так снедало чувство вины, и еще больше вожделение, что он был не в состоянии встретиться с ней.
Стоя у могилы брата, Найджел мог думать только о Клэр, о том, как он сильно её хотел. Его потребность в ней была настолько велика, что он боялся подойти к ней со словами утешения, которые ей были необходимы. В тот день он снова ушел от неё, с каждым шагом ненавидя себя всё больше и больше.
Найджел хранил молчание. В течение двух лет он прятал чувства в глубоких закоулках своего сердца. Даже сейчас, стоя перед женщиной, которую он так и не смог выбросить из головы, его первым желанием было бежать.
Клэр была более бледной, чем он её запомнил; фарфоровая кожа была почти прозрачной, а сама она казалась очень хрупкой. Чёрные круги под глазами говорили о том, насколько она устала.
Когда три дня назад отец позвонил ему с просьбой приехать и позаботиться о Клэр, Найджел разозлился до чёртиков. Он только научился контролировать свои чувства. Сама идея снова оказаться рядом с ней, угрожала разрушить его, с таким трудом обретённый, самоконтроль.
— Мне жаль, Клэр, — слова жгли ему горло, как кислота. — Мне жаль, что ты потеряла своего суженого, и что меня не было рядом, чтобы поддержать тебя.