— Кто-кто?
— Сквирлы, — повторил он. — Коротышки иначе.
Что-то знакомое… Я прислушалась к свисту и различила четкие звуки: «Сквиррррр! Сквирррр».
— Жутко приставучие создания, — объяснил Лив. — Нам лучше не попадаться им на глаза, иначе…
Полуэльф не успел договорить, как на тропинку высыпали маленькие человечки, всего мне по колено ростом, вооруженные длинными заостренными палочками. Сквирлов было не меньше трех десятков. Еще столько же свесились с деревьев и направили свое грозное оружие на безобидных путников. На нас, то есть.
— Иначе не отвяжутся, — шепотом закончил Лив.
Тем временем на тропинку вышел главный коротышка. Он отличался от собратьев ярко-красной шапочкой и красными же метками на палке.
— Арбузы есть? — тоненьким смешным голоском вопросил сквирл, грозно сдвинув брови.
— Арбузы? — непонимающе переспросила я. При чем здесь арбузы?
— Нет арбузов — нет прохода! — заявил коротышка и воинственно помахал палкой.
— Какие еще арбузы? — возмутилась я. — А ну быстро убрали свои зубочистки!
Сквирлы загалдели, застучали палками о землю.
— Давайте арбузы, или поворачивайте назад! — взвизгнул главный коротышка.
— Это их любимое лакомство, — шепотом объяснил мне Лив. — Они просто помешаны на них и постоянно разоряли сады в ближайших деревнях, пока жители не нажаловались королю. Приехали столичные маги да и зачаровали весь урожай, чтобы сквирлы впредь не покушались на чужое добро.
— Ладно, сейчас их разгоню, — пообещала я и начала шептать заклинание, но Лив меня становил.
— Не нужно, я все придумал. Мы можем заработать. У нас совсем нет денег, а скоро город, надо будет чем-то питаться, да и в гостинице останавливаться.
— Как тут заработаешь? — недоверчиво спросила я.
— Мы притащим коротышкам арбузы, а они нам заплатят.
— Откуда у них деньги?
— Ну арбузы-то они больше не таскают, а вот все остальное — будь здоров!
— Ладно, давай попробуем, — согласилась я.
Лив быстро договорился с предводителем коротышек о продаже арбузов. Сквирл с радостью согласился и велел собратьям убрать оружие. Ну вот, кажется, обстановка налаживается… Хотя…
— Лив, а где мы возьмем эти самые арбузы? — шепотом спросила я. — Денег-то у нас нет.
— К счастью, деревенские сады не зачарованы против магичек и полукровок, — коварно улыбнулся эльф.
— Ты предлагаешь прямо так пойти и стырить арбуз? — изумилась я.
— Нет, не прямо так.
— Уффф, — вздохнула я с облегчением.
— Кто же прямо так арбузы тырит? — принялся объяснять полуэльф со знанием дела. — Дождемся ночи, естественно.
— Ты в своем уме? — разозлилась я. — Да я даже в сиротском доме хлеб без спроса не брала! Я — честная магичка!
— Хорошо, честная магичка, — ехидно отозвался полуэльф. — Только вот мне интересно, чем же ты собираешься платить за ужин и ночлег?
— Лучше честно заработать, — отрезала я. — Но арбузы воровать я не собираюсь, и не надейся!
Спустя два часа.
— Не верю, что делаю это, — раздраженно прошептала я.
— Ты это десятый раз повторяешь, — огрызнулся полуэльф. — Лучше вруби магическое зрение и определи дислокацию арбузов.
Мы с Ливом и еще десятком коротышек лежали в высокой траве неподалеку от забора. Засада, блин. На арбузы охотимся. Пробрались к деревне и окопались около самого крайнего сада. Хорошо здесь, сверчки стрекочут, прохладненько, звездочки на небе светят. Еще бы дурацкие палки в бока не упирались. Видите ли, коротышки людям не доверяют, решили лично участвовать в операции. Запинайся теперь за них. Хорошо, что хоть в сад не полезут.
— Ну что, есть арбузы? — нетерпеливо спросил Лив.
— Есть, кажется, только мелкие какие-то.
— А ты с кабачками их не перепутала?
— Не перепутала! Ладно, пошли уже. Быстрее закончим с этим грязным делом.
Мы с Ливом неторопливо поползли к забору. От этих путешествий мое платье скоро в лохмотья превратится! Полуэльф сделал мне знак остановиться, подполз к забору и осторожно огляделся. Сквирлы, оставшиеся позади, нетерпеливо подпрыгивали в траве и свистели громче сверчков.
Удовлетворившись обстановкой, Лив жестом показал мне следовать за ним. Мы быстро перелезли через забор и отправились на поиски вожделенного лакомства. Проходя мимо кустов с вишней, я не удержалась и слопала несколько ягод. Ну а что? По сравнению с арбузами это мелочь. Эх, вот будет у меня свой дом, обязательно устрою округ него сад, насажу всякой вкуснятины, цветочков красивых и буду любоваться каждый день…
— Рэйн, ты где застряла? — раздался сердитый шепот полуэльфа.
Фу ты, опять размечталась! Я кинулась к Ливу и запнулась о какую-то ползучую траву с колючими стеблями, все ноги поцарапала. Стрясу с коротышек компенсацию за травму!.. Ух ты, клубника! Обожаю клубнику! В сиротском доме нянечки делили эти ягоды по две штуки каждому ребенку. Разве этого достаточно? Оправдав себя полученной в детстве психологической травмой, я принялась уплетать сочные ягоды. Ммммм, вкуснятина! Решено, у меня будет целый сад клубники!
— Рэйн, сейчас же прекрати! Нам нужны арбузы! — прошипел Лив.
— Иду, еще секундочку! — промямлила я с полным ртом.
Арбузы обнаружились в дальней части сада. Их оказалось немного, всего-то штук пять.
— Мелкие они какие-то, — заключила я, разглядывая источник наших будущих денег.
— Плевать, — отмахнулся Лив. — Видно год нынче не арбузный. Берем!
Мы схватили по пузатому арбузу и начали отступление. Уже около забора я увидела такие чудные цветочки, ярко-алые с золотой серединкой, а пахли как приятно! Хочу поскорее научиться выращивать цветы с помощью магии.
— Рэйн, идем, хватит любоваться!
— Такие красивые цветочки…
— Какие, к черту, цветочки, пора ноги делать!
Не успели мы взобраться на забор, как раздался крик:
— А ну стоять, подлые воришки! Совсем распоясались, ни стыда, ни совести нет!
Я обернулась и увидела маленького сгорбленного старичка, размахивающего огромной дубинкой. В деревнях это что ли оружие табельное? Старичок с несвойственной его возрасту прытью, помчался в нашу сторону, выкрикивая все новые угрозы. И чего так нервничать из-за каких-то двух арбузов?
Лив перекинул нашу добычу через забор, потом перекинул меня, чтоб не копошилась, а после прыгнул следом. Подхватив сразу оба арбуза, полуэльф помчался к изнывающим от нетерпения сквирлам. Я бросилась за ним, только пятки засверкали. А дедушка еще долго костерил нас, на чем свет стоит. Наверное, он не в курсе, что крепкий и здоровый сон — залог здоровья и долголетия. Спал бы сейчас спокойно, куда уж за преступниками-то гоняться? Да и мне бы поспать не мешало. Ох, и утомило меня это путешествие.
Лив бросил арбузы в траву, сам упал рядом без сил и засмеялся. Я приземлилась рядом и толкнула веселящегося полуэльфа локтем.
— Смешно тебе? — сердито спросила я. — Никогда еще мне не было так стыдно!
— Ты сама виновата! — заявил Лив. — Я же четко сказал: пришли, взяли арбузы и ушли. А ты начала по всему саду шастать!
— А может, это моя мечта — сады разводить.
— Нашла время! Такие красивые цветочки, — мерзким голоском передразнил полуэльф. — Можешь с утра напроситься к дедуле на экскурсию. Тем более у тебя богатый опыт общения с деревенским контингентом, вооруженным дубинками.
Полуэльф снова заржал, за что получил от меня в очередной раз. Мы оба затихли обиженно, продолжая лежать в траве, восстанавливая силы.
— А все-таки весело было, — проговорил вдруг Лив.
— И правда весело, — ответила я, немного подумав.
Чем бы я сейчас занималась в школе? Штудировала бы учебники старших курсов от скуки? Отрабатывала бы заклинания? Надоело… А с моим спутником и правда весело. Я даже по школьным друзьям почти не соскучилась. Ну если только самую чуточку.
— Знаешь, со мной вечно никто не хотел общаться, — грустно сказал Лив. — Вот и бродил я, сколько себя помню, по разным местам. Все искал свое, собственное место.
— Нашел?
— Пока нет. Может быть, его и вовсе не существует?
— А вдруг ты уже побывал в том самом месте, но просто не понял, что оно как раз твое?
— Может, — пробормотал Лив, заглянув мне в глаза. Но через пару секунд к нему вернулась обычная веселость.
— Опять начала философствовать, Рэйн, — рассмеялся он. Ты и правда училка.
— А ты мелкий садовый воришка, — заявила я.
— От него же слышу.
Коротышки тем временем затеяли ритуальные танцы вокруг арбузов. Они водили хороводы, смешно дергали ручками и ножками, свистели какую-то песенку. Хорошо, когда для счастья нужно так немного.
— Ненавижу арбузы! — заявила я. — И больше никогда не стану их есть! И в моем саду их никогда не будет!
— Конечно, конечно, — согласился Лив. — Пошли, горе мое, пора на ночлег устраиваться.
— Лив, я кушать хочу, — жалобно сказала я.
— А тебе с ягод дурно не стало? Так вот, Рэйн, это и был твой ужин.
— Ну, Лииив, ну пожааалуйста!
— Ладно, у меня еще осталась парочка бутербродов.
Все-таки он чудо! Полуэльф оторвал предводителя сквирлов от народных гуляний и взял деньги за арбузы, как договаривались.
3
Любовные игры на воздухе
— Рэйн, у меня для тебя сюрприз, — объявил Лив и хитро подмигнул.
— Неужели очередные мелкие приставучие создания? — насторожилась я. — Учти, если они испытывают нездоровую страсть, например, к помидорам, по огородам я больше не собираюсь шастать.
— Ну что ты, никаких больше арбузов, и даже никаких помидоров. Идем!
Полуэльф взял меня за руку и куда-то повел. Мы свернули с тропинки и углубились в чащу леса. Да что он там придумал еще? Очень надеюсь, что не очередную гадость.
— Закрой глаза, — попросил Лив. Я послушалась.
Еще несколько метров Лив тащил меня, как на буксире, потому что я постоянно спотыкалась и не забывала оттаптывать ему ноги. А что, я инструкции выполняю в точности. Сказал закрыть глаза — я и закрыла.
С горем пополам полуэльф таки дотащил меня к месту назначения.
— Смотри, — разрешил он.
Я открыла глаза и увидела чудное лесное озеро с прозрачной водой и белым песочком. Мать моя магия! Чудо-то какое! Счастье-то какое! Наконец-то можно смыть пыль исследованных мною дорог! Я взвизгнула и захлопала в ладоши.
— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — воскликнула я и в порыве чувств чмокнула Лива в щеку. Тот сразу покраснел, словно невинная девушка перед демоном-искусителем. А еще меня маленькой обзывал!
Я скинула обувь и вошла в воду. Она оказалась просто чудесной. Ах, как же хороша жизнь!.. Резкий толчок в спину тут же заставил меня передумать насчет радостей жизни. Подлый эльф подкрался сзади и решил меня искупать, ну ничего, я ему покажу… Однако равновесие удержать я не смогла и рухнула в воду, подняв небольшую волну и море брызг.
Кое-как поднявшись, обозвала полуэльфа неприличным словом, которому научил меня школьный приятель Дэрек. Лив изумился и поблагодарил меня за пополнение его словарного запаса. Со стороны я, наверняка, представляла собой устрашающее зрелище: мокрая, взъерошенная, злая, даже искры между пальцев пробежали, но к счастью я вовремя вспомнила, что кругом вода.
— Ты зачем это сделал? — сердито спросила я.
— Все равно ведь платье стирать, — невозмутимо объяснил полуэльф.
— Ну держись! Сейчас я твой костюмчик тоже постираю!
Мы, наверное, целый час носились по воде, пытаясь окунуть друг друга, промокли до нитки, насмеялись до слез. В конце концов Лив поймал меня, взял на руки и закружил. Мне было весело и легко, как никогда в жизни. Летний вечер, теплая водичка, прохладный ветерок… А еще красивый мужчина рядом, чем не счастье? Хочется отыскать к магической школе самую длинную дорогу, чтобы подольше побыть с полуэльфом…
Момент был, конечно, романтический, но я отчетливо представила, как выгляжу: как кикимора. Попыталась вырваться из рук Лива, но он не отпускал. А по нему и не скажешь, что такой сильный. Ангелочек ангелочком. Я быстренько попыталась пригладить торчащие во все стороны мокрые пряди. Полуэльф хихикнул, будто прочитав мои мысли. Он наклонил голову и попытался заглянуть мне в глаза, но я отворачивалась.
— Чего ты прячешься, Рэйн? — мягко спросил он.
— Я похожа на мокрую курицу, — промямлила я.
— Видал я всяких куриц, и мокрых, и сухих. Ты не похожа ни на одну из них, — тоном опытного преподавателя сказал Лив.
Я не удержалась и рассмеялась.
— Ты красивая, Рэйн, — серьезно сказал полуэльф.
Ну все, с меня хватит. Я сейчас сквозь землю провалюсь от смущения. Точнее, в моем случае — сквозь воду.
— Так, молодой человек, а ну быстро покиньте водоем! — распорядилась я. — Дайте девушке спокойно искупаться.
Лив хмыкнул, бережно поставил меня на ноги и вернулся на берег.
— И чтоб не подсматривал! — грозно крикнула я. Блин, жаль я не умею пока устанавливать полог невидимости. Очень полезное заклинание.
— Нужна ты мне больно, — отозвался эльф и скрылся за деревьями.
Вот ведь ушастая гадость! Это как так не нужна?! Мне почему-то вдруг захотелось, чтобы Лив подсматривал… Ой, совсем с ума сошла. Нет, нет, путешествия явно плохо на меня влияют.
Я хорошенько искупалась, вымыла волосы, выстирала платье и белье. Эх, живем! Периодически посматривала в сторону деревьев, но полуэльфа не заметила, даже магическим зрением. Значит, правда не подсматривает, честный какой. Я еще немного поплавала, разогнала вредных рыбок-кусачек, в изобилии водящихся в озере. Кусаются они не больно, но надоедают ужасно.
Закончив с водными процедурами, я высушила платье с помощью магии, хорошенько отжала волосы и закрутила их в пучок. Если примусь сушить их так же, как платье, превращусь в настоящий одуванчик. Захотелось вдруг быть красивой… А все же жаль, что тогда я не надела нарядное платье и сапожки… Подумав, сорвала кувшинку и украсила ей получившуюся прическу. Ну вот, теперь я леди! Как там нас учили на занятиях этикета? Подбородок подняла, спинку выпрямила, шагаю легкой, уверенной походкой. Движения плавные, грациозные… Кажется, ничего не забыла.
Лив уже развел костер и зажаривал какую-то дичь. От аппетитного запаха у меня слюнки потекли. Полуэльф обернулся и поглядел на меня. Вот сейчас я его удивлю! Я задрала подбородок повыше, встала на цыпочки, чтобы казаться еще величественнее и пошла легкой, уверенной походкой… Пока имитировала плавные и грациозные движения, не заметила под ногами корягу, споткнулась и повалилась на землю. Правда, ооочень грациозно, все по этикету. Лив вскочил и успел подхватить меня до того, как мой нос встретился с землей.
— Рэйн, совсем сдурела, чего под ноги не смотришь? — сердито спросил полуэльф, усаживая меня к костру.
Да уж, удивила, ничего не скажешь. Лив сунул мне кусок жареного мяса, хлеб и отправился купаться, взяв с меня обещание, что я ничего не натворю. Я обиделась да так и просидела на месте до его возвращения. За что получила похвалу. Детский сад, блин!
А ночью со мной случилась неприятность. Я отправилась в кустики по неотложным делам, да выбрала не те. Прямо за этими кустиками оказался овражек, в который я благополучно навернулась. К счастью, он оказался неглубоким, я не ушиблась, сама смогла выбраться, только испачкалась вся. Да что ты будешь делать! И с чего я стала такой неуклюжей?!
Вернулась я на место нашего ночлега злая, как сто чертей, поворочалась с полчаса, но так и не смогла уснуть. Ночь выдалась душной. Мне ужасно захотелось искупаться в прохладной озерной водичке, тем более, опять вся вымазалась. Создав два огонька, чтобы путь освещали, отправилась к озеру. Оно было прекрасно в лунном свете. Всегда мечтала поплавать по лунной дорожке. Полюбовавшись некоторое время на эту красоту, я сняла платье, оставшись в одном белье, и вошла в прохладную воду. Замерла, наслаждаясь ощущениями… Что-то не так!
Резко обернувшись, увидела на берегу Лива. Он смотрел на меня огромными зелеными глазищами, и от этого взгляда у меня мурашки бежали по телу. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом я очнулась от наваждения и поспешила прикрыться руками. Полуэльф тоже будто ожил. Он быстро отвернулся и проговорил: