Джанин Фрост
Глава 1
Я поняла, что меня преследуют, ещё до того, как услышала рычание. Сначала вокруг меня мелькали серые и чёрные тени – слишком быстрые, чтобы их можно было рассмотреть, затем шорох сухих листьев и хруст веток оповестил о приближении этих существ. А охватившее меня первобытное чувство страха, леденящее затылок, подтвердило догадку о том, что я только что переместилась с верхушки пищевой цепи к жертве.
Кроме того, никого не было рядом, чтобы помочь мне. Я находилась в Йеллоустонском национальном парке, представляющим собой один из последних восхитительных американских девственных лесов, и с тех пор, как три дня назад мои друзья Брэнди и Том отказались от похода, не встретила ни одной живой души. А два дня назад я заблудилась. И сейчас волна страха обрушилась на меня, заставляя желудок сжаться в приступе тошноты. Кто бы ни рычал рядом со мной - этот кто-то явно был не один.
Рычание послышалось из-за деревьев – звуки были низкими, гортанными и куда более грозными, чем грабитель в ночном переулке. Я сняла рюкзак, быстро осматриваясь и пытаясь найти источник шума. В рюкзаке находился пистолет, который я взяла с собой, как раньше казалось, в приступе чрезмерной паранойи. Но сейчас я жалела, что не захватила ещё «узи» [1]и несколько гранат.
Я опустила рюкзак на землю и как раз вытаскивала пистолет, когда животное, наконец, напало. Оно налетело с невероятной скоростью, прыгнув прямо на меня и сбив с ног. Не раздумывая, я тут же вскочила и вытянула руки в попытке защититься, уверенная в том, что в следующую секунду почувствую укус. Волк – Боже, это был огромный волк! - однако не вцепился мне в горло. Он стоял неподалеку от меня с открытой пастью, которая, как мне казалось, скривилась в нездоровом подобии ухмылки. На земле между его лап лежал мой пистолет.
Я выронила оружие. Как я могла быть настолько глупой, чтобы уронить пистолет?
Эта мысль пронеслась в моей голове, сопровождаемая несколькими «если только». Если бы только я не отправилась в этот поход. Если бы только Брэнди не подвернула лодыжку, что вынудило их с Томом вернуться домой. Если бы только я не была так твёрдо намерена продолжать поход в одиночку. Если бы только карта не испортилась. Если бы только у меня был спутниковый телефон вместо моего бесполезного сотового, постоянно находящегося вне зоны действия сети.
И если бы только я не выронила этот проклятый пистолет, когда огромный волк напал на меня. Это, вероятно, будет моим последним сожалением в жизни.
За спиной раздался хруст веток, и моя голова инстинктивно дёрнулась назад, в то время как я всё ещё пыталась не спускать глаз с волка, стоящего передо мной. Ещё пятеро его сородичей появились из-за деревьев и начали бегать вокруг меня со своим легким смертоносным изяществом. Я начала было отступать, но бежать было некуда. Мое сердце бешено колотилось, а дыхание стало странно-прерывистым.
«Ты заблудилась в глухой чаще, а эти волки собираются съесть тебя. О, Боже, нет, пожалуйста. Я не хочу умирать».
Всего четыре дня назад я, смеясь, говорила своим друзьям о том, как должно быть здорово выбраться из наших душных офисов на открытый воздух. Это был долгожданный отпуск - первый за последние несколько лет. Как вообще может такое происходить?
Один из кружащих рядом волков вырвался из строя и бросился на меня. Я вскинула руки, пытаясь хоть как-то защититься, и тут услышала, как огромный серый волк прорычал:
- Моя.
Я обалдела. Это не мог произнести волк! Но в его желтых глазах блестел неукротимый разум, и ещё одно грохочущее, разборчивое рычание вырвалось из его горла:
- Ты. Умрё-ё-ёшь.
Отказавшись от здравых рассуждений, я вскочила на ноги и бросилась бежать так быстро, как только могла, хотя знала, что это бесполезно. Из-за жгучей боли в лодыжке я споткнулась, но не остановилась. Затем пошатнулась – сердце колотилось, а слезы застилали глаза. Вокруг радостно лаяли волки, продолжая преследовать меня.
Ещё бо?льшая боль обожгла мне ногу. Я упала. Паника побуждала меня встать, хотя ноги горели как в огне. Я снова попыталась бежать, но моя левая нога подкосилась. Лай волков становился всё более возбуждённым. Они набрасывались на меня, кусая до крови, и тут же отскакивали назад, уклоняясь от моих разъярённых ударов. Бежать я больше не могла, но на нетвёрдых ногах продолжала идти вперёд, высматривая хоть что-то, что могло бы помочь мне. Может, стоит залезть на дерево? Или поискать тяжёлую ветку и попробовать использовать её в качестве оружия?
«Слишком поздно, Марли», - произнёс предательский голос у меня в голове. «Просто сдайся. Все скоро закончится».
Внезапно передо мной выпрыгнул огромный серый волк. Его пасть была открыта, и в закатном свете сверкали клыки. Он завыл, тем самым останавливая своих приятелей. Следом за ним завыли остальные волки и наполнили воздух своим торжествующим лаем. Серый волк замолчал и стал подбираться ближе, в то время как его товарищи продолжали лаять. Я приготовилась. В голове мелькали образы семьи и друзей. «Они никогда не узнают, что случилось с тобой. Ты будешь просто ещё одним потерявшимся в лесах туристом…»
Несмотря на непреодолимый страх, гнев заклокотал во мне. Я посмотрела на волка, стоящего сейчас лишь в футе от меня. «Ты, может, и убьешь меня, но я собираюсь доставить тебе максимум неприятностей, прежде чем ты сделаешь это».
Когда он прыгнул, я была готова. Его клыки впились в мою правую руку, которую я взметнула вверх, чтобы защитить горло. Но даже почти потеряв сознание от невыносимой боли, которую причиняли его зубы, разрывающие мою плоть, я не растерялась и вдавила большой палец левой руки в его глаз так глубоко, как только смогла.
Волк издал что-то похожее на крик. Или, может, это я кричала. Спустя мгновение раздался другой, новый звук, услышав который, я ощутила прилив надежды. Это был громкий, узнаваемый хлопок от выстрела из пистолета
Серый волк отпустил меня. Я попятилась, прижимая раненую руку к груди. Из правой глазницы волка текла кровь, а сам он тяжело дышал, однако не пытался убежать. Другие волки тоже оставались на месте. Они сели, уставившись на что-то позади меня. Из их пастей вырывалось рычание.
- Уходи, - прорычал серый волк неразборчиво, но довольно понятно.
«У меня снова галлюцинации», - подумала я. «Может, я отключилась. Может, прямо сейчас меня рвут на кусочки».
Что-то прошмыгнуло мимо меня. Я отпрянула, увидев рядом с собой ещё несколько волков. И начала махать здоровой рукой в жалкой попытке отогнать их, но они не обращали на меня внимания. Казалось, их взгляды были прикованы к другим рычащим волкам.
Заметив обнаженного мужчину, присевшего рядом со мной, я поняла, что разум у меня точно помутился. Поэтому даже смогла издать смешок. Может, всё это просто ужасный сон, и я проснусь в палатке, чувствуя себя в полной безопасности.
- Ты в порядке? – спросил мужчина, оглядывая меня сверху донизу.
Теперь я была уверена, что засмеялась. Но это был близкий к истерике смех.
- Лучше и быть не может.
Я посмотрела на его лицо и остолбенела. Его глаза были янтарного цвета и казались такими же раскосыми, как глаза волков. В них таилась та же дикость.
«Боже, пусть это будет лишь сон!»
Мужчина встал и навёл пистолет на серого волка.
- Ты зашел слишком далеко, Габриэль, - произнес он. – Охота на людей запрещена. Стая будет судить тебя за это.
Волк зарычал:
- Они охотятся на нас.
- Они не знают, как отличить хорошее от плохого, - ответил мужчина. – Но мы-то знаем. Или ты пойдёшь с нами, или я пристрелю тебя из её же пистолета.
Я качала головой из стороны в сторону, хотя, казалось, на меня больше никто не обращал внимания. Говорящих волков не бывает. Мускулистые мужчины не бродят голышом по лесу, беседуя с несуществующими говорящими волками. Почему я никак не могла проснуться? И что это за шум? Он становился все громче и громче и походил на звук приближающегося роя пчел.
Когда серый волк сел на задние лапы, задрожал, и его шерсть начала словно втягиваться в тело, я даже глазом не моргнула. Мое внимание было поглощено поиском источника жужжания. Сейчас оно почти оглушало.
Последним, что я увидела, прежде чем звук достиг своего пика, и в моих глазах потемнело, было то, как волчья шерсть сменилась на кожу… и там, где секунду назад находился серый волк, появился обнаженный мужчина.
Глава 2
Боль пронзила ногу. Мои глаза распахнулись в приступе паники, как только последние воспоминания бурным потоком ринулись в голову.
«Волки. Нападают на меня».
- Нет! - закричала я, пытаясь защититься.
Что-то большое удерживало меня. Я была так напугана, что не сразу поняла, что оно не было покрыто шерстью и не кусало меня.
- С тобой всё в порядке. Доктор просто вправляет твою лодыжку, - послышался глубокий голос.
Голова казалась ватной. Я попыталась встряхнуться и обнаружила, что нахожусь в постели. Пожилая светловолосая женщина с сердитым видом склонилась над моей лодыжкой. Кто-то мертвой хваткой удерживал верхнюю часть моего туловища. И кто бы это ни был, он мало походил на медсестру.
- Отпусти меня.
Однако хватка не ослабла.
- Док?
- Можешь отпустить ее, Дэниел.
В следующий миг я была свободна и, пользуясь случаем, оглядела помещение, в котором находилась. Деревянные стены, простая грубая мебель, кровавые бинты на полу – всё это мало походило на больницу. Вряд ли с моего последнего посещения медицинского учреждения стандарты здравоохранения могли снизиться настолько сильно.
Мне потребовалась секунда, чтобы узнать высокого человека с каштановыми волосами, стоявшего у постели.
- Ты тот голый парень, - выпалила я.
Незнакомец, в данный момент одетый в джинсы свободного покроя и рубашку с длинным рукавом, напряжённо улыбнулся.
- Ты помнишь.
Не всё. Я знала, что он остановил волков, но не могла вспомнить, каким образом. И что казалось более важным, почему он находился в лесу без одежды.
И с этими волками что-то было не так. Что-то действительно важное, что мой помутившийся рассудок никак не мог вспомнить.
- Волки… - начала я.
- Мне нужно закончить, - прервала меня белобрысая. – Лежи тихо. Ты почувствуешь небольшое давление.
«Она, безусловно, говорит как врач», - подумала я. Профессионально, равнодушно используя слово «давление» для описания, вероятно, чертовски болезненной процедуры.
Мое предчувствие оправдалось. Жгучая боль возникла в лодыжке, когда докторша, бормоча что-то себе под нос, обследовала ее, передвигая мою ногу.
- Где я? – спросила я, сдерживая крик. – Это лесничество или что-то подобное?
Мужчина пристально посмотрел на меня. Его карие глаза, казалось, изучали моё лицо так же пристально, как безжалостные пальцы врача прощупывали лодыжку.
- Как тебя зовут?
- Марли. Марли Питерс.
- Действие обезболивающего не должно было так быстро закончиться, - произнесла врач, заметив мои безуспешные попытки скрыть боль и не дёргаться, когда она пробовала вправить лодыжку на место, куда та категорически отказывалась возвращаться. – Ты знаешь это, Дэниел.
- Так дайте мне ещё, - произнесла я, стиснув зубы, когда боль начала пульсировать. «Давление»! Как бы не так!
Дэниел – этим именем назвала его врач - вздохнул и пробормотал:
- Чертов Габриэль.
«Габриэль».
Имя воскресило в памяти образ огромного серого волка с кровоточащим глазом. «Они охотятся на нас», - сказал он. А затем начал корчиться на земле, и вся его шерсть исчезла...
Я попыталась выпрыгнуть из постели, но Дэниел уложил меня обратно ещё до того, как я успела освободиться от одеял.
- Все в порядке, Марли, - произнес он.
- Чёрта с два! – остаточное действие болеутоляющего улетучилось при проблеске этого воспоминания. «Беги!» - призывало мое сознание.
Из-за его плеча я видела докторшу, с брезгливым видом откинувшуюся на спинку стула.
- Я не могу так работать, - произнесла она.
- Приведи Джошуа, - приказал ей Дэниел, всё ещё прижимая меня к постели.
Мой крик о помощи заглушил ответ женщины. Я лягнула ногой, хотя это движение причинило лодыжке такую боль, будто я опустила её в огонь.
Дэниел перестал удерживать меня руками, а вместо этого лёг сверху, придавив к кровати всем телом, и переплёл свои ноги с моими, лишив возможности брыкаться. Казалось, будто на меня водрузили тонну кирпичей. Я не могла двигаться, но могла продолжать кричать, что и делала. Долго и громко. Он скривился.
- Прекрати. У меня уже уши болят.
Хотя его руки и прижимали к постели мои, ладони были достаточно близко к моему лицу, и он ими свободно двигал. Дэниел мог закрыть мне рот, чтобы заставить замолчать, но не сделал ничего подобного. Похоже, его не заботило, что меня кто-то услышит, а значит, поблизости не было никого, кто мог бы помочь мне.
Я перестала кричать и решила попробовать другую тактику.
- Отпусти меня. Я уйду, и ты больше никогда меня не увидишь.
- Почему ты находилась в этих лесах одна, Марли? – спросил он. – Это не очень-то безопасно.
Учитывая нынешнюю ситуацию, абсурдность его заявления заставила меня рассмеяться.
- Да неужели?
Он не обратил на мои слова никакого внимания.
- Ты ведь вспомнила всё, что произошло с тобой. Именно поэтому сейчас от тебя и веет страхом.
- Это всё не правда, - пробормотала я. – Я блуждала два дня, устала и запаниковала из-за нападения…
- Ты знаешь, что это правда, - прервал он меня. – Извини, но ты слишком много знаешь, поэтому мы не можем просто отпустить тебя. Даже если волчьи укусы на твоём теле заживут без каких-либо нежелательных последствий.
Эти слова привели меня в состояние оцепенения действеннее, чем лежащие сверху две сотни фунтов мышц. Меня укусили – причём несколько раз. Я видела фильмы, слышала и читала множество народных преданий, чтобы сказать наверняка, что случается с человеком, которого укусил…
- Это не может быть правдой, - прошептала я.
Его взгляд был мрачным.
- Правдивее некуда.
***
Я настояла на том, чтобы встретиться с Джошуа, сидя на стуле. Дэниэл молча стоял рядом и всем своим видом давал понять, что любая попытка убежать будет пресечена. Всё-таки встречаться с вожаком стаи оборотней, лёжа в постели под другим оборотнем, не совсем правильно, ведь так? Да, я тоже так подумала.
Конечно же, я всё ещё считала – надеялась – что просто съела какие-то плохие грибы, попавшиеся мне по дороге, и всё происходящее – галлюцинации.
«Будь осторожна в своих желаниях», - промелькнуло у меня в голове. Многие годы я мечтала побывать в Йеллоустоуне. Мы вместе с моим бывшим парнем Полом тщательно планировали это путешествие, обозначали маршруты и места, где разобьём лагерь.
Когда моя лучшая подруга Брэнди и её приятель согласились поехать с нами, мы были в восторге. В большой компании всегда веселее, ведь правда?
Но всё изменилось. Пол перебрался на Манхэттен. Наши отношения не смогли пережить испытание расстоянием, и четыре месяца спустя всё закончилось тем, что вместо весёлого отдыха парами, я стала третьей лишней в этом путешествии. Но даже моя низкооплачиваемая должность помощника юриста с постоянными переработками не смогла убить во мне мечту о волнующем приключении, которое я надеялась пережить в этом путешествии. Похоже на то, что моя мечта осуществилась, хотя к ней и прилагался комплект когтей. Я сидела в томительном ожидании и скучала по своему микроскопическому рабочему месту больше, чем по чему бы то ни было в жизни.
Десять минут спустя белобрысая вернулась вместе с мужчиной, которому на вид было далеко за сорок. Его виски покрывала седина, но остальные волосы были густыми и каштановыми – такими же, как у Дэниела. Обладая похожим мускулистым телосложением, он всё же был менее подтянутым, чем мой спаситель. На нём были коричневая куртка, жилет, сидящий поверх рубашки с воротником, и пара джинсов.