-Это граф, - спросил понятливо папа... Я кивнула. - Я рад, Александра, вы действительно подходите друг другу... Он прекрасный человек и любит тебя.
После разговора с папой стало легче. Прекратились метания и неуверенность. Сердце выбрало свою половинку и все порывы устремились к нему. Нужно только было поговорить с герцогом, чтобы честно расставить точки.
Саймон мой выбор принял достойно. Сказал, что сердцу не прикажешь. Что у меня с графом было совместное прошлое и его никуда не деть. Что Макс хороший человек и он его уважает, и если я действительно его люблю, то пожелает нам счастья.
-Но я надеюсь, вы не перестанете меня называть своим другом? - с грустью спросил мужчина.
-Нет, конечно, милорд. Вы всегда будете в моем сердце, - улыбнулась я в ответ. Сегодня я любила всех вокруг, надо мной сияла весна, вокруг цвели сады, распускались цветы, и ничего не могло омрачить мое радужное настроение.
-А пока, я приглашаю вас сегодня вечером на премьеру оперы "Волшебная ночь", я уже пригласил маркиза и маркизу Руперт и сказал приготовить мою ложу в театре. Надеюсь, ваша матушка так же сможет пойти? - в глазах Саймона застыла просьба, - ну же, Александра, вы же не сможете отказать другу? Я же знаю, вы любите оперу... Не отказывайте мне...
-Милорд, вы змей-искуситель, - смеясь произнесла я, - конечно, я пойду...
-Тогда я заеду за вами вечером, - и герцог покинул нашу гостиную...
Мама с радостью согласилась. Все, что было связано с герцогом ее безумно привлекало. Я пока ее не расстраивала и не говорила, что согласилась на помолвку с графом де Лайони, а герцогиней мне не стать, увы. Мы с Максом договорились объявить о свадьбе через неделю, ему нужно было закончить свои дела в провинции...
Ложа герцога была великолепна. Почти такая же большая, как у королевской семьи, роскошные кресла, богатая обивка. Отсюда открывался прекрасный вид на сцену, на партер... Мама многозначительно мне кивала, мол "Смотри, что у тебя будет, если выйдешь замуж за герцога"... Я только легко улыбалась... Саймон посадил меня слева от себя, в углу... Мама села в центре. Маркиз и маркиза справа от мамы. Я взяла бинокль и неторопливо рассматривала оркестр, бегающий по коридорам персонал, последние приготовления перед спектаклем. Мне нравилась эта суета, этот волшебный мир музыки и сказки, которую сейчас мне расскажут со сцены...
Выражение счастья не сходило у меня с лица. Саймон внимательно наблюдал за мной, перехватывая улыбки и глаза его вспыхивали вслед за ними...
-От вас исходит сияние, миледи, - прошептал он, - вы как солнечный лучик, теплый и ласковый...
Я только задумчиво улыбнулась. "Это любовь, она заставляет меня сиять, милорд" - хотела сказать я, но зазвучали трубы и мы повернулись к сцене...
Первый акт я просидела неподвижно, как будто зачарованно. Сердце переполняла музыка и светлая радость. Когда объявили перерыв, Саймон поручил слуге принести напитки и пирожные... А сам стал иронично высмеивать сидящих на балконах аристократов, обращая мое внимание на вычурные туалеты, неуместные драгоценности и огромные пышные шляпы на дамах...
Вдруг, краем глаза внизу я уловила знакомый поворот головы. Сердце тревожно дрогнуло. Светлые волосы, черная перчатка на перилах, гордый разворот головы. На нижнем ярусе балконов, в ложе сидел Макс. Отец вчера сказал, что граф уехал по делам на несколько дней и его не будет сегодня в столице. Но самое страшное было то, что рядом с ним сидела самая красивая и яркая женщина, которую только мне приходилось видеть. Волосы цвета вороного крыла, собранные в высокую изысканную прическу. Совершенные черты лица, глубокое смелое декольте открывает красивую полную грудь, а крупные бриллианты, привлекают к ней еще больше внимания. Роскошное платье, белая холеная рука уверенно и по-хозяйски лежит у Макса на груди, перебирая пуговицы на сюртуке, вторая потерялась в волосах на затылке... Женщина почти полулежала на графе, что-то интимно и жарко шепча ему на ухо. Макс неподвижно застыл, прикрыв глаза, крепко стиснув перила балкона... Мне сверху открывался такой ошеломительный и четкий вид на них, что глаза просто отказывались признавать ошибку или заблуждение. Я потрясенно смотрела вниз, а сердце медленно наполнялось мучительной, страшной болью. Стало трудно дышать.... Воздух как будто превратился в густой тягучий кисель и не проталкивался в горло...
Меня дернули за руку и немного встряхнули.
-Посмотрите на меня, Александра, - услышала чей то знакомый голос, через вату накрывшего меня шока...
Медленно сфокусировала взгляд... Герцог... Обеспокоенно смотрит и что-то шепчет... Я вдруг осознаю, что не понимаю ни слова... Руке больно... Перевела взгляд - герцог сильно сжал ладонь, что-то говорит... Только бы не потерять сознание, голова от нехватки кислорода уже плывет... Опять резкая боль, я отмечаю багровые отметины на кисти... Будут синяки... Но потихоньку начинаю различать звуки...
-Дышите, Алекс, дышите... - лихорадочно шепчет Саймон, - вы меня пугаете, милая...
Я нахмурилась... Что сейчас произошло? Почему мне так плохо? Так больно?
-Что случилось.... - начинаю говорить я, и тут воспоминание об увиденном минуту назад накрыло меня снова... Боль впилась острыми иголками, за пульсировала огненным смерчем внутри, я изо всех сил стиснула поручи кресла, пытаясь отвлечься...
-Саймон, я видела Макса... - прохрипела я, - здесь, в театре... Герцог непонимающе смотрел на меня... - Ну и что?
-Саймон, он с женщиной... - я глазами показала вниз и в сторону, не поворачивая головы, боясь вновь их увидеть, боясь вновь ощутить этот разрывающий внутренности ужас...
Герцог окинул взглядом нижние балконы, зацепившись глазами на секунду за один из них...
-Элеонора... - пробормотал он...
Я вздрогнула.... Это имя я помнила... Карл что-то говорил... Давно... Я пребывала в каком то странном оцепенении, что даже не заметила, что уже начался спектакль.
-Кто это, Саймон? Я прошу вас, - голос сел и стал похож на воронье карканье, - расскажите мне, что знаете... - герцог с сомнением смотрел мне в глаза, не решаясь заговорить... - я очень прошу вас, - еще раз прошептала я, глаза набухли слезами. Я опустила голову и отодвинулась в угол, скрываясь за портьерой, - пожалуйста... - дрожащим голосом шептала я. Саймон низко наклонился ко мне....
Гремела музыка, на сцене шло представление, пели и танцевали знаменитые актеры, а я мысленно прощалась со своими мечтами...
-Я младше Макса на три года и когда это произошло мне было всего семнадцать и я только-только стал появляться при дворе... - начал Саймон, - поэтому историю застал только краем и почти под самый конец.... Максу было двадцать, а Элеоноре восемнадцать, когда они встретились на балу дебютанток. Это была любовь с первого взгляда. Она вспыхнула, как пожар, ярко и стремительно... Граф потерял голову совершенно, ходил за девушкой как привязанный, да и она, казалось, была влюблена в красавца графа. Конечно, помолвка была делом времени... Макс не скрывал, что хочет жениться, но отец Элеонор тянул и не давал согласие... Графство, которым владел Макс было не богатым.. Его отец рано умер, и на его плечи в двенадцать лет легли обязанности по управлению хозяйством. Старая матушка, северный холодный край - не привлекали отца Элеоноры, видимо он рассчитывал на более удачный брак своей единственной дочери... И дождался. Красавицу увидел герцог Ричард де Алькони... Помолвка была мгновенная. Элеонора быстро дала согласие. То ли вынудил отец, то ли сама хотела примерить герцогскую корону... Но граф остался с носом. Как там было, я не знаю, но слухи ходили, что он предлагал девушке бежать в соседнюю Вакарию, где можно было быстро обвенчаться... Элеонора отказалась... В общем, вскоре, она стала герцогиней де Алькони, а Макс пошел в армию младшим офицером и лез во все горячие места первое время... Потом, вроде, образумился... В его окружении стали появляться женщины, мы все подумали, что его несчастливая любовь к Элеоноре прошла... Даже поговаривали, что одно время они были любовниками... - герцог замолчал, я переваривала услышанное...
-Да, - добавил он через минуту, - в позапрошлом году году муж Элеонор скончался, оставив жене богатое наследство. И выждав положенный траур, вдовствующая герцогиня опять начала выходить в свет... И тут же увидела Макса... Да... - скривился герцог, - видимо, старая любовь не умирает....
Я отрешенно слушала Саймона и смотрела на сцену... Актеры в роскошных костюмах пели о любви, заламывали руки, падали на колени, дрались, умирали, воскресали... Божественная музыка лилась в зал, к благодарным слушателям... Я не слышала и не понимала из того, что происходит ни слова... В голове крутилась единственная мысль, что меня опять предали... Жестоко и бессердечно... Опять граф выставил меня из своего сердца, своей жизни... Значит, все, что он говорил мне тогда в парке - ложь?.. Но зачем было предлагать помолвку?... Может, тогда он еще не знал, что Элеонора свободна?.. Он благодарил меня за спасение своей жизни, за своих людей, за свой замок... Значит, только благодарность? Не любовь?... Ну конечно... Кто я, и кто она... Серый мышонок и первая красавица королевства, первая его любовь, первая его страсть... Я медленно повернулась к Саймону...
-Милорд, пообещайте мне одну вещь... - сиплый, не похожий на мой, голос царапал горло..
-Все, что угодно, Александра, - тут же встрепенулся герцог.
-Не дайте мне когда-нибудь в будущем узнать о ваших любовницах...
-Их не будет,- твердо произнес Саймон. Сообразительный мужчина. Понял все на лету...
-Нет, - я слабо махнула рукой, - не нужно давать такие громкие обещания. Все в жизни возможно... Если не будет - отлично, но если вы.... просто пообещайте, что я никогда об этом не узнаю.
-Обещаю. Я обещаю, что сделаю вас счастливой, - горячий шепот мужчины шевелил мои волосы... Зрители смотрели спектакль, громыхала музыка, внимание все было направлено на сцену, а здесь в углу роскошной ложи решалась моя судьба и никому, кроме нас до этого не было никакого дела...
-Завтра утром я поеду к епископу за разрешением на брак, - тихо произнес Саймон, - потом заеду к вашему отцу.
-Хорошо, - кивнула послушно я, - а сегодня вечером я подготовлю родителей...
Саймон взял мою руку и стал нежно перебирать пальчики, ласково дотрагиваясь до косточек и ноготков, обводя кругами им же оставленные синяки... Больше, увы, позволить здесь было невозможно... Так мы и сидели молча до конца спектакля...
После окончания представления, встав, я таки скользнула взглядом по нижнему балкону, но та ложа уже была пустой... Ушли... Но едва я закрываю глаза, образ прижавшихся друг к другу влюбленных встает перед глазами, а в сердце вонзается раскаленная игла...
Поздним вечером я собрала родителей в гостиной.
-Мама, папа, я приняла предложение герцога Саймона де Алькони стать его женой. Мы помолвлены. Завтра Саймон приедет сюда официально просить моей руки.
Мама радостно меня обняла - девочка моя, я так рада, ты станешь герцогиней. Какое счастье!
-Я не дам согласия на помолвку, - вдруг произнес папа. Мы с мамой удивленно застыли.
-Почему? Это же только формальность. Я уже совершеннолетняя...
-Потому что, ты не любишь герцога, - отрезал он, - мы же с тобой только несколько дней назад говорили об этом. Ты уверила меня, что любишь графа Максимилиана. И я знаю, что он тебя любит... Что же случилось за эти дни, Алекс?
-Что бы не случилось, я передумала, - жестко сказала я, - и теперь хочу связать свою жизнь с Саймоном.
-Алекс, послушай, - папа настойчиво пытался достучаться до моего рассудка, - герцог привык добиваться поставленной цели, сейчас цель ты. Но он тебя не любит, он слишком легкомысленный и привык к победам. Что ты будешь делать, когда вы поженитесь, а через несколько лет он увлечется другой?
-Тогда и буду об этом думать, - отрубила грубо я, - Папа. Я все уже решила, меня не переубедишь. Я дала согласие Саймону, завтра мы объявим помолвку.
-Нет, не будет никакой помолвки, я не дам тебе разрушить свою жизнь, - произнес отец, - иди в комнату и подумай. Утром, надеюсь, ты придешь в себя... Максимилиан приедет через день, тогда все и обсудим...
-Но Андре, - мама по-прежнему пребывала в недоумении, - почему? Что с тобой?
Я резко развернулась и почти побежала наверх, в свою спальню, так и не услышав ответа папы...
Сказать, что я была в возмущении - ничего не сказать. Слепящая ярость затмила рассудок, вихрем сметая любые трезвые доводы и упорядоченную логику... Все против меня! Папа - вероломный предатель! Я думала, он меня любит, что он единственный, кто понимает меня, поддерживает во всем... Как он мог???
До глубокой ночи я ходила из угла в угол по спальне, пытаясь хоть немного успокоиться... После Макса с Элеонорой предательство папы стало последней каплей... До сих пор, спустя уже несколько часов после спектакля, перед глазами темнеет и внутренности скручивает в узел, как только вспоминаю лежащую на груди графа красавицу и ее руку в белокурых волосах. Паника и шок постепенно отступили, оставив после себя только холодное бешенство... Хотелось сделать им плохо. Хоть немного уравновесить ту жуткую боль, которую они нанесли мне...
Где то вдали, на краю сознания, билась мысль, что принятые в таком возбужденном состоянии решения ошибочны, ведь уже не раз обжигалась и потом корила себя... Но ярость требовала выхода...
До обеда я сидела в своей комнате, планируя "месть"... А когда меня пригласили в гостиную, я уже обуздала свои эмоции, нацепив на лицо холодную непроницаемую маску. Внизу я нашла хмурого папу, расстроенную маму и стоящего в недоумении герцога...
-Александра, как я говорил тебе вчера, я не дал согласия на вашу помолвку, - строго сказал папа, и повернувшись к Саймону добавил, - милорд, я хорошо к вам отношусь, но с горячки решать судьбу дочери не позволю... Я иронично ухмыльнулась и ответила.
-Хорошо, папа, как скажешь, мы сможем подождать несколько дней. Правда милорд? - герцог кивнул.
- Конечно сможем... - поклон маме, - баронесса, барон, - папе. - Александра, проводите меня?
-С удовольствием, милорд, - и повернувшись к папе, мило улыбнулась, - я на секунду, па...
Возле лошади быстро впихнув в руку Саймона записку, быстро попрощалась и направилась к дому. На пороге уже ждал папа.
-Девочка моя, я делаю все ради тебя, милая... - начал было говорить он, но я молча прошла мимо и направилась к себе... Все внутри дрожало мелкой противной дрожью...
Ночью я не спала... Я писала... Родителям, обстоятельно поясняя, что собираюсь делать и заранее прося прощение... Прошлое больше не повториться. Пусть знают, куда я еду и зачем... Я же не на войну сбегаю в этот раз, в самом деле?
Глубокой ночью, почти утром, собрав в небольшой чемодан одежду, взяв нарядное розовое платье, белье и жемчуг, выскользнула через окно в сад. Увитая диким виноградом стена давала мне достаточно простой способ спуститься вниз. На углу улицы меня уже поджидал Саймон в дорожной карете. Мы поехали в Вакарию... Только там можно было быстро и без лишних слов обвенчаться, обходя все условности и затруднения, сопутствующие непризнанным влюбленным...