-Графиня, вы прекрасная наездница, - голос герцога вывел меня из задумчивости.
-Да. - рассеянно ответила я, - я в седле с пяти лет. И даже выигрывала скачки, в силу моего маленького роста и веса. Наши... Провинциальные...
-Расскажите, - оживился Саймон.
Я начала вспоминать свои детские проделки. Постепенно разговорившись и забывшись, порывисто жестикулировала, ведала о своих маленьких победах и поражениях. На нас обращали внимание маркиз и маркиза, прислушивались, улыбались моим ярким эмоциям.....Граф издалека хмуро наблюдал. Что за мысли бродили в его голове?
Как всякий прожженный ловелас, герцог знал как очаровать женщину. Он расспрашивал обо мне, о моем детстве, родителях, брате. Внимательно слушал. Искренне и неподдельно интересуясь, задавал вопросы. Я сравнивала мужа, который за все время ни разу не общался со мной по душам, не интересовался моей жизнью. Никогда не разговаривал со мной так... Заинтересованно, страстно, вдохновенно.
Думаю, я могла бы увлечься Саймоном. Это было бы просто и легко. Жаль, только прекрасный очаровательный герцог не знал, что сердце у меня уже к тому времени было занято, я сама это еще не осознавала...
К ужину я тщательно оделась и причесалась. Глаза сияли, румянец полыхал на щеках- теперь в зеркале отражалась действительно привлекательная девушка, а не серый мышонок. Я радостно закружилась по комнате, солнечные бабочки порхали внутри в предвкушении...
Мы опять танцевали с герцогом, разговаривали, смеялись. Граф неподвижно сидел в кресле и наблюдал, не отрывая взгляда. Что за мысли бродили в его голове, что за чувства прятались за застывшей маской? Если маркиз и маркиза и удивились нашим странным семейным отношениями, то виду не подали. А герцога все устраивало. Чем меньше граф на меня обращал внимания, тем больше я его получала от Саймона.
Мы вышли с герцогом на террасу освежиться.
-Александра, я не хочу уезжать от вас, - вдруг произнес герцог.
Я удивленно подняла глаза. Мужчина не улыбался, был странно собран и серьезен.
-Интересное утверждение... Вы решили погостить у нас годик? - улыбнулась я.
-Если бы я мог.... Но боюсь граф не разрешит мне задержаться так долго, как мне хотелось бы, - грустно усмехнулся в ответ герцог, - вы хоть когда-нибудь приедете в столицу? Осчастливите нас, простых смертных, своим присутствием, прекрасный эльф?
-Конечно приеду, если смогу...
-Очень жаль, что я не встретил вас раньше Макса... Возможно итог был бы другой... Раньше мы никогда не пересекались с графом в выборе девушек, и никогда у нас не было соперничества. Но теперь, скажу честно, он обскакал меня...
Мы замолчали. Если бы не знала, что герцог отъявленный ловелас и циник, я бы подумала, что он говорит искренне. Он тряхнул головой, отгоняя какую то мысль и бесшабашно улыбнулся...
-Почему самые чудесные девушки прячутся по провинциям? А в столицу приезжают одни... - он на секунду замолчал, - не буду же я колесить по стране, отлавливая девушек?
-Хотела бы я посмотреть на это, - развеселилась я, - приезжает герцог со свитой в нашу деревню и говорит "А ну покажите мне своих дочерей. Строиться! Я буду выбирать невесту!" Мы рассмеялись.
-Я рад, что вам весело у нас, Саймон.. - холодный голос мужа разбил вдребезги наш смех, - графиня, уже поздно, пора прощаться с гостями, - короткий поклон в сторону герцога.... -Завтра они уезжают, - с нажимом добавил граф.
-Я же вам говорил, Александра, - горестный вздох герцога, - не позволит...
Я мило улыбнулась.
-Все равно, приезжайте к нам в гости еще раз. Мы будем ждать, правда Максимиллиан?
-Конечно, будем, - процедил муж, и приобняв за талию повернулся в сторону гостиной, - думаю вы уедете рано утром? Так что попрощайтесь сейчас.
Герцог пристально смотря мне в глаза склонился к руке. Горячие губы обожгли пальцы...
-До встречи, Александра. Я уверен, мы еще увидимся.
-До свидания, милорд. Берегите себя за границей... Помните, хорошие девушки и у нас в стране встречаются...
-Я уже понял это, - улыбнулся герцог, и повернувшись к Максимилиану многозначительно добавил, - берегите свое сокровище, Макс, иначе найдется кто-нибудь, кто отберет его..
-Я смогу защитить свое, Саймон. Всего хорошего, - прохладно произнес муж и потащил меня за собой.
Гости уехали засветло. Было немного грустно и одиноко, после шумной веселой компании, тем более, что граф окончательно перестал выходить из своего кабинета и разговаривать со мной... А через два дня приехал папа...
Встреча была бурной. Я рыдая обнимала моего самого дорогого человека на свете, всхлипывая просила прощения за все глупые необдуманные поступки, которые я совершила. Спрашивала, как там мама, брат, друзья и соседи. Мы проговорили до вечера, и я никак не могла остановить слезы.
А утром нас вызвал в кабинет граф.
-Барон, Александра... Я подготовил бумаги об аннулировании брака, - он протянул несколько листов. Папа взялся читать.
-Я оставляю графине свои подарки, драгоценности. Это наименьшая благодарность за ее мужество в период войны.... - граф замолчал.
-Мне ничего не нужно. Я это делала не для вас... А для тех людей, с которыми я оказалась заперта здесь зимой.... Мы просто пытались выжить...
-Вы возьмете ту шкатулку, - с нажимом произнес граф, - я настаиваю...
-Не возьму, - уперлась я, - вы уже мне ничего не можете приказать...
Атмосфера накалилась. Папа с удивлением переводил взгляд с меня на Максимилиана...
-Девочка моя, оставь нас, нам с графом нужно поговорить, - мягко сказал папа...
Я развернулась и задрав подбородок, пошла на выход, закрыла дверь и спиной прислонилась к косяку...
-Макс, что с вами? Вы живете уже полгода вместе с моей дочерью и до сих пор не нашли общий язык? - донесся приглушенный голос папы.
-Простите, барон... В ее присутствии я теряю голову....
-Хм, - молчание, - а теперь озвучьте действительную причину для аннулирования брака...
Граф тяжело вздохнул.
-Я люблю вашу дочь, - я замерла. Не может такого быть! Граф продолжал и голос его звучал далеко не радостно...
-Люблю так, как никого и никогда не любил в жизни... Наверное это и есть истинная любовь, не мальчишки, но мужчины... Осознанная, выстраданная, болезненная...
Я по прежнему не могла двинуться с места. Нет, нет, не может этого быть. Так не любят... Любят нежно, ласково, говорят любезности и комплименты, ухаживают и дарят подарки... По крайней мере так написано в книжках...
-Так в чем же дело? - воскликнул папа, - почему вы подаете на развод? Я не понимаю!
-Посмотрите на меня.... Я калека, от былого блеска не осталось и следа...
-Ну и что?
-Дайте сказать. Вы уже знаете, Александра выходила замуж под гнетом обстоятельств, пусть и без любви, но за красивого, здорового мужчину, успешного офицера. А сейчас оказалась прикована цепями к калеке... Я не хочу, чтобы она потом жалела всю жизнь... Я хочу, чтобы ее выбор был осознанным и продуманным. И если она и выйдет замуж за меня, то по любви... Полюбив меня такого, как я сейчас есть, без прикрас и блеска... И у нее будет настоящая свадьба в свадебном платье, в фамильных бриллиантах и графской диадеме....
-А если она не полюбит вас? Как вы собираетесь ее завоевывать?
-Я приведу свои дела в порядок. Подниму разрушенное после войны графство, сделаю процветающей свою землю. Я добьюсь, чтобы мое тело опять слушалось меня и пусть не отращу пальцы, - граф иронично хмыкнул, - но хотя бы перестану ходить с тростью.... А потом приеду и буду ухаживать по всем правилам за вашей дочерью...
-А вы не боитесь, что за то время, пока вы будете приводить свои дела в порядок, Александра влюбиться в кого-нибудь и выйдет замуж?
Граф не надолго задумался и тянул с ответом....
-Боюсь... Очень боюсь... Но, значит моя такая судьба. Если влюбиться - пусть будет счастлива, и я, возможно, порадуюсь за нее... Но по другому я не могу... Простите... гордость не позволит. Я должен быть ее достоин, или она меня полюбит сама, такого как я есть, или....
-Эх, граф, иногда гордость во вред... - пробормотал тихо барон, - ну да ладно, дело ваше. Мы уедем как только Александра соберется, нам же еще в монастырь святой Луизы заезжать за освидетельствованием.
Я быстро прошмыгнула в боковой коридор, чтобы случайно не встретиться с папой... И побежала в свою спальню... Нужно было обдумать услышанное... Значит любит... Но все-таки отсылает прочь.. За полгода ни разу не услышала от него ни одного ласкового слова, не увидела доброго взгляда. Какая же это любовь??? Ах, еще и гордые мы значит... Вот назло ему влюблюсь и выйду замуж! Да хоть за среднего сына нашего соседа маркиза Бермонда, или за этого.... барона Рофула... Но не буду его дожидаться... Обида душила железными клещами...
С собой я взяла только сшитые здесь платья. Сара прекрасная портниха и было бы не вежливо здесь их бросать. Прощалась я долго. Обошла деревню, зашла в каждый дом, поцеловала каждую маленькую чумазую щечку, погладила каждую косичку и вихрастый чубик. Поплакала с Сарой, Мартой, пожала руку Дольфу. Карлу... В конце зашла даже попрощаться к графу...
-Прощайте, Макс, - я уже отплакала свое и мой голос звучал на удивление спокойно и твердо.
-До свидания, Александра, - хрипло ответил граф, - я... прошу у вас прощения, за все, что вам пришлось пережить здесь...
-Вы тут не причем, это только моя вина... Моя глупость и безрассудство привели меня сюда, - хмыкнула я, - хотя... если бы не привели, неизвестно как бы ваши люди пережили прошлую зиму... Пути господни неисповедимы...
-Да, - эхом ответил мужчина, - все в руках божьих... Граф встал и подошел ко мне. Я настороженно на него посмотрела...
-Вы позволите поцеловать вас на прощанье, Александра? - неуверенно произнес граф, как будто боялся ответа, и положительного и отрицательного...
Я кивнула и закрыла глаза, потянувшись к нему всем телом...
Нежно, словно боясь спугнуть, граф коснулся большим пальцем моих губ... Очертил контур, мягко надавливая на подбородок. Вторая рука зарылась в волосы, ласково гладя затылок. Теплое дыхание опалило рот и после пальца, по губам прошелся его язык, увлажняя и обволакивая теплом. Ноги вдруг сразу перестали держать, и я с тихим стоном вцепилась в плечи мужчины. Этот поцелуй совершенно не был похож на предыдущий, в лесу. Тогда был ураган, боль, страсть, огонь... Сейчас невероятная нежность и тепло окутали меня. Мягкие, влажные, бережные поцелуи губ, щек, скул, шеи. Он не разговаривал со мной словами, не шептал комплименты как герцог. Он разговаривал прикосновениями, его губы рассказывали мне чудесную сказку о любви, уверенно вели по дороге наслаждения...
Граф нежно прихватил зубами нижнюю губу, я тоненько застонала, в груди засияло маленькое солнышко, разгоняя по телу горячие волны удовольствия. Голова поплыла, я с мольбой прошептала "Еще...". Мужчина хрипло выдохнул и сильнее сжал меня в объятьях... Руки окаменели, налившись немыслимой силой, а губы.... Они творили что-то невероятное, твердые и тут же мягкие, быстрые, короткие сменялись долгими глубокими поцелуями, сводящими меня с ума. Я уже ничего не соображала. Куда я еду? Зачем?
-Александра, ты где? - раздался в коридоре голос отца.
Я очнулась и открыла глаза. Взгляд графа обжигал. Безумное желание, тоска, невыразимая нежность.... Я растерялась... Я никогда раньше не любила и не знала, что это такое... И то, что я испытываю к графу я называла симпатией и уважением... Наверное...
-Прощайте, - прохрипела я, и развернулась к двери....
-До свидания, моя графиня, - прошептал Макс...
Процедура подтверждения моей невинности была мерзкая и болезненная. Белые простыни, холодные пальцы, ледяные прикосновения... Мать настоятельница кривя губы, подписала освидетельствование и потребовала как можно быстрее покинуть обитель. Мы с радостью послушались. Папа обнял меня за плечи...
-Все, моя девочка. Теперь все позади. Теперь ты свободна и впереди у тебя покой и счастье. Я уверен. Я все сделаю, что бы ты была счастливой.
-Спасибо, папа. Я тебя очень люблю. Прости меня за все, - я положила голову ему на плечо.
-Трогай, - барон крикнул кучеру и мы, наконец, направились к нашему дому...
Прошел один год.
-Александра, сколько можно ходить в штанах? Сейчас приедет маркиза Бермонд, одень что-нибудь приличное, не позорь меня, - мама опять была недовольна.
-Сейчас переоденусь, мам, - проскочила я мимо и побежала наверх...
Пять минут назад я приехала со скачек, где выставила уже во второй раз лошадь со своего конезавода. И пусть мой Марс занял второе место, это все равно была победа! Поэтому ничего не может мне сегодня испортить настроение, даже приезд маркизы... Она все по прежнему хочет пристроить своего беспутного сыночка, не старшего, конечно... У старшего уже давно была готова невеста, их помолвили еще в десятилетнем возрасте... А вот младший, Пауль, бил все рекорды по не путевости и глупости, проигрывая огромные суммы на скачках и раз за разом влипая в неприглядные истории... Но я не собиралась его оттуда вытаскивать, этот идиот даже на правильную лошадь не может поставить, хотя я ему все рассказала о достоинствах и недостатках тех или иных пород, чуть ли пальцем показывала на фаворитов - все без толку... Да и барон Рофул наведывался к нам регулярно, привозя своих детей и расточая мне комплименты... Дети мне нравились, я легко находила с ними общий язык, с удовольствием играла и дурачилась.... Но барон не вызывал у меня никаких эмоций, кроме раздражения...