- Ползи! Ползи! – хрипела я, цепляясь за кромку, но не могла выбраться сразу, иначе лёд не выдержит нашего веса, надо дождаться, чтобы он отполз подальше. От берега в нашу сторону бежал мужчина, метров за десять он лёг на живот и пополз к ребёнку. Дополз, схватил за куртку и потащил к берегу.
- Держись, я щас, – крикнул он мне.
- Ла-а-а-а-ды-ы, – отстучала я зубами. Дарк скулил и лизал мои окоченевшие пальцы.
Дождалась, когда они отползли подальше, и стала выбираться на лёд, но он подломился, и я ушла под воду с головой вместе со щенком. Вынырнула. Сил практически не осталось. Дарк визжал и бил по воде лапами, я протянула руку, схватила за ошейник и потащила за собой. Вцепилась в кромку, подтянула сопротивляющееся животное, пытаясь вытащить его на лёд.
- Дарк, чёртова псина, хватит ис-с-стерить, вылезай, – мне удалось вытолкнуть его и самой на дрожащих руках приподняться надо льдом, вытаскивая себя из воды. Не повезло. Лёд опять треснул и льдина, на мгновение встав вертикально, перевернулась и накрыла нас. “Это конец”, – мелькнула последняя мысль в угасающем сознании.
Столица герцогства Аландер – Аррас – встретила как обычно. С равнодушным любопытством. Стражник окинул взглядом путника и собаку, взяв положенную мзду за въезд, отступил, пропуская.
Герцогство Аландер являлось автономным и самостоятельным небольшим государством. Находилось на границе между Лоринийским королевством и Барбьернским герцогством, входящим в королевство Мотори. Соседи мирно уживались. Казну герцогства, в основном, пополняли сельскохозяйственные и животноводческие шесть провинций. И две занимались разработкой серебряных рудников, принадлежащих Дому Аландер.
Всадник уверенно продвигался по городу, нужный ему особняк находился в купеческой части города. Здесь всегда было многолюдно и шумно. В паре кварталов от рынка на улочках, где на первых этажах размещались мастерские ремесленников и лавки торговцев, легко было затеряться среди людей. Он остановился у ничем не приметных ворот, соскочил с коня и постучал ногой. Спустя несколько минут приоткрылось смотровое окошечко, карие глаза внимательно взглянули на стучавшего. Окошечко закрылось, почти бесшумно отперлись запоры и одна из створок открылась тихо и без скрипа, пропуская путника внутрь. Пёс первым прошёл, принюхиваясь, за ним – хозяин, ведя в поводу коня. За воротами находился небольшой внутренний двор с хозяйственными постройками и конюшней. Ворота бесшумно закрылись.
Погладив жеребца по шее, путник передал поводья привратнику, загорелому мужчине средних лет с жёсткими, курчавыми, чёрными волосами.
- Жох, Ворон устал, займись им. Оботри хорошенько и не забудь попоной накрыть... а вообще, зачем это я говорю конокраду, разбирающему в лошадях лучше меня.
Жох усмехнулся, почесал щёку хорошо начищенным железным крюком. Ну да, нечего воровать лошадей, а если воруешь – не попадайся, а попался – не мели лишнего языком. За воровство отрубают некие конечности. Вот и Жох таки попался. Лишился левой кисти и слишком болтливого языка.
- Сумки мои и арбалеты в дом не забудь занести.
Хозяин в сопровождении пса проследовал к дому.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Городская резиденция Алендер
Братья Аландер
- Хватит пить!! – высокий блондин лет тридцати с крупными, породистыми чертами лица и тёмно-серыми глазами яростно выбил из рук брата хрустальный бокал, угодивший в стену. Хрупкое стекло разлетелось вдребезги, окрасив светлую стену россыпью алых потёков.
- Неделю, как вернулся. Ты мне нужен. Накопилось множество неотложных дел, а ты пьёшь беспробудно.
- Не-ебеспробудно-о, – возразил Илиан, смахивая с лица выбившиеся из хвоста каштановые пряди. Острые скулы и подбородок. Серо-зелёные глаза, тонкий аристократический нос, нижняя губа чуть крупнее верхней.
Оглянулся по сторонам в поиске бутылки. Нашёл стоящую возле кресла, потянулся за ней.
- А-а-а, ну да, ещё трахаешь всё, что проходит мимо в юбках, – язвительно бросил блондин.- Фрейлины сестры прячутся от тебя в её комнатах. А горничных теперь можно разыскивать с собаками. Отдай, – блондин вырвал бутылку из рук брата, с таким трудом добытую.
- С со-обаками-и... – проговорил темноволосый, откинувшись на спинку кресла, прикрывая красные воспалённые глаза. Вид он имел паршивый. Осунулся, на щеках щетина, под глазами синяки от пьянства и недосыпа.
Между братьями воцарилась гнетущая тишина. Блондин прошёл за свой стол, устало опустился в любимое рабочее кресло. Поставил отобранную бутылку. Внимательно посмотрел на брата, вздохнул. Знал по опыту, что допрашивать бесполезно. Руки потянулись к документам, разложенным на столе. Беседа проходила в его рабочем кабинете, дела требовали его внимания. Временами он бросал на брата взгляды поверх бумаг.
- Скажи, брат Тигран, а тебя когда-нибудь тянуло на мальчиков?
Вопрос на минуту поверг Тиграна в полный ступор. Моргнул удивлённо, сглотнул и потянулся за конфискованной бутылкой, отхлебнул значительную часть содержимого. Только после этого задал встречный вопрос.
- А тебя что? На мальчиков потянуло? Тогда почему жертвами твоего либидо стали фрейлины и горничные, а не пажи и конюхи?
Тигран старался сохранить невозмутимость на лице, но это удавалось ему с трудом. Хотелось заржать, представляя, как братец гоняется за пажами по всей резиденции.
- Издеваешшшшься? – прошипел темноволосый, серые глаза зло блеснули, а пальцы впились в подлокотники.
- Не-е-е, Илиан. Как я смею. Прикидываю. Есть ли в моём окружении подобные кандидаты под твои новые сексуальные запросы. Вроде, нет... но ты не расстраивайся, если что, поищем.
Не выдержав, блондин разразился громким смехом.
- Издеваешься... – грустно подтвердил свою догадку Илиан.
Отсмеявшись и глотнув вина, Тигран посерьёзнел и приказал:
- А теперь рассказывай.
Спустя час братья надирались напару. Вокруг валялись пустые бутылки. У дверей стояло несколько очень симпатичных юношей. Они явно нервничали. Братья сидели напротив, близко сдвинув кресла и соприкоснувшись лбами.
- Нет, ты понимаешь, я этих баб... а перед глазами та белая прядь на шее... не, ну ты понимаешь? – жаловался Илиан брату, обхватив его шею левой рукой. В правой сжимал горлышко бутылки, которую они с братом распивали на двоих.
- М-м-м-м... не-а, – Тигран помотал головой. Скосил взгляд на пажей, стоящих у дверей.
- Ну, так что? Кто-то понравился? Где-нибудь зашевелилось? – пьяно хохотнул.
Темноволосый внимательно окинул парней придирчивым взглядом.
- Вообще-е-е нет... я женщин люблю-ю, – состроил печальную физиономию Илиан.
Блондин махнул рукой, и юноши со вздохом облегчения тут же исчезли из кабинета.
- Я тут подумал. А может, он того... не парень, – выдвинул гипотезу Тигран.
Темноволосый удивлённо икнул и отстранился, пытаясь сфокусировать взгляд на брате. Получалось не очень.
- Это как?
- Допустим, девка переодетая. Ты ж его только с тыла видел. Торс был замотан полностью, а рана, судя по твоим словам, пустячная была, фигура хилая, баб не тискал.
- А-а зачем?
- Что зачем?
- Зачем в парня переодеваться?
Тигран задумался, пожевал губы, глотнул вина.
- А кто их, женщин, разберёт. Может, натура романтическая. Приключений захотелось. Может, от жениха сбежала или вообще... – сделал трагическую паузу. – Шпион.
Задумались оба. Блондин продолжил.
- Вот. Ты. Кто? – задал он вопрос и ткнул указательным пальцем в грудь брата.
- Кто? – опешил тот.
- Начальник моей Тайной Стражи. Вот и разбирайся. А то развелось всякого непонятного. Плохо, что лица не разглядел.
Вновь погрузились в размышления.
- Кобель! – вскрикнул неожиданно Илиан.
Блондин возмущённо засопел.
- На себя посмотри, сам кобелина...
Илиан удивлённо вскинул бровь, чуть погодя на лице отразилась работа мысли.
- Не о том я. Кобель у парня приметный был. Ни разу такого не видел. Через пса найду.
По загоревшему азартом взгляду Тигран понял, что дворец может спать спокойно. Вернее, фрейлины, горничные, пажи, конюхи. А вот стража, шпионы, стукачи и прочие нужные люди не скоро обретут покой.
- Всё. Спать. Завтра у меня несколько аудиенций назначено. А тебе искать твоего кобеля, – отдал распоряжение себе и брату. Осознав двусмысленность последней фразы, расхохотался. Хлопнул страдальца по плечу. Но тот даже не обратил на него внимания, погружённый в планы разыскных работ.
Тигран Аландер
Герцог Тигран Алендер был мрачен. Вчерашние возлияния с братом отдавались тупой, ноющей болью в висках. По-хорошему, надо было отменить аудиенции и поваляться в постели, но чувство долга не позволило. Хорошо, что эта последняя.
В дверь тихо постучали, и в кабинет вошёл секретарь.
- Мадам Манон Авье, – доложил он, пропуская в комнату женщину в черном траурном платье с небольшой треуголкой на голове, лицо скрывала плотная вуаль.
Женщина присела в реверансе, мужчина поприветствовал наклоном головы.
Манон подошла к герцогу и протянула два больших конверта. Мужчина взял. Оба были запечатаны сургучными печатями барона Перрэ. Аландер бросил короткий взгляд на женщину и прошёл за стол.
- Присаживайтесь, мадам, мне нужно время, чтобы прочитать бумаги, – предложил он, опускаясь в своё кресло.
- Благодарю, – тихо поблагодарила посетительница и присела на самый краешек кресла напротив герцога.
Мужчина занялся просматриванием документов. Бумаги из первого конверта он просмотрел мельком и отложил. Слишком много важной информации в них было. Позже займётся ими. Посмотрел изучающе на неподвижно сидящую женщину. За всё время не шелохнулась, не огляделась с любопытством. Принялся за второй, временами бросая взгляды на женщину. Перечитал дважды, отложил. Переплёл пальцы рук и прямо посмотрел на женщину в чёрном.
- Леди, из этих бумаг я узнал, что друг моего покойного отца и мой старый наставник барон Жан Перрэ скончался. И по завещанию, – Тигран кивнул на бумаги, – Вы являетесь его наследницей, – Тигран сделал паузу.- А ещё я узнал, что, помимо этого, Вы являетесь его приёмной дочерью. И он просил в своей последней просьбе позаботиться о Вас.
Герцог заметил, как пальцы, затянутые в сетчатые перчатки, судорожно сжали ткань платья.
- Расскажите, каким образом Вы с ним познакомились и как барон – человек крайне закрытый и недоверчивый – решил Вас удочерить? – Тигран поедал её глазами, его действительно разбирало любопытство.- И почему он не представил Вас ко двору как свою приёмную дочь?
- Милорд, о том, что барон решил меня удочерить и сделать наследницей, я узнала от Вас.
Тиграна раздражал этот тихий голос, вуаль. Как барон мог удочерить это, на первый взгляд, никчёмное существо? Спасти, помочь устроиться в жизни – да. Но сделать наследницей, удочерить, и она об этом ни сном ни духом? Не верилось. Если бы не тайный знак на всех бумагах в оговорённом месте, он бы не поверил. Но наличие этого знака подтверждал подлинность документов.
Тигран молчал, ожидая, что она начнёт нервничать, но женщина сидела спокойно, ожидая его решения.
- Поведайте мне подробности о смерти барона.
- Меня не было в поместье, – голос прозвучал хрипло, она откашлялась. – Я путешествовала по Святым местам, вернулась буквально за несколько минут до его... – она замолчала. – До того, как он скончался. Он умер тихо. Мне сказали, что был ранен на охоте. Похоронили его десять дней назад.
Угу, знаю я этого охотника. Наследники последней его добычи были на аудиенции двумя часами ранее с тем, чтоб я подтвердил вступление в права наследования.
Тайный Палач герцогства Аландер умер... Надо навести справки об этой приёмной дочери.
- Леди, не сочтите за бестактность, но вы так и не ответили, как Вы познакомились с бароном?
- Он меня спас. Этого достаточно, – голос был сух и твёрд, и Тигран понял, что большего он от неё не услышит.
- Я хочу взглянуть на вас. Поднимите вуаль, – приказал герцог.
Она кивнула, исполнив его приказ.
Бледная Моль – так охарактеризовал женщину Тигран. Болезненно бледная кожа без малейшего признака румянца. Крупные, но невыразительные бескровные губы. Правильной формы нос, но брови и ресницы были словно припорошены мукой, такие же белёсые, как видимые из-под вуали и треуголки волосы. Форму и цвет глаз рассмотреть не удалось, она не отрывала взгляда от пола.
- Милорд удовлетворил своё любопытство? – произнесла она, опуская вуаль.
Почему-то ему почудилась лёгкая усмешка в её голосе.
- Вполне. Вы блондинка? Или это парик, дань придворной моде? Блондинки сейчас на пике популярности, – сам не понял, зачем спросил, хотя, скорее всего, из-за вчерашнего разговора с братом.
- К чему этот вопрос, милорд?
- Да так, считайте, простое любопытство.
- Дань придворной моде.
На этот раз он был убеждён, усмешка не послышалась.
- А когда Вы приехали?
- Пару дней назад.
- Вы бывали в Аррасе ранее?
- Да, с бароном, но не часто, он не любит... не любил уезжать из поместья.
Тигран заметил эту ошибку.
- Вы не можете поверить в его смерть?
- Не могу, – ответила женщина совсем тихо, и плечи её ссутулились, но она тут же взяла себя в руки и спина вновь стала прямой. Не так проста эта Бледная Моль, как показалось ему с первого взгляда.
- Леди, через две недели будет бал. На официальной части будет представление новых наследников и вручение вверительных грамот, подтверждающих новый статус и право наследования. Вам пришлют приглашение, оставьте свой адрес у секретаря.
- Милорд, вынуждена отклонить приглашение, я в трауре по своему приёмному отцу, – голос прозвучал сухо и чуть надломлено.
Видимо, неподдельно расстроена смертью Перрэ или, как вариант, очень хорошо притворяется.
- Это не обсуждается. На балу Вы быть обязаны. Веселиться – нет, – герцог поднялся, демонстрируя, что аудиенция окончена.
Будущая баронесса Перрэ встала с кресла, оправила юбки. Поблагодарила реверансом за оказанную честь и без промедления покинула комнату.
В кабинет тут же заглянул секретарь.
- Милорд, ваш брат дожидается.
- Отлично, он-то мне и нужен. Пригласи. И принеси нам вина.
Клин клином...
Бал.
Манон Авье, баронесса Перрэ
Манон стояла на балконе у самой стены в тени, сквозь высокие окна ей хорошо был виден зал с танцующими парами. Она только что получила вверительные грамоты, и теперь она законная наследница – баронесса Перрэ. Хотелось плакать. Умер единственный близкий человек в этом мире. Её учитель и приёмный отец. Человек, за пять лет ставший таким нужным и важным. Был ещё один, но он другой, он друг. А барона она действительно воспринимала как отца.
Дверь на балкон открылась, шум бала ворвался вместе с парочкой. Как только стеклянная дверь закрылись, они принялись целоваться, не замечая баронессы, одетую во всё чёрное, даже ради бала не изменившую свой траур. Только вуаль сегодня закрывала не всё лицо, а только нижнюю часть. Из украшений на ней было обсидиановое колье, плотно облегающее высокую шею.
Баронесса равнодушно наблюдала за жадно целующимися. А страсти накалялись, мужчина уже нацеловывал даме шейку, та попискивала от возбуждения и удовольствия. Руки мужчины шарили по её телу, одна пыталась проникнуть под корсет в декольте.
- Зачем же так туго шнуровать платье, – недовольно проворчал он, не оставляя попыток вторжения и, наконец, издал победный возглас, когда смог освободить левую грудь из платья и тут же принялся целовать её.
- А-ах, Лиан, – томно выдохнула дама. – Зато оно красивое, а не то чёрное недоразумение, которое нацепила на себя эта новоявленная баронесса.
Манон сама от себя не ожидала, не собиралась мешать парочке. Но словно демонёнок дёрнул её за язык.
- Странно вы расставляете приоритеты, дорогая. Вас тут почти соблазнили, а Вы беспокоитесь о моём выборе гардероба, – при этих словах баронесса вышла из тени.