Ступив на подоконник, он выскользнул в распахнутое окно, прильнул к стене дома, точно ящерица: жуткое создание в луче призрачного лунного света - и стремительно пополз вниз, к погруженной в темноту улице.
Марина сидела, забравшись с ногами на диван, прихлебывала какао и вслушивалась в тихое бормотание телевизора. В соседней комнате спала дочка Лиза - она не хотела ее будить. Девочка и так с трудом засыпала в лунные ночи вроде этой. А если и спала, то видела кошмары и часто вкидывалась в кроватке с испуганным криком.
Марина покосилась на настенные часы: давно заполночь, пора спать. Еще бы выгнать из головы все тревожные мысли, забыть о заботах, грызущих ее день и ночь. Быть матерью-одиночкой ох как непросто...
Женщина поднялась, поставила чашку на журнальный столик и принялась было раскладывать диван, но вдруг резко выпрямилась: из спальни ребенка донесся какой-то отчетливый странный звук. Точно пискнул кто.
"Опять плохой сон", - поняла она.
Марина накинула на плечи халат и, включив свет в коридоре, заспешила к дочке. Толкнула дверь, нашарила на стене выключатель...
За секунду ее взгляд выхватил распахнутое настежь окно и подрагивающую на ветру пеструю занавеску, метнулся к кровати, у которой, сгорбившись над тельцем девочки, безжизненно повисшей в его когтистых руках, застыло создание из ночных кошмаров. Именно таким Марина всегда и представляла себе вампиров. Уродливыми тварями с синюшного цвета кожей и мордой летучей мыши вместо лица. Из уголка безгубого рта тянулась вязкая струйка крови... крови ее семилетней дочери.
Марина пошатнулась, схватившись за сердце: крик умер где-то в глубине ее груди, сорвавшись с губ едва слышным стоном. Вампир, не выпуская из рук тело девочки с кровавым месивом вместо шеи, одним движением оказался перед женщиной, пригвоздив ее к двери свободной рукой. Марина загипнотизированно смотрела в его глаза, сплошь черные, без намека на белки и радужку. Точно прорези в жуткой маске. Без жизни, без чувств, без всякого выражения. Лишь холод, один лишь космический холод.
- Радуйся, женщина: твое дитя обретет жизнь вечную! - прорычало чудовище, склоняя морду к ее горлу. Смрадное дыхание опалило ее кожу, замутило рассудок.
Марина даже не успела понять, что умерла.
* * *
Они расположились напротив полукругом, точно отрезая ей все пути к отступлению. Впрочем, бежать было нечего и думать, она это прекрасно понимала. Яна съежилась в большом кожаном кресле, поджав под себя ноги и скользя взглядом по лицам окруживших ее существ. Не чудовища, но и не люди - и как она не поняла этого раньше, глядя на Александра? Быть может, он ее гипнотизировал?
Вот самый главный - Самир, кажется. С нежного и прекрасного, как у куклы, лица, бесстрастно смотрели глаза египетского фараона, черные, бездонные. Чувственные полные губы с капризным изгибом скорее подошли бы женщине. Смолянистые длинные кудри так и просились в руки: пропустить, словно шелк, меж пальцами, вдохнуть пряный аромат.
Рядом сидел Александр, не похожий сам на себя: без обычной улыбки, суровый, с крепко сжатым ртом. Не такой красивый, как все остальные, но больше всех похожий на человека.
За его спиной, облокотившись о каминную полку, застыл настоящий викинг - рослый, светловолосый, бледнокожий. Высокие скулы, чуть приплюснутый нос, но глаза - не по-скандинавски темные, пронзительные. Рядом - высокая и тонкая, как ивовая лоза, женщина с печальным, прекрасным лицом рафаэлевской мадонны; прямые темные волосы убраны в скромный узел на затылке, темно-вишневое платье, кажется, сшито еще в прошлом веке.
По другую сторону от Самира, кокетливо закинув ногу на ногу, устроилась вторая женщина, помоложе; вместо волос - дикое рыжее пламя, лицо - надменное и насмешливое, с явным излишком косметики; раскосые глаза необычного янтарного цвета придавали ей сходство с кошкой. Или, скорее, тигрицей. Ярко-изумрудное платье не скрывало ни единого изгиба ее роскошного, идеального, как у Барби, тела.
И, наконец, чуть поодаль от остальных, но ближе всех к Яне сидел Каин, которого словно выдернули прямиком с тусовки готов: кожаные ремни, застежки, клепки, серебряные браслеты на руках. В удивительной косе, которая доходила ему до самых колен, Яна разглядела вплетенные бусины из черного стекла. Из всех присутствующих лишь Каин был так же высок, как и белокурый викинг, однако заметно уступал ему сложением: худощавый и поджарый, он напоминал молодого волка. Угрюмое выражение и чересчур резкие черты не портили диковатой красоты его лица. Глядя на него, Яна охотно верила в существование вампиров. Остальные скорее вызывали у нее ассоциации с древними богами, прекрасными, холодными и жестокими. Они могли улыбаться, как рыжеволосая девушка-тигрица, могли выглядеть задумчивыми и спокойными, как мужчина-викинг, но их выдавали глаза. Черные, ледяные, иномирные глаза. Нечеловеческие. Как у существа на картине, занимавшей всю стену над камином.
Проследив ее взгляд, Самир обратился к ней тихим, на редкость мелодичным для мужчины голосом.
- Что ты думаешь об этой картине?
Вопрос застал ее врасплох. Она была уверена, что они накинутся на нее всем скопом, едва Каин внесет ее в дом; но нет, они цивилизованно расселись по местам, скользя по ней изучающими взглядами, и лишь рыжеволосая с нарочито кровожадным видом облизнулась - видимо, забавляясь ее страхом.
- Ну... - Яна заерзала под пристальным взглядом египетских глаз, - она... очень необычная. Странная.
- Что кажется тебе странным?
- Лес. Деревья. У них нет листьев, одни ветки. И они... они скорее напоминают...
- Напоминают что?..
- Они будто живые, - вырвалось у нее.
Самир, как ей показалось, удовлетворенно кивнул.
- А создание? Оно тебя пугает? Наводит ужас?
Яна внимательно вгляделась в черты существа, прильнувшего к толстой черной ветви, словно к родной матери: на уродливой морде с лысым черепом, огромными острыми ушами и раскосыми как у инопланетянина глазами читалась безграничная...любовь. Любовь и безмятежность.
- Оно счастливо, - тихо сказала Яна.
Темноволосая женщина у камина едва заметно улыбнулась, склонив голову; улыбка ей очень шла.
- Тебя зовут Яна? - как ни в чем ни бывало продолжил Самир.
Она кивнула, про себя отметив, что не ошиблась, определив его в вожаки: остальные молчали, пока говорил он, и лишь буравили ее взглядом своих жутких глаз.
- Богом данная среди отродий сатаны, - усмехнулся Каин [2].
Самир едва заметно повернул голову в его сторону, и он тут же умолк. Яна заметила недовольную гримаску, на миг исказившую лицо рыжеволосой.
- Ты догадываешься, кто мы? - помолчав, спросил Самир.
Она снова кивнула со смутным ощущением, что подписывает себе смертный приговор.
- Я сейчас кое-что сделаю. Ты не должна пугаться.
Прозвучало это "не должна" как приказ. Яна нервно сглотнула.
- Дай руку.
Она послушалась - какой смысл было сопротивляться? - и вытянула вперед правую руку, стараясь унять мелкую дрожь. Самир осторожно и, как ей показалось, нарочито медленно обхватил ее запястье прохладными пальцами с длинными загнутыми ногтями, которые словно были выточены из кости. Чуть потянул к себе, вскинул вторую руку и вдруг уколол ее ногтем в подушечку безымянного пальца. Яна непроизвольно дернулась, но руку ее точно зажали стальные тиски. Самир наклонился, аккуратно слизнул с кожи выступившую бусинку крови и только после этого разжал пальцы. Язык у него был шершавый, как у кошки. Яна забилась в самую глубину своего кресла, с ужасом наблюдая, как глаза вампира, и без того пугающие, становятся полностью черными, без всякого намека на белки. На лицах остальных застыло странное выражение - смесь любопытства и плотоядного вожделения. Через минуту Самир моргнул, и глаза его снова приобрели прежний вид. Он пристально посмотрел на девушку - этот взгляд выкручивал всю душу наизнанку - затем повернулся к Алексу и что-то сказал ему на незнакомом, одновременно резком и певучем языке.
- Сильная кровь, - Самир покачал головой. - Гипнозу она не поддастся, так что и забыть всего случившегося не сможет. А отпустить ее с тем, что она видела, мы не можем.
- Хочешь сказать... - Александр запнулся, покосившись на девушку. От нее исходили мощные волны страха, усталости и голода. Лицо побледнело, под глазами образовались синеватые круги. Сотрясения у нее не было, в этом он был уверен, да и рана была неглубокой: просто сказывался пережитый стресс.
- Ты против? - понимающе спросил Самир.
- Она славная девочка. Мне бы не хотелось лишать ее жизни просто потому, что она оказалась не в том месте не в то время.
- Возможно, есть другой выход? - мягко вмешалась Мия.
Остальные удивленно повернулись к ней.
- Тебе-то что? - с подозрением осведомилась Лейла.
Мия неопределенно пожала плечами.
- Лично я вижу три варианта, - подал голос Каин, до того что-то сосредоточенно обдумывавший. - Первый: мы доверяемся девчонке и отпускаем ее. Но, как я понимаю, этот вариант совершенно неприемлем.
- Ты верно понимаешь, - кивнул Самир.
- О'кей. Второй вариант. Делаем из нее вриколакоса.
- Что?! - вскинулся Алекс. - Ты в своем уме?
- А что такого, брат? Все наши вриколакосы когда-то были людьми, как и она. Раньше ты подобного негодования не проявлял.
- Нет, Каин, не годится обращать человека без его желания, - перебил его Аскольд. - Мы же не хотим повторение истории с Антоном...
- Яна - не Антон, - резко ответил Каин. - Она гораздо сильнее и хочет жить!
- Что ты припас напоследок? - со вздохом спросил Самир.
Каин откинулся в кресле, окинув собравшихся загадочным взглядом.
- Слуга-человек.
- Хм.
- Нет, Самир, ты только представь себе: мы не нарушим Закон, отпустив узнавшего нашу тайну человека, и одновременно даруем ему жизнь! Разве это не лучший выход?
- Звучит на редкость разумно...для Каина, - с некоторым удивлением в голосе произнесла Мия.
- Она может нам быть полезна. А потом, если пожелает- а я уверен, что пожелает, - сможет стать врикалокосом. Она недурна собой, молода, вынослива. В ней есть смелость. Впрочем, ты и сам знаешь - ты вкусил ее крови.
- Тебе-то какая с этого выгода? Раньше ты не заступался так рьяно за смертных, - прищурился Алекс.
Каин ухмыльнулся.
- Ну, я бы хотел, чтобы вы отдали ее мне. У меня ведь нет своих человеческих слуг и доноров, как вы знаете.
Александр вскочил, заставив притихшую Яну вздрогнуть в своем кресле.
- Ни за что! Если и оставлять ее как слугу, то только со мной! Самир, ты же не отдашь девочку этому безумцу?
Все взгляды устремились на Самира. Тихо хихикнула Лейла - ее происходящее, похоже, забавляло.
- Александр, - наконец, заговорил Самир, - из ее воспоминаний я понял, что между вами начала образовываться связь, которая со временем могла бы перерасти в нечто большее, чем дружба - если допустить возможность дружбы между двумя настолько разными существами. Ты в своих суждениях относительно этой девочки слишком предвзят. Мне бы не хотелось, чтобы ты совершил какую-нибудь глупость, пойдя на поводу у чувств. А потому своим решением я отдаю Яну в распоряжение Каина - учитывая, что именно он является ее спасителем. Следовательно, он имеет преимущество перед тобой, Александр. Мои доводы тебе понятны?
Алекс кивнул, стиснув кулаки и с сожалением глядя на Яну. Прости, малышка, я сделал все, что мог.
Яна не поняла ни слова из их разговора - но по выражению их лиц было ясно, что они о чем-то спорят. Причем если Каин смотрел в ее сторону со странно торжествующим видом, то Алекс угрюмо отводил взгляд. Ничего хорошего это не предвещало. Да еще и боль в затылке усилилась, запустив острые коготки внутрь черепа - до этого в области раны ощущалось лишь какое-то онемение. Наверное, ей дали обезболивающего, действие которого закончилось. Ужасно хотелось есть и спать. Причем последовательность не имела значения. Усталость наливала веки свинцом, шум в голове нарастал. Еще немного, и она, пожалуй, уснет прямо здесь, в окружении кровососов, которые все тянули с расправой. Только обсуждали что-то на повышенных тонах. Странный все-таки у них язык... Яна была уверена, что никогда прежде его не слышала.
Она, кажется, все же задремала. В себя ее привел довольно чувствительный толчок в плечо. Открыв глаза, она увидела склонившееся над ней лицо Каина.
- Поднимайся. Мы едем домой.
* * *
Яне повезло - она выросла в хорошей семье. Благополучной, как принято говорить. Мама работала врачом, отец - инженером. Типичная семья. Родители редко ругались между собой и еще реже повышали голос на нее, единственную дочь. Детский сад, школа, университет - все это промелькнуло одной сплошной полосой спокойного серого цвета без ярких белых или черных пятен. Были друзья, парни, тусовки. Были минуты особенной грусти и особенной радости. Жизнь как жизнь.
После университета, получив юридическое образование, она устроилась в нотариальную контору. Работа - не сахар, конечно: и засиживаться приходилось допоздна, и платили мало. Но, как говорили ее родители, должность была перспективной и сулила серьезные карьерные продвижения. Яна соглашалась - каких-то своих, особенных стремлений у нее не было.
Самый долгий роман в ее жизни продолжался чуть меньше года и закончился вполне банально: изменой благоверного с одной из ее подруг. Яна спокойно собрала свои вещи и переехала на съемную квартиру. Переживания, которые, положа руку на сердце, могли бы быть и поглубже, она заглушила усиленной работой. После этого в ее жизни случилась лишь мимолетные связи, что, впрочем, ее ничуть не огорчало. Жить одной ей нравилось. По выходным - немногочисленные подруги, кафе, клубы или кино; по праздникам - посещение родителей; будни - сплошная работа и домашние хлопоты. Ее, как ей казалось, все устраивало.
...В существование вампиров она поверила задолго до происшествия у озера.
Был поздний вечер воскресенья. Яна засиделась у родителей и ехала домой на маршрутке. Шел нудный сентябрьский дождь. Не считая ее и дремлющей в задней части салона женщины с большой сумкой на коленях, маршрутка была пуста. На одной из остановок они притормозили перед светофором, и Яна, уткнувшаяся лбом в окно, увидела под козырьком слившуюся в объятии парочку - должно быть, укрылись от дождя. Или ждали свою маршрутку. Девушка стояла к ней спиной, как-то странно запрокинув голову и уронив руки; парень, гораздо выше ее ростом, склонился над ней, обвив руками ее талию. И, в тот самый момент, когда маршрутка тронулась с места, парень вдруг поднял голову и взглянул прямо на нее, Яну. Глаза его были точно черные влажные прорези на бледном до синевы лице - это не были глаза человека. А из уголка рта за ворот куртки бежала тонкая струйка крови.
Яна отшатнулась от окна, едва подавив крик. Остановка давно осталась позади, по стеклу мерно барабанил дождь, что-то уютно бормотало радио, а она все не могла успокоиться, вспоминая жуткие глаза вампира. Они потом долго преследовали ее во сне - и ей приходилось спать при включенном свете, чтобы страхи ее отступили. Со временем острота воспоминаний притупилась, и она даже стала посмеиваться над своей впечатлительностью: небось, задремала по пути домой, вот и померещилась спросонья какая-то жуть. И лишь глубоко в сердце затаился холодок страха, давший о себе знать в ту ночь в парке, когда длинная черная тень пересекла ей дорогу.
И сейчас, забившись в угол заднего сидения машины, увозившей ее в неизвестность, глядя в затылок вампира с именем первого в истории мира убийцы, она думала о том, как все это могло произойти с ней, тихой, неприметной, посредственной девушкой, какой она всегда себя считала. В один миг вся ее размеренная спокойная жизнь превратилась в мельтешение кадров из дурного кино: вампиры, тайны, кровь. Куда ее везет этот фрик? Домой, он сказал. Но явно не к ней домой. Почему не убил ее сразу? И убьет ли?