Убедившись, что девчонка зажимает рану крепко, Икши поднялась. Она чувствовала, как тяжело Ракше драться с обезумевшим медведем, ощущала его боль, чуяла как его когти рвут плоть. Он не звал на помощь, да она итак прекрасно знала, что он не справится один.
- Ракша назад! - Икши вытянула руку, будто желая защититься. Если бы сейчас ее видели соплеменники - ей бы не жить. Тиаласи подчинился мгновенно, оттолкнулся лапами и упал рядом. Из руки Икши потянулись зеленые прозрачные нити, опутывая зверя. Медведь зарычал, рядом напрягся Ракша, не желая оставаться в стороне. - Прости меня, - Икши чувствовала, как бьется огромное сердце зверя. Ее путы потянулись именно туда - в сосредоточие жизни, в их спасение. Зверь, чуя угрозу, взревел и двинулся на девушку. Рядом приготовился к новому прыжку Ракша, Икши не шевельнулась. Еще несколько секунд... Совсем чуточку... Она чуяла, как нити нашли и опутали сердце - вот сейчас - ниточки сжались, разрезая мышцу на мелкие кусочки. Зверь сделал еще несколько шагов и рухнул к ее ногам. Обессиленная, она опустилась на колени рядом с тушей.
- Сестра, ты живая? Он тебя не задел? - огромные руки опустились ей на плечи. - Икши, да ответь же мне!
Рядом застонал от боли Рикша. Икши хотелось завыть в голос. Ей было тошно и противно, привкус крови убитого медведя чувствовался на губах - магия оставила-таки свой отпечаток. Ее затошнило.
- Она спасла нас, - слышался испуганный голос.
- Медведь бы нас задрал, а ее кот бросился на него...
Все звуки смешались в один невозможный шум в ушах, хотелось кричать, только чтобы он утих. Ее подняли на руки и куда-то понесли. На несколько минут Икши позволила своему сознанию уплыть в спасительную темноту беспамятства.
В себя Икши пришла уже на кровати в доме старосты, где ее внимательно осматривала Элена.
- Не понимаю, - бормотала женщина. - Она нигде не ранена.
- Я видел, что она убила медведя. Мы подоспели уже к развязке, - растеряно говорил Святозар. - Я не понял, как она это сделала...
- Я не ранена, - Икши вяло приподнялась на кровати, отталкивая заботливые руки. - Просто я совершила грех, поэтому мне так плохо.
- Грех? Ты же девушек спасла! - влезла Каяна, но отец жестом велел ей замолчать.
- Не в этом дело, - Икши устало опустилась на подушки. - Я использовала для убийства то заклинание, которое апаксы используют, чтобы заключить союз со своими тиаласи. В моем народе это считается страшнейшим преступлением. Странно, что Ракша меня не задрал на месте.
- Что? - одновременно ахнули все старостины домочадцы.
- Он будет моим судьей, - еще мгновение она полежала на мягкой кровати, а потом все же нашла в себе силы встать. Нечего откладывать на потом. - Есть границы, которые нельзя переступать. Я могла сражаться по-другому, но растерялась и не придумала ничего лучше. Что бы ни случилось - не трогайте Ракшу.
Она вышла из дома во двор, где огромный болотный кот тщательно вылизывал лапу. Желтые глаза настороженно воззрились на девушку. Он явно не одобрял произошедшего, но пока молчал.
"Ракша, ты можешь поступать так, как считаешь нужным," - Икши опустилась на колени рядом с животным.
"Ох, и дура же ты! - вздохнул Ракша и продолжил вечерний туалет. - Этот медведь задрал бы нас обоих! Чему тебя учили только? Разве не помнишь, что нет абсолютно добрых вещей и абсолютно злых! Сила сама по себе нейтральна. Важно как ты ее применяешь. Ты использовала "Узы", чтобы убить, хотя по идее они задумывались для другого, но это не означает, что я должен немедленно задрать тебя. Важны мотивы твоего поступка. Ты поступила так, чтобы спасти селянок и меня. Так что прекрати казнить себя понапрасну. Почему я тебе должен это объяснять? Зря тебя наставник отпустил на такое важное задание! Правильно он говорил, что ты бестолочь, бездарьи совершенно непутевая ученица!"
Икши обняла огромную морду руками, спрятав лицо в мягкой шубе, и заплакала. Она и надеяться не могла на прощение. Ракша всегда видел ее насквозь. Шершавый язык облизал лицо.
"Иди спать. Тебе надо отдохнуть. Так и быть завтра никуда не пойдем, а вот послезавтра никаких отговорок!"
Апакса чмокнула кота в нос и пошла в дом, где ее ждали встревоженные домочадцы. В конце концов, она, действительно, сильно устала.
Село Икши покинула только через три дня, пока сама оправилась от перерасхода сил, да Ракша зализывал раны. Сума стала значительно тяжелее. Элена решила, что "дочке" в дорогу надо собрать побольше еды. Не то чтобы Икши была против, но килограмм окорока был явным перебором. Зато Ракша остался доволен. Его закормили мясом, а уж тазик сметаны он до сих пор вспоминал с легкой грустью. Через несколько дней они набрели на другую деревню. Договорившись с Ракшой, девушка вошла в селение. На самом деле ей вовсе не хотелось идти к людям, но выбора не оставалось - надо было узнать свежие новости.
Первое, что она увидела недалеко от ворот - это дорогой красивый экипаж и франтово разодетого господина, с удовольствием лупцующего плеткой какого-то мужчину. Вокруг господина собралась толпа. Ни один из наблюдающих даже и не пытался вступиться за жертву.
- Что происходит? - апакса потрясенно метнулась на место расправы. - Что вы делаете?
- А что не видно? - франт откинул со лба волосы. - Я наказываю своего раба!
- Вы же его убьете! - Икши изумленно уставилась на скорчившегося в пыли человека, впрочем, он уже пытался встать.
- Мой раб - что хочу, то и делаю!
- Продайте его мне! - Икши отчаянно искала выход. Она просто не могла позволить этому надменному хлыщу забить до смерти человека.
- Вот как? - франт надменно смерил девушку взглядом. - А зачем он тебе?
- Я путница, мне всегда рабочие руки потребуются, - отрезала Икши. - Так продашь?
- Сто золотых, - с издевкой протянул хлыщ.
- Такой забитый? - фыркнула девушка. - Мне его лечить придется. Десять!
- Да, он воин хоть куда! Девяносто!
- Он еле на ноги встать может! Девять! - для верности она раба еще и пнула, что б, не дай боги, не встал. Хоть мысленно и ужаснулась чудовищности своего поступка.
- Я его убью лучше, а тело тебе бесплатно отдам.
- Хорошо, я дам десять золотых и вот это, - девушка вытащила из кошеля красивый кулон с топазом.
- Идет, - согласился щеголь и бросил ей простой кожаный браслет, как только деньги с кулоном перешли к нему.
Ничего не понимая, девушка натянула браслет на руку и тут же едва не вскрикнула, обжегшись о магию. Ошейник из такой же кожи вспыхнул на шее раба.
Толпа, не получившая зрелища, недовольно расходилась, а Икши растеряно глядела на поднимавшегося с земли своего раба. Что делать дальше она решительно не знала.
- Ты в порядке? - девушка осторожно протянула руку, желая предложить помощь, но замерла, ожегшись о ненависть зеленых глаз.
- Не стоит беспокоиться, госпожа, - презрительно выдавил мужчина. - На мне как на собаке заживает.
- Пойдем, - Икши решила пока не заострять внимание на странном поведении раба. - Нужно найти, где переночевать.
Таверну они нашли очень быстро, вот только вышла неувязка - осталась только одна комната. Пришлось упрашивать хозяина принести еще одну кровать. На что он удивленно отметил:
- Зачем рабу кровать, леди? Я тюфяк принесу, да и хватит с него. А может его в хлеве поселить.
Икши аж опешила от подобной логики, но на кровати настояла. А еще потребовала сытный ужин, ванну и много тряпок для перевязки. После препирательств с трактирщиком, Икши развернулась к своему рабу. Ей было несколько неловко смотреть на него - слишком уж ненавидящим был его взгляд. Апакса решительно не понимала отчего он так себя ведет, ведь она явно не проявляет агрессии.
- Тебя как зовут? - девушка устало потерла лицо, зло дернув хвостом.
- Как пожелаете, так и назовите, - столько яда, что в нем можно утонуть.
- А все же?
- Дайго, - мужчина подчинился, наблюдая, как недовольно прижались ее уши.
- А меня зови Икши. Скажи, а зачем мне дали этот браслет? - девушка двумя пальцами потрогала мягкую кожу.
- Со мной не могли сладить, поэтому один человек заплатил магу, чтобы меня подчинить, - мужчина презрительно скривил губы. - Тот изготовил ошейник и браслет. Через браслет ты можешь делать со мной все, что захочешь.
- Гадость какая! - Икши стянула с себя отвратительную штуку. - А как с тебя ошейник снять?
- Не знаю, - настороженно ответил Дайго. Говоря по правде, он совершенно не мог взять в толк, почему эта хозяйка так странно себя ведет. Выкинула бы на конюшню или в хлев, как поступали другие, и всего делов.
- Придумаем что-нибудь, а теперь мойся - от тебя жутко воняет, - велела девушка. - Тебя еще перевязывать надо.
Икши с интересом наблюдала за мужчиной - он оказался высоким и широкоплечим. Его движения были плавными и какими-то неуловимо грациозными. Он даже немного напоминал девушке Ракшу. Икши очень понравились его волосы цвета спелого каштана и зеленые глаза. Говоря откровенно, апакса не задумывалась о том, что он стал ее рабом. Она отнеслась к нему, как к случайному своему попутчику.
Когда он вымылся, девушка принялась обрабатывать его раны. Конечно, проще было позвать мага, но это было бы слишком дорого. Она закончила глубокой ночью, напоила его сонным зельем, сама быстро сполоснулась и устроилась спать.
Утро не задалось сразу. Началось с того, что ее немилосердно разбудил плачь ребенка, доносившийся с улицы. Следом выяснилось, что у нее пропал кошелек с деньгами и кинжал, а потом осчастливил еще и трактирщик выписав счет за завтрак, которым он накормил по ее якобы приказу ее раба. Покушал Дайго знатно - на три серебряных монеты. Хвала богам, девушка, вняв советам наставника, не хранила все деньги в одном кошельке.
Расплатившись, девушка двинулась в путь. Обида выжигала злыми слезами глаза. Никто никогда еще с ней так не поступал. Ведь она помогла ему, а он обокрал ее и сбежал.
"Радуйся, глупая, что он тебя не прирезал ночью! - Ракша был уже рядом и лишь презрительно фыркнул на глупые обиды подруги. - Он тебе ничего не должен. Он тебя просил о помощи? Нет, ты полезла сама, вот и расхлебывай!"
Как ни крути, а Ракша был прав. Дайго и впрямь не просил о помощи. Она сама вмешалась, тем самым взяв на себя за него ответственность. С другой стороны, он обокрал ее и теперь, по законам апаксов, они были квиты. Но Икши все равно не могла скрыть горечь - Дайго сбежал от нее, будто она вела себя так же, как тот хлыщ, от которого она его спасла.
"Да, не переживай ты так!" - вконец не выдержал Ракша.
"Я не переживаю," - огрызнулась Икши.
"Подумаешь симпатичный парень не оценил твоей помощи. Небось, уже намечтала себе с ним долгой и веселой жизни."
"Вот и нет!"
"Вот и да! Как будто не помнишь, зачем тебя послали! - поняв, что сказал лишнее, Ракша тут же предложил. - Ну, хочешь, я его в две секунды найду?"
"Не надо! Ушел и ушел. Не больно-то и хотелось."
"Кого ты обманываешь! Тебе же это задание поперек горла. Давай сбежим лучше."
"Ракша, тебе курочка несвежая попалась? Или грибов объелся ядовитых? Я никогда не побегу!"
"Я его чую," - вдруг удивился кот.
Икши потянула носом. Действительно ветер принес запах Дайго, а еще ярости, обреченности и крови. На этот раз Ракша прятаться не стал, остановился рядом, прижавшись теплым боком к ноге. Через несколько минут на дороге появился небольшой отряд стражников, позади телепалась повозка, за которой плелся прикованный Дайго.
Икши изумленно уставилась на избитого мужчину. И вот это того стоило? Надо было убегать, чтобы так глупо попасться? Девушка не двигалась с места, пока предводитель отряда не поравнялся с ней.
Стражник прекрасно понял, что одинокая девушка на дороге в компании с огромным болотным котом может быть только апаксой. Мысленно он прикинул, что будет, если она нападет, но пока путница не проявляла агрессии. Хотя кто этих тварей разберет? Он притормозил.
- Что уставилась? - он где-то слышал, что апаксы признают только силу.
Икши поймала усталый взгляд Дайго, в котором читалось ожидание скорой расправы за побег. Интересно, что апакса не увидела ни малейших следов раскаяния, скорее обещание еще одной попытки.
- Я вот смотрю и пытаюсь понять, куда вы ведете моего раба? - Икши вежливо улыбнулась.
"Ой, дура..." - простонал Ракша.
- Твоего? - стражник повнимательнее присмотрелся к девушке. - Мы поймали его в двух милях отсюда. Вооруженного.
- Верно, кинжал в украшенных когтями ножнах, - теперь Дайго смотрел на нее удивленно. - Я отправила его в Высовицы. Там меня должны были ждать. Как я понимаю, до села он не дошел.
- А чем докажешь, что это твой раб? - стражник не собирался сдаваться просто так.
- На нем магический ошейник, а вот и поводок, - из кошеля Икши извлекла отвратительный браслет. - Как вы видите, от него несет той же магией и стоит то же клеймо.
- Тогда если это твой раб - забирай. Но, - стражник дождался, когда пленника пнут к ногам новоявленной хозяйки, - при задержании он поранил четверых моих людей. Как расплатишься?
Вот этого Икши никак не ожидала. Она знала, что за поступки раба отвечает господин, но даже представить не могла, что окажется в подобной ситуации. Девушка перехватила взгляд изумрудных глаз - в них было ... извинение?
- Если нечем заплатить, - стражник ухмыльнулся. - Можешь отдать натурой. Мы с ребятами ласковые. - Раздались смешки.
Икши залилась краской, поняв, что ей предлагают. Удивительно, но Дайго тоже отчего-то разозлился. В его удивительных глазах разгоралась ярость и готовность броситься в бой. Вот уж чего она совсем не ожидала.
"Ты очумела? О чем думаешь?" - прорычал Ракша, и тут уж разозлилась Икши.
Ей стало обидно за все сразу: за то, что ее отправили в это путешествие, не спросив мнения, за то, что почти все люди относились к ней с презрением, за то, что Дайго ее обокрал и обманул, за то, что этот мерзкий солдат так с ней разговаривает и намекает, чтобы она расплатилась своим телом.
- Ты кем себя вообразил, человек? - Икши почувствовала как зубы меняют форму, превращаясь в клыки, краски окружающего мира стали более яркими и четкими, значит и глаза изменились - единственное доступное ей превращение произвело прямо-таки магический эффект на притихших солдат. Ее хвост зло бился об ноги. Солдаты шаг за шагом стали пятиться назад. - Я Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, младшая принцесса апаксов, а ты кто такой? - Ракша пригнулся к земле, утробно зарычав. Со стражников окончательно сбилась спесь. - У моего раба был кошелек полный золота. Где он? Или ты вор? Что подумает твой князь, когда узнает?
- Нет, госпожа. Вот ваш кошелек, - в руку лег знакомый бархатный мешочек.
- Сбейте оковы с моего раба, - в Икши клокотала с трудом сдерживаемая ярость.
Когда Дайго оказался свободен, девушка презрительно швырнула кошель под ноги стражнику.
- На лечение твоих людей, - она резко двинулась дальше по тракту, надменно приказав. - За мной, раб.
Они быстро шли по дороге, однако вскоре Икши не выдержала и свернула в сторону рощи. Дайго гадал, когда последует расправа. И что же это будет? Про апаксов всегда ходило много сплетен и слухов.
Однажды он слышал россказни одной ветхой бабки, что апаксы - это люди, которые продают свою душу животным, но в это не очень-то верилось. Еще говорили, что это одичавшие эльфы, но это звучало совсем уж дико. В основном все сводилось к бредням и слухам, но никто не мог отрицать, что полностью вооруженный рыцарь пять раз подумает, прежде чем схватиться с апаксом. Говорили, что магия у апаксов какая-то совершенно уникальная, и ей попросту невозможно научиться.