От удивления Икши потеряла дар речи, а Дайго изумленно поинтересовался:
- А что же вы тут-то делаете, уважаемая метресса?
- Уволили, за то, что артефакт один потеряла, - отмахнулась ведьма.
- Потеряли?
- Ну, сам подумай, разве могла я смотреть, как эти балбесы ломают бесценный "Опал Дракона"? Ладно, вы сюда не историю моей жизни слушать пришли. Чем платить будете?
- У меня есть это, - Икши стянула с шеи золотую подвеску.
- Побрякушки мне не интересны, - отрезала ведьма. - Вот твоя кровь достойная плата.
Икши побледнела, а Дайго не выдержал:
- Ты в своем уме, ведьма?
- О, как мы сразу заговорили! Куда учтивость только подевалась? - магичка презрительно сплюнула и уперла руки в боки. - Я-то в своем, да только дешевле с вас никто не возьмет. На твоем ошейнике около девяти заклинаний, чтобы их все распутать и тебя не убить, мне надо будет полностью исчерпать свой резерв. А ее кровь достойная плата. От чашечки с нее не убудет - не сахарная. Ты знал, что нет сильнее лекарства, чем кровь апаксы? Причем добровольно отданной! Так что никто тебе не поможет, не затребуя такой платы. Слишком лакомый кусок.
- Тогда мне и в ошейнике неплохо, - прорычал Дайго и встал, но его руку сжали мягкие пальцы.
- Я согласна, - Икши жалобно улыбнулась. - Она права, с меня не убудет. Просто я немного растерялась. Никак не ожидала подобной платы. Но сначала сними ошейник.
- Не доверяешь? - удивилась ведьма. - Зря. Вот тебе чашечка. Как решишь, можешь платить.
Ведьма усадила Дайго на скамью и ладонями прижала кожу ошейника. Отец всегда говорил, что человеческим магам доверять нельзя, поэтому Икши дождалась, пока мерзкая полоска кожи окажется на полу. Ни говоря ни слова, девушка полоснула кинжалом по запястью, вязкая красная кровь нехотя закапала в чашку. Ведьма была права, нет лучше лекарства, чем добровольно отданная кровь апаксы. Но у народа апаксов есть одно поверье - кровью можно делиться только с самыми близкими. Дождавшись, когда посудина наполнилась до краев, Икши торопливо замотала руку тряпкой и вышла из избы, перед этим сказав задумчивому Дайго:
- Я выполнила свое обещание. Прощай.
Дайго тупо смотрел на наполненную до краев кровью чашку. На порванный ошейник он смотреть не мог. Слишком много боли и унижений. Он сам не мог понять, почему все еще сидит в избе ведьмы. Он вновь свободен, но сейчас Дайго чувствовал, будто его лишили чего-то важного, будто выдернули стержень.
Она сказала: "Я выполнила свое обещание. Прощай."
Вот так просто? Вот так запросто она выкинула его из жизни. Не спросив его мнения, она прошла мимо. Почему?
- Что сидишь, голубчик? Так свободе обрадовался, что ходить разучился? - ведьма ехидно глянула на мужчину, но тут же, словно почуяв что-то, приблизилась и положила руку ему на плечо. - Ты вот что, парень, иди к ней, да скажи что жизнь не мила без нее, все свои дела ради тебя забудет. Уж поверь мне.
- Что я сейчас ей могу предложить? - Дайго расстроено потер переносицу.
- Какие же, мужчины, глупые, - ведьма потрепала его по плечу. - Если женщина любит - ничего ей от мужчины не надо, а коли хочет она замков да золота, то сердце ее холодно, такие женщины только горе несут. Но чаще всего именно их вы и любите, а они кровь вашу и силу пьют. Тебе повезло полюбить хорошую девушку. Иди и не упусти ее, да глупостей не делай.
Икши терпеливо дождалась, когда обоз к князю соберется, и попросила старосту взять ее с собой. Ставр не стал выспрашивать отчего дочке приспичило отправляться с ними, только головой покачал, предчувствуя недоброе. Особенно его тревожило, что дочка совсем не общается с Дайго, а ведь он прекрасно видел, что они друг другу милы. Икши была благодарна названному отцу, потому как сама не могла объяснить свою тоску.
Единственный их разговор с Дайго не очень-то ободрял. Он состоялся, когда Икши проведала, что Дайго отправляется с обозом.
- Зачем? - просто спросила она.
- Не волнуйся, я только провожу тебя до столицы и тут же уйду. Ты выполнила свою часть договора, теперь дело за мной.
Несмотря ни на что, обоз двигался довольно споро. Вот только с каждым шагом, приближающим ее к князю, Икши все больше мрачнела. Ракша практически не показывался, чтобы ненароком не вспугнуть лошадей, и это несказанно радовало девушку. Сейчас она бы попросту не смогла говорить с ним. Люди тоже чувствовали, что к ней лучше не подходить, поэтому с ней почти не заговаривали.
На последнем привале перед городом, Икши отозвала в сторону Ставра:
- Ты должен знать, зачем я иду к князю, - девушка старалась не смотреть на добродушное лицо великана. - Много лет назад, мой отец путешествовал по этой стране. Однажды на него напали бандиты, их было много, а отец был молод и с ним не было его тиаласи. На помощь отцу пришел один человек, он услышал звуки боя и подоспел вовремя. Тот человек оказался отцом нынешнего князя Ливона. И тогда мой отец сказал, что выполнит любое желание своего спасителя. А князь пожелал, чтобы тот отдал свою дочь в жены его сыну. Ведь мой отец глава одного из могущественных кланов апаксов и вождь одного из племен. Потому я и здесь.
- Почему раньше не сказала? - голос Ставра был спокоен, только сурово сдвинутые брови выдавали тревогу и неодобрение.
- Прости, я не должна была вообще говорить об этом. Я младшая из дочерей моего отца даже не окончившая обучения, - Икши сцепила пальцы.
- Глупая ты, - Ставр погладил ее по голове, - столько в себе держала. Тяжело ведь тебе. Пошли, съедим чего-нибудь вкусненького.
Дайго осторожно выскользнул из-под укрытия кустов. Вот, значит, как получается? Она должна быть отдана другому. Вот что она имела ввиду, когда говорила про рабский ошейник. Конечно, ей свободолюбивой апаксе сидеть под замком в замке - нет хуже доли. Да только он теперь свободен и не собирается отдавать ее без боя.
Ставр решил не трогаться в путь до рассвета, поэтому Икши мудро рассудила, что вполне имеет право искупаться. Благо речка текла неподалеку. Неряшливо сбросив одежду, девушка с удовольствием окунулась в воду. Смыть с себя пот и пыль, почувствовать ласковые руки Матери Воды. Она плескалась долго, позволив своим мыслям раствориться в прозрачной глади реки.
Обученные апаксы умеют входить в транс и сливаться сознанием с окружающей природой, будь то лес, земля, вода или ветер. Икши никогда этого не умела до сего мгновения. Речная вода смывала ее горести и печали, приоткрыла завесу своих секретов и подарила радость.
Возможно, поэтому Икши восприняла внезапные объятия как что-то само собой разумеющееся. Шершавые ладони скользнули по плечам и легли на грудь, погладили разом затвердевшие соски. Икши прижалась спиной к разгоряченному мужскому телу, откинула голову, подставляя шею для поцелуя. Требовательные руки развернули ее к себе, Икши едва не утонула в сияющих зеленых глазах.
- Иди ко мне, - прошептали губы, и она послушно закинула руки ему на плечи, обвила ногами.
Дайго тяжело застонал. Он видел, что она практически ничего не соображает, но не мог остановиться. Его руки уже ласкали ее тело, губы торили дорожку от уха к шее.
Боги, за что ж ему такое счастье?
Икши запустила руки в его волосы, губы уцепили мочку уха. Сейчас девушка не была собой, она была водой - ласковой, нежной и доступной.
Не в состоянии сдерживаться, Дайго вынес ее из воды. У него уже не оставалось сил, он опустился на девушку. Чувствовать жар ее тела, видеть ее своей - это большее о чем он мог мечтать.
Икши выгнулась дугой и вновь обвила его ногами, притягивая к себе. Сейчас разум ее начинал проясняться, но теперь уже она не хотела ничего менять. В конце концов, неужели она не имеет права на свою капельку счастья. Пусть хоть сейчас проклятие долга уберет от нее свои мерзкие лапы.
Его губы оказались нежными и опытными, Икши таяла в них. Ей хотелось плакать от счастья. Она гладила его спину, боясь оторваться от него хоть на мгновение.
- ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ? - громоподобный рык Ставра, заставил их отшатнуться друг от друга. - А я-то думаю, что ее зверь бесится, будто валерьянки обожрался. Ты о чем думала?
- Я не думала, - Икши торопливо встала и прикрылась подобранной с земли рубахой. - Спасибо, Ставр.
Она бросила на Дайго такой затравленный взгляд, что ему захотелось выть, и метнулась в сторону лагеря.
- Дурень, - в сердцах выбранился староста. - Решил, если своей сделаешь, то она с тобой и останется? Испортил бы девку, еще не известно как бы князь к такому отнесся.
- Замолчи, - впервые в голосе Дайго прорезались властные нотки. Так говорят люди, привыкшие приказывать. - Князь ее не получит, - молодой человек спокойно поднялся с земли и принялся одеваться, а потом холодно глянул в растерянные глаза старосты. - Я ее никому не отдам.
Ставр сокрушенно покачал головой. Его не зря сделали старостой, он мог сложить два и два и получить четыре. Может он и не сразу догадался, кто являлся спутником Икши, но теперь нисколько не сомневался в своей догадке. Может это и хорошо? С таким дочка не пропадет. Да только не было бы беды!
Икши окончательно замкнулась в себе. Даже Ракша не мог достучаться до ее сознания, может, она и слышала, но не отвечала. Ставр ходил как в воду опущенный, только Дайго был спокоен и самоуверен. Он распрощался с ними, как только обоз проехал городские ворота. Ставр видел, что Икши вытерла предательские слезинки, а потом попросила два часа на подготовку к встрече с князем. Это вполне устраивало старосту. Он как раз хотел сказать ей, что прием у князя будет только после полудня, и они собираются остановиться в таверне.
В свою комнату Икши затребовала бадью с водой, более того она забрала Ракшу с собой. Что уж там она делала, никто из старостиных людей не узнал, но спустилась девушка в зал совершенно другой. Ставр даже не узнал ее сначала. На ней были черные брюки и куртка черной замши, мягкие полусапожки, а на плечи был накинут плащ из черной мерцающей ткани, Ставр не сразу понял, что плащ выделан из шкуры килаты. На руках девушки были широкие серебряные браслеты, а в ушах длинные серьги с болотным хрусталем.
- Дочка, что же ты как на похороны собралась? - Ставр покачал головой, намекая на ее совершенно мертвый пустой взгляд. - Может еще образуется все.
- Если у апаксы забрать свободу, она умирает через полгода или год, тут как получится, - Икши посмотрела на старосту со смертельной тоской. - Здесь нет свободы, отец.
- Зачем же ты тогда...
- Я должна оплатить долг, - Икши горько улыбнулась. - К тому же не волнуйся, я не промучаюсь так долго.
- Дочка...
Икши прикоснулась к его руке, словно прося ничего больше не спрашивать. У нее не было сил объяснять, что апаксы влюбляются раз и навсегда, и что она, Икши, кажется, с первого взгляда влюбилась в зеленоглазого Дайго. И что теперь ей не будет жизни. Оставалось только надеяться, что она действительно долго не проживет в замке.
День у Риваса, князя Ливона, не задался с утра. Сначала невеста затребовала десяток новых платьев, отделанных жемчугами и каменьями. Потом шпионы доложили, что в Ольмград гномы везут груз нового оружия, а Ливону отказано в сделке, ближе к обеду выяснилось, что невеста каким-то образом растрясла казначея на пять тысяч золотых, и где теперь их искать неведомо. Оставалась призрачная надежда, что крестьяне не затребуют уменьшения налогов или еще чего пострашнее.
Стоило начать прием, как первым вошел староста "Верхних Ужиц", богатое и самодостаточное село, предмет гордости князя. Вот уж от кого никогда не было проблем. Разбойники? Не волнуйся, князюшка, всех изловили и на деревьях развесили. Зверье лютует? Что ты, князюшка, почитай все охотники - справимся! Беглые каторжники? Не переживай, князюшка, вот мы их и привезли, а что морды битые, так то на баб наших зарились.
Вместе со Ставром к трону приблизилась невысокая апакса со своим тиаласи. Девушка была симпатичной, с огромными глазами цвета спелой пшеницы и волосами воронова крыла. Тиаласи - огромный болотный кот, сверкал на всех желтыми глазищами. Странно, отчего стража так спокойна? Последний раз, когда приезжал посол апаксов Третий капитан гвардии приставил к нему двадцать солдат.
Ривас не помнил, чтобы в "Верхних Ужицах" селились апаксы, но решил дождаться объяснений. Сегодня поведение старосты его насторожило, слишком уж растерянным он был.
- Здрав будь, светлый князь, - поклонился староста в пояс молодому князю. - Согласно приказанию твоему прибыли. Привезли налог. - Ритуальная фраза вышла несколько скомканной.
- Здравствуй, Ставр, - князь с интересом смотрел на великана. - Нужна ли тебе помощь моя княжеская?
- Что ты, светлый князь, - наконец, в голосе старосты зазвучали знакомые уверенные нотки. - Мы сами со всем управимся.
- Это хорошо, - Ривас сцепил пальцы замком. - А теперь отвечай, кто твоя спутница. Не помню я, чтобы у вас в селе апаксы селились.
Ставр смешался, а вот девушка, наконец, соизволила взглянуть на Риваса. Он не был трусом, но от желтого тягучего взгляда у него мороз пошел по коже.
- Я пришла уплатить долг, князь, - голос ее, подобный лязгу клинков, всколыхнул стражу.
Гвардейцы напряглись, насторожился и дворцовый маг. Князь почувствовал, как амулет на шее зашевелился, предупреждая, что его окружило защитное заклинание.
Девушка не обратила внимания на подобравшихся гвардейцев. Спокойно прошла к трону и опустилась на колено перед князем, протягивая на вытянутой руке отцовский перстень, а потом молвила мертвым голосом:
- Я, Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, явилась в уплату долга моего отца перед твоим отцом, князь.
Сейчас Ривас вспомнил, что однажды отец спас одного апакса и в шутку в замен на спасение потребовал отдать в жены одну из дочерей Ривасу. Кажется, апаксы шуток не понимали. И вот сейчас молодой князь лицезрел перед собой юную апаксу, совершенно не представляя, что же с ней теперь делать.
Воистину, паршивый сегодня день!
Икши устало присела на кровать. Ей предложили, чтобы Ракша остался рядом с ней, но тиаласи лишь фыркнул, заявив, что придет сам, когда сочтет нужным. Девушка тоскливо осмотрела свою комнату - свою золотую клетку. Князь постарался - ей выделили замечательную просторную комнату, вот только радости ей это не принесло.
Легкий стук в дверь вызвал у нее лишь тяжелый стон. Не дожидаясь ее разрешения, дверь распахнулась, и в комнату вошел князь. Наконец, Икши представилась возможность рассмотреть его. Молодой, наверно они с Дайго погодки, высокий и широкоплечий, со светлыми волосами и пронзительными черными глазами. Наверно, при других обстоятельствах, он даже смог бы ей понравится.
- Нравится ли тебе комната? - голос князя был мягок, и оттого Икши стало еще больнее. Лучше бы он оказался зверем и чудовищем, тогда она бы дралась с ним.
- Хорошая комната, - Икши вымученно улыбнулась. - Спасибо за заботу.
- Это просто вежливость, - князь пододвинул к кровати стул и уселся на него. Теперь они сидели друг напротив друга. - А теперь отвечай, зачем ты пришла?
- Мой отец был должен. Я его долг.
- Хорошо, - Ривас устало потер лицо. У него складывалось впечатление, что он разговаривает с приговоренным к смерти человеком. - Это просто замечательно. Ты знаешь, что у меня есть невеста?
- Нет.
- А она есть. И что мне теперь с тобой делать? Не скрою, союз с апаксами был бы несомненно выгоднее, но что-то ты слишком обреченно смотришь. Неужели так противен?
- Нет, - Икши снова выжала из себя улыбку.