— А я-то думал, — пробормотал он почти потрясенно, — что даже арлекину не всегда под силу меня рассмешить…
— Так это ты смеешься? А я думал чихаешь. Даже здоровья собирался пожелать. — Пропел Рамират, который впервые чувствовал себя настолько живым и воодушевленным. Хотелось вершить великие дела, а еще лучше, подорваться прямо отсюда и взмыть в небо. И желательно, чтобы на спине сидел его человек. Точнее, масочник. Но предложить нечто подобное, значило бы поддаться соблазну и слишком рано отказаться от завоевательных планов. Такого он себе позволить не мог.
— Тебе не говорили, — Арно повернулся к нему, с приятной улыбкой на лице, — что есть в тебе нечто арлекинье?
— Наверное, от вашего Вольто заразился. Он ведь первый арлекин, с которым я познакомился, так сказать, по одну сторону баррикад.
— Ты никогда мне не простишь того, что я масочник? — вдруг спросил Гибискус, озадачив Рамирата, потому что на лице Бригелла все так же цвела улыбка. Она даже не померкла. Могла хотя бы застыть на лице, подобно маске, такое дракон еще мог понять, но улыбка кукловода все еще была живой и почти теплой. Как же с этими масочниками сложно. Он-то уже успел приписать на свой счет пару очков. И вот теперь счет снова обнулился. Этот простой вопрос перечеркнул все подвижки, которые были сделаны. Где-то вдалеке закричала хищная птица. Рамират узнал беркута. Закрыл глаза, так как сам не ожидал, что первый проигрыш так сильно его расстроит. Потом тихо задал встречный вопрос:
— Разве я в чем-то обвиняю?
— Я — масочник. Думаю, одного этого достаточно для обвинения.
В общем-то, он прав. Еще неделю назад этого было достаточно, но теперь… все изменилось. Порой мы сами не замечаем, как стремительно происходят в нас перемены, иногда к худшему, иногда, как в этот раз, к лучшему. Хотя, это еще спорный вопрос. Снова в небе над лесом издал свой клекот беркут. Странная птица для этих мест.
— Я тебя не виню. Больше не виню, — поправился Рамират и сразу перешел к делу. — Где-то над нами парит птица. Можешь узнать, нет ли на ней поводка? Я слышал от Шельма, что в Дабен-Дабене…
— Шельм бы справился лучше, — обронил Арно, но медленно поднялся на ноги и запрокинул голову, пытаясь рассмотреть беркута.
Шлимы были сильными кукловодами. Возможно, самыми сильными из всего клана масочников. И Арно был лучшим из них. Конечно, сейчас уже подрастает новое поколение Шлимов. Но в случае с управлением поводками, недостаточно обладать большим таланом, как было, к примеру, с марианеточниками семьи Икуф. Для кукловодов был важен опыт. И у Арно его было предостаточно. Поводок взмыл в воздух невидимой петлей. Если бы Рамират не был связан с Арно запечатлением, скорей всего он даже не увидел его движение. И дракон это понимал. Он встал рядом со своим масочником и так же, как он, смотрел на небо в просветах древесных крон.
— Промахнулся, — выдохнул Томассо слегка разочарованно, скосил глаза на Бригелла и заметил, что тот снова улыбается.
— Ошибаешься, — ответил ему Шлим, не отрывая взгляд от неба. — Ты сказал узнать, а не перехватить управление.
— Значит, я не ошибся, — удовлетворенно произнес Рамират.
— Хорошо, что мы не полетели на драконьих спинах, — заметил Арно, поворачиваясь к нему.
— Тогда уж на крыльях, — ворчливо отозвался дракон.
— Для кого как.
— Согласен. Пойдем. Скажем Ставрасу и Шельму.
— А если они там все еще… лучше просто свяжись с ним мысленно.
— Это приказ, ваша светлость? — Рамират даже отвесил шуточный поклон. Ну, точно арлекин.
— Рекомендация, думаю, так будет точнее.
— Тоже мне рекомендатель нашелся! — Пробурчал Томассо чисто из вредности, но сам внял рекомендации масочника и мысленно связался со Ставрасом.
— Ты оказался прав, — гнусаво заявил блаженствующий под скребком дракон.
На его спине трудился не покладая рук шут, в закатанных по колено запасных штанах и довольной лыбой на взмокшем от усердия лице. Ему нравилось вычищать лошадей, а уж трудиться над чешуйчатым телом собственного дракона доставляло ему просто неимоверное удовольствие. Ставрасу можно было только позавидовать. Тем не менее, когда они все же обратили внимание, что оба их спутника скрылись в лесу и до сих пор не вернулись, дракон предложил Шельму пойти проверить, чем эти двое там занимаются. Мало ли до чего могли договориться эти упрямцы. Еще не хватало рассориться вдрызг перед полноценным выходом на Верлиньскую сцену, как в шутку окрестили их поход масочники. Но Шельм, в тот момент стоящий по колено в воде и с прилежным старанием скребущий специальной щеткой длинную драконью шею, резонно возразил, что в отношения Рамирата и Гибискусмилша лучше не вмешиваться. Что стало очевидно после того, как они со Ставрасом, каждый со своей стороны, попытались наладить контакт между новозапечатленными и потерпели неудачу. Причем, не одну. Так что, пусть теперь сами разбираются. Кроме того, и древний бронзовый, и глава семейства Шлим, были достаточно зрелыми личностями, чтобы понимать, что лучше бы им все прояснить между собой до того, как они доберутся до Оракула Серпокрылых. Ставрас был вынужден с ним согласиться.
Более того, эта жесткая щетка в руках Ландышфуки прямо-таки творила настоящие чудеса. Радужный Дракон млел и чуть ли не мурлыкал от удовольствия, лежа на илистом и прохладном дне мелкой лесной речушки. Мелкой для драконьей туши. Для человека она была весьма глубока, в некоторых местах дно было на глубине в два человеческих роста — не меньше. Кроме того, изобиловала омутами и родниками. Отчего плавать в ней все же не рекомендовалось. Но не тогда, когда стоишь на одной из передних драконьих лап и с веселым насвистыванием полируешь бронзовую чешую. Правда, потом Шельм перебрался дракону на спину и взялся уже не за щетку, а за полноценный металлический скребок. Ставрас от удовольствия выгнул шею и устроил голову на передних лапах. Именно в этом положении его и застал зов Рамирата.
— Это ты о чем? — Утирая пот со лба, отозвался шут с некоторым опозданием. Увлекся игрой закатных лучей на бронзовой чешуе и не сразу обратил внимание на слова своего дракона.
— Хорошо, что мы долетели только до границы, а там уже по Верлиньской территории путешествовали на лошадях. Над лесом летает беркут с поводком кукловода.
— Точно кукловода? Не марионеточника? — В голосе Шельма так и не прозвучало удивление. Поэтому мысленно уточняя данный вопрос у Томассо, Ставрас спросил:
— Ты ждал нечто подобное?
— Просто те нити, которыми была оплетена Вивьен, натолкнули на определенные мысли.
— И теперь ты в своем предположении убедился?
— Еще не до конца. Я все же считаю, что это должен быть марионеточник, а не кукловод, но, конечно, могу и ошибаться.
— Или же в тандеме с местной магией способности масочника претерпели некоторые изменения. Может быть такое?
— Не знаю. Откуда бы мне…
Но дракон повернул к нему голову на длинной шее, и шут замолчал, а Ставрас заметил:
— Ты же Вольто. Спроси у маски масок.
— Спроси у маски масок, — недовольно передразнил его шут, — думаешь это так просто? Мне кажется, что вы все насмотрелись, как я через Дом Советов проходил, и пришли к выводу, что наши маски буквально алчут с нами пообщаться!
— А что, нет? — искренне удивился дракон.
У Шельма после этого сделалось такое лицо… В общем, Ставрас уже знал, что это может означать, поэтому приготовился к худшему. И оно не заставило себя ждать.
— Пусик-ватрусик, — выпрямившись на драконьей спине в полный рост, заявил шут, расплывшись в типично арлекиньей улыбке, — вот как бы тебе помягче сказать, чтобы не обидеть?
— Куда уж мягче, — проворчал уязвленный дракон. Он теперь не мог все эти ласковые обращения, выдумываемые шутом ему назло. Ведь знает, шельмец, чем уесть! — И так тошнит уже от этих твоих нездоровых нежностей.
— Нездоровых, говоришь? — Лицо шута сделалось задумчивым. Дракон заволновался.
— Нет, я хочу сказать, это касается не всех нежностей без разбору, а только словесных!
— О! Тогда просвети меня необразованного, какие еще у нас с тобой бывают нежности. А то, вдруг я по незнанию, перепутаю чего?
Вот так всегда с этим мальцом. Сам не знаешь, когда нарвешься на что-нибудь этакое, с перчинкой, так сказать. Ставрас тяжело вздохнул, отвернувшись, так как выворачивать шею под таким углом было все же неудобно. И от его вздоха вода в речке ощутимо заколыхалась, словно морской прилив. Но в этот момент он услышал клекот беркута, причем драконьим ухом удалось чутко определить, что птичка очень скоро пролетит над ними, так что через какое-то мгновение, шут, не успевший вовремя сориентироваться, оказался под водой с головой. Его вытолкнули на поверхность сильные руки. Возмущенный Шельм принялся отфыркиваться. Хотел уже возмутиться, но встретился взглядом со Ставрасом, который все еще придерживал его, и все понял по желтым драконьим глазам. Запрокинул голову, доверившись рукам лекаря. Тот не мог его отпустить. И полностью сосредоточился на небе, подсвеченном закатным солнцем. Ни единого облачка, так что птицу удалось разглядеть без особого труда. И послать ввысь свои марионеточные нити.
Когда одна из них оплела птицу, так и не коснувшись перьев, Шельма передернуло. Конечно, они со Ставрасом в этот момент находились в речной воде, которая не отличалась теплотой. И все такое прочее. Но дело было совсем не во внешнем холоде. Ставрас крепче сжал объятья, прижимая шута к своей груди. Но голобуволосый, казалось, этого даже не заметил. Шельма испугала изморозь души, которую он почувствовал на тот конце поводка. Да и не поводок то был вовсе. Нечто среднее между плетением марионеточника и полновесным ошейником кукловода. Хорошо, что Ставрас вовремя сориентировался, и "птичка" не успела их заметить. Шельм, как и Арно, не стал перехватывать управление. Это могло вызвать подозрение. Просто отсек от себя мысли о человеке с вымороженным сердцем, и, глубоко вздохнув, сфокусировал взгляд на Драконьем лекаре.
— Давай на берег, а то я уже ног не чувствую, — пробормотал он плохо слушающимися губами. Еще бы! Они уже посинели и мелко дрожали, так как у шут зуб на зуб не попадал. Одно дело ножки замочить и совсем другое целиком в весеннюю речку окунуться.
До берега Ставрас тащил его на себе. Потом заставил переодеться и укрыл всеми четырьмя одеялами. Только после этого сметливый лекарь заварил в котелке, со вскипяченной на костре водой, какой-то особый настой, который заставил выпить не только Шельма, но и вернувшегося Арно. Рамират отказался пить эту бурду, как он сам выразился. В принципе, драконы даже в человеческих телах вполне могли обойтись без питья и еды. Магии мира им было достаточно. Но Ставрас из солидарности с Шельмом тоже пригубил горчащий на языке настой. Наутро им предстоял последний рывок до Оракула Серпокрылых. И уже сейчас было ясно, что прорываться придется либо с боем, либо тайком, как мышки. Только непонятно, как в эту небольшую, но весьма укрепленную, если верить Рамирату, крепость можно пробраться без шума и пыли. Но прежде, чем строит планы, следовало хорошо осмотреться. Неожиданное решение, когда они уже улеглись спать, подал Арно.
Первым сторожить их ночью выпало Рамирату. Он ворчливо прокомментировал, что нет у этих извергов уважения к старости. Но его шутка не показалась спутникам смешной. Он уже хотел сказать, что вообще-то пошутил, когда высказался Арно.
— Я мог бы накинуть поводки на животных. Тут есть несколько поблизости. И они смогли бы нас разбудить задолго до приближения серьезной опасности. Кроме того, можно послать ночного разведчика. Чуть выше по реке я чувствую сову.
— Ты чувствуешь? — после напряженной паузы уточнил Рамират и в наглую подобрался вплотную к своему человеку. Присел на корточки возле лежанки из еловых лап, на которой устроился завернувшийся в одеяло Гибискусмилш.
Масочник, который до этого говорил, не открывая глаз, посмотрел на своего дракона. Лица он его так и не рассмотрел, потому что Рамират загораживал от него костер — единственный источник света на этой поляне, не считая звезд.
— Это приходит с возрастом, — терпеливо принялся объяснять глава семьи Шлим. — Будь с вами Корнелиус, у него бы могло получиться ощутить зверей на большем расстоянии, чем у меня. Это одна из семейных техник.
— А у вас такие есть? — Подал голос Ставрас, обращаясь, конечно же, к Шельму.
— Угу, — сонно буркнул тот.
— Так-с, — протянул Томассо, — а раньше ты предложить это не мог?
— Мог. Но зачем? Мы только несколько часов назад узнали, что за нами наблюдают с помощью магии маски. Но посылать разведчика лучше всего под покровом ночи, меньше вероятность попасться на горячем.
— Я — твой дракон, — тихо, но очень внятно сказал на это Рамират, — я должен знать такие вещи.
— Ставрас про Алекса тоже знает далеко не все. Просто тот не пытается ничего скрыть, когда его спрашивают напрямую. — Возразил ему Арно, — А ведь они связаны дольше нас.
— То есть ты признаешь, что мы связаны?
— Точно так же, как ты признаешь, что ты — мой дракон. Впрочем, я и не отрицаю, что я — твой масочник.
— Тогда, мне кажется, пора прекращать этот фарс.
— Что ты имеешь в виду? — Арно Шлим приподнялся на локте.
Голос выдал его напряжение. Рамират услышал за этим вопросом страх и отторжение. Гибискусмилш был не готов открыться своему дракону. Довериться. Чем Томассо был изрядно раздосадован. Он очень долго смотрел на него. Так, что Арно устал и снова опустил голову на еловые лапы. Рамират же в какой-то момент пихнул его в бок и заставил подвинуться. Сел рядом с ним, спиной к масочнику, и уставился в огонь.
— Ты уже работаешь над тем, что предложил, — тихо спросил он после продолжительного молчания.
— Нас уже охраняют, если ты об этом.
— А сова?
— Чтобы до неё дотянуться, мне нужно подойти поближе.
— Тогда чего лежим, кого ждем?
На протяжении всего их диалога Ставрас боялся лишний раз пошевелиться. Они с Шельмом сейчас явно были лишними. Шуту повезло больше, он мирно сопел под треск костра и звуки голосов их спутников. Они ему совершенно не мешали, он по интонациям слышал, что ничего страшного не происходит. Так что спать в свое удовольствие было в самый раз.
Арно медленно поднялся. Томаса тоже встал на ноги. И они ушли в темноту.
— Да уж, — выдохнул Ставрас, не сумев смолчать. А потом наклонился к уху сопящего рядом Шельма и выдохнул: — Завтра расскажешь мне, что там за техники.
И шут не был бы собой, если бы не пробурчал сонно в ответ:
— Поцелуешь, расскажу…
Тем временем, Томассо и Арно пробирались по ночному лесу. Дракон в очередной раз недоумевал, наблюдая за тем, как свободно его спутник ориентируется в темноте. А потом и вовсе обогнал его и обернулся. Гибискусмилш шел по лесу с закрытыми глазами. И сразу же остановился, когда Томассо решительно заступил ему путь.
— Это тоже особая техника? — Требовательно вопросил дракон.
— Я не вижу в темноте, если ты об этом.
— Куда уж тебе, с закрытыми-то глазами! — фыркнул на это дракон. — Ну, и?
Арно помедлил, а потом все же открыл глаза. Видимо, он считал, что так ему будет легче донести до дракона суть своих слов.
— Мало кто знает, это семейный секрет, но поводки можно накидывать даже на неодушевленные предметы. Конечно, это высшее достижение подлинного мастерства. И тем не менее, с неодушевленных предметов мы можем сами снимать свои плетения, для этого нам не нужен Вольто.
— И?
— Подумай сам, — терпеливо произнес Арно и скрестил руки на груди.
Дракон вытаращился на него так, словно впервые увидел. Это что… что еще такое?! Масочник собрался его как дитя малое учить? Его! Одного из древнейших бронзовых. И точно самого древнего из тех, кто жил среди людей. Этому масочнику еще и сорока нет, между прочим. Но указывать ему на это было, конечно, глупо. Поэтому Рамират резко выдохнул и взял себя в руки. А потом, действительно, заставил себя пораскинуть мозгами. В грязь перед масочником падать не хотелось, но он пообещал себе, что еще припомнит ему это. Сообразил он быстро. Оказалось достаточно разок прокрутить в голове то, что ему сказал Шлим.