— Оно и заметно. Знаешь, откуда это чувство? — Спросил полуобнаженный масочник, подставляя утреннему солнышку грудь и плечи, влажные после купания. Он теперь тоже щурился от блаженства. Настроение было таким благостным, что просто невозможно, если вспомнить о том, что произошло вчера. Похоже, драконий полет исцелил не только тело, но и душу.
— Это какое же? — Заинтересовался дракон, привстал на всех четырех лапах и потянулся очень по-кошачьи. Арно прыснул в кулак. В глазах его заплясали молодые чертенята. Словно за прошлую ночь он бросил с себя груз лет, что тяготил его с того самого момента, как он остался один с двумя детьми. Теперь его слово отпустило. Масочник расправил плечи и весело подмигнул своему дракону, который от неожиданности застрял на середине потягушек — так засмотрелся. Потом опомнился и принял человеческий облик.
— Так что там с чувствами? — Уточнил Томассо и ворчливо добавил, подобрав с земли куртку масочника, — Накинь, а то простынешь.
— Я же масочник, забыл? У нас совершенно другие болезни.
— Это у вас были совершенно другие болезни. А теперь еще неизвестно… — не сдался дракон.
Арно вздохнул, но подчинился. Посерьезнел и продолжил нить своих рассуждений.
— Пока ты спал, я успел поразмыслить. Взял для примера Алекса и Ставраса. Ты сам говорил, что их отношения для всех — и людей, и драконов, исключение из правил. И кое-что понял о том, на основе чего могли зародиться их чувства. Конечно, сейчас это, действительно, крепкая сердечная привязанность и даже любовь, но изначально… — не видя отклика от своего дракона, масочник замолчал. Ему важна была реакция. Оскорбить, обидеть, оттолкнуть он категорически не хотел.
Томассо медленно кивнул и попросил продолжать. Ему даже стало интересно, до чего там додумался масочник.
— Зная Алекса, не думаю, что он так легко принял свое запечатление, — осторожно продолжил Арно.
— О, да! Ставрас делился впечатлениями, — воодушевился Рамират, припомнив, как ему плакался Радужный почти сразу после запечатления строптивого шута. — Я тебе больше скажу, если бы ваш гениальный мальчик не был ранен… — Он недоговорил, с хитрым прищуром глядя на Арно и тем самым намекая на произошедшее между ними вчера. Но тот кивнул, словно своим мыслям. И снова впился взглядом в лицо Томассо, как будто так и не понял намек.
— Изначально страх потерять друг друга был таким сильным, что вспыхнули чувства. Так как ими точно можно было удержать другого рядом с собой. Сделать своим. Закрепить принадлежность.
— Глупости. Как будто одного запечатления… — убежденно начал Рамират, но осекся. Внимательно всмотрелся в масочника, потом утвердительно произнес: — Ты не о них размышлял, ты о нас.
— На их примере. Ты привык, что любой запечатленный с тобой просто счастлив от мысли, что его избрал дракон.
— Не дракон, а мир. Меня, как бы, тоже никто не спрашивает, — пробормотал Томассо в сторону. Но масочник и эту его реплику проигнорировал.
— Поэтому, для тебя дико, что кто-то может не желать себе такого счастья. И все равно, ты хочешь, чтобы я был твоим. Потому что, когда отталкивает запечатленный, это больно. Теперь я тоже это знаю. Почувствовал на себе.
— Ладно. Со мной все понятно, — холодно рыкнул в его сторону дракон, — а с тобой что? Не помню, чтобы я кого-то там отталкивал.
— Да что ты? — С сарказмом вопросил масочник, — Напомнить, что именно ты…
— Не надо, — Рамират вскинул руку, вспомнив, что в его воспоминаниях Шлим, действительно, мог увидеть весьма нелестные отзывы о представителях своего народа. Так что приходилось признать, что Арно в чем-то прав.
Они помолчали, после чего дракон решил уточнить:
— То есть ты считаешь, что с этим стоит бороться?
— У нас подобные связи не считаются предосудительными. У вас… я так понимаю, тоже. Просто… — кукловод запнулся. Развернулся к Томассо, к которому стоял полу боком, и сделал нерешительный шаг вперед. Рамират не шелохнулся, выжидая, что Шлим скажет дальше. Тот глубоко вздохнул и произнес: — Как уже сказал, я думаю, что не надо спешить. Мы уже не сможем друг без друга. Теперь это очевидно. Поэтому, не думаю, что собственническим чувствам удастся заглушить голос разума.
— Зато его легко смогут заглушить позывы души, — теперь Рамират сделал полшага вперед. Они почти прижались друг к другу. Дыхания перемешались.
— Вчера, это произошло под влиянием момента, — шепотом произнес Арно. — Но если случится еще раз, на трезвую голову…
— Намекаешь, что вчера был пьян мной? — Лукаво посмотрел на него Томассо.
— Полетом, — сурово поправил его Шлим, а потом неожиданно по-мальчишески ухмыльнулся, — и немножко тобой. Но совсем капельку. Кстати, — тут же начал он, прежде чем осчастливленный дракон успел вставить хоть слов, — у меня тут есть еще одна теория о тебе.
— Ну-ка, ну-ка, интересно послушать!
— По-моему, кое-кто так привык, что сам вынужден отвечать за своих подопечных. И я имею в виду не только запечатленных с тобой, но и тех же обитателей Драконьего дома, у которых ты за старшего. Что сейчас, когда они далеко, а я и сам могу позаботиться о нас обоих, ты расслабился и ведешь себя, как мальчишка.
— Знаешь, — сделав вид, что задумался, протянул дракон, — а в этом что-то есть. — И тут же с притворным беспокойством вопросил: — Это плохо?
— Нет, — широко улыбнулся ему Шлим, — мне даже нравится.
Он взъерошил Томассо волосы неосознанным, инстинктивным жестом и замер на середине движения, осознав, что только что сделал. Дракон тоже застыл на середине вздоха и очень внимательно посмотрел на масочника. Потом, когда тот медленно убрал от него руку, проговорил:
— Во всей этой теории, определенно, что-то есть. Но, знаешь, кое-что ты все же упустил.
— Неосознанные порывы, — тихо отозвался Шлим.
— Я бы назвал это одиночеством души и недостатком ласки.
— Да, ты прав. Наверное, надо что-то с этим делать, — неуверенно откликнулся масочник.
— Ты сам сказал, что не будем спешить…
Часть VI
Танец Смерти и Танец Прощания
15
— В каком месяце ты родился?
— С чего вдруг такой приватный интерес? — Не растерялся шут и скорчил гримасу преувеличенного изумления.
Настоятельница стойко проигнорировала его паясничество. Уже привыкла за время совместного пути. Господину Ригулти в поддержание легенды о телохранителе юного масочника было отказано в чести ехать в одной повозке с леди Имаго. Дракона это не смутило, напротив, по-своему даже обрадовало. Ирайсо сама терпеть не могла ненавистную повозку. Несмотря на годы, глава ордена Серпокрылых предпочла бы путешествовать верхом. Но измена мертвоголовых вынудила придерживаться старых правил и путешествовать до столицы с должным пиететом. Ведь это был первый официальный визит Настоятельницы Оракула Серпокрылых за долгие годы. И ему предшествовало официальное прошение, адресованное напрямую королеве, с просьбой явиться ко двору. Хотя, следует признать, присутствие молодого шута, который не унывал, несмотря на то, что тоже не испытывал восторга от навязанного официозом способа передвижения, несколько сглаживало раздражение. Возможно, именно это толкнуло бабочку на маленькое одолжение, которое она попыталась сделать мальчишке, задав довольно личный вопрос.
— Хочу погадать, — обмолвилась имаго, с отстраненным выражением лица.
— А как же мой дракон?
— Твоим и останется.
— Тогда откуда взяться судьбе, на которой ты могла бы погадать?
— На судьбах не гадают, мальчик. Гадают на кофейной гуще, птичьих потрохах, рунах, картах или как-то иначе. В моем случае я просто назову тебе созвездие Лепидоптера, которое соответствуют месяцу твоего рождения. А дальше посмотрим.
— А если я не хочу знать свою судьбу? Я как-то привык без нее, знаешь ли.
— Поэтому умалчиваешь что-то важное от своего дракона?
Шельм замер. Он, правда, умолчал кое-что. Еще тогда, на привале у реки, когда купал Ставраса и тот блаженствовал напропалую. Так не хотелось портить момент неприятным известием. А потом… потом как-то к слову не пришлось, вот и все. Никаких скрытых мотивов. Вот абсолютно. Ха! Кого он хочет убедить? Только не себя. Именно себя и не получается. В тайне он даже порадовался, что они будут вынужденно разлучены на какое-то время. С того момента, как покинули стены Оракула Серпокрылых, они договорились вести себя предельно осторожно. Тогда их не в чем будет упрекнуть действующей королеве Верлиньи, если тайные посланцы этой суровой барышни все же следят за ними. Следили. Шут засек их в первый же день. Точнее, это Томассо почувствовал слежку. Хорошо, что Ставрас предложил Рамирату и Арно выступить на сутки раньше основного кортежа. Рамират был опытным следопытом в своей человеческой ипостаси. Как потом на очередном привале нашептал Шельму Ставрас, первый человек, с которым Томассо был запечатлен, был лесным охотником. Лучшим не только в своей деревне, но и во всем Драконьем Королевстве. Ландышфуки тут же попытался по своим каналам — привязал к лацкану пиджака Шлима одну из серебряных нитей не Арлекина, а Вольто, — связаться с Арно, чтобы выяснить, что тот думает о следопытских навыках своего дракона, но тот даже разговаривать с ним не стал. И шут, который после встречи с Вестником, неожиданно обнаружил специфический "подарок" таинственного Вольто, прочитал в душе соплеменника смятение. Арно уже знал от своего дракона об истоках его таланта, и это будило в масочнике весьма противоречивые чувства. Дружеская ревность? Ох! Лучше бы не лезть во все это. Как будто Шельму мало их со Ставрасаом собственных разногласий. Зато, похоже, что теперь этот проклятый дар — беспрепятственно читать в судьбах соплеменников, останется с ним навсегда. Почему он посчитал его проклятьем? Потому что были свежи воспоминания о том холоде, который сковал сердце юной масочницы, назвавшейся Мрачным Вестником. Грустно. Так вот, он не солгал, но умолчал кое-что. Не потому что опасался, что вспыхнет недоверие. А потому, что не хотел, чтоб Ставрас бросил все и умчался обратно в Драконье королевство.
Шут поднял глаза на выжидающе смотрящую на него имаго. Женщина не улыбалась. Просто ждала, что он скажет.
— У меня есть двоюродный брат. И у него тоже не так давно появился свой дракон.
— С ним что-то случилось?
— Он сбежал со своим другом и двумя малолетними драконами.
— Зачем?
— На войну.
— Но ты можешь его найти или твой радужный друг может.
— Нет. Он… — Шельм только собирался объяснить, как в стену повозки постучали и в окно заглянул Ставрас, свесившийся со своего великолепного скакуна.
— Ну что, не возникло еще желание проветриться? — Весело вопросил лекарь. И как-то не ожидал, что ему ответят хмурым взглядом.
— Не сейчас. — Прозвучало довольно резко. Но у Шельма в тот момент даже ладони вспотели. Он сам не смог бы себе объяснить, почему так разволновался. Ведь не в проказах Тая дело! Или все же в них?
Ригулти независимо тряхнул головой и через пару мгновений ускакал прочь, оставив далеко позади и повозку, и бабочек на их обычных лошадках.
— Великолепный у твоего друга конь, — заметила Ирайсо небрежно.
— Кровавый арбогаст. До того, как ваш мир принял нас, именно такие, как Шелест, уносили души масочников за пределы мира, — хрипло откликнулся шут.
— Интересная форма религии.
— Нет, — Шельм тряхнул головой, отбросив со лба светло-голубую челку, — это не религия, это данность. Никаких мифов и легенд, только голая правда.
— Тем интереснее понять, почему ты не хочешь рассказать Радужному о своем брате?
— Он использовал магию маски.
— Догадываюсь. Раз он твой брат, то такой же масочник, как и ты.
— Драконы пока не знают, что мы так можем.
— Что-то особенное? — На лице Настоятельницы Серпокрылых не дрогнул ни единый мускул. Женщина никак не проявила своего любопытства. Шельм с легкостью мог бы промолчать или уйти от ответа, и даже попытался это сделать. Закусил губу, так что она побелела, но не до крови. Прикрыл глаза ладонью. Но потом хмыкнул и прошептал:
— И почему я с тобой откровенничаю? Как будто больше не с кем!
— Я умею слушать. Более того, чтобы читать судьбы на уровне полновесной имаго, нужно сначала научиться заглядывать в души. Кроме того, и это, самое простое объяснение, откровенничать с незнакомцем проще.
— С опасным незнакомцем небезопасно.
— Только в том случае, если он сильнее тебя. Но из нас двоих это ты, кого стоит по-настоящему опасаться.
— Тем больше соблазн меня прижучить, разве не так?
— Так. Но впервые за многие годы Оракул Серпокрылых не хочет войны. Нам дорог тот устой жизни в нашем королевстве, который есть сейчас. С вашим приходом все изменилось. Пока есть возможность, я хочу затормозить эти перемены. Возможно, если вы разделите наши усилия, их удастся полностью остановить.
— И что потом? Полная изоляция, как до этого?
— Вряд ли это получится. Но мы постараемся как можно реже соприкасаться с представителями вашего народа и драконами. Те перемены, которые вы с собой несете, погубят Судьбу, в которую мы верим — прирученную, предсказуемую. И превратят ее в нечто неуправляемое.
— Так вот, оказывается, чего ты боишься, бабочка, — хмыкнул шут.
— Да. Теперь твой черед. Чего боишься ты?
Ставрас чувствовал себя скверно. Шелест разделял его настроение. С мальчишкой-масочником творилось что-то странное, вот уже третий день. Словно черная кошка между ними пробежала. Но где в глухих лесах взяться этой наглой твари? Не придумав ничего лучше, Ригулти связался с Томассо, который вместе со своим масочником уже подъезжал к Сасакия Чаронде.
"Как там успехи?"
"Скачем", — с подозрительной лаконичностью откликнулся Томассо.
"Эр говорит, что они с Маком встретят вас сразу за воротами".
"Не сомневаюсь в молодом Эрнестримомлильсе. Ты повторяешься, Радужный. Что-то произошло с твоим голубоволосым".
"Произошло", — неохотно признался Ставрас, — "Спроси у Арно, что Шельм может от меня скрывать. По-моему, это какие-то их масочные штучки".
"Дай мне полчаса. Мы уже перед воротами".
После этого мысленный разговор с Томассо прервался. Вересковый Шелест, как мог, пытался поддержать друга. Теплая волна, которая прилетела от арбогаста к лекарю, вынудила губы Ствраса невольно расползтись в улыбке. А потом Шелест отчетливо передал своему седоку весть о том, что их пытаются догнать, поэтому он так замедлил шаг и настоящей скачки, увы, уже не получится.
— И почему бы раньше не согласится прокатиться? — Удрученно вопросил лекарь, не скрывая своего недовольства. Шелесту пришлось притормозить, чтобы масочник смог нагнать их верхом на лошадке, экспроприированной у одной из юный куколок.
— Просто излил душу Бронтехью и понял, что зря боялся признаться. — Шельм подозрительно по-шутовски усмехнулся. Криво и с подковыркой.
Ставрас напрягся. Знал он такие ухмылочки. Добра от них не жди.
— В общем, — они оба придержали коней, и те замерли бок о бок. Шелест разочарованно всхрапнул. Только, понимаешь, настроился на свист в ушах и встречный ветер, а тут досадная задержка. Но с его стороны это было единственное проявление недовольства. Ставрас внимательно всматривался в лицо своего шута. Тот глубоко вздохнул и продолжил: — Тай втянул всю компашку в сомнительную авантюру. Но теперь, пока они не встретят кого-нибудь из ваших или кого-нибудь из наших, мы оба вряд ли их найдем. Последний раз я засек их, когда они явно топали в сторону границы, но…
— Но? — Ригулти уже понял, что новость хуже некуда. Если шут сказал "компашка", значит, Савелием все не ограничилось. А кто у нас там еще без пригляда остался? Со стороны драконов только Бим и Бом подходили, хотя, имелись еще Сапфира и Руби. Но те вряд ли покинули бы Рокси. Но лекарь решил понадеяться на лучшее и убедил себя, что мог и ошибиться. Именно в этот момент с Радужным связался Томассо.
"Эти мелкие шельмецы сбежали!"
"Я уже в курсе. Что говорит Мак?".
"Что Эр только на четвертый день раскололся. Так что у малышни было предостаточно форы. Сходу их искать не стали, потому что по официальной версии Тай увязался за Мятой, которая отправилась знакомить Донта с матерью, и потащил с собой за компанию Савелия. Под могильный холм, ты же понимаешь?".
"А что говорит бывшая жена Арно?"
"Что они у нее были. Только это не она говорит, это…"
"Ее новый супруг через Мака пересказывает, как я понимаю. У палачей свои способы связи, так? Что еще?"
"Знаешь, Мак не уверен, может, твой мальчишка знает больше?"
"Сейчас узнаю", — Бросил Ставрас и снова переключил все свое внимание на шута, который наблюдал за проплывающими над ними облаками с преувеличенно вдохновленным видом.
— Давай только честно. Сердиться я не буду и…
— Будешь, — убежденно обронил Шельм и посмотрел на лекаря со смешанным чувством печали и облегчения, которое без труда читалось в ультрамариновых глазах.
— Ладно. Буду. Но не потому, что они вот так убежали и подвергают себя опасности, я правильно понял?
— Все дело не в том, что они убежали, а в том, как им удалось скрыться от нас… да и вообще от всех остальных. Тай… он Арлекин… — Шельм замялся.
— Я помню, — осторожно подстегнул масочника драконий лекарь. Наклонился, протянул руку и положил ладонь на бедро шута, чья лошадь стояла смирно, но отчаянно стегала по темно-коричневым бокам черным хвостом. Шут долго молчал, отрешенно смотря на его пальцы на своем бедре, тогда лекарь попробовал снова, — Это как-то связано с магией маски или есть какой-то особой техника Икуф?
Шут тяжело вздохнул и начал говорить.
— Считается, что на такое способны только палачи. Ты же понимаешь, что они не только карают провинившихся, но и при необходимости исполняют, ну скажем так, роль охотников за масками.
— Кажется, начинаю понимать.