В себя я пришла только ближе к вечеру. Ребята не стали меня трогать, и найдя небольшую поляну развели на ней костер. Девушки, молча, сидели и смотрели на пламя, а Фэн стоял чуть поодаль, о чем-то задумавшись. Его волосы давно растрепались, превратившись в "воронье гнездо", разорванная рубашка была перепачкана кровью и грязью. "Вылитый герой-любовник!" - ехидно подумала я, позабыв, что он читает мои мысли.
- Ты тоже хороша! - широко улыбнулся дракон, окидывая меня взглядом.
Ну, что врать, видок у меня был не лучше. Сапоги и штаны были смачно обслюнявлены, прокусаны и разорваны, кожаные доспехи разошлись в нескольких местах, а про вид на моей голове - я вообще молчу.
- Что это было? - тихо прошептала я, подходя к нему ближе.
- Что именно? Тварь из озера или леса?
- Обе...
- Ну... - протянул он и нахмурился. - Про "чудо болотное" рискну предположить, что это был Энгерен - злой болотный дух. Ходили легенды, что эта тварь с головой змеи и телом черепахи, а по всему его хребту растут щупальца, которые сами по себе отдельные твари. Как видишь, легенды не лгут... а на счет лесных... Это давняя история, перешедшая в разряды мифов, но видимо не полностью...
- Расскажи, прошу... - не выдержала я затянувшегося молчания.
- Это произошло в годы третьего правления царя людей (король Арамиделас - седьмой правитель), когда о заключении Союза мира могли только мечтать. В одной людской деревне жила девушка, наплевавшая на законы и запреты, и полюбившая темного эльфа. Их чувства были взаимны, но слишком искрение и чистые для того мира. Когда отец девушки узнал об их связи, он запер собственную дочь в подвале, в надежде, что все утрясется, но стало только хуже. Девушка на тот момент уже ждала ребенка от любимого, и не собиралась мириться с положением. Отцу ничего больше не оставалось, как придать дочь публичной казни, чтобы смыть позор с семьи. С девушки содрали кожу и оставили её еще живое тело привязанное к столбу. Темный эльф, оказавшийся черным колдуном, увидев это, просто сошел с ума. Он проклял всю деревню, на вечные муки ада на земле, превратив их в чудовищ. Первым проклятие коснулось отца девушки, и уже от него стали превращаться все другие. Так на свете и появились эти твари, передающие свое проклятие через укус, и превращая жизнь в ад...
Когда он закончил свою историю, и повернулся ко мне, я невольно вздрогнула и отступила назад. Его и без того черные глаза, сейчас больше всего были похожи на бездонную пропасть. Такие глубокие, бездонные, такие пугающие и одновременно печальные.
- Любовь прекрасна, - прошептал он, - но порой, она творит страшные вещи, заставляя уничтожать все на своем пути...
- Ты все еще любишь ее? Свою королеву?
- Уже нет. Ненависть полностью вытеснила это чувство из моего сердца, оставив лишь жажду мести и боль.
- Прости... - прошептала я и пошла к костру.
События этого дня измотали меня, но сон никак не хотел приходить в гости. Так я и проворочалась до начала своего караула. Новый день встретил нас на удивление хорошей погодой. Весна вступала в свои права, вытесняя отголоски зимы и оживляя все вокруг. Противные птички, так жизнерадостно приветствующие солнышко, только ухудшали мое и без того паршивое настроение, и у меня в голове невольно возникали образы этих самых птичек с кляпом в клюве. А еще очень хотелось сделать какую-нибудь гадость, чтоб хоть как-то порадовать сердце. Вредное солнце, как будто издеваясь над нами, припекало нещадно, а перепачканные кровью и грязью вещи источали такой аромат, что только пройденное нами болото могло сравниться с ними в благоухании...
К середине дня, мир все-таки решил сжалиться над нами, выводя к берегу реки. Прозрачная холодная вода манила к себе с такой силой, что сопротивляться было бесполезно. Дракон, решив не смущать своим присутствием дам, спустился вниз по течению, а дамы, в свою очередь, проводили его разочарованным взглядом и попрыгали в воду. Я же пока повременила с водными процедурами, решив проверить территорию. Река была достаточно широкой и длинной, с одной стороны закрываемая лесом, а с другой холмами. Поднявшись вверх по течению и не обнаружив ничего опасного, я скинула с себя всю одежду и зашла в неглубокую запруду.
"Боги, как же хорошо!" - подумала я, смывая с себя напоминание о вчерашних событиях. Живительная влага приятно холодила кожу и приводила в порядок расшатавшиеся нервы.
- Ну и зачем ты так далеко ушла? - раздался позади меня голос Фэна. - Я вроде бы специально ушел, чтобы не мешать вам.
Я по горло погрузилась в воду и только потом повернулась к нему лицом. Дракон стоял на краю берега, небрежно закинув рубашку на плечо и сверкая своим великолепным телом. Его черные волосы мокрыми прядями спадали на плечи, только подчеркивая изгибы мышц и приятный загар кожи.
"Хорош!"- промелькнула в голове предательская мысль, на что дракон довольно улыбнулся.
- Я просто проверяла местность! - зло рыкнула я, чувствуя, как стремительно краснею.
- Не сомневаюсь! И меня ты конечно совершенно не стесняешься?!
- Велика честь, стесняться тебя!
- Неужели? - дракон расплылся в довольной улыбке и подхватил мои вещи. - Тогда вылезай из воды. Нас уже ждут.
С минуты во мне боролись стыд и гордость... Преимущество изначально было на стороне гордости, поэтому я, собрав всю волю в кулак и перебросив длинные волосы через плечи (чтобы они прикрывали грудь), вышла из воды.
"Решил поиграть? Что же, поиграем! Только на моих условиях!" подумала я, нарочито медленно приближаясь к дракону, слегка покачивая бедрами, с самым невинным выражением лица.
Напряженные мышцы Фэна и каменное выражение его лица были для меня лучшей наградой. Я аккуратно, с наимилейшей улыбкой, вытащила одежду из рук прибалдевшего мужчины и, повернувшись к нему спиной, двинулась к ближайшим кустикам. Тяжелый вздох несчастного, был самой сладкой музыкой для моих ушей... Оделась я буквально за несколько секунд, а когда вышла обратно к реке, увидела дракона плавающего в холодной воде, причем с таким несчастным лицом, как будто он был лепреконом, у которого украли горшок с золотом.
- Ну что, идем? - как ни в чем не бывало, поинтересовалась я.
Фэн лишь вздохнул, вылез из воды и потопал за мной. Наши эльфийки времени даром не теряли: в котле уже варилась какая-то каша, а в траве лежали новые вещи. И где они их успели раздобыть?! Переодевшись и относительно сытно пообедав, мы двинулись в дальнейший путь...
Глава 5
Ох уж эти мужчины...
Несколько следующих дней прошли в относительном спокойствии, если не считать несколько видов нечисти, которые были по-быстрому упокоены и помянуты. Погода более или менее стабилизовалась (хотя по ночам было еще холодно), освещая наш путь теплым солнышком и активируя противоположный пол на развитие бурной деятельности. Дракон, всеми своими силами, пытался нас охмурить (и что врать - ему это удавалось), попутно рассказывая веселые истории. Да уж, во время весеннего обострения, мужская компания превращалась в настоящую пытку. Я только и успевала, что отбиваться то от Фэна, то от всякой гадости. И мысли, что оборонительную войну мне придется вести еще n-ое количество времени, оптимизма не внушало.
Как-то раз, после очередного нападения Импов [5], мы сидели на большой поляне, возле костра. Хайшат залечивала мелкие раны на теле Джамили, а я варила отвар, попутно оглядывая местность.
- Почему она никогда не сражается?- спросил Фэн, подсаживаясь ко мне и кивая в сторону принцессы. Не знаю почему и как, но за время нашего путешествия, я прониклась каким-то странным доверием к этому заносчивому ящеру. Мы с ним часто спорили и пакостили друг другу, но я бы с легкостью доверила ему свою жизнь. Все-таки, без магии здесь вряд ли обошлось, потому что с такой же легкостью я отвечала на все его вопросы, даже не стараясь соврать.
- Ты ведь уже понял, что она не темная эльфийка? Это одна из причин. Светлые эльфы в силу своей крови, просто не могут причинить вред живому существу. Только полукровки и светлые войны (благословленные на это - богами), могут убивать. Она, как видишь, не подходит под эти описания.
- Я все это знаю, и так же прекрасно вижу, что дело тут не чисто. И как ты сама сказала, это только одна из причин, а вторая?
- Она эльфийская принцесса светлой империи и Творец жизни. Думаю, ты знаешь, чем чревато для нее убийство?
- Да, -кивнул дракон и нахмурился. - Я слышал историю, которая случилась с ее братом, но все-таки, расскажи еще раз. До меня дошли только разрозненные отголоски тех событий, которые были тысячи раз преувеличенные и перевраны.
- Ну что же, это довольно таки печальная история. Пять лет назад, когда отношения между эльфами и орками только стали налаживаться, в Северные горы Азарен было направлено дипломатическое посольство, с принцем во главе, для заключения торговых связей. Принц и будущий император Нариэльтер, был старшим братом принцессы Хайшат. Он всегда славился своим умом и добрым сердцем, а так же считался самым сильным творцом жизни. Так вот, когда они были в горах, на них напали горные духи, воскрешенные темным колдуном. Как бы эльфы не сражались, победить горных духов не способно ни одно оружие. Единственный способ упокоить их - убить колдуна. Нариэльтер прекрасно знал это, поэтому не задумываясь, направил проклятие сна [6]против колдуна. Горные духи были уничтожены, но цена за жизнь простых воинов и дипломатов была слишком высока - принц сошел с ума. Еще ни один творец жизни, не оставался самим собой, после убийства. Поэтому, если вдруг принцесса убьет кого-нибудь, это чревато для нее...
- Безумством. - безразлично закончила Айша за меня.
Больше вопросов дракон не задавал, погрузившись в свои мысли и воспоминания. Разговаривать не было никакого желания, поэтому все стали увлеченно поглощать пищу, каждый думая о своем. Звенящую тишину нарушил хруст ветки. Я инстинктивно схватилась за оружие и стала вглядываться в сумрак леса. Нас окружали, причем очень активно.
- Ты видишь их? - прошептала, обращаясь к Джамиле.
- Да. Это темные. Они окружают нас с юга и востока. На запад бежать бесполезно - там топь, а на севере - орки. Выбор не велик, или сражаться здесь и сейчас, или встретить нечисть. - так же ответила мне эльфийка.
- Лучше - орки. Выведи принцессу любой ценой. Лес густой, пройти можно только по тропе. Я постараюсь отвлечь их, а потом догнать вас. И еще, Джами, если меня поймают, не возвращайтесь за мной!
Эльфийка задумчиво посмотрела на меня, но потом кивнула. Я быстрым взглядом окинула лес, отмечая, количество противников.
- Фэн, - прошептала я ему. - Хайшат должна закончить начатое, любой ценой. Прошу, помоги провести ее до границы.
- Джамиля прекрасно справиться с этой задачей, а я помогу тебе.
- Нет! Впереди их ждут орки. Принцесса, которая не может убивать и один стаж будут бессильны против них. Здесь, я справлюсь сама, а потом догоню вас.
Фэн грустно улыбнулся и посмотрел на меня:
- Не справишься. Жди. Как только принцесса будет в безопасности, я вернусь за тобой...
- Не стоит. Мое путешествие все равно скоро закончится, так какая разница, когда именно?
- Время всегда имеет значение...
В этот момент Джамиля и принцесса рванули с места, а Фэн двинулся следом. Сражаться с эльфами было сродни самоубийству, но долгие годы тренировок кое-как подготовили меня и к таким казусам. Из леса появились с десяток воинов, прекрасные, как и все эльфы, и опасные, как дикие животные. Они рассматривали меня с нескрываемым интересом и откровенно веселились. Что для них обычная девчонка? Один из темных двинулся на меня, рассчитывая просто схватить, даже не используя оружие. Я улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой, вывернулась из приближающихся объятий и огрела его ручкой меча по голове. Эльф повалился на землю, прямиком в грязь и остался лежать с блаженной улыбкой. Один готов! - отметила я про себя и... началась заварушка. Другие эльфы были осторожнее, но почему-то не наносили мне ранений. Я тоже старалась просто оглушать их, не убивая. Зачем мне потом лишние разборки с темными? Когда восемь из десяти красавцев валялись в отключке, на поляне появилось новое действующее лицо. Эльфийский маг осмотрел место битвы, хмыкнул и запустил в меня сгустком темной энергии. Последняя мысль, промелькнувшая в голове - "Вот тебя я и прибью!"
Я проснулась на большой кровати с жуткой болью в голове. За окном была темнота и лишь несколько факелов освещали комнату. Тело категорически не хотело слушаться и я безвольной куклой обмякла на ложе.
- Проснулась? - в поле моего зрения появилась полная женщина, лет пятидесяти в платье прислуги. - Бедная девочка и как тебя угораздило попасть сюда?
- А где я? - мой голос сел и очень хотелось пить.
- В замке Лорда Деланделя. Тебя притащили вчера вечером и лорд приказал оставить тебе жизнь. Теперь ты станешь его наложницей.
Женщина тяжело вздохнула и начала поднимать меня с кровати. Тело не слушалось и ей практически пришлось тащить меня. Остатки от одежды полетели на пол и мое несчастное тело погрузили в ванну.
- Талиса... - прошептала я.
- Маргарита. - улыбнулась женщина.
- Что человек делает среди эльфов?
Маргарита посмотрела на меня полными боли глазами, и отвернулась. По морщинистому лицу побежала слеза, но она быстро смахнула ее рукой и начала наливать масла в ванну.
- Меня привели в этот замок в твоем возрасте. Тогда я была глупой и верила в любовь. Я думала, лорд полюбит меня и мы будем с ним жить долго и счастливо. Только я не учла одну вещь... человеческое и эльфийское понятие "долго" слегка различно. Когда мне стукнуло тридцать, лорд нашел себе новую пассию, а меня выкинул. Его люди долго издевались надо мной, насилуя и унижая. Через год после этого у меня родилась дочь. Лорд оставил ее себе, чтобы из нее воспитали послушную рабыню, а мне предложил уйти. Я не смогла оставить своего ребенка и теперь живу здесь. Красивая сказка, правда?
Я смотрела ей прямо в глаза, не опуская ресниц. Если Маргарита хотела напугать меня, у нее это не получилось. Жалости к ней я тоже не испытывала.
- Смелая, - улыбнулась женщина. - и глупая.
- Где мое оружие?
- Стражники забрали твои мечи и клинки сразу же.
- А нож? - я всегда прятала маленький ножик между грудью, внутри доспехов, просто нащупать его было невозможно.
- Остался. - женщина кивнула в сторону кровати и снова хмыкнула. - Ты умрешь раньше, чем хотя бы подумаешь о его смерти. Лорд Деландель сильный маг и хороший воин.
- Это мы еще посмотрим.
Тело постепенно приходило в норму и я снова могла двигаться.
- Чего он хочет от меня?
- Я ведь уже сказала, теперь ты его наложница. Сейчас я принесу тебе чай. - Маргарита вышла, а я принялась одевать платье, которое она оставила. Костюм восточной танцовщицы прекрасно сидел на теле, прикрывая только отдельные части. Черный наряд был расшит золотом и драгоценными камнями, сияющими в свете факелов. Я спрятала нож и распустила волосы. Маргарита появилась с подносом, забитым едой до отказа.
- Поешь и выпей, у тебя впереди тяжелая ночь.
Я налила себе немного чая и принюхалась. Жасмин и ромашка, прекрасные успокоительные травы, но только не в сочетании с дурманом.
- Зачем?
- Чтобы было легче. Эльфы не церемонятся с женщинами, а ты девочка. Просто выпей, ночь пройдет как страшный кошмар...
- Спасибо, но мне нужна ясная голова. - я отставила поднос и села на кровать.
- Скоро за тобой придут. Они будут думать, что ты под властью трав. Делай что хочешь, но это все равно ни к чему не приведет.