Дэвид посмотрел на скамейку, на которой она стояла.
– Можно сесть?
Лорел помедлила, затем села и с легкой улыбкой похлопала по месту рядом с собой.
Дэвид осторожно присел, как будто не поверил ее приглашению.
– Я не хотел за тобой идти… – проговорил он, опершись локтями на колени. – Думал дождаться тебя внизу, но… что тут скажешь? Я нетерпелив.
Они немного посидели в тишине.
– У тебя все нормально? – наконец спросил Дэвид.
Его голос, отразившись от железных скамеек, прозвучал неестественно громко.
Глаза Лорел наполнились жгучими слезами.
– Да, порядок.
– Ты всю неделю молчишь…
– Прости.
– Я… я что-то натворил?
Лорел вскинула голову.
– Что?… Нет, Дэвид, ты… ты классный. – Ее переполняло чувство вины. Она с трудом выдавила из себя улыбку. – Просто тяжелые дни выдались. Увидишь, после выходных я приду в себя. Обещаю.
Дэвид кивнул, и между ними опять воцарилась гнетущая тишина. Он откашлялся.
– Можно проводить тебя домой?
Лорел покачала головой.
– Я еще побуду здесь. Все хорошо, не волнуйся.
– Но… – Он умолк, кивнул и собрался уходить. Потом обернулся. – Если что, у тебя есть мой номер.
Лорел кивнула: она запомнила его наизусть.
– Ну… – Дэвид стоял, переминаясь с ноги на ногу, – я пошел.
Когда он отвернулся, Лорел не выдержала и окликнула его. Однако, увидев такое открытое и честное лицо, струсила.
– Веселых тебе выходных, – сказала она.
Дэвид поник, но кивнул и пошел дальше.
Вечером Лорел села на туалетный столик в ванной и посмотрела на свою спину. Она начала мазать шишку бальзамом, и слезы покатились по ее щекам. Он нисколько не помогал и вряд ли поможет.
ГЛАВА V
Субботнее утро выдалось прохладным, с легкой дымкой, которую солнце наверняка развеяло бы к полудню. Лорел догадывалась, что все, кто пойдет на пикник, так или иначе искупаются в холодном океане, и была отчасти рада, что не идет. Она несколько минут лежала в кровати, любуясь розовыми, оранжевыми и нежно-голубыми красками утреннего неба. Большинство людей восхищаются закатом, но Лорел захватывало дух именно от рассвета. Она потянулась и села, не сводя взгляда с окна. Интересно, сколько жителей Кресент-Сити сейчас спят, не видя этого великолепного зрелища? Уж ее отец всегда был соней, а в воскресенье (Сонный день, как он его называл) редко просыпался раньше полудня.
Лорел улыбнулась, но тут же вспомнила о своем горе. Она потянулась к бугру… и взвизгнула, когда ее руки соединились на спине.
Бугор исчез.
На его месте было что-то другое. Длинное и прохладное.
Очень большое.
Выругав себя за то, что не повесила в комнате зеркало, Лорел выгнула шею и увидела лишь закругленный край чего-то белого. Она откинула тонкую простыню, подбежала к двери и, беззвучно повернув ручку, приоткрыла ее. Из спальни доносился храп отца. Впрочем, мама иногда просыпалась очень рано и умела не шуметь. Лорел распахнула дверь – впервые в жизни мысленно поблагодарив отца за смазанные петли – и по стенке прокралась в ванную.
Дрожащими руками она прикрыла за собой дверь ванной и защелкнула замок. Затем прислонилась головой к необработанному дереву и заставила себя дышать медленнее. Нащупала пальцами выключатель и зажгла свет. Сделав глубокий вдох, сморгнула темные пятна и подошла к зеркалу.
Ей не пришлось даже поворачиваться спиной, чтобы увидеть новое образование. Над плечами поднимались вытянутые бело-голубые овалы – дивной красоты.
Лорел медленно повернулась к зеркалу спиной. На месте шишки выросли этакие лепестки. Самые длинные – они выглядывали из-за плеч и талии – были длиной в фут и шириной с ладонь. Лепестки поменьше – около восьми или девяти дюймов в длину – занимали оставшееся пространство в середине цветка. У его основания даже было несколько зеленых листиков.
Все лепестки были темно-синие ближе к центру и нежно-голубые, почти белые на концах. Своими волнистыми краями они напомнили Лорел жутковатые африканские фиалки, которые мама старательно выращивала на кухне. Лепестков было около двадцати, может, больше.
Лорел вновь повернулась лицом к зеркалу, не сводя глаз с парящих над плечами лепестков. Они выглядели почти как крылья.
Громкий стук в дверь вывел ее из забытья.
– Ты скоро? – сонно спросила мама.
От ужаса Лорел сжала кулаки и впилась ногтями в ладонь. Спору нет, лепестки очень красивые, но у кого на спине растут цветы?! Это в десять… нет, в сто раз хуже, чем шишка! Как это спрятать?
Может, просто выдернуть лепестки? Лорел схватила один и дернула. Боль пронзила спину, и Лорел прикусила щеки, чтобы подавить крик. Один всхлип все же сорвался с ее губ.
Мама постучала снова.
– Что такое?
Лорел дождалась, пока боль утихнет и к ней вернется дар речи.
– Ничего, мам, – слегка дрожащим голосом ответила она. – Я сейчас.
Ее глаза забегали по ванной комнате в поисках чего-нибудь подходящего. От тонкой ночной рубашки на бретельках толку не будет. Лорел схватила большое полотенце и плотно в него закуталась. Быстро взглянув в зеркало и убедившись, что ни один лепесток не торчит, Лорел открыла дверь и натянуто улыбнулась.
– Извини, что так долго.
Мама заморгала.
– Ты принимала душ? Я не слышала воду.
– Да я быстро сполоснулась! – выпалила Лорел. – И голову не мочила.
Но мама уже думала о другом.
– Одевайся и спускайся на кухню, приготовлю тебе завтрак, – зевнув, сказала она. – Похоже, сегодня будет чудесный день.
Лорел проскочила мимо матери в свою комнату. Замка на двери не было, поэтому она приперла ручку спинкой стула, как всегда делают в кино.
Лорел скинула полотенце и осмотрела примятые лепестки. Больно не было. Она перетянула один через плечо и внимательно изучила. Шишка – одно дело, но что ей делать с этим?!
Лорел понюхала белый лепесток, отвела в сторону, еще раз понюхала. Пахло цветами фруктового дерева, только сильнее. Намного сильнее. Дурманящий аромат наполнял всю комнату. Ладно хоть эта штука не воняет. Придется сказать маме, что купила новую туалетную воду. Лорел принюхалась еще раз и пожалела, что в магазинах ничего подобного не продается.
До Лорел постепенно дошел весь ужас ее положения; грудь сдавило, голова закружилась. Что делать?
Перво-наперво нужно это спрятать.
Лорел открыла шкаф и растерянно встала перед ним. Чем же скрыть огромный цветок, выросший на спине? Когда в августе Лорел ходила по магазинам, такая задача перед ней не стояла. Шкаф был полон светлыми легкими блузками и сарафанами. Они вообще ничего не скроют!
Она перерыла всю одежду и достала несколько топов. Убедившись, что на горизонте чисто, пробежала в ванную, дав себе клятву, что сегодня же купит в комнату зеркало. Дверь закрылась чуть громче, чем хотелось, но, прижав ухо к прохладному дереву, Лорел никого не услышала.
Первый топ даже не налез на огромный цветок. Лорел уставилась в зеркало. Ведь должен быть какой-то выход!
Она схватила как можно больше лепестков и попыталась обернуть их вокруг плеч. Не получилось. Да и вообще, Лорел не хотела до конца жизни носить одежду с рукавами – даже если жить ей осталось недолго.
Тогда она попыталась обернуть лепестки вокруг талии. Вышло лучше – гораздо лучше. Лорел взяла шелковый шарф и закрепила им лепестки, потом надела шорты и застегнула их поверх шарфа. Больно по-прежнему не было, хотя тело сдавило.
Она надела просторную блузку в крестьянском стиле и с замиранием сердца посмотрела в зеркало.
«Впечатляет». Ткань блузки и так была неровная – никто не заметит, что под ней что-то есть. Оставалось прикрыть едва заметный бугорок волосами, и одна маленькая проблема решена.
Зато множество других никуда не делись.
Странный признак полового созревания, ничего не скажешь. Резкие перемены настроения, безобразные угри и даже менструации, идущие месяцами, – все это более-менее нормально. Но огромный цветок, выросший из прыща размером с теннисный мяч?!
Такое можно увидеть в дешевых ужастиках. Если Лорел кому-нибудь признается, кто ей поверит? Даже в худших ночных кошмарах с ней не происходило ничего подобного.
В ванной вдруг стало слишком жарко. Слишком тесно, душно, темно… слишком всё. Мечтая поскорей выбраться из дома, Лорел бегом спустилась на кухню, взяла из холодильника банку содовой и открыла заднюю дверь.
– Пошла прогуляться?
– Ага, – не оборачиваясь, ответила Лорел.
– Приятной прогулки.
Лорел что-то буркнула и выскочила на улицу.
Она зашагала по тропинке к лесу, не обращая внимания на покрытую росой траву. На западном горизонте, у самого океана, еще виднелся туман, но небо над головой было голубое, ясное, и солнце уверенно поднималось к зениту. День и впрямь обещал быть чудесным. Матушка-Природа словно издевалась над Лорел: ее жизнь шла наперекосяк, а все вокруг, как назло, было таким красивым…
Она спряталась за большое скопление деревьев, где ее не увидели бы ни с дороги, ни из дома. Нет, здесь еще рано; Лорел зашагала вперед.
Через несколько минут она остановилась и прислушалась. Не заметив ничего подозрительного, она подняла блузку и развязала стягивающий шарф. Облегченный вздох слетел с ее губ, когда лепестки свободно распрямились на спине – Лорел точно выпустили из душной коробки.
Солнечный луч пробился сквозь кроны деревьев и обрисовал ее силуэт на траве. Тень напоминала огромную бабочку с прозрачными крыльями. Похожие тени отбрасывают воздушные шарики – серые, с легким оттенком какого-нибудь цвета. Лорел думала пошевелить своими «крыльями», но, хоть она прекрасно их чувствовала – в ласковых лучах солнца ясно ощущался каждый дюйм, – управлять ими она не могла. Нет, такая красота не может быть смертельной…
Лорел долго смотрела на свою тень, соображая, что делать. Рассказать родителям? Да, обязательно расскажет – в понедельник, если бугор не исчезнет.
С другой стороны, он исчез…
Притянув к себе один лепесток, Лорел провела по нему пальцами. Мягкий, нежный… И никакой боли она не почувствовала. «Может, сам отвалится?» Так ей говорила мама: большинство болезней проходят сами собой. Вдруг… вдруг все будет хорошо?
Хорошо! Это слово заполнило все ее мысли и эхом отзывалось в голове. «Из моей спины торчит гигантский цветок! Что в этом хорошего?!»
Пока в груди бушевали чувства, мысли неожиданно сосредоточились на Дэвиде. Вдруг он поможет ей… найдет какое-нибудь научное объяснение? Хорошо бы показать ему кусочек этого странного цветка. Даже если он не разберется, хуже Лорел все равно не будет.
Она снова обернулась шарфом и поспешила домой. На пороге кухни чуть не врезалась в отца.
– Пап! – взвизгнула она. Нервы – и так напряженные до предела – окончательно сдали.
Он наклонился и поцеловал ее в макушку.
– Доброе утро, красавица. – Папа приобнял Лорел за плечи, и она испугалась, как бы он не нащупал под блузкой лепестки.
Впрочем, до второй чашки кофе отец редко что-либо замечал.
– Чего ты так рано? – с легкой дрожью в голосе спросила Лорел.
Папа застонал.
– Надо открывать магазин. Медди попросила выходной.
– Понятно, – рассеянно ответила Лорел, стараясь не принимать эту перемену в заведенном порядке за дурной знак.
Отец вдруг замер и принюхался. Лорел оцепенела.
– Отличные духи. Пользуйся ими почаще.
Она кивнула, чувствуя, что глаза вот-вот выскочат из орбит, и отстранилась от папы. Затем быстро схватила трубку радиотелефона и побежала к себе.
В комнате Лорел долго смотрела на телефон, прежде чем дрожащими пальцами набрать номер Дэвида. Он ответил после первого гудка.
– Алло?
– Привет, – тут же сказала она, чтобы не бросить трубку.
– Лорел, привет! Как дела?
Несколько секунд она не могла выдавить ни слова.
– Лорел?
– Да.
– Зачем ты звонишь?
Опять тишина.
– Можно, я приду? – наконец выпалила Лорел.
– Конечно… Когда?
– Прямо сейчас.
ГЛАВА VI
Лорел опять подперла дверь стулом и, задрав рубашку, высвободила из-под розового шарфа один лепесток. Он выглядел таким безобидным, нежным… Лорел чуть не забыла, что он растет у нее из спины.
Она взяла мамины ножницы и рассмотрела кончик лепестка. Наверное, хватит и маленького кусочка. Лорел выбрала небольшой участок волнистого края.
Собравшись с духом, она занесла ножницы и уже хотела зажмуриться, но тут подумала, что с закрытыми глазами отхватит лишнего.
Лорел мысленно сосчитала: «Раз, два, три… Нет, я же хотела считать до пяти!» Обозвав себя трусихой, она сосчитала до пяти, сжала пальцы, и ножницы легко отрезали кусочек белого лепестка, который упал на простыню. Лорел охнула и запрыгала на месте от боли, Когда жжение немного ослабло, она посмотрела на лепесток. Крови не было, но из пореза сочилась прозрачная жидкость. Лорел промокнула ее полотенцем и убрала лепесток под шарф, потом завернула отрезанный кусочек в платок и осторожно сунула в карман. Напустив на себя беззаботное веселье, она вприпрыжку спустилась по лестнице и, пролетев мимо завтракающих папы с мамой, обронила:
– Я к Дэвиду!
– Погоди, – сказал отец.
Лорел замерла.
– А где «Можно к Дэвиду»?
Она выдавила улыбку и ответила:
– Можно мне к Дэвиду?
Хлебнув кофе, папа даже не оторвался от газеты.
– Конечно. Удачи.
Лорел нормальным шагом дошла до двери, но на улице подлетела к велосипеду и стремглав помчалась к Дэвиду. Он жил всего в паре кварталов от их дома, и уже через несколько минут она прислонила велосипед к стене его гаража. Лорел поднялась на крыльцо, не сводя глаз с красной двери, и тут же позвонила, пока не успела поджать хвост и убежать.
Дверь открыла мама Дэвида. Лорел постаралась скрыть удивление – конечно, в субботу она дома! Можно было и догадаться. До сих пор Лорел видела ее всего один раз. Сегодня на ней была симпатичная красная майка и джинсы; темные волосы спадали на спину мягкими волнами. Лорел еще не встречала таких мам, вовсе на мам не похожих – в хорошем смысле.
– Лорел, рада тебя видеть!
– Доброе утро, – робко ответила Лорел, переминаясь с ноги на ногу.
К счастью, из-за угла дома вышел Дэвид.
– Привет! – широко улыбнувшись, сказал он. – Заходи! – И пояснил маме: – Лорел просила помочь ей с домашкой по биологии. Мы у меня посидим.
– Вам что-нибудь нужно? Может, перекусите? – с теплой улыбкой спросила его мама.
Он покачал головой.
– Немного тишины, больше ничего. Задание очень сложное.
– Ну, тогда не буду мешать.
Изумрудно-зеленая дверь в спальню Дэвида была открыта; он жестом пригласил Лорел внутрь, потом достал тетрадь по биологии и, убедившись, что мамы поблизости нет, закрыл дверь. Лорел уставилась на нее. Она и раньше бывала в комнате Дэвида, но дверь всегда была открыта. Замка Лорел не увидела.
– Твоя мама не будет подслушивать? – спросила Лорел и сразу пожалела об этом.
Дэвид фыркнул.
– Еще чего! Я же не спрашиваю, почему ее приятели иногда остаются у нас на ночь. Я не лезу в ее дела; она не лезет в мои.
Лорел рассмеялась. Ей немного полегчало – раз пришла, чего уж нервничать?
Дэвид предложил сесть на кровать, а для себя притащил стул.
– Ну?
«Сейчас или никогда», – подумала Лорел.
– Я тут кое-что принесла… Не посмотришь под микроскопом?
Дэвид растерялся.
– Под микроскопом?
– Ну да. Ты говорил, у тебя хороший.
– Да, конечно.
Лорел вынула из кармана платок.
– Можешь сказать, что это такое?
Дэвид осторожно развернул платок и изучил его содержимое.
– Похоже на лепесток.
Лорел едва удержалась, чтобы не закатить глаза.
– Посмотришь под микроскопом?
– Конечно.
Он повернулся к длинному столу, заставленному разным оборудованием. Хотя кое-что Лорел видела в кабинете биологии, большинство устройств были ей незнакомы. Дэвид снял чехол с блестящего черного микроскопа и достал из коробки предметное стекло.