От удивления ее рот приоткрылся и стал напоминать букву О.
Валериан иронично приподнял бровь.
— Как я вижу, ты удивлена тем, что я так легко согласился.
— Ну, да.
Девушка настороженно посмотрела на него.
— Шей, я брал в услужение только тех, кто нуждался в лучшей жизни, или тех, кому, как я думал, мог дать более легкую жизнь, но никогда не задумывался, хотят они этого или нет. Мужчины, которые приготовили эту еду, раньше, до того, как я освободил их, были рабами демонов. Их заставляли воровать, убивать и сеять разруху, а однажды они стали бы лакомым блюдом на столе демонов. Поверь, они рады теперь служить здесь. — Валериан откинулся на скамье и вытянул длинные ноги, наблюдая за Шей, оценивая ее реакцию. — Возможно, ты подскажешь мне, где же я ошибся. Я готов выслушать твою проникновенную речь о том, какой я ужасный монстр, и даже не один раз. Но слова лучше всего доходят до меня, когда я обнажен.
Валериан увидел, как в ответ на эти слова ее щеки залил легкий румянец. Это его ошеломило. Женщинам его мира, любившим плотские наслаждения, нравились шутки с эротическим подтекстом так же, как и ему самому. То, что Шей смутило его подшучивание, взволновало нимфа. И привело в неописуемый восторг.
Он должен немедленно хотя бы прикоснуться к ней.
Король нимф слегка наклонился, чтобы проверить, распространился ли тот румянец, что заставлял пылать девичьи щеки, на ее грудь, когда в столовую вошли два воина. Валериан разочарованно откинулся на стул.
Мужчины светились самодовольством и широко улыбались. Они были полностью расслаблены и едва ли не сияли. Их окружала аура силы. Нимфы были облачены в позолоченные доспехи, черные облегающие штаны и шипованые наручи. После целой ночи любви они были полностью готовы к тренировке.
— С добрым утром, великий король, — приветствовал Валериана Бродерик. Никогда еще его голос не звучал столь радостно.
— Сегодня самый лучший день, — счастливо выдохнул Дориан.
Нимфы насвистывали какую-то легкую мелодию, пока рассаживались вокруг стола и наполняли тарелки. Они, должно быть, нагуляли ну очень хороший аппетит, трудясь всю ночь напролет. Валериан впился в них раздраженным взглядом. Он-то считал, что сегодня далеко не лучший день, ведь ему так и не удалось даже дотронуться до Шей.
Спустя несколько минут в столовую вошел Шивон. Он был напряжен и, в отличие от остальных, не улыбался. Нет, он выглядел сердитым, окидывая всех присутствующих в зале раздраженным взглядом. Нимф занял место рядом с Валерианом, бусины в его волосах звякнули, и он молча стал накладывать еду в свою тарелку. Кроме этого он не сделал ни одного лишнего движения.
Его женщина отказала ему? Валериану стало любопытно. Он с Шивоном оказался, по-видимому, в одинаковом положении.
— Где твоя избранница? — поинтересовался Валериан у своего соседа.
— Спит, — ответили Бродерик и Дориан в унисон, решив, что вопрос предназначался им. При этом их ухмылки стали еще шире, и мужчины хлопнули друг друга по плечам.
— Все еще парят у ворот Олимпа, — добавил Дориан.
— А вы вчера соизволили убедиться, что женщины готовы к тому, чтобы их штабелями укладывали в постели? — с отвращением спросила Шей.
Дориан недоуменно моргнул, не понимая, как такое могло кому-то придти в голову, не говоря уже о том, чтобы высказать это вслух.
Бродерик усмехнулся:
— Твоя женщина забавна, — сказал он Валериану.
— Я забавная, да? — сердито рыкнула Шей, вскочив на ноги. — А вот мне совсем не весело слушать, как вы обсуждаете изнасилования.
«По крайней мере, она не спорит с тем, что принадлежит мне», — удовлетворенно подумал Валериан.
— Как будто женщина может меня отшить, — фыркнул Бродерик.
— Поверь мне, такое может случиться, — пробормотал Шивон. Он резко отодвинул тарелку и, не сказав больше ни слова, вышел из комнаты.
Оставшиеся воины смотрели ему вслед с разными выражениями на совершенных лицах. Бродерик посмеивался. Дориан над чем-то сосредоточенно размышлял. Шей же выглядела довольной.
— К вашему сведению, господа, — сказала она, снова привлекая к себе внимание, — то, что вы так полагаетесь на свое колдовское очарование, совсем не означает, что женщина на самом деле всем сердцем жаждет вас.
— Колдовское очарование? — оглядев столовую на наличие свободных мест, Дориан с некоторым облегчением уселся на только что освободившееся место рядом с Валерианом. — А что это?
— Не важно, — Шей скрестила руки на груди, в результате чего в вырезе рубашки стали видны ее мягкие очертания, — важно другое. Если бы эти женщины узнали вас, ваши характеры, ваши вкусы, то, что вам не нравится, ваше прошлое, планы на будущее — разве они и тогда бы вас хотели?
«Если бы женщины узнали вас», — удивленно повторил про себя Валериан. Думать об этом оказалось... неприятно. Он никогда не находил даже минутки, чтобы обсудить свою жизнь — прошлую, настоящую или будущую — с какой-либо из своих любовниц. Его не волновало их мнение, а они никогда и не спрашивали. Тем не менее, сама возможность такого разговора с женщиной заинтриговала его.
Валериан внезапно осознал, что хотел бы обсудить свою жизнь с Шей. Он представил себе, как рассказывает ей о себе и наблюдает за ее реакцией. Как слушает воспоминания о ее прошлом. Нимф начал мечтать о том, чтобы узнать обо всех тех вещах, что заставляют глаза его любимой радостно сверкать. Узнать о ее тайных желаниях и воплотить в жизнь самые несбыточные мечты.
Королю нимф стало интересно, какой тип мужчин она предпочитала в прошлом. Ученых? Воинов? И как они относились к его женщине?
Она любила их?
Его ладони непроизвольно сжались в кулаки, при этом одна из рук едва не переломила лавку пополам. Нимфа затопила убийственная жажда — ударить, покалечить, уничтожить любого, кто когда-либо осмеливался прикасаться к его возлюбленной. Эта потребность опаляла, словно прикосновение раскаленного металла, и жгла сильнее, чем драконий огонь.
Возможно, это было не совсем честно по отношению к НЕЙ, и даже лицемерно, учитывая его развратное прошлое, но Валериан яростно скрипнул зубами, не сумев укротить свое буйное воображение, которое преподносило ему одну за другой картинки, где возбужденная Шей отдается другому мужчине. Отныне сердце и страсть Шей должны принадлежать только ему. И только Валериан будет воплощать в жизнь ее самые сокровенные желания. Иного не дано. ОН этого не допустит.
Мысли короля нимф приняли другой оборот – он стал мечтать о том, как будет ласкать свою подругу. Как пропитает каждую клеточку ее тела своим запахом. Сотрет все прикосновения, кроме собственных. Заставит Шей хотеть его так же сильно, как он сам хочет ее.
— Насколько я понимаю, моя избранница уже утолила один голод, — внезапно раздался мужской голос с порога.
Валериан замер, а его глаза мрачно сверкнули на кузена из-под прищуренных век. Иоахим, очевидно, по-прежнему претендует на Шей, поэтому теперь стоит у входа в обеденный зал, готовый к битве. Полностью экипирован, но не для тренировки, а для войны. Его тренированное тело с головы до ног было облачено в серебряные доспехи с причудливой гравировкой, изображающей батальные сцены.
Валериан не стал подниматься навстречу своему брату. Если бы он это сделал, то не смог бы сдержаться и сразу же напал на него. Иоахим хотел войны — значит, будет ему война. В прошлом Валериан уже указывал своему слишком властолюбивому кузену на ошибочность избранного им пути. Но больше разговоров не будет. Пора ткнуть носом наглеца в пыль у своих ног. И этим он займется прямо сейчас.
Глава 11
Шей почувствовала, как напряжение, витающее в комнате, и уровень тестостерона ощутимо повысились. А внутри Валериана сейчас полыхал самый настоящий ураган эмоций, но он не позволял чувствам выйти из-под контроля. И только бирюзовые глаза короля нимф горели яростью.
Шей привыкла находиться в окружении эмоциональных людей. Сколько было сказано пространных тирад и устроено драматичных сцен ревности ее матерью за все эти годы? Множество. Если очередной муж приходил домой поздно, то ему в голову летел дорогой фарфор наряду с обвинениями в неверности. Если муж забывал о дне рождения, то шины в его автомобиле оказывались проколотыми.
Однако Шей понятия не имела, как реагировать на шквал ярости Валериана. Ведь до этой минуты он был воплощением желания, удовольствия и терпения. Ну да, иногда проскакивали искорки злости, но ничего подобного тому, что сейчас он испытывал, не было!
Глаза Валериана горели жаждой убийства. Его верхняя губа слегка приподнялась, обнажив его белоснежные зубы в хищном оскале. Сейчас он был холоден, сосредоточен и смертельно опасен.
— У меня есть для тебя предложение, Иоахим.
Никогда еще голос короля нимф не звучал так резко.
Внешне Иоахим остался спокоен, но его глаза излучали то же ожесточенное внимание, что и взгляды Валериана и еще раньше — Шивона. С показным равнодушием он прислонился к массивной колонне, украшенной витой филигранью из золота.
— Я слушаю.
— Я отдам тебе свой меч, — сказал Валериан. — Можешь владеть им, я даже благословлю его, но взамен ты должен отказаться от притязаний на эту девушку.
— Это неприемлемо. — Иоахим снял шлем и прижал его к левому боку. Его черные брови высокомерно изогнулись. — Отдай мне корону, тогда получишь девушку. И она будет только твоя, этакая белокурая частная собственность.
Шей оперлась ладонями о стол, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Она не знала, что сейчас можно сделать, чтобы разрядить обстановку. Девушка почувствовала себя такой беспомощной, словно ребенок, за которого борются родители.
Напрягшись, Валериан покачал головой.
— Я не могу просто передать тебе корону. И ты знаешь почему. Мои люди никогда не последуют за воином, не проявившим себя с лучшей стороны.
— Это правда, — согласился Иоахим. — Поэтому я и собираюсь доказать, что достоин стать королем.
— И как ты собираешься это сделать?
— Вчера ты вызвал меня на бой. Ты еще не передумал?
Руки Валериана сжимались и разжимались.
— Не передумал.
— А ты готов отказаться от короны, если я выиграю бой и докажу, что достоин носить корону?
Вокруг Валериана воцарилось напряженное молчание. Долго молчал и сам король. Шей стало интересно, о чем он сейчас думает. Просчитывает различные варианты? Наконец Валериан произнес:
— Это делается не так.
Его тон был осторожным и сдержанным.
Рука Иоахима крепче сжала рукоять меча.
— Иногда нужно нарушать древние устои.
Шей напряженно обдумывала сложившуюся ситуацию. После слов Иоахима в комнате явственно чувствовалась нарастающая опасность. Девушке очень хотелось, чтобы эти восхитительные мужчины не боролись за нее, пожалуй, они никогда в жизни не хотела ничего столь сильно. О, Господи, они же будут драться на мечах! Нет, она не собирается смотреть, как Валериан будет сражаться за нее на арене. Странно, но теперь даже одна мысль о том, что его могут ранить, тревожила ее.
«Это все потому, что ты не хочешь застрять здесь с кем-то, кто тебе более неприятен, чем Валериан», — убеждала себя девушка.
Шей пристально взглянула на соперника короля нимф. Иоахим был явно уверен в своей победе. Он излучал то же высокомерие, что и Валериан, но слишком жаждал крови, что казалось совершено не присуще королю.
— Почему бы тебе не вызвать на бой меня? — неожиданно для самой себя спросила девушка Иоахима. — Мне доставит огромное удовольствие отрезать твои шары и запихнуть их тебе в глотку.
На щеке Иоахима нервно дернулся мускул. Губы Валериана поджались, как будто он пытался сдержать... улыбку? Недовольство? Сидящие за столом воины, расслабившись, тихо рассмеялись.
— Я бы хотел на это посмотреть, — произнес слишком красивый, чтобы быть настоящим, парень. Черные, как вороново крыло, волосы, фиалковые глаза. Если память ее не подводит, то парня зовут Дориан.
— Шей не будет драться, — сказал Валериан.
— Как будто женщина может победить меня, — фыркнул Иоахим. — Ну же, Валериан. — Воин выпрямился, а его доспехи зловеще звякнули. — Что ты мне ответишь? Мы будем бороться с условием, что победитель получит корону и полное право владеть этой женщиной?
Валериан медленно поднялся на ноги и произнес:
— Я принимаю твой вызов. Впрочем, победитель останется королем и получит женщину.
— Увидим, — ответил Иоахим. Судя по его голосу, он был удовлетворен результатом.
— А ну-ка, погодите минутку, — рявкнула Шей и изо всех сил ударила кулаком по столу. Увидев, что вода в чашах даже не всколыхнулась, вино не разлилось, а фрукты — не рассыпались, она почувствовала разочарование. — Вы ведете себя хуже детей. Нет причин для драки.
Валериан снизу вверх прошелся по девушке неожиданно ожесточившимся взглядом. Что ж, по крайней мере, на нее обратили внимание.
— А это, мой Лунный Лучик, тебя не касается. Дорогой кузен крайне нуждается в уроке.
— Он твой кузен? — Шей провела рукой по лицу. Все было хуже, чем она думала. — Мне, конечно, тоже иногда хотелось прибить кого-нибудь из своих родственников, но ты, Валериан, должен бороться с искушением.
— Ты точно не передумаешь? — уточнил Иоахим, игнорируя Шей, как будто бы ее вообще не было в комнате. — Даже если проиграешь?
Дориан и Бродерик грозно рыкнули, словно цепные псы, защищая своего короля, а потом в комнате воцарилась мертвая тишина. Будто цунами, на Шей накатывали волны дикой ярости Валериана, и девушка была благодарна Богу, что его злость направлена не на нее.
— Ты. Называешь. Меня. Лжецом? — Каждый слог, казалось, давался ему с трудом.
Щеки Иоахима окрасились в ярко-пурпурный цвет.
— Прими мои извинения. Я не хотел оскорбить тебя.
Немного успокоившись, Валериан обвел рукой комнату, указывая на находящихся в ней мужчин.
— У нас есть свидетели. Дориан и Бродерик подтвердят мое согласие на поединок, а также то, что станет наградой для победителя.
Паника тугой спиралью развернулась в груди Шей, больно раня ее сердце своими острыми когтями. Они все-таки не откажутся от поединка. И ее уверенность в этом была отнюдь не беспочвенной — девушка прочитала это в горящих возбуждением глазах воинов.
— Какое оружие ты выбрал? — спросил Валериан у брата, скрестив руки на груди.
— Мечи, конечно, — ответил тот. — Оружие истинных воинов.
— Бой будет до смерти одно из нас?
Иоахим обдумал вопрос короля и нахмурился.
— Я не хочу убивать тебя, Валериан. Я не чувствую к тебе ненависти. Будучи детьми, мы с тобой дружили, но именно я был рожден для того, чтобы править. Это я должен отдавать приказы, а не подчинятся им.
Несколько минут, показавшимися Шей вечностью, мужчины молча сверлили друг друга глазами. Наконец Валериан кивнул.
— Иди на арену, Иоахим. Я скоро приду.
— Еще один приказ, - хмыкнул нимф.
Иоахим выглядел так, будто собирался возразить своему королю, но потом, подумав, согласно кивнул. Он молча развернулся и пошел к выходу. Шей даже не успела запротестовать.
— Дориан, — приказал Валериан, — собери остальных воинов. Я хочу, чтобы все увидели, что происходит с теми, кто спит и видит, как бы узурпировать власть. Бродерик, ступай и приготовь мои доспехи.
Послышался звук отодвигаемых стульев, а затем послышались удаляющиеся шаги.
«Неужели это происходит со мной на самом деле?» — подумала Шей.
Ее похитили со свадьбы матери — пожатие плечиками. Протащили под водой в затерянный город — зевок. Выбрали на роль любовницы короля — у кого-нибудь завалялась пилочка для ногтей? Все это вдруг показалось таким нереальным, будто она оказалась в сказке.
Но это противостояние... Оно было похоже на оживший кошмар.
— Я прошу тебя не делать этого, — обратилась светловолосая красавица к Валериану. Они были одни, и никто не смел их беспокоить. — Ведь я не нужна ему на самом деле. Он просто хочет попытаться причинить тебе вред и стать королем.
Валериан сел, откинулся на спинку скамьи и пристально посмотрел на девушку.
— Мой Лунный лучик, ты заботишься обо мне?
Шей фыркнула. Хотя внутри она дрожала от страха.
— В принципе, я могу заботиться и не заботиться. — Это была ложь. Конечно, в ее положении лгать глупо, но все же... она именно так и поступила. Девушка только себе могла признаться, как много для нее значит его безопасность. Ведь именно Валериан говорил ей такие хорошие, правильные слова. Именно его прикосновения волновали ее. И он был... милым, черт побери. — Я только не хочу быть заложницей в игре Иоахима. — А вот это была истинная правда.